استيقظ شياغ، كما تعوّد في هذه الأيام، على لمسات هايتاو في وجهه. كان السمندل المائي مولعاً بصغاره وعادةً ما يقضي ليله في وعاء كبير من مالحة الماء في إحدى غرفهم. ومع ذلك ورغم حرص شياغ دائماً على إغلاق باب الغرفة التي تجمعه بزوجته، كان السمندل المائي هناك دايماً ليوقظه كل صباح. ظن في البداية أنّ السمندل المائي يتسلل إلى الغرفة عبر الفجوة بين أسفل الباب والأرض. بيد أنّ السمندل النحيل سابقاً قد نما بديناً بعض الشيء منذ انضمامه إلى عائلته، مرجح كلّ الغلب بسبب الأسماك التي يأكلها كلما سنحت له الفرصة.
ربما استطاع المرور عبر الفجوة، لكن الأمر لن يكون سهلاً. أخبره الأخ التنين ألا يقلق. لقد غدا السمندل نحيلاً للغاية في البحر، وأي وزن زائد يحمله الآن سيُستهلَم قريباً ليغذي نموه وقوته. كانت النافذة احتمالاً آخر، لكن هايتاو نجح في دخول الغرفة حتى عندما كانت النافذة مغلقة لصد رياح العاصفة المارة وأمطارها. جده هو من كشف سر السمندل. كان رجل النمر العجوز غالباً أول الاستيقاظ، وقليل من الأمور ما كانت تسرّه قدر مراقبة السمندل وهو ينجز شؤونه.
لم يكن تعلقه من طرف واحد أيضاً. كان هايتاو يُرى مراراً جالساً على رأس جده أو كتفه، وعندما رافق الجد الصيادين إلى البحر لتقديم مشورته وحكمته، رافقه السمندل المائي. ومع أنه لم يكن قادراً على الكلام بعد، ظلّ قادراً على مشاركة جوهر أفكاره مستخدماً شكلاً غريباً من التخاطر. رغم ضئالة حجمه، فهم هايتاو الماء فهماً لم يستطعه أيّ منهم. استطاع قراءة المد والجزر والأمواج، واستشعار الأسماك من بعيد، وتحذيرهم من الأخطار الخفية في الماء.
كان يصغي بتمعن بينما يتحدث جد شياغ قبل أن يقدم ردّه بزقزقات ونقرات وهديلات استطاع رجل النمر العجوز فك طلاسمها بطريقة ما.
"إنه صياد بارع"، هكذا أحب جده أن يقول بعد كل رحلة بحرية مع السمندل.
"انتظر فقط ريثما يکبر. سيصطاد وحده من السمك أكثر مما نفعله نحن جميعاً مجتمعين".
تبيّن أن هايتاو كان يستخدم قواه لخلق خيوط رقيقة لكنها قوية من الماء يستطيع بها فتح الباب. غمر السعادة صغاره عند اكتشاف الأمر وأغدقوا الثناء على هايتاو، وكافأهم المخلوق البجوع بإظهار كل الطرق التي يمكن استخدامها لقواه في الألعاب الطفولية والمقالب. أُعجب شياغ بالقدر الكافي أيضاً — ثم رأى مدى خطورة قوة هايتاو حين تُستخدَم في المعركة. كانت ابنته تلهو قرب أطراف القرية حين برز جرذ غابة من بين الأحراش.
لم تشكّل هذه الجرذان تهديداً لأي بالغ، وكانت شهية المذاق بشكل مدهش. غير أن أسنانها الحادة وسلوكها الشرس عنا أن بإمكانها إيذاء طفلة صغيرة بسهولة. صرخت حين وثب الجرذ نحوها، فاستدار شياغ وقد تشكّل نصل من الماء حول مخالبه — إلا أن الجرذ هوى إلى الأرض، وفي منتصف رأسه ثقب. هرول هايتاو مقترباً، وبدت على وجه السمندل البشوش عادةً عبوسة صارمة. نشجت ابنة شياغ وحملت السمندل مقربة إياه بحثاً عن الدล وأثناء تراجعها عن أطراف القرية.
توجّه شياغ لتفحص الجرذ بينما تولت زوجته أمر ابنتهما. كان الثقب في رأس الجرذ دقيقاً بشكل مذهل... وكان الماء يقطر منه. أردى هايتاو الجرذ قتيلاً بشعاع من الماء — شعاع اخترق بدوره جذع شجرة مجاورة. قهقه الأخ التنين.
"هجوم مؤثر لمثل هذا السمندل المائي الصغير رغم أنني أشك في قدرته على استخدامه أكثر من مرات عدة في اليوم. حين يبلغ، سيكون قادراً على شق سفينة نصفين بجزء يسير من قوته".
كان هايتاو كائناً صغيراً ومبتهجاً للغاية، وسعيداً دوماً بصحبة أطفال شياغ وجده، لذا كان من السهل نسيان ما سيصير إليه يوماً ما. ومهما بدا ضعيفاً، سيغدو هايتاو يوماً أقوى من أي شخص في القرية. حقاً، سيصير أقوى من أهل القرية قاطبة مجتمعين.
قال الأخ التنين: "لا تخف. السمندل الحقيقيون أوفياء لحد الجنون. أحسن معاملته، وسيّده كواحد من أبنائك، وسيموت هايتاو قبل أن يسمح للأذى بالوصول إليك وإلى أهلك، وسيحرص على حراسة نسلك وإرشادهم مهما طال به العمر".
والآن كان هايتاو يربت على وجنة شياغ، وبابتسامته المعتادة على محياه بينما حاول إخراج شياغ من الفراش ليبدأ يومه.
قال شياغ: "نعم، نعم"، مطبعاً قبلة على جبين زوجته ثم معتدلاً في جلسته.
"أنا ناهض".
وألقى نظرة خارج النافذة.
"مم... لقد أوقظتني أبكر بقليل من المعتاد اليوم".
أومأ هايتاو برأسه ثم قضضم أصابع شياغ. أراد من شياغ أن يتبعه. ثمة شيء ينبغي له رؤيته. إنه مهم.
قال شياغ: "أعطني لحظة فقط. أحتاج لارتداء ملابسي".
وما إن ارتدى ملابسه حتى تبع شياغ هايتاو خارج منزلهما. سارت القرية بخطى حسنة رغم بقاء عمل لإنجازه. امتلك الجميع منازل الآن، وأُقيمت حواجز لحمايتهم من الوحوش والحيوانات الأكبر حجماً رغم أن أياً منها لم ينجح في تجاوز جذور-تغور-عميقاً. وحدها المخلوقات الأصغر والأضعف كجرذان الغابة استطاعت دخول القرية، ولن يمضي يوم أو يومان حتى يكتمل السور الذي يبنونه. وفي الأثناء، كانت قطط القرية وكلابها تعمل بجد.
لقد كانت هدايا من القرويين الذين تحكمهم أنتانيا، وأثبتت جدارتها محذرة إياهم من التهديدات المقتربة ومتعاملة مع معظم الآفات. زقزق هايتاو، فقهقه شياغ قبل أن يحمل السمندل ليضعه على كتفه.
تمتم شياغ: "يا له من كسول. والآن، ماذا تريد أن تريني؟"
كان الوقت ما زال مبكراً، لذا لم يكن سوى نفر قليل من أبناء جلدته النمور هائمين في الجوار بينما شقوا طريقهم نازلين نحو الشاطئ. لقد مهدوا درباً لتسهيل السفر من الشاطئ وإليه، لكن شياغ استغرق مع ذلك لحظات لتفحص المنطقة المحيطة بالدرب بحثاً عن أي أثر لخطر. عُرف جيداً أن الجوارح غالباً ما تتربص بفرائسها لأيام، متعلمة عاداتها ومنتظرة الوقت الأنسب للضرب. لحسن الحظ، لم تكن هناك آثار لأي حيوانات أكبر من جرذان الغابة، لكنه دوّن ملاحظة لتذكير الحراس بتفحص المنطقة المحيطة بالقرية بانتظام.
كان رجل النمر البالغ ندّاً لأغلب الحيوانات العادية، لكن الوحش شيء آخر. فخلال إحدى جولاته في عمق الأدغال بحثاً عن نباتات ثمينة، تعثر بوحش مانتيكور. كانت المانتيكورات مخلوقات شرسة بوجوه بشر، وأجساد أُسود، وذيل كالعقرب. امتلك بعضها أجنحة واستطاع الطيران، بيد أن ذاك الذي صادفه كان من النوع عديم الأجنحة. ورغم ذلك، بلغ حجمه حجم وحش قرن، وارتفع ذيله بتهديد. علم من لقاءات سابقة مع مانتيكورات أخرى بإمكانه إطلاق إبرته كسهم.
بمثل هذا الهجوم اختراق درع صفيحي صميماً، والسم الكامن في الإبرة قتيل في لحظات. تحدّق هو والمانتيكور عيناً بعين، ولم يتحرك أحدهما إلى أن أقنع وقع خطوات رجل شجرة الثقيل والبطيء المانتيكور بالتراجع. لقد كان أحد رجال الشجرة الآخرين التابعين لجناح-الموت، واقترح رجل الشجرة الضخم أن يقلل شياغ من توغله في عمق الأدغال مستقبلاً — على الأقل إلى أن يقوى عوده. وحين اقتربا من الشاطئ، أدرك أن ثمة خطباً ما.
على هذه المسافة، كان مفترضاً به سماع الأمواج وهي تتلاطم على الشاطئ. علاوة على ذلك، كان نسيم البحر ليحرك أوراق الأشجار حوله. لكن البحر كان صامتاً، ولم تتحرك ورقة واحدة. ضاق طرْفاه، وألقى نظرة على هايتاو.
"أأنت خطر استشعرت؟"
زقزق السمندل بسعادة وهزّ رأسه. ما كان ينبغي لشياغ التلكؤ. عليه التوجه رأساً إلى الشاطئ.
تمتم شياغ وهو يُسرع الخطى نحو الشاطئ: "حظك سيئ في كونك كذاباً فاشلاً. وإلا لكنت أكثر حذراً".
وبقدر ما كان هايتاو مخاتلاً حين يختلس سمكة أو سمكتين إضافيتين للعشاء، عجز قط عن الكذب بيقين حين يُسأل عنه. بلغ شياغ نهاية الدرب وخطا خارجاً إلى الشاطئ. كان جناح-الموت هناك في مياه الخليج، يتلألأ شكله الضخم في ضوء الصباح المبكر كشعاب حية من الياقوت والزبرجد. حتى الآن، وبعد رؤية التنين مرات عدة، ظلّ من الصعب على عقل شياغ تقبّل إمكانية أن يكون كائن حي بهذا الضخامة.
وأن يذكر جناح-الموت وجود تنانين أكبر منه حتى؟ أمر لا يُصَدَّق. كيف يا ترى يبدو الأمر حين ترى جبلاً يفرد جناحيه ويحلق في كبد السماء؟ لكن حين تحول بصر شياغ من التنين إلى محيطه، أدرك أخيراً ما أراد هايتاو منه رؤيته. كانت مياه الخليج هادئة تماماً. لا. كان المحيط على مدى مد البصر في كل اتجاه اهتم بالنظر إليه هادئاً تماماً. وكأنه كان ينظر إلى مرآة، لفرط سكون الماء. بالمثل، لم تكن هناك ريح تحرك رمال الشاطئ أو أوراق الأشجار في الخلف.
حتى الغيوم في السماء كفت عن حركتها.
سأل شياغ: "ما... ما هذا؟"
أجاب جناح-الموت بصوت أهدر: "إنها قوتي".
كان التنين معطياً ظهره له وهو يحدق في عرض البحر، ولم يكلف نفسه عناء الالتفات وهو يتكلم.
"أنا تنين نوفا. التحريك الذهني إحدى القدرات التي تمنحني إياها سلالتي".
"هذا... أهذا تحريك ذهني؟"
صادف شياغ التحريك الذهني من قبل. وجدت تعاويذ عدة سمحت للناس بتحريك أشياء صغيرة، حتى إنه عمل مع ساحر قوي استطاع رمي الصخور الكبيرة بالطريقة نفسها التي يرمي بها الأشخاص العاديون الحصى. ولكن هذا؟ تجاوز هذا مجرد السحر. كان هذا من قبيل العروض التي دفعت البعض عبر السنين لتقديس بعض التنانين كملوك حية.
"التحريك الذهني هو القدرة على تسليط قوة على شيء دون الدخول في تلامس جسدي معه".
قهقه جناح-الموت.
"كما تعلم، فإن جمع مقادير كبيرة من السحر في مكان واحد يمكن أن يؤثر على البيئة. مجرد وجود قدر كبير من سحر النار في مكان ما سيرفع درجة الحرارة، حتى دون استخدام تعذيبة أو رونه. وبالمثل، سيؤدي جمع كميات ضخمة من سحر الحياة إلى نمو الأشياء في المنطقة بسرعة وبطاقة أكبر. من الممكن للتنانين أن تبلغ من القوة حداً تؤثر معه ضخماً على محيطها بمجرد إرخاء قبضتها عن سحرها. بصفتي تنين نوفا، فالشكل الذي يتخذه سحري طبيعياً هو التحريك الذهني".
بذل شياغ قصارى جهده ليحفر كل كلمة في ذاكرته. ربما نسى جناح-الموت من أمر السحر أكثر مما تعلمه أعظم الخبراء بين شعب الوحوش. حقاً، استطاع تخيل كم سيدي المعالجون لقاء الاستماع إليه يتحدث عن السحر.
"حين تمتلك من السحر ما أمتلكه، فالتحكم هو المفتاح. على سبيل المثال..."
دوت الريح حية، وهاجت البحار. وفي الأعلى، دارت الغيوم بجنون، وثار الرمل برذاذ أعمى أجبر شياغ على تغطية وجهه.
"هذا ما يحدث إذا أرخيت قبضتي عن سحري ولم أتحكم بما يحدث حين يتسرب إلى محيطي. من طبيعة سحري الرغبة في تحريك الأشياء، ويمكن لتلك الحركة أن تكون فوضوية ومدمرة بسهولة. مع ذلك... إذا تحكمت بالسحر المتسرب إلى محيطي..."
سكن الماء. ماتت الرياح. توقفت الغيوم. وسقط الرمل صامتاً.
"إن سألت ساحراً عما تعنيه البراعة، ستتلقى إجابات عديدة، سيكون الكثير منها مسهباً. إجابتي بسيطة. براعة السحر تعني قوة طاغية تُمارَس بتحكم لا يُبارى. أستطيع سحق جبل إلى تراب أو التقاط حبة رمل واحدة وكتابة اسمي عليها".
ابتلع شياغ ريقه بصعوبة. لقد علم بوجود آخرين أقوى منه، لكنه حتى بعد لقاء جناح-الموت لم يدرك مدى هول وامتلاء الفجوة بين أمثاله وأولئك مثل جناح-الموت الواقفين على قمة القوة.
قال شياغ وهو ينحني: "شكراً لك على العرض. ألي أن أسأل عما تنوي فعله أيضاً؟"
نشر جناح-الموت جناحيه، فاغتسل الشاطئ والأدغال بالأحمر والأزرق حين التقط جناحاه النور.
"هذا المكان جزء من منطقتي، ومع ذلك فهو لا يملك ذات الدفاعات التي تتمتع بها أجزاء أخرى من منطقتي. في الماضي، لم يكن محتاجاً لها. لكن الآن بعد أن عشت أنت وقومك هنا، سأمد إليكم ذات الحماية التي ينعم بها الآخرون في أراضي".
قال شياغ: "تلك... تلك هبة عظيمة تعرضها. ونحن ممتنون للغاية".
أجاب جناح-الموت: "أنت أقوى من أغلب رجال النمر. لكنك بدأت لتوك رحلتك لبلوغ القوة الحقيقية. أيمكنك استشعار السحر الذي يسري في الأرض والبحر والسماء؟"
أومأ شياغ برأسه.
"نوعاً ما. لكن مداي ليس كبيراً، ولا يمكنني إدراك تدفق السحر بالوضوح الذي أبتغيه".
"جيد. إذن ما أنا بصدد فعله سيعينك. اجلس. أغمض عينيك ودع حواسك السحرية تمتد إلى أقصى حد ممكن. حتى لو تعذر عليك بلوغها فعلياً، فابحث عن تيارات الطاقة السارية في الأرض والبحر والسماء. تملك ألفة لسحر الماء، لذا ستظفر على الأرجح بنجاح أكبر في استشعار سحر البحر".
جلس شياغ وأغمض عينيه. قفز هايتاو عن كتفه واستقر على حجره. استطاع الشعور بسحر السمندل يتحرك في دوائر كسلانة ووجد سحره الخاص يتماشى مع وتيرة السمندل. تحول العالم خلف أجفانه المغلقة من ظلام إلى جمال بينما أخذ السحر في محيطه ينجلي ببطء إلى الرؤية. اجتازت تيارات نابضة من الطاقة الرمال تحته بينما امتدت تيارات أخرى إلى البحر كطرق من النور والقوة. وفوقه، استطاع لمس السحر الساري في السماء بلمحة غائمة فحسب، لكن ما رآه كان رائعاً — أنهاراً من السحر تسيل عبر الغيوم وتحلق صعوداً لتتلاشى وراء قمة السماوات.
لكن ثمة شيئاً آخر، قوة تخللت المنطقة، وتشبع كل حبة رمل، وكل قطرة ماء، وكل هبة هواء. لقد كان سحر جناح-الموت، رداء من القوة بدا محيطاً بعالم شياغ بأسره، صلبًا وغير منكسر كجبل لكنه مرن ورشيق كالرياح. غاص في الأرض تحته، والبحر أمامه، والسماء فوقه.
تمتم شياغ: "سحرك... إنه... في كل مكان".
اتسعت عيناه.
"إنك تشبع تيارات السحر بقوتك!"
"نعم".
قهقه جناح-الموت.
"عليك شكر هايتاو. يمتلك السمندل قدرة طبيعية على إدراك السحر حوله، وبإمكانهم مشاركة جزء من تلك الرؤية مع من اختاروهم".
سأل شياغ: "ما... ماذا تفعل؟"
"تعمل الحواجز حول قريتك عبر ربط السحر بمراسٍ مثل أعمدة خشبية. هذا النهج ليس بغريب تماماً عن أحجار التعاويذ أو أشكال الكتابة السحرية المختلفة الموجودة. بوسعي صنع حواجز خاصة بي مستخدماً الخيمياء لخلق مراسٍ بجودة ومتانة أكبر بكثير. غير أني بأي حاجة للمراسٍ حين أستطيع التلاعب بتيارات السحر ذاتها؟"
تجعدت حاجبان شياغ.
"لا أفهم".
"ستفعل".
وحينها تشنجت قوة جناح-الموت.
قضاى دوموينغ سنوات طويلة فى الماضى مكرساً جهده لتطوير دفاعات متزايدة القوة والتعقيد. صمم حجبآ من كل نوع وجرب شتى صنوف السحر والمواد والنظريات. سبر أغوار عدد لا يحصى من النقوش والرقى، واضعا نصب عينيه غاية واحدة هي بلوغ أقوى دفاع ممكن. لكنه أخفق. تمثلت المشكلة الأساسية في الدفاعات السحرية طويلة الأمد بكونها تشترط مرساة لكى تعمل. كانت تلك المرساة فى غالب الأحيان شيئاً مادياً، كعمود أو سارية أو حتى كتلة صخرية.
عنى ذلك أن الدفاعات المتاحة له ظلت مقيدة بالدواعم التى يستطيع توظيفها. صحيح أنه استطاع حياكة دفاعات سحرية لا تستند إلى مراسٍ، لكنها بدت أقل متانة من نظيراتها المدعومة. لم يمثل الأمر معضلة كبرى أثناء القتال، إذ لا يُطلب من السحر الدفاعى سوى الصمود فترة كافية لصد الهجوم. استعان الجسد نفسه كمرساة عند الضرورة. لكنه إن أراد حماية مخباه أو أى موقع حيوى آخر، فاحتياجه انصب على دفاعات تقاوم عاديات الزمن ولا تستلزم حضوره لتعمل بكفاءة.
وإلا فلن يبرح المكان طوال الوقت. ارتضى سحرة آخرون مواصلة الاعتماد على المراسي. فى الواقع، تعامل أقرانه من التنانين البدائية مع المسألة بالاستعانة بمراسي أشد بأساً، قادرة على استيعاب قدرات سحرية هائلة، فضلاً عن تمتعها بمتانة مضاعفة. بل إن كثيرين منهم طبقوا استراتيجية ابتكرها دوموينغ نفسه؛ استخدام جبل بأكمله كمرساة. غير أن هذا الحل انطوى بدوره على محاذير. تمكنت الدفاعات السحرية إما من استمداد الطاقة من الفعل المستخدم لإلقائها، أو من السحر المحيط بها.
اتسم الخيار الأول بالعملية فى الاستخدام قصير الأمد، لكنه اصطدام بقيود حين تعلق الأمر بالتطبيقات بعيدة المدى. فحين يوظف أحدهم سحره لإلقاء تعويذة، يت تبدد ذلك السحر تدريجياً فى البيئة المحيطة بمرور الوقت. كلما تحلى الساحر بتحكم أفضى، طال الزمن المستغرق، غير أن المصير الحتوم يظل اضمحلال التعويذة وتلاشيها. أما الاعتماد على سحر مصمم لاستمداد طاقته من المحيط فكان أفضل بكثير للاستخدام طويل الأمد، إلا أن الحفاظ على ذلك الاتصال طوال فترات طويلة ظل أمراً شائكاً.
عانت النقوش من معضلة مشابهة. فغياب رقيب يصونها كفيل بوقفها عن العمل. ووجدت سبل لتجاوز ذلك، بالطبع. فشهدت الأسلحة المنقوشة على صلة بتحويل النقوش إلى كيانات شبه دائمة عبر استخدام خامات ملائمة. مع ذلك، تعاني حتى المواد بهذا المستوى فى الاحتفاظ بنقوش عتيقة طويلاً دون الخضوع لإجراءات استعادة. عالج دوموينغ هذه المشكلة فى سيف ماركوس عبر توظيف فولاذ دامي، وهى مادة ترتوي بالدماء لتجدد نفسها.
لكن لأسباب بديهية، غاب هذا الخيار فى أغلب الأوقات. انتهى الأمر بالعودة إلى معضلة المواد. ظل دوموينغ أعظم خيميائى حيّ —وربما أعظم خيميائى غير سماوي على الإطلاق— ورغم ذلك عجز عن إيجاد أو صنع مادة تلبي احتياجاته. ثم أدرك فجأة أنه سلك المسار الخاطئ طوال الوقت. لماذا اعتمد مرساة مادية أصلاً؟ إن كان مستعيناً بالسحر المحيط لتغذية دفاعاته، فلماذا لا يتخذ من ذلك السحر ذاته مرساة؟
بدا الأمر مستحيلاً للوهلة الأولى. لكن كلما أمعن التفكير فيه، اكتسب منطقية أكبر. تغلغل السحر فى العالم. وتدفقت تياراته ذهاباً وإيابا، وعُرفت الحركات الأكبر والأكثف بالتيارات. بعبارة أخرى، لم يكن السحر شيئاً هلامياً فاقداً للشكل. إذن فلماذا تعذر عليه التقسيم تيارات السحر وصياغتها فى هيئة نقوش وتعويذات يحتاجها؟ بعد كل شيء، تحدت هندسة النقوش والتعويذات المنطق السليم. استطاع هندسة أعقد تشكيلات النقوش والتعويذات متجنباً الاختناقات والطرق المسدودة والتشابكات ببذل جهد وافر.
جاءت محاولاته الأولى كارثية. نجحت صياغة تيارات السحر الخام بالشكل المرغوب —لكن الصياغة لم تصمد. غاب عنه التحكم السليم بسحر العالم المحيط مقارنة بقدرته على التحكم بسحره الخاص. نعم، استطاعت التنانين وغيرها من المخلوقات الجبارة تعديل تدفق السحر على نطاق واسع، مزيلة العوائق ومعززة نقاء الطاقة، لكنه احتاج القدرة على إحداث تغيرات أعمق عبر مسافات أصغر— وأن تصمد تلك التغيرات حين يحاول تدفق السحر العودة لطبيعته الأصلية.
فلماذا لا يجعل السحر فى محيطه مطابقاً لسحره الخاص؟ لهذا السبب أغرق المنطقة بطاقته. مع كل نفس يلفظه، تسللت طاقته إلى الأرض والبحر والسماء. وغاصت عميقاً فى تيارات السحر المحيطة، وشعر باتصال تلكم التيارات يشتد. اقتصر التحريك الذهنى لتنين أدنى على التأثير فى الأشياء المادية البحتة حصراً، بيد أن دوموينغ كان تنين نوفا بدائياً. بلغت قدرته التحريكية حداً يمكّنه من التأثير فى السحر ذاته.
مهارة صقلها إلى درجات عبثية أتاحت له توظيف سحر تعذر عليه استخدامه لولا مستواه الفائق فى التحكم. على سبيل المثال، افتقر إلى ميل خاص نحو سحر الضوء، لذا تعذر عليه التحكم به بالقدر الكافي لنشر أقوى تعويذات الشفاء. ومع ذلك، وبواسطة توظيف النقوش لتحويل سحره إلى سحر ضوئي ثم تطبيق التحريك الذهنى على ذلك الضوء، قارب مفعول أقوى تعويذات الشفاء قاطبة. أدرك غايته أخيرًا على حافة الجنون.
تعلم كيف يوظف التحريك الذهنى فى تيارات السحر المتدفقة عبر العالم— وكيف يجعل التغييرات المدخلة تصمد طوال فترات طويلة. شكلت الإجابة عن مشاكله. تحولت تيارات السحر ذاتها إلى مراسٍ وتجسيدات للسحر الدفاعى المبتغى. طالما استمرت تلك التيارات، بقيت دفاعاته السحرية صامدة. علاوة على ذلك، أتاح نقش الدفاعات فى صلب التيارات استمداد قوتها القصوى بلا قيود تفرضها وسائط مادية. تطلب الأمر كائناً يقدر على الفعل ذاته لكسر تلك الدفاعات، هذا إن استطاع تجاوز التحصينات الإضافية التى نسجها دوموينغ داخل التيارات نفسها.
اعترف بأن العملية استهلكت وقتاً طويلاً، وطاقة ضخمة، وجهداً ذهنياً شاقاً، غير أن النتيجة استحقّت التضحية: دفاعات منيعة طويلة الأمد عجز العابثون عن اختراقها أو تعطيلها. لهذا السبب عُد مخباه الموقع الأكثر تحصيناً فى العالم. أثبت لقاؤه السابق مع سكان البحر المتناحرين أن المكان ليس منيعاً ضد تدخلات القوى الخارجية. فوق ذلك، لم يبلغ شعب النمور القوة أو الكعدد الكافي لصد كل الأخطار القادمة نحوهم.
حتى شبيهه قد يضطر للتراجع إن ظهر كائن أعظم بأساً من أعماق البحار. لكن بفضل الدفاعات التى شيدها، صمدت هذه المنطقة فى وجه أى هجوم تقريباً إلى أن يحضر دوموينغ شخصياً لمعالجة الأمر. استعاد تركيزه الكامل على المهمة الماثلة، مستغرقاً فى الكد المعتاد لإنجاز سحر فائق المستوى. ندر ما ينهكه هكذا، لكن ندر ما يضاهيه ثواباً. حل الليل وظهر القمر مع فراغه من العمل. بلغ منتصف الليل.
حاول أحدهم التواصل معه بتعويذة تخاطب بعيد المدى، فارجأ الأمر لعجزه عن تحمل المقاطعة أثناء إرساء دفاعاته. استناداً إلى السحر المستخدم، دل الأمر على فايرتايل، التنين العجوز فى خدمة ريغال فلام. لو اكتست المسألة طابعاً ملحاً، لحاول فايرتايل الوصول إليه أكثر من مرة. عوضاً عن ذلك، تخلى التنين عن الأمر بعد محاولة يتيمة. إذن فالمسألة ليست ملحة. التفت صوب الشاطئ متألق نظرات دوموينغ.
انطرح شيانغ على ظهره. استنفد رجل النمر طاقته تماماً، واستقر هايتاو على صدره بالحالة ذاتها. بذلا قصارى جهدهما لمجاراة التحولات طوال اليوم وحتى الليل. غاب عنهما إدراك ما يفعله دوموينغ حقاً، لكن مجرد اللمحات الخاطفة منحتهم إشراقة معتبرة. على وجه الخصوص، ضاعف شيانغ قدرته على إدراك السحر المحيط بينما استطاع هايتاو التلاعب بالسحر حوله ضمن نطاق أوسع بكثير. الآن… أيتواصل مع فايرتايل لاستجلاء سبب اتصاله، أم يرجئ الأمر إلى الصباح؟
استدعى الأخ التنين. لا مانع من تعريف الشبيه بفايرتايل. كخبير فى سحر التواصل بعيد المدى، احتمل جداً تواصل أشباهه مع فايرتايل مستقبلاً. حبذا تقديمهم الآن تفادياً لأى التباس. استجمع دوموينغ سحره لحظة ليهدئ نفسه ثم ألقى تعويذة تخاطب بعيد المدى خاصة به. رغم قصر فايرتايل تعويذاته على التواصل الصوتي حصراً لشح مخزونه السحرى النسبي، لم يعانِ دوموينغ من عقبات مشابهة. سمحت تعويذته برؤية وسماع بعضهما البعض بيسر.
بالطبع، تطلبت طاقة أكبر من استخدام مرآته، لكن تلك التعويذات مثلت الأساس لنشأة المرآة ابتداء.
كانت لهيب ملكي في منتصف حديث مع ذيل ناري حين شعرت به، تلك التوليفة الفريدة من القوة السحرية القمعية والدقة الخارقة اللتين لا تخصان سوى تنين واحد. صمت ذيل ناري فوراً وكأنه مسحور بالسحر الذي يتشكل من حوله. لم تكن لهيب ملكي تلومه. فحتى بالنسبة لتنين، كان بصرها السحري يُعدّ حاداً بشكل لا يُصدق، وكان سحر التواصل الذي يتشكل حوله تحفة فنية، شيئاً لكان استغرق اختصاصياً متفانياً مثله عصوراً لصنعه.
ومع ذلك، طوّره جناح الهلاك من باب الضجر، منزعجاً مما اعتبره عيوباً في سحر التواصل طويل المدى الذي كان موجوداً آنذاك. شكّلت أسحار كهذه أسس مرآته سيئة الصّيت، وهي أداة تتحدى الحس السليم وقادرة على التجسس حتى في أقوى النطاقات حراسة. لقد طالب أحد زملائهما من التنانين البدائية بأن يسلّمه المرآة، مشيراً إلى احتمال سوء استخدامها. وكان رد جناح الهلاك جافاً كعادته.
"إن كنت تريد مني تسليمها، فأتفضل بمحاولة أخذها مني".
ضحك قلب رماد، وهو يعلم تمام العلم أن التنين المعني لا يملك القوة ولا الشجاعة لمواجهة جناح الهلاك في قتال سافر. وقد رافق كلمات جناح الهلاك عرض تهديد مبهر، إذ تمددت جناحاه الهائلتان بينما استدعى سحره ليجعل الهواء نفسه يزأر. إن الإمساك بالهواء بقوة التحريك الذهني ثم جعله يهتز بقوة تحاكي الرعد كان إعلاناً واضحاً عن نيته. نقلت لهيب ملكي الاجتماع إلى أمور أخرى، ولو لتجنيب زميلها التنين البدائي أي حرج إضافي.
ربما كانت أغنية الأحلام لتُبدي اهتماماً بمشاعر التنين الآخر، لكن جناح الهلاك لم يكن رحيماً إلى هذا الحد. لقد عمل بجهد لبناء المرآة، لذا فإنه سينظر إلى أي محاولة لأخذها بعين العداء. علاوة على ذلك، فإن أي تلميح إلى أنه سيُسيء استخدام قوها كان طعناً في شرفه وقدرته على حفظ الوعود التي قطعها. ومع اقتراب السحر المحيط بذيل ناري من نهايته، ارتجف التنين.
"لن ينتهي التعويذة إلا إذا أذنت بذلك".
قال ذيل ناري. ابتسم بابتسامة باهتة.
"يمكنه إجبارها على الاكتمال، لكنه يمنحني الخيار لأرفض إن شئت".
ردت لهيب ملكي: "إنه يحترمك. لذا فهو يعاملك بلطف".
سأل ذيل ناري: "هل أقبل؟ الأمر متأخر بعض الشيء...".
أجابت لهيب ملكي: "اقبل. لقد حاولنا الوصول إليه مبكراً، لكن لا بد أنه كان مشغولاً. الأرجح أنه يتواصل الآن ليتأكد من أنه لم يفُته شيء مهم".
توقفت برهة.
"أَتتذكر ما ناقشناه، أليس كذلك؟".
قضى ذيل ناري على ضحكة وأومأ.
"أفعل، يا سيدتي. سأُعلم جناح الهلاك بنواياك لزيارة نطاقه لمراقبة التغييرات التي أحدثها فيه".
"ممتاز".
ابتعدت لهيب ملكي.
"سأبقى صامتة، فلا تأتِ على ذكري".
صرخ ذيل ناري: "انتظري! ربما تواصلتُ معه بتعويذة لا تسمح إلا بالتواصل الصوتي، لكن تعويذته...".
ظهرت صورة لجناح الهلاك أمامهما. كان في خليج، والأمواج تغسل حروسه بينما ضوء القمر الفضي يسطع عليه. لمعت حروسه، كشظايا حمراء وزرقاء مضيئة.
زمجر جناح الهلاك: "ذيل ناري"، قبل أن تقع نظراته على لهيب ملكي.
"لهيب ملكي".
"آه".
جمِدت لهيب ملكي لحظة. بالطبع، سمحت تعويذته لهما برؤية بعضهما البعض أثناء التحدث. كان هذا أحد الأسباب التي جعلت تعويذته أكثر تعقيداً وقوة بكثير من التعويذة التي استخدمها ذيل ناري للوصول إليه. لقد كانت تعلم ذلك، فقد شاهدت السحر يتشكل حول ذيل ناري، ومع ذلك غابت هذه التفاصيل عن ذهنها في اللحظة الحاسمة.
"تحياتي يا جناح الهلاك. تبدو... بحال جيدة".
وكان كذلك. في المرة الأخيرة التي رأته فيها، بدا ميتاً نصف مية. لقد ترك رمح المعدن السماوي فجوة هائلة في صدره، وكان جسده مغطى بعدد لا يحصى من الجرام الأصغر أيضاً. وحدها انضباطه الحديدي وإرادته التي لا تلين هما من أبقيتاه واعياً على الرغم من إصاباته، وكانت تتمنى بشدة لو أنه سمح لها بمساعدته. ومع ذلك، فإن الكبرياء الشرس ذاته الذي جعله هو ما هو عليه، دفعه أيضاً إلى رفض مساعدتها.
لقد كان الأمر محبطاً ومحبباً في الوقت ذاته. كان تنينياً بحق. حدق بها لحظة ثم أومأ.
"لقد شفيت جراحي، وعادت قوتي كاملة. أثق في أن الأمور تسير على ما يرام في نطاقك".
ردت لهيب ملكي: "إنها كذلك. رغم أنه كان هناك الكثير للقيام به بعد الكارثة السادسة".
"بالتأكيد. لم أكن قادراً على الرد مبكراً لكوني كنت أُحصن دفاعات منطقتي".
لقد رأَت الدفاعات حول وكره، وكان بإمكانها أن تفهم لماذا شعر بالأمان في التراجع إلى هناك رغم إصاباته. وحتى الآن، لم تتوصل بعد إلى كيف تمكن من إنشاء تلك الدفاعات. كان السحر الذي يحمي وكره منسوجاً ظاهرياً في تيارات السحر نفسها، وهو أمر كانت ستدعي أنه مستحيلة لو لم تره بعينيها. لكن كيف أدار الأمر؟
"طلبتُ من ذيل ناري الاتصال بك لكوني أردت زيارة مملكتك لأرى التحسينات التي أحدثتها فيها. ذكر ناب الصقيع أنك تتخذ تدابير لتطويرها بالشكل السليم. لم أرد الوصول دون سابق إنذار".
رد جناح الهلاك: "اعتبارك محل تقدير. رغم أنك مرحب بك دائماً في أراضيّ، فإن رعاياي سيفزعون حقاً... إن وصلتِ دون سابق إنذار".
لم تستطع لهيب ملكي إلا أن تبتسم. كان ذلك بمثابة دعوة قائمة للزيارة، وهو أمر ليس بالهين، بالنظر إلى مدى انعزاله. قد يكون السبب ببساطة أنها ربما كانت الحليفة الأكثر موثوقية من بين حلفائه بعد قلب رماد، لكن مع ذلك... كان من الجيد معرفة أنه يحمل لها رأياً حسناً.
قال جناح الهلاك: "ذيل ناري. يبدو أن جراحك القديمة قد استقرت".
سأل ذيل ناري بفضول: "أتستطيع تمييز ذلك؟".
"السحر الذي نستخدمه للتواصل يمكنني من إسقاط سحر التحليل والتكهن على موقعك".
أجاب ذيل ناري: "مذهل كالعادة. ونعم، لقد استقرت جراحي القديمة نوعاً ما".
قال جناح الهلاك: "إن كنت تنوي استخدام الطريقة التي اقترحتها في الأصل للتعامل معها، فأعلمني أولاً. لقد فكرت في عدة إضافات ستزيد من فرص النجاح".
عاد انتباهه إلى لهيب ملكي.
"لقد ذكرتِ ناب الصقيع سابقاً. أفترض أنه زار".
أجابت لهيب ملكي: "ما زال في نطاقي. وقد اتفقنا على مقايضة، لهبي بصقيعه. فهل الإضافات التي فكرت بها ستظل تتطلب صقيع ناب الصقيع؟".
"نعم. ومع ذلك، ستزيد الإضافات من فرص النجاح بشكل كبير، رغم أنه سيتعين علي التعامل معها بنفسي".
سألت لهيب ملكي ببارقة أمل: "بنفسك؟".
أكان يفكر في المجيء إلى نطاقها؟ سيكون ذلك أفضل حتى من زيارة نطاقه.
"أنتوي زيارة الهضبة".
قال جناح الهلاك، وتحول تعبيره إلى القتام لحظة قبل أن يتابع: "الآن وقد تعافيت، أحتاج لإضافة نصب تذكاري آخر".
"آه".
استطاعت لهيب ملكي منع نفسها من التكشير. لقد سمعت شرحاً تقريبياً لما حدث من أغنية الأحلام. أن يضطر مجدداً لقتل شخص يعتبره صديقاً...
"متى تتوقع الوصول؟".
سيتعين عليها إعداد ترحيب لائق.
"أتوقع الذهاب إلى هناك قريباً. ومع ذلك، هناك أمر يجب أن أعتني به أولاً".
"أهو أمر آخر في نطاقك؟".
"لا".
تنهد جناح الهلاك وبدا، لوهلة قصيرة، كتنين أصغر سناً تم ضبطه ومخالبه في كنز تنين أكبر.
"عليّ مساعدة قلب رماد في إعادة بناء وكره".
سألت لهيب ملكي: "لقد دُمّر خلال الكارثة السادسة، أليس كذلك؟ أتذكر تلقي تقارير عن تدميره، لكنني لم أكن قلقة مبالغ فيها نظراً لأن قلب رماد نفسه كان محبوساً في جبل في ذلك الوقت، وكنت قد نقلت كنزه مسبقاً إلى مكان آمن. ما الذي حدث بالضبط؟ لماذا دمرته الكارثة السادسة؟".
"هي لم تفعل. أنا فعلت".
طرفت لهيب ملكي بعينيها.
"ماذا؟".
"كانت الكارثة السادسة تحاول استغلال القوة التي تحتها، لذا نصبتُ لها فخاً. لسوء الحظ، استطاعت الهرب، ودُمّر وكره في العملية".
"أفجرت وكر قلب رماد؟".
كادت لهيب ملكي تضحك، ورغم أنها نجحت في منع نفسها من الضحك، فلم تستطع إخفاء دهشتها ومرحها تماماً.
"أعلم أنه استيقظ مؤخراً. هل أخبرته؟".
قال جناح الهلاك بجمود: "هو على دراية بما حدث. وقد أبلغني بأنه ذاهب إلى وكره. إنه يريد إعادة بنائه. وفي حين ليس لدي شك في أنه سيقوم بعمل ممتاز، فإن أقل ما يمكنني فعله بعد تفجيره هو تحسين دفاعاته السحرية. سأقوم أيضاً بنقل كنزه إليه نظراً لوجود أشياء عديدة لا يمكنني إرسالها عبر مرآتي".
قالت لهيب ملكي: "لا بد أنك سعيد لأنه استيقظ وبخيرة مرة أخرى".
"أنا... نعم. إنه صديقي، وقد أذِي كجزء من خطة دبرتها أنا".
تحركت لهيب ملكي لتتكلم، لكنه تابع.
"بغض النظر عن الضرورة والنجاح المحتوم لخطتي، تبقى الحقيقة أن إصاباته هي مسؤوليتي. إن أردت نسبة الفضل للنجاح، فيتعين علي أيضاً قبول المسؤولية عن الفشل".
قالت لهيب ملكي: "أنت قاسي جداً على نفسك. كما أنا واثقة من أن قلب رماد سيخبرك".
لاحظت شيئاً يتحرك في أطراف الوهم ذاتها.
"جناح الهلاك، أهناك شخص آخر معك؟".
"آه. نعم".
تقدم شخص صغير مجنح إلى الأمام، وحدقت لهيب ملكي. حروس حمراء وזרقاء. أجنحة أكبر من اللازم. لم يكن الشبه قابلاً للخطأ.
تلعثمت لهيب ملكي: "أ... أهذا فرخ؟ أنا... لم أكن أعلم أن لديك فراخاً. هل... اتخذت رفيقة؟".
بالتأكيد، كان ناب الصقيع سيذكر امتلاك جناح الهلاك لفراخ ورفيقة. كان التنين الآخر حصيفاً، وكان لزاماً عليه أن يدرك أنها ستقدر إعلامها بمثل هذه التفاصيل.
"إنه... يبدو تماماً مثلك".
طرف جناح الهلاك بعينيه: "فرخ؟ لا. ليس لدي أي فراخ".
"لكن...".
قال جناح الهلاك: "هذا هو التنين الشقيق. إنه شبيه مميز صنعته بسحري. إنه والآخرون الذين صنعتم متفوقون للغاية على الأشباه العاديين، وهم أكثر من قادرين على تنفيذ مجموعة متنوعة من المهام المهمة في غيابي. مع حجم العمل الذي تتطلبه منطقتي لتتطور بالشكل الذي أنويه، كان صنعهم أفضل خيار".
"ش... شبيه؟".
كادت لهيب ملكي ترتخي بارتياح.
"يا له من أمر ممتع. سيتعين عليك إخباري المزيد عنه عندما تصل".
"بالتأكيد. لا أعلم إن كنت سأستطيع تعليمك كيفية صنعهم، لكنك أحد القلائل الذين أثق بهم في هذه الطريقة".
عبس.
"إن علمت صانعة العواصف، فستستخدمهم على الأرجح لرمي المزيد من الحيوانات في ذلك البركة الخاص بها".
"يبدو هذا حقاً شيئاً قد تفعله".
استطاعت لهيب ملكي الاعتراف بأن رمي الحيوانات في بركة الصعود قد يكون ممتعاً، لكنها ببساطة لم تستطيع فهم كيف تستطيع صانعة العواصف تكريس كل هذا الوقت له.
"سأتواصل معك مجدداً عندما أنتهي من مساعدة قلب رماد".
توقف جناح الهلاك برهة.
"أذكر ناب الصقيع جهاز التواصل الذي منحته إياه؟".
ردت لهيب ملكي، وهي تحاول إبعاد اللهفة والطمع عن صوتها: "لقد فعل".
قال جناح الهلاك: "سأجهز جهازك بحلول وقت وصولي. أكان هناك أي شيء آخر رغبت في الحديث عنه؟".
ردت لهيب ملكي: "لا شيء لا يمكنه الانتظار حتى ما بعد وصولك".
"إذن أستودعكم".
تلاشى السحر، وباتت هي وذيل ناري وحيدين مجدداً في وكره. نظر إليها التنين.
"سار الأمر على ما يرام".
قالت لهيب ملكي: "سار فعلاً. لقد سار حقاً".