هامت دونسكيل. هامت طويلاً. تركت مدّ وسجز أرواح لا حصر لها يقودانها في المستوى النجمي بينما كانت تنجرف من عالم إلى عالم. نامت تحت نجوم مجهولة في عالم ذي جمال مقفر. كان مكاناً جفّت فيه المحيطات منذ زمن، ولم تترك خلفها سوى الغبار ورماد المدن المحترقة. حُفرت فجوات هائلة في الأرض، مناجم عظيمة استخرجت ثروات الأرض. وقفت هياكل الأبراج الشاهقة المصنوعة من الفولاذ والزجاج حراساً صامتين فوق أقاليم مدن غطت سطح العالم يوماً.
كان كل من بنى تلك المدن ميتاً منذ زمن طويل، ولم يتركوا أي آثار تتحدث عن كيفية رحيلهم. مع ذلك، بقت أرواحهم، وفي نظراتهم الخالدة رأت انعكاس سماء مزقتها فلقات الضوء واللهب المولودة من القوى ذاتها التي صاغت النجوم. لم يبقَ سوى الحيوانات، مخلوقات صغيرة وبائسة خالية تماماً من السحر تقريباً. كانت تتسلل وتحفر وتنبش في التراب بحثاً عن القليل من الغذاء الذي يمكنها العثور عليه.
شكت في أنها ستعيش طويلاً. لم تكن هناك غابات متبقية، وبدت البساتين الأخيرة المتضائلة كتل شجرية صغيرة وملتوية بفعل الريح المتواصلة التي لم تحمل سوى همسات الحماقة واليأس الغابرين. يمكنها استخدام سحرها، لكنه لن يكون كافياً. كان هذا العالم ميتاً بالفعل، وكل ما بقي لم يكن سوى أصداء حياة تنتظر العبور. بدلاً من ذلك، أخذت الحيوانات التي عثرت عليها وتركتها في العالم التالي الذي وصلته، مكاناً يعج بالحياة ويفيض بالسحر.
سهلت للحيوانات طريق الصعود ونقلت إليها بعضاً من معرفتها وحكمتها قبل الرحيل. بات مصيرها الآن بين أيديها. لاحقاً، وجدت نفسها فوق عالم محطم تَمزَّق في صراع بين ملوكه. هلكت الملوك جميعاً، وانكسر العالم في رحيلهم. مع ذلك، صمدت الحياة. اتحد أعظم سحرة العالم ونسجوا تعويذة عظيمة، حامين شظايا عالمهم المكسور من الفضاء وربطوها معاً عبر بوابات سمحت للناس بالانتقال بأمان من شظايا إلى أخرى.
كانت الشظايا موطناً لكل أنواع البشر. وجد بشر وأيضاً أقزام وجن وعانقون وغوبل العديد من الأجناس الأخرى، مألوفة وغير مألوفة. لكن حتى الأجناس التي عرفتها لم تكن مطابقة لتلك التي في موطنها. لم يكن الجن هنا مرتبطين بالغابة. بل كانوا أحراراً في الهيام كيفما شاءوا. بخلاف جن عالمها، الذين يعيشون لآلاف السنين، عاش جن هنا لقرون ثلاثة أو أربعة على الأكثر. كانت هناك أيضاً تنانين، لكن أعظمها لم يستطيع مقارنتها.
بدلاً من عيش حياة منعزلة، عملوا معاً، عائشين في جماعات مكرسة لدراسة أنواع مختلفة من السحر، أملين جميعاً في إيجاد سيلة لإصلاح عالمهم المدمر. عرّفت دونسكيل نفسها لهم، ورحبوا بها. عرفوا عوالم أخرى، لكنهم افتقروا للقوة للوصول إليها. مع ذلك، لم تكن أول زائرة يتلقونها رغم أنها كانت أود بكثير من زائرتهم السابقة. كان ذلك الزائر شيئاً بلا شكل، مسخاً من وراء النجوم انجذب إلى عالمهم بفعل صرخات ملوكهم المحتضرة النفسية.
مكثت معهم لوقت، معلّمة إياهم سحرها ومتعلمة سحرهم في المقابل. عرفت أيضاً تاريخهم والنزاع الرهيب الذي كسر عالمهم. كان هناك عشرون ملكاً ذات يوم... امتلك جميعهم أجساداً من معدن لامع. صاغوا العالم، وتولى كل منهم مسؤولية أحد الأجناس الكبرى. مع الوقت، تحول تعاونهم إلى منافسة أولاً ثم حرب صريحة. قتل الملوك بعضهم بعضاً، وانكسر العالم. في النهاية، غادرت ذلك العالم وراءها، آخذة معها كتباً حول السحر.
ربما كان حمقاً، لكن حتى لو لم تتمكن من إتقان كل السحر الذي تحويه، استطاعت التفكير في شخص قادر على ذلك. وربما... فقط ربما، قد تراه مرة أخرى ذات يوم. عبرت عوالم أكثر، مساعدة أكبر عدد استطاعت، لكن مقابل كل شخص أنقذته، شعرت وكأن هناك العشرات ممن لم تستطع إنقاذهم. كانت هناك عندما مات عالم، مستهلكاً بنجمه المتمدد. لم يبقَ سوى ح حفنة بشر، وعرضت أخذهم لمكان آخر، لكنهم رفضوا.
هرب شعبهم لعوالم أخرى قبل زمن طويل. كانوا شيوخاً، وأرادوا الموت فوق العالم الذي ولد فيه شعبهم. كانت هناك عندما وُلد عالم، متصاعدة أشكال ملوكه حديثة الولادة التيتانية فوق عالم لا يزال خشناً وغير مكتمل. راقبت أولئك الملوك الرضع يصوغون الجبال والبحار والغابات والسماء. أبدل عالمها بالشكل ذاته في أيام شبابه؟ تحدثت إليهم، مخبرة إياهم عن الملوك المتحاربة والعالم الذي كسروه، وتعهدوا بفعل أفضل.
كم بدا غريباً أن تقبل ملوك نصيحتها. كانت هناك عوالم ذات سحر شبه بلا حدود تضخمت داخلياً القوة، وملأها كل نفس بالباس. ثم كانت عوالم حيث السحر شيء باهت وفان، حيث حكم العلم والتكنولوجيا، واضطرت لابتلاع كميات هائلة من طعام للبقاء فحسب. تعلمت عن النجوم من فلكي رأس قدمي اضطر للعيش في بدلة خاصة لأنه لم يستطع التنفس على السطح ولأن محيطات عالمه كانت مصنوعة من مادة حجبت ضوء النجوم وجعلت رؤية السماء مستحيلة.
أقام وحيداً في مرصد بناه على شعاب مرجانية، فشعبه احتقر السطح. كانت دراسة النجوم والكواكب وما شابه هرطوقية تقريباً ولم تُحتمل إلا لأن التكنولوجيا المتضمنة أثبتت فائدتها في مكان آخر. حدثها عن كيفية ولادة النجوم، وصنع الكواكب، وما تكون المجرات. كان الأمر فاتناً، ومع ذلك لم تستطع منع نفسها من التساؤل عما إذا كانت القواعد التي يعمل بها عالمه تختلف عن القواعد التي تحكم بعض العوالم الأخرى التي زارتها.
لم يكن لعالمه ملوك، ومات السحر فيه منذ زمن طويل، إن كان قد عاش من الأساس. رغم ذلك، مكثت هناك لسنوات عديدة، وأحب القصص التي روتها عن العوالم التي رأتها، حتى بينما استمتعت بالمعرفة التي شاركها عن شعبه وكل ما حققوه. مدن ضخمة تحت الأمواج صُنعت لا بالسحر بل بالعلم. تمنى لو أن شعبه يمد يده للنجوم، لكنهم استراحوا في منازلهم المحيطية وترددوا حتى في المغامرة نحو السطح، فضلاً عن السعي خلف عوالم أخرى.
لكن ذات يوم سيتغير ذلك. كان متأكداً. لم يلتقِ بعد بأخر من شعبه مهتم جداً بما يكمن وراء عالمه، لكن سيكون هناك آخرون. وذات يوم، سيكون هناك ما يكفي منهم لبلوغ النجوم. لن يكون ذلك في حياته، لكنهم سيبلغونها. عرف أنهم سيفعلون. ورغم أنه عاش طوال حياته وحيداً في مرصد، تمثل ندمه الوحيد في عدم كونه حياً عندما يحل ذلك اليوم. مرت السنوات. شاخ الفلكي. في يوم موته، بينما تضاءلت روحه، عرضت أخذه وراء السماء، إلى المكان الذي انتهى فيه عالمه وبدأت النجوم.
مات بابتسامة على وجهه، وبدا عالمه نقطة دقيقة تحته، انعكس ضوء شمسي عالمه التوأمتين في عينيه. التقت بآخرين هائمين. أكثر من مرة، أُجبرت على القتال، ملطخة أسنانها ومخالبها بدماء أعداء من عوالم أخرى. أكثر من مرة، مزقت أرواح أعدائها وأرسلتها صارخة إلى أعماق المستوى النجمي. رغم ذلك، لم يكن كل من قابلته في المستوى النجمي عدواً. كان ألطفهم مخلوقاً متعدد الأذرع بأجنحة من نار والرعد وعيون كالنجوم المنهارة.
رغم مظهرهم المخيف، كانوا حكماء وخومين. تنقلوا من عالم إلى عالم ناقلين حكمتهم ومعرفتهم على أمل أن يفعل من علموهم المثل. هم من شرحوا المستوى النجمي بتفصيل أكبر. لكل روح وزن، وهذا الوزن هو ما جذب دونسكيل لعوالم مختلفة. مع الوقت، ستطور القدرة على السفر لأي عالم تقريباً، لكنها لن تستطيع حالياً سوى بلوغ تلك العوالم التي تحوي أرواحاً كافية فيها. كانت تلك الأرواح شبيهة بمنارة تدل السفن لمرسى آمن.
لكن ماذا عن العوالم التي سبقت زيارتها والتي كانت شبه خالية من الحياة؟ الأرواح تبقي، كما قيل لها، ووزن الموتى قد يجذب الغافلين لسنوات طويلة بعد رحيلهم. كانت تلك نصيحة أنقذت حياتها. بعد وقت قصير من افتراقهما، وجدت دونسكيل نفسها في عالم من صحارٍ بلا نهاية بسماء خالية من النجوم. نثرت المعالم الكبرى الرمال - معابد تيتانية بلا عابدين وسراديب ضخمة لا تضم موتى. أنصتت لأرواح الموتى، متسائلة عما إذا كانت قد جذبتها إلى هناك، فصرخت لتفر، للركض قبل أن يستهلكها الرعب الذي استهلكها استهلكها هو أيضاً.
لم تتردد. هربت، لكن ليس قبل رؤية شيء يتحرك في السماء بالأعلى، شيء قديم وعظيم ورهيب بما يفوق الوصف - شيء التهم النجوم نفسها. وهكذا مضت الأمور، بمرور السنوات، مستسلمة القرون للألفيات. فقدت عد العوالم التي زارتها. أحياناً، كانت تمكث للحظات فقط قبل الانتقال. أحياناً أخرى، كانت تمكث لسنوات. قدمت العون ثم وجدت نفسها تمكث مع أصدقاء جدد حتى يسقطوا بمرور الوقت. ثم تنتقل، باحثة عن عالم آخر، مغامرة أخرى، سبب آخر.
وكانت هناك أسباب وفيرة يمكن إيجادها. يمكنها إنقاذ عالم من طاعون. يمكنها تعليم السحر لشعوب بدائية بدأت لتوها المشي في طريق الصعود. يمكنها البحث عن معرفة وحكمة جديدتين من علماء غريبين بينما تنقل خاصتها. أو يمكنها مشاهدة ولادة أمم امتدت عبر النجوم. هذا الأخير هو ما استهلك معظم وقتها، مؤخراً. وجدت عالماً يحوي بشراً، عالماً يخلو من السحر لكنه غني بموارد أخرى. راقبت البشر ينتقلون من صراع لكسب قوت في أكواخ مزرية بينما يقاتلون حيوانات برية إلى بناء مدن امتدت لأميال.
كانوا ضعفاء وهشين، لكنهم أذكياء وماكرون. بنوا آلات للتعويض عن ضعفهم، وعندما أتقنوا عالمهم، توجهوا باهتمامهم نحو النجوم. لأحب صديقها الفلكي القديم هؤلاء البشر. كافح البشر. تطلب بلوغ أقرب أقمارهم الثلاثة وحدها عشرات الأرواح. فكرت في التدخل، لكن شيئاً ما فيهم جعلها تتراجع. أرادوا النجاح بأنفسهم، ليعلموا أن إنجازاتهم تخصهم ووحدهم. كان شعوراً نبيلاً، ما يمكن لتنين تقديره.
لذا راقبت، مخفية بسحرها، البشر ينتقلون من عالمهم إلى أقمارهم... ثم إلى أبعد. مرة واحدة تدخلت، منذ زمن بعيد، عندما بدأ البشر لتوهم البناء بالحجر بدلاً من الخشب واللبن. كان كويكب ليضرب الكوكب ويمحيهم، لكنها حطمته بسحرها وحمت العالم من سحابة الحطام التي تلت. من عالمهم، انتقلوا إلى كواكب أخرى في نظامهم الشمسي. ومن نظامهم الشمسي إلى نجوم أخرى والكواكب حولها. كان الأمر عجيباً للمشاهدة، وتساءلت دونسكيل عما إذا كان شعب عالمها ليحقق هذا القدر دون إعاقة الكوارث لهم.
لكن البشر لم يكونوا وحدها. كانت هناك مخلوقات أخرى بين النجوم، وتساءلت كيف سيتفاعلون عند التقائهم. أرادت تصديق أن البشر الذين قضت ألفيات في مراقبتهم لن يثبتوا قسوتهم على الآخرين، لكنها عرفت أكثر من غيرها سعتهم للقسوة الهائلة والخير العظيم. قاتلوا حروباً ضد بعضهم، صراعات دامية خلفت ملايين الموتى، قبل الاتحاد أخيراً بينما سعوا لبلوغ النجوم. أسيطالون أجناس أخرى بيد مفتوحة أم قبضات مغلظة؟
لسرورها، احتضن البشر الأجناس الأخرى التي التقوها. أُبرمت اتفاقات، وبدأت التجارة، ودخل البشر وحلفاؤهم عصراً ذهبياً من السلام والرخاء. عُمر عالم تلو عالم، وشكل البشر وحلفاؤهم الائتلاف، اتحاداً عظيماً لأجناس عديدة سعى لجلب السلام والرخاء اللذين تمتعوا بهما لكل ركن في المجرة. لكن أيام السلام والوفرة لم تستطع الاستمرار للأبد. كان المجمع جماعة أخرى من أجناس عديدة، لكن طموحاتهم اختلفت عن الائتلاف.
أرادوا توحيد المجرة تحت حكمهم، ومن اعترضوا عوملوا حسب الضرورة. رأت دونسكيل ما عنى ذلك قريباً بما يكفي. من استسلموا عُفوا. من قاوموا أُبيدوا. إن بدت مقاومة عالم مزعجة أكثر من اللازم، دمر المجمع ذلك العالم ببساطة. وكانت دماراً بالمعنى الحرفي. أُجبر الائتلاف، أحياناً، على إحراق أسطح عوالم بأكملها لمنع انتشار أمراض معدية للغاية، لكن المجمع لم يحرق العوالم فحسب. بل نسفوها، ولم يتركوا سوى حقول حطام.
عندما التقى المجمع والائتلاف، لم تكن هناك سوى نتيجة واحدة. طالب المجمع بالطاعة، ورفض الائتلاف الركوع لجماعة اعتبروها جزارين وقتلة على نطاق مجري. عنى ذلك حرباً. ولم تكن حرباً يمكن للائتلاف ربحها. بينما استمتع الائتلاف بقرون من السلام، شن المجمع حرباً بلا هوادة ولا انقطاع. امتلكوا سفناً أكثر، وجنوداً أكثر، وأسلحة أفضل، وتكتيكات أفضل، ورغبة ذات توجه واحد لسحق أعدائهم.
عالماً تلو عالم، أُجبر الائتلاف على التراجع، وبلغت خسائره أرقاماً كافحت دونسكيل لإدراكها. عالم فُقد إلى جانب مليارات الأرواح. ألف عالم فُقد مع تريليونات الموتى. حتى الآن، كل ما فعلته كان مراقبة البشر الذين أحبتهم وحلفائهم ينتشرون بين النجوم. ارتكبوا أخطاء، نعم، وعانوا، لكنها لم تتدخل أبداً لأنها عرفت قدرتهم على النجاة وبروزهم أقوى جراء ذلك. صراعاتهم، مصاعبهم، عزيمتهم الراسخة...
آخر شيء أرادته كان أخذ تلك منهم لأن الأمور جعلتهم من هم عليه. مرة واحدة تدخلت، وفقط لعدم وجود طريقة يحمي البشر فيها أنفسهم من كويكب أيام بدئهم البناء بالحجر فقط. إن استمرت الحرب، سيخسر الائتلاف. سيُقهر شعبهم، وتُخرب عوالمهم، ويُترك كل ما بنوه في أنقاض. أيمكنها حقاً الوقوف مكتوفة اليدين وفعل لا شيء؟ لا. كانت مراقبة لفترة أطول من اللازم. إن كان لشيء، لكان عليها التدخل أبكر.
كشفت نفسها للائتلاف. كان شكاكين بحق تجاهها وحديثها عن السحر، لكنهم كانوا يائسين. احتاجوا طريقة للفوز، وما اقترحته ربما كان فرصتهم الوحيدة. رأت دونسكيل ما يكفي من تكنولوجيا المجمع لتعلم أن حتى هي لا تستطيع قتالهم وجهاً لوجه. كان السحر قوياً للغاية لدرجة عدم تأثير الأسلحة العادية في الغالب على دفاعاتها السحرية. مع ذلك، كانت الأسلحة القادرة على تحطيم الكواكب مسألة أخرى، وامتلك المجمع سفناً كافية لتستحيل آمالها في قتالهم بمعركة مفتوحة.
ما امتلكته، رغم ذلك، كان القدرة على السفر أسرع من المجمع أو الائتلاف. لعبور الهوة بين العوالم، استخدم كل من المجمع والائتلاف التكنولوجيا للسفر بسرعة تفوق السرعة. رغم ذلك، كان السفر عبر المستوى النجمي مختلفاً. إن أُجري بشكل صحيح، أمكنها السفر فورياً تقريباً من عالم لآخر، شريطة زيارتها له من قبل أو وجود أرواح كافية لتوجيهها. جنباً إلى جنب مع علماء الائتلاف، عملت على صنع سفن بوابة - سفناً قادرة على السفر عبر المستوى النجمي وحمل سفن أخرى معها.
في جوهر كل سفينة بوابة وُجد جهاز يمثل ذروة تكنولوجيا الائتلاف مجتمعة مع أتقدم خيمياء وسحر استطاعت حشدها. لم تكن مثالية. استطاعت سفن البوابة التحرك بكسر من سرعتها عبر المستوى النجمي، وكانت هناك قيود صارمة على عدد السفن المسموح بجلبها معها. لكن حتى تلك السرعة المحدودة فاقت بكثير ما حققته السفن العادية. منح ذلك الائتلاف القدرة على مناورة المجمع وتركيز قوتهم بسهولة أكبر عند الضرورة.
استطاعت سفن الائتلاف نصب كمائن لعوالم وقوات مجمع آمنة ظاهرياً قبل التراجع. أُجبر المجمع على وضعية دفاعية بلا خيار سوى تركيز قواتهم أو المجازفة بالقضاء عليهم من قبل مجموعات أكبر لقوات الائتلاف التي ستتراجع بعدها بعيداً عن متناول المجمع. بيأس، لجأ المجمع لتكنولوجيا جديدة ورهيبة. بدلاً من تدمير الكواكب فقط، طوروا أسلحة قادرة على قتل النجوم وأنظمة شمسية بأكملها. الأسوأ، وُجد دليل أيضاً على بدئهم بطريقة ما الهندسة العكسية للأنظمة المستخدمة بواسطة سفن البوابة.
في المقابل، ساعدت دونسكيل الائتلاف في تحسين أسلحتهم. بدلاً من السفر عبر المستوى النجمي فحسب، طوروا تكنولوجيا قادرة على استغلال قوته للأَسْلحة والدروع. مجدداً، استولى الائتلاف على المبادرة، مستخدماً تكنولوجيتهم الجديدة لدفع المجمع خارج أراضيهم قبل التقدم قدماً، محتلين نظاماً تلو نظام بينما هدد الجهد الحربي للمجمع بالانهيار. تفوقت التكنولوجيا السحرية الجديدة تفوقاً هائلاً على التكنولوجيا العادية البحته، ولم تبدأ جهود المجمع لتطوير ذات النوع من التكنولوجيا السحرية سوى بإظهار نتائج.
طالب الائتلاف باستسلام المجمع، لكن المجمع رفض. بدلاً من ذلك، بنوا شبكة واسعة من البوابات في أرجاء أراضيهم. كانت تلك البوابات نتيجة بحثهم في المستوى النجمي، وصُممت لجعل السفر عبر المستوى النجمي في أراضيهم مستحيلاً مع تعطيل الأسلحة والدروع المستخدمة للطاقة من المستوى النجمي. كان الأمر بارعاً... وكان على دونسكيل إدراك استحالة ابتكارهم لها بأنفسهم، ليس مع قلة الفهم التي أظهروها حتى الآن.
بدلاً من ذلك، بحثت هي وقادة الائتلاف الآخرين عن سلائل لتعطيل شبكة البوابات، ليتمكنوا من إنهاء الحرب. لو أعطت دونسكيل انتباهها أكثر، لو عرفت أكثر عن سحر الطقوس، أو لو استطاعت التطلع أعمق بقليل داخل المستوى النجمي، لأدركت ما حدث. كما كانت، لم تدرك ما حدث إلا عندما سلَّم عالم من المجمع نفسه للائتلاف. لم يكن خائناً. بل كان وطنياً، فخوراً بالمجمع وكل ما وقف لأجله... وهو ما دفع قدومه إليهم.
لم يطور المجمع البوابات بمفردهم. بل صادفوا كياناً مبكراً جداً في محاولات بحثهم بالمستوى النجمي. قدم بعض المعلومات المفيدة وعرض مساعدتهم أكثر مقابل أرواح آلاف من مواطنيهم. كانت صفقة مظلمة، لكنهم كانوا يائسين. وافقوا، ووفى الكيان، مظهراً لهم كيفية بناء البوابات. أخبر الكيان حتى بكيفية وضع البوابات لتعظيم الحماية التي قدمتها. سرّ المجمع باتباع التعليمات، مدركاً قدرة البوابات أيضاً على منع الكيان من الظهور في فضاء المجمع مجدداً.
لكن دون علمهم، امتلكت البوابات غرضاً آخر - اتضح بمرور الوقت بينما بدأت بالرنين معاً. كان ذلك الرنين ما أقلق دونسكيل. كان الرنين بين أجرام سحرية تفصلها مسافات كبيرة ممكناً عادة إن رُبطت تلك الأجرام بشكل ما. كانت البوابات جزءاً من شبكة، مما قد يفسر ذلك، لكن عالم المجمع قدم بيانات توضح نمو الرنين أقوى فأقوى بمرور الوقت. باختصار، كانت البوابات تفعل شيئاً ما، لكن علماء المجمع عجزوا عن تحديد ماهية ذلك الشيء.
أصدر قادتهم مرسوماً ببقاء البوابات عاملة. وإلا ليهزمهم الائتلاف. لكن العالم اقتنع بأن ترك البوابات تعمل سيؤدي لدمار المجمع. سلَّم العالم تصاميم البوابات، إلى جانب خريطة نجوم توضح مواقعها. حينها فهمت دونسكيل المدى الكامل للكارثة المنتظرة لهم. كانت البوابات بؤراً سحرية، وكان ترتيبها تكوين استدعاء ممتداً عبر المجرة، لا يختلف عن تلك التي استخدمها بشر عالمها لاستدعاء العناصرية - باستثناء كونه بحجم مجرة وبدل استخدام بلورة سحرية أو ما شابه في مركز التكوين، استخدم نواة المجرة.
لم يكن هناك وقت للضياع. لم يعد بإمكانهم انتظار استسلام المجمع. وجب تدمير البوابات فوراً. لكن مع تعطيل البوابات للتكنولوجيا المدعومة بطاقة المستوى النجمي، سيقع الائتلاف في مساوئ رهيبة. تواصلوا مع جماعات داخل المجمع قد تكون متعاطفة، ثم شنوا هجوماً عظيماً عبر المجرة بأكملها. قاتلت دونسكيل بنفسها. قد تقوى البوابات على قطع الطاقة من المستوى النجمي، لكن ذلك لم يوقف سحرها الخاص عن العمل.
لقد فات الأوان. بينما دمروا بوابة تلو بوابة، استطاعت استشعار شيء يتحول في أعماق المستوى النجمي ذاته. لم تكتفِ البوابات بقطع الطاقة من المستوى النجمي، بل اخترقت المستوى النجمي نفسه، مضعفة إياه - ومحطمة سجناً خُفى في أعماقه منذ زمن بعيد. بينما انهارت شبكة البوابات، تحرك شيء داخل نواة المجرة. ارتجفت المجرة، ووجهت دونسكيل نظرتها صوب مركز المجرة. لم يستطع البشر رؤيته، ولا أي من الأجناس الأخرى، لافتقارهم بصرها النجمي.
لكن لو استطاعوا، لجُنّوا. في مركز المجرة، حيث لا ينبغي وجود سوى نجوم تدور حول ثقب أسود ضخم، رأت دونسكيل تصدعاً في نسيج الواقع ذاته. ومن داخل ذلك التصدع، حدقت فيها عين وحيدة ولؤلؤية. كانت عيناً أقدم من المجرة نفسها، عيناً رأت الأيام الأولى للكون، عيناً امتلأت بخبث وجوع وكراهية خام جعلت دونسكيل تتراجع وتصرخ. قريباً، لم تكن الوحيدة الصارخة. ارتجفت المجرة مراراً وتكراراً، ممزقة الفضاء والززمان بينما أجبر شيء شاسع بشكل لا يصدق وقديم لا يوصف نفسه على العودة للعالم المادي لأول مرة منذ دهور.
تفكك الثقب الأسود في مركز المجرة، مستخدماً كتلة مئة مليار شمس لمنح الشكل والجوهر للكابوس الذي تحرر. لكن حتى ذلك لم يكن يكفي. مزقت موجة صدمة تفوق سرعة الضوء المجرة، مفسخة الكواكب، ومخمدة النجوم، ثم جارة كل شيء للشدق الفاغر المنتظر. المزيد. احتاج للمزيد. وسيملك المزيد. هابت دونسكيل، آخذة معها أكبر عدد من سفن الائتلاف استطاعت ومتوسلة لأي شخص قادر على سماعها بالهرب أبعد وأسرع قدر الإمكان.
لم يبتعدوا، ولم تفعل هي أيضاً. حولت موجة الصدمة المستوى النجمي إلى دوامة بينما أُطفئت أرواح لا حصر لها ثم استُهلكت. طغى ظل الكابوس الكابوسي على كل شيء في المستوى النجمي، غطاء مقيت جعل المغادرة مستحيلة. ظهرت مجدداً في العالم المادي لتجد لا شيء سوى حطام يطفو حولها. عجزت سفن الائتلاف التي جابتها معها عن صمود تيارات القوة الضاربة للمستوى النجمي. أرادت الحزن. وُجدت آلاف الأرواح على تلك السفن.
لكن قلبها بدا أجوف. تضاءلت التريليونات الميتة سلفاً في الحرب بين المجمع والائتلاف أمام الكثرة التي هلكت لتوها على يد الكابوس الذي يمزق المجرة الآن. كانت المجرة يوماً حلزونياً عظيماً بأربعة أذرع. الآن، بقي ثلاثة فقط، وبدأ أحدها بالاختفاء داخل الشدق الفاغر في مركز المجرة. لم تستطع دونسكيل سوى المراقبة بينما ماتت المجرة التي أمضت الألفيات العديدة الأخيرة في مراقبتها لتغذية مسخ.
لم تستطع المغادرة. بدا المستوى النجمي متقلباً أكثر من اللازم للسفر خلاله، ولُوي نسيج الفضاء والزمان لمنعها هي أو أي شخص آخر من الهرب عبر العالم المادي. بوهن، أدركت الأرواح لا الحصر التي استطاع سحرها استشعارها تختفي تباعاً، كشموع أطفأها ليل لا يكل وجائع. امتلأت الأجهزة التي منحه إياها الائتلاف بنداءات استغاثة محمومة ومفزعة. مع كل لحظة تمر، ازدادت تلك النداءات يأساً - وأقل عدداً.
أهكذا تموت؟ عاجزة ومجبرة على مراقبة فظاعة أسوأ من أي شيء استطاعت تخيله؟ ماذا عنى كل العجائب والأمجاد التي رأت طوال هيمها في وجه دمار مطلق كهذا؟ كيف لأي شيء أمل الوقوف في وجه مسخ قادر على التهام مجرة؟ تصدع ذراع أخرى من المجرة، وتدفقت عشرات آلاف النجوم في الفضاء قبل سحبها للظلام الفاغر في مركز المجرة، ظلام امتلأ بالأسنان ووعد العدم. ضمن أعماق الظلام الجائع، تشكَّل شكل، شكل ملتوي ومشوه ومولود خطأ كان كل شيء خاطئ وقاسٍ في الوجود.
كان كل لعنة حاقدة، كل كلمة بغيضة، كل فكرة مقيتة أُعطيت شكلاً وهية وجوهرًا. وكانت تحدق بها. لا، أدركت. كانت تحدق بشيء خلفها. بدا منطقياً أنه إن أمكن إخراج كابوس كهذا من أعماق المستوى النجمي، فربما يجذب ظهوره انتباه شيء آخر. تصدع الفضاء خلفها وتمزق. تدفق الزمان بحرية مجدداً، وأُخمدت العاصفة التي غلفت المستوى النجمي. بلا إضاعة لحظة أخرى، مدت يدها بيأس للسفن التي استطاعت استشعارها وجذبتها إليها.
وُجد القليل جداً منها... لكنه كان شيئاً. من التصدع في الفضاء ظهرت كرة متوهجة ضخمة تتكون من أشرطة لا حصر لها من الضوء الساطع حد التحول. صدح صوت كصوت رعد كوني، هادئ تماماً رغم الرعب الذي وجه انتباهه نحوهما.
"رُصد كيان نجمي شاذ. نوع طفيلي. فئة مجرة. بدء بروتوكول الإبادة."
ارتعشت الكرة، وانفردت الأشرطة كأجنحة متوهجة عظيمة.
"تفعيل سيف النجوم."
وُجد وميض ضوء رسم مساراً من أسفل المجرة المكسورة، صعوداً عبر ما كان نواة المجرة يوماً، ثم صعوداً متجاوزاً آخر بقايا أذرع المجرة المكسورة. ثم انشقت المجرة بأكملها قبل استهلاكها في انفجار ضخم لدرجة إغلاق عقل دونسكيل تقريباً بينما حاولت معالجة المدى المطلق للهجوم. تجاوز الانفجار النطاق المادي أو السحر. شرح الكائن متعدد الأذرع الذي التقته سابقاً أن العالم النجمي مرتبط ليس فقط بعوالم عديدة مختلفة بل وأكوان عديدة مختلفة أيضاً.
لكن السفر من كون لآخر قد يكون معقداً.
وُجد "جدار"
يفصل الأكوان المختلفة. وجب على أي شيء يحاول العبور عبر ذلك الجدار صمود قوى وطاقات لا تصدق. كان المستوى النجمي طريقة واحدة لتجاوز تلك المشكلة لضعف الجدار هناك مقارنة بالعالم المادي. رغم ذلك، عرفت دونسكيل دائماً وقت سفرها لعالم في كون آخر لأنه تركها منتهكة وعلى وشك الانهيار بينما بدا السفر بين عوالم في الكون ذاته أسهل بكثير. مما رأته، بدا السفر من كون لآخر بوسائل عادية ممكناً - التقت بحفنة أجناس استطاعت فعل ذلك رغم عدم إطالتها المكوث قربهم، خشية اكتشافهم لها - لكنه تطلب عناية فائقة.
بدلاً من محاولة الاختراق عبر الجدار، بدا أفضل حفر ثقبة صغيرة فيه، مقللاً بذلك التعرض للطاقات والقوى الهائلة التي فصلت الأكوان. ما فعلته الكرة كان تمزيق ثقبة ضخمة وفاغرة في الجدار بين الأكوان، وتتدفق الآن كل القوى والطاقات الحافظة للأكوان منفصلة عبر تلك الثقبة محاولة ختمها - وتحمل المسخ وطأة تلك الطاقة بالكامل. لقد التهم مجرة، لكن أيمكنه صمود القوة اللازمة لإبقاء الأكوان منفصلة؟
لا. لم يستطيع. وبما خفت الانفجار، تاركاً أثراً للمجرة أو الكائن الذي استهلكها، وجهت الكرة انتباهها نحو دونسكيل والسفن حولها.
"التعريف؟"
سألت الكرة.
"التعريف؟"
طرشت دونسكيل.
"أوه. أنا دونسكيل، وهؤلاء ناجون من الائتلاف. هم... اعتادوا العيش في المجرة المدمرة. أنا... أنا لست من هنا. أسافر من عالم لآخر، ووجدت نفسي أساعدهم."
"مفهوم."
دارت أشرطة الكرة في دوائر بطيئة.
"من أنت؟"
سألت دونسكيل.
"ما أنت؟"
أدركت استماع السفن جميعها لهذه المحادثة، لكنها بقيت صامتة، راضية، بدا، بتركها تأخذ الزمام. أو ربما، كانت لا تزال تحاول معالجة ما حدث للتو. بالتأكيد فعلت هي.
"وحدة الذكاء المتعالي 04 - التعريف العامي: المحارب."
حدقت دونسكيل. أكانت... أكانت هذه الشئ ذكاء اصطناعياً؟ استخدم الائتلاف الذكاء الاصطناعي بشكل موسع، لذا لم تكن الفكرة جديدة عليها، لكن من استطاع صنع واحدة بهذه القوة؟
"ما تقصده بالمحارب؟"
"هذا غرضي. هدفي الثانوي هو تحديد وابادة تهديدات معينة، مثل الطفيلي النجمي."
بدا حديث الكرة أثلس الآن. وظيفة ترجمة؟ استخدم الائتلاف برامج ترجمة، وتحسنت دائماً بمرور الوقت.
"ما هدفك الأساسي؟"
"ليس وثيق الصلة بهذا النقاش"، أجابت الكرة.
"ولا يمكنني إكماله بعد الآن. أنت لست من هذا الكون."
لم توجد إدانة في الكلمات، بل تقرير لحقيقة فحسب.
"لا. أنا... أنا أسافر عبر المستوى النجمي. كنت... أبحث."
"تبحثين عن ماذا؟"
سألت الكرة.
"أنا..."
لم تكن دونسكيل متأكدة من صياغة الأمر، أو قدرتها حتى على وضعه في كلمات.
"أريد معرفة السبب؟"
"سبب ماذا؟"
"لماذا... لماذا أي شيء؟ لماذا سُمح لشيء مثل ذلك الوحش بالوجود؟ لماذا تسقط بعض الملوك وأخرى لا؟ لماذا يبدو أنه مهما أين ذهبت أو كم عدد من أنقذت، فلن يكفي أبداً؟ لماذا يبدو أن كل ما يحدث مجرد جزء من... دورة ما؟"
صمتت الكرة.
"لديك أسئلة عديدة. أسئلة لا أستطيع أو لن أجيب عنها."
ترهلت دونسكيل.
"أوه."
"لكنني أعرف من سيجيب. أترغبين في مقابلته؟"
"ماذا؟ أجل!"
صرخت دونسكيل قبل الالتفات للسفن حولهما.
"ماذا عنهم؟"
"سأنقلهم لأقرب مجرة مضيافة."
سكنت أشرطة الكرة لحظة.
"نقلت عرضي لقادتهم، وقبلوا."
لم يبقَ خيار لهم. لم يبقَ شيء لهم هنا، ولم يستطيعوا قتال الكرة، ليس بعد القوة التي أظهرتها.
"الشخص، الذي تتحدث عنه، من هو؟"
سألت دونسكيل.
"وحدة الذكاء المتعالي 01 - التعريف العامي: المتذكر."
"المتذكر؟"
تمتمت دونسكيل.
"ماذا يتذكر؟"
"كل شيء. يمتلك المعرفة والحكمة المجتمعة لكل كائن واعٍ في مجرتنا وقت زوالها."
"كم عمرك... كم عمرهم؟"
سألت دونسكيل.
"كيف تقيسين الزمن؟"
سألت الكرة. جمعت دونسكيل مخالبها معاً، انتظرت، ثم جمعتها مجدداً.
"كان ذلك عشر ثوانٍ. توجد ستون ثانية في الدقيقة، وستون دقيقة في الساعة، وأربع وعشرون ساعة في اليوم، وثلاثمئة وخمسة وستون يوماً في السنة."
"مفهوم. كُلا منا يعمل منذ نحو تسعة ملايين من سنيك."
"..."
فاغرت دونسكيل فمها.
"تسعة ملايين سنة؟"
"نحن بعيدون عن أقدم الكيانات وجوداً. الكيان الذي دمرته للتو بلغ عمره حوالي سبعة مليارات من سنيك."
"..."
"أترغبين في مقابلة المتذكر؟"
سألت الكرة.
"سأنقل الباقين لأقرب مجرة، لكن يمكنني إرسالك للمتذكر إن رغبت."
"فقط... منحني لحظات قليلة للوداع"، قالت دونسكيل بهدوء.
بذلت قصارى جهدها لتجاهل الأمر، لكن السفن التي أخذتها... لم تكن سوى أصغر جزء من الأساطيل المرسلة لتدمير البوابات. الناس الذين عرفتهم... الناس الذين بحثت معهم وقاتلت إلى جانبهم لسنوات كانوا موتى جميعاً. وليسوا هم فقط. مجرة بأكملها كانت ميتة. كان الأمر أكبر من استيعاب عقلها، أكبر من تحمل قلبها. بدلاً من ذلك، شعرت بالبرودة والتخدير، كأنها تشاهد العالم عبر عيون شخص آخر.
كان عليها القلق، لكنها بدت سعيدة بدلاً من ذلك. لأنه لو لم تكن باردة هكذا، لو لم تكن مخدرة هكذا، لتكسرت، ولم تكن متأكدة من قدرتها على إعادة تجميع نفسها قط.
"حسناً"، قالت فور انتهائها من الوداع.
لم تعرف شخصاً واحداً على أي من السفن، لكنهم عرفوها. أو، على الأقل، سمعوا بها.
"أرسلني إلى المتذكر."
وُجدت لحظة انفصال مرعبة، كأنها كانت في كل مكان ولا مكان في آن واحد، ثم كانت تطفو في قاعة تيتانية اصطفت بما بدا شاشات تعرض ثقافات وتاريخ أجناس لا حصر لها. ظهر مكعب متوهج يتكون من مربعات أصغر لا حصر لها أمامها.
"مضى وقت طويل منذ تلقيي ضيفاً"، قال المكعب.
لم يكن صوت المكعب ذكورياً أو أنثوياً. بل كان أصواتاً عديدة تتحدث معاً بتناغم تام. رغم ذلك - وعلى عكس نبرة الكرة غير الشخصية - امتلأ بالدفء واللطف.
"مما يظهر، أرسلك المحارب... ومنما يظهر، مررت بوقت قاسٍ جداً قبل وصولهم، أليس كذلك؟ أترغبين في الحديث عن الأمر؟"
لم تستطع دونسكيل منع نفسها. قضت جزءاً كبيراً من حياتها في مساعدة الآخرين. لم تتذكر آخر مرة سألها فيها شخص عما إذا كانت ترغب في الحديث عن شعورها. انقضت للأمام ولفّت نفسها حول المكعب، مسرورة بكبر حجمه لدرجة تسمح لها بالالتفاف حوله. ثم بكت بكاءً لم تفعله منذ كانت تنينة شابة تبحث عن ناجين وسط المذبحة التي خلفها الملك المكسور.
"مهلاً"، تمتم المكعب، منقسمة مربعات لربت ظهرها بينما أطلقت شرحاً مشوشاً ومتعجلاً عما حدث.
"الأمر على ما يرام، وسيتحسن. ثقي بي. أنا أعرف."
تنهد المكعب.
"تمنيت لو لم أكن، لكني أعرف."
لم تكن دونسكيل متأكدة من الوقت المستغرق في البكاء والتمسك بالمكعب، لكنها حين استعادة حواسها أخيراً، كان المكعب يهمهم بتهدئة ويشع صفراء دافئاً ولطيفاً بدلاً من أبيض عمياء.
"إذن... ربما لديك أسئلة كثيرة، أليس كذلك؟"
تذبذب المكعب صعوداً وهبوطاً.
"حسناً، لقد أتيت للمكان الصحيح. ماذا ترغبين في معرفته؟"
أخذت دونسكيل نفساً عميقاً.
"أريد معرفة كيف بدأ الأمر. أريد معرفة من صنع ملوكي ولماذا."
"إنه لسؤال ممتع"، قال المكعب.
"لكن للإجابة عنه، نحتاج للعودة قليلاً للوراء."
"للوراء؟"
"للبداية، ليس فقط لعالمك أو حتى كونك، بل لبداية كل ما هو، كان، وسيظل أبداً - بداية الخلق."
تغير صوت المكعب. وُجد رنين فيه لم يكن موجوداً من قبل، ونُطقت الكلمات بإيقاع طقسي.
"في البداية، لم يكن هناك سوى الفراغ، لكن من الفراغ وُلد لهب الخلق، وأحرق نوره وحرارته الفراغ. ومن رماد الفراغ جاء الخلق وأقدم وأعظم الملوك..."