اقترب دوموينغ من العاصمة فأدرك سبب ألفة المكان في ذكريات جارود. لقد زارها من قبل. بل كان يتردد عليها بانتظام أواخر العصر السادس. كانت العاصمة خليطاً من الأبنية. الأكبر والأفخم منها بقايا واضحة من العصر السادس ناهكتها الأيام وبقيت مهيبة دليلًا على ما بلغه البشر قبل الكارثة السادسة. تلاشت أغلب السحرية التي حمتها قديماً ولعل السبب اندثار تقنيات صيانتها قبل قرون. تماشياً مع ذوق إليريون المعماري اعتمدت المباني الأقواس الواسعة والأعمدة المزخرفة والابراج النحيلة المرتفعة.
بصراحة ظن دوموينغ طوال عمره أن هذا كله متكلف لكنه كان تنينًا. أبناء جنسه لم يعيروا العمارة اهتماماً لأنهم لم يحتاجوا مأوى قط. حراشفهم تقيهم أشد الطقس قسوة والنار في جوفهم تحميهم من أي قرّ يرميهم به العالم. لا يهم التنين سوى الحصانة. حصن منيع يكتظ بالجنود والسحر والأسلحة أحق ببهجة التنين من أي جماليات. وصفه إليريون بالهمجي ووافق ماروس. لا مبالاة. لم يؤمن التنانين بالديمقراطية قط.
مجدوا القوة وحدها. بهذا المعيار كان دوموينغ على حق لأنه أقوى من رفيقيه. وافقته كاغامي وإن شك أنها فعلت ذلك لتكون مزعجة. طبعها قول الشنيع لاستفزاز إليريون. ربما كانت الوحيدة في العالم القادرة على النظر للملك العظيم ووصفه بالظريف. خسارة اضطراره لقتلها لاحقاً وإن لم تعد كاغامي يومئذ. بقية مباني العاصمة أقل مهابة رغم وضوح التطور. المباني التي تعود لقرنين تقريباً بنيت من الآجر ويصعب مدح متانتها أو مظهرها.
أما الحديثة وبعضها شُيد في العقدين الأخيرين فأظهرت بناء حجرياً جديراً بالثناء وتداخلت في الحجارة تعاويذ من المرتبة الثانية والثالثة. ليست مذهلة لكن التحسن يستحق الثناء. غير أن ما خطف ناظره حقاً تلك البحيرة الكبيرة شبه الدائرية قرب العاصمة. تذكر حفر تلك البحيرة. تذمر إليريون لعدم وجود بحيرة ملائمة لبناء قصر عطلات فضجر دوموينغ من تذمره واستخدم قدرته لنحت فوهة دائرية وملاها بالماء.
وبخه كاغامي لاستعطاره الأهوج بقوته لكن ذلك لم يمنعها من السيطرة فوراً على طواقم البناء التي أرسلها إليريون. بما أنه يبني القصر لها لم ترَ مانعاً من الإشراف الشخصي على البناء. خسارة تفجيرها لها لاحقاً. رغم هذا سرّ برؤية البحيرة مجدداً. كاد ينساها. لا. تعمد تجاهلها لما تثيره من ذكريات. ذكريات طيبة كثيرة وأخرى سيئة كثيرة. ما زال يتذكر جدالهما حول الأسماك الملائمة للبحيرة.
ترك الأمر للبقية في النهاية. لا شيء مما يضعونه سيسد جوعه فما يكفي حجماً سيأكل بقية ما يضعونه فيها. لا بأس. أراد حوتاً أو كراكن طار للبحر. ليست بعيدة عليه. حين حام فوق العاصمة أدرك اضطراب المدينة... لا بسببه. جنود يتشابكون في الطرق ومجمع القصر الضخم حسب ذكريات جارود يشتعل بالنيران. أيتعرضون للهجوم؟ لا. يرتدون زحاماً ودروعاً متشابهة ما يعني تمرداً ما. ما الذي أحدثه؟ التوت شفتاه.
شعر بسحر التواصل فوق الحدود. إخبار الجميع بأن تنينًا ضخماً يتوجه للعاصمة قد يكون الحافز للمتمردين. إن أغضب الملك التنين المذكور فهو فاقد للأهلية ويجب عزوه. يا للمتعة. كاد دوموينغ يترك الأمور تجري لكنه أراد إمبراطوراً لائقاً فاحتاج لخدم أليق. لا ينبغي نجاة الملك الفاشل على حساب أتباع أقدر.
شقت الأميرة أنطاريا طريقها عبر أحد حراس القصر والتفتت لترى إن كان عمُّها لا يزال على قيد الحياة. لم تسر محاولتهما لخلع أبيها كما خططرا لها. فرغم كل طماعه وطيشه نفعه جنون الارتياب الذي يعاني منه أبوها كثيراً. رافق الحراس العشرين الذين يرافقونه في كل مكان ثلاثون آخرون اختفوا جميعاً باستخدام قطعة سحرية لم تكن تعلم بأمرها. وأضف إلى ذلك أفواج الجنود العاديين والسحرة الذين تحت تصرف أبيها لتجد القوة الضاربة النخبوية التي عولت عليها هي وعمها لاعتقاله سريعاً نفسها محاصرة من كل الجهات.
في غمرة ذلك أشعل أحمق ما النار في القصر أيضاً. لم تكن الأعداد تفوقهم فحسب بل كانوا يعملون تحت ضغط الوقت. اقتصرت النيران حتى الآن على الجناح الشرقي لكن انتشارها لن يستغرق وقتاً طويلاً. والأمّر من ذلك أن قائد الحراس كان خطيباً حربياً ماهراً وظل يدفع قواتهما ببطء لكن بثبات نحو النيران. طلبا تعزيزات من أنصارهما في المدينة لكن آخر ما بلغهما هو تورطهم في قتال الموالين في الشوارع.
قالت: "أنطاريا!"
التفتت وتنفست الصعداء. كان عمها لا يزال حياً رغم تعرض درعه لعدة انحناءات وتدلي ذراعه اليسرى بجانبها.
قالت: "يا عمّ."
أسرع حارس ملكي آخر نحوها واستدعت ما تبقى لديها من مخزون السحر. تشكل تعويذة النار من المرتبة الثالثة أبطأ مما تتمنى وافتقرت إلى جزء كبير من القوة التي استطاعت حشدها عند بدء المعركة. لكنها كانت كفيلة بإختلال توازن خصمها ودفعت بسيفها عبر واقي خوذته. لم تكن الضربة مثالية لكن حافة السلاح المسحورة مكنتها من اختراق فولاذ خوذته. انتزعت سيفها وأسكتت شتيمة كادت تخرج حين تدفق المزيد من الجنود إلى الممر.
قال: "يا عم، نحن نغرق."
قال: "أنا أدرك ذلك تماماً. لكننا كنا نعلم جميعاً أن هذا احتمال وارد حين قررنا التحرك."
أجابت أنطاريا: "كانت هذه أفضل فرصة لنا. مع قدوم التنين ظننت أننا سنتمكن من مباغتة أبي. من كان يدرك أنه سيكون أكثر قلقاً بشأن تمرد محتمل مقارنة بزاحف طوله ميل يفكر في الانتقام؟"
قال: "صحيح. لكن أخي ظل متوجساً دائماً من الخيانة نظراً لتلك الطريقة التي اعتلى بها العرش أصلاً."
تنهد عمها.
"اخرجي من هنا. نحن محاصرون والمسألة مجرد وقت قبل أن يتم السحق. أنت تعرفين كل الممرات السرية في القصر. ستتمكنين من الخروج. اهربي من المدينة وحاولي حشد المزيد من الدعم. إن حالفك الحظ سيحرق التنين هذا المكان حتى الأرض ولن اضطري حتى لقتال أبيك من أجل السلطة."
أجابت أنطاريا: "سأظل مضطرة لمواجهة إخوتي. وهم أكبر سناً ولديهم دعم أكبر."
قال: "إنهم يشبهون أباك كثيراً. أستطيع تخيل حماقتهم الكافية لتحدي التنين."
قالت: "يا عم..."
قال: "فقط اذهبي."
ضحك بخفة.
"يكرهني أبوك. السبب الوحيد لبقائي حياً هو إدراكه بأني أفضل منه في إدارة المملكة. طالما كنت مفيداً استمر في تحملي. لكن الآن؟ لا فرصة لذلك. سأقتل أكبر عدد ممكن منهم قبل أن أموت وقد يالفني الحظ فأقتله هو أيضاً."
قبض يده اليمنى.
"لم أكن مقاتلاً قط على أي حال لكنني أعرف تعويذة أو اثنتين قد تكونان مفيدتين هنا."
أصرت أنطاريا: "يمكننا الخروج معاً. و—"
اهتزت الأرض بعنف ونظر المقاتلون حولهم بحذر. أعلنت أحدهم ذلك؟ أكان زلزالاً؟ أكانت هناك مجموعة ثالثة— تفكك السقف. لا. بل انتُزع وطُرح جانباً كقطعة وقود. ظهرت أعيان ذهبية متألقة فوقهم وتلألأت حراشف ياقوتية وزبرجدية في ضوء النار. لقد كان التنين.
تمطى التنين قائلاً: "مساء الخير."
وبدا صوتها كالرعد المجلجل عبر السهول.
"هل أقاطع شيئاً؟"
أشار أبوها الذي ظهر مرجحاً لمشاهدتها هي وعمها وهما يموتان بإصبع نحو الوحش.
صرخ: "ما الذي تقفون لتفعلوه جميعاً؟ اقتلوه! اقتلوا التنين!"
تحرك الحراس الملكيون طاعة للأمر. هبط مخلب ضخم واحد وسُحق دزينة منهم في لحظة واحدة. توقف الباقون وشرعوا في التحديق وأصدر أبوها صوتاً يقع بين الصرير والصراخ. لكانت ضحكت لولا قسوة الموقف. لم تكن تعلم قط قدرته على إصدار مثل هذا الصوت. تدفق انفجار من القوة نحو الخارج وهمدت النار الهائجة نحوه. ابتسم التنين وكادت أنطاريا تفقد وعيها من هول حجم أسنانه.
"إذن..."
تحولت نظرة التنين إلى أبيها.
"لا بد أنك الملك الذي رأى من المناسب إرسال الجنود لمهاجمة القوم المقيمين في منطقتي."
"... "
حاول أبوها الكلام لكن أي كلمات لم تخرج.
"أولئك القوم مدينون لي بالجزية... جزية دمرها جنودك."
ضاقت عيناها التنين.
"لقد سرقت مني وأنا لا أتحمل اللصوص."
استطاع أبوها أخيراً النطق قائلا: "أنا ملك. ولا سلطة لك عليّ."
ضحك التنين ليقول: "أفتظن لقبك يمنحك السلطة؟"
وكاد صوت ضحكته يسقط أنطاريا عن قدميها.
"يا للهول، كم هذا مضحك. الألقاب لا تمنحك السلطة أيها الإنسان الصغير. كلا. السلطة هي ما يتيح لك الفوز بالألقاب. كيف ترون أصبح إليريون الشجاع ملكاً رفيعاً؟ كانت السلطة، سلطة بحتة طاغية. لهذا ركع له البشر الآخرون ولهذا عرضوا عليه تيجانهم وبناتهم وممالكهم. ولهذا لم يكن غبياً بالقدر الكافي الذي يجعله يطالب بطاعتي لأنه أدرك أنه رغم كل سلطته لكنني لا أزال قادراً على سحقه كحشرة."
زمجر أبوها.
"أنت تبالغ في تقدير نفسك أيها التنين."
ابتسم بمكر.
"لقد حذرت بقدومك وأعددت لك تحية مناسبة."
رفع صوت نفخه.
"الآن! افعلوا ما آمر به! اطرحوا التنين أرضاً!"
ظهر السحرة من ممرات خفية وحملوا معهم قطعاً أثرية أُخذت من الأقبية العميقة تحت القصر. اتسعت عيناها أنطاريا. تلك كانت قطعاً أثرية قديمة ومن بين أقوى ما تملكه المملكة. استخدم أبوها تلك لقتل تنين في الماضي.
قال التنين مدحرجاً عينيه: "أتحاول قتلي بتلك؟ أنا مهان."
انفجرت القطع الأثرية والسحرة الحاملون لها في دفعات حية من الدماء والأشلاء. حدق أبوها.
قال التنين: "خردة وألعاب. إنها تافهة لدرجة أنني لا أود إضافتها إلى كنزتي. والآن... ماذا أصنع بك؟"
سقط أبوها على ركبتيه.
"أنقذني أيها التنين العظيم! أنقذني وسأسلمك مملكتي وتتاجي!"
لقد كان جبناً لكن أنطاريا لم تستطع لومه. دمر التنين بعض أعظم كنوز المملكة بسهولة وكان ضخماً لدرجة تعجزها عن تخيل شيء قادر على إيذائه. أمام مثل هذه القوة الطاغية فما عسى أن يفعله أبوها سوى الركوع؟ لقد راودته أوهام العظمة لكنه استمتع بالحياة أيضاً. بطبيعة الحال إن عفا عنه التنين فلا شك في أن أباها سيحاول طعنه من الظهر فور ظنه بقدرته على الانتصار.
قال صوت التنين مفعماً بالتسلية: "إن أصدرت لك أمراً فستطيعه؟"
قال أبوها: "بالطبع. فقط انطق بالكلمة وسأفعل ما تطلب."
قال التنين مبتسماً مرة أخرى: "حسناً... جيد إذاً. إذن مت."
"ماذا؟"
أنزل التنين مخلبه مرة أخرى وهكذا هلك أبو الملك الذي تجرأ على تسمية نفسه إليريون تيمناً بسلفهما العظيم. رفع التنين مخلبه ثم نفضها بالطريقة التي ينفض بها أحدهم يده بعد سحق ذبابة.
قال التنين: "يا له من حقير. لم يكن إليريون الحقيقي ليقبع راكعاً هناك. لكان مات مقاتلاً ومهما كان قتال عبثياً. فبعض الرجال بعد كل شيء لا يملكون القدرة على الركوع بينما يضحى آخرون بأي وكل شيء فقط ليعيشوا يوماً إضافياً."
التفتت عيناه الذهبيتان فجأة نحو أنطاريا وعمها.
"قيل لي إن للملك أخاً أصغر لم يكن يائساً تماماً في إدارة المملكة. أأنت هو؟"
تبلع عمها لعابه وأومأ.
"نعم أيها التنين العظيم. هذا أنا."
"جيد. أنت الملك الآن."
تفوه عمها بذهول: "... ماذا؟"
"أنا أستولى على هذه المملكة. من اليوم فصاعداً سأكون الإمبراطور التنين دوموينغ. هذه المملكة تخصني الآن ولن يمر وقت طويل حتى أضيف غيرها إليها. وستحكمها باسمي ملكاً."
أجاب عمها: "أنا... ممم... حسناً؟"
"اخدمني جيداً وستنال مكافأة جزيلة. اخدمني بسوء وستموت كمن سَبقَك."
كشف دوموينغ عن أسنانه مرة أخرى.
"اسمك إيناريون أليس كذلك؟"
أومأ عمها ببطء.
"ولديِك اهتمام كبير بالعلوم والسحر ومعارف الماضي أليس كذلك؟"
أومأ مرة أخرى.
"أنا تنين العصر الأول."
خطى عمها خطوة للأمام.
"إذن... تمتلك مخطوطات وكتباً من الماضي؟"
"أملك كل الكتب والمخطوطات التي قد ترجوها. اخدمني بأقصى طاقتك وسأسمح لك بقراءة نسخ من بعضها. بل سأمنحك حق الوصول إلى نصوص معينة لضمان خدمتك لي بشكل أفضل."
سأل عمها: "ماذا... ماذا تريد مني أن أفعل؟"
"قيل لي إنك المسؤول عن جزء كبير من رخاء هذه المملكة مؤخراً. أنا تنين. وما أريده هو الجزية. وكلما ازدادت هذه المملكة رخاء كلما قدرت على تقديم جزية أكبر. وعليه فمهنتك هي توجيه هذه المملكة، مملكتي، نحو رخاء أكبر."
خلع عمها خوذته وتراءت لها دموع تلمع في زوايا عينيه. ومن يلومه؟ لقد عفا التنين عنهما وبدل مطالبته بتسليم بشر ليتم التهامهم أمر عمها بقيادة المملكة نحو رخاء أعظم.
"سفعل ما طلبت أيها العظيم دوموينغ."
"نادني بالإمبراطور التنين دوموينغ."
"بالتأكيد. الإمبراطور التنين دوموينغ."
تجهم وجه عمها.
"لكن هناك من سيعارضني. أخي له أبناء. ولا شك في أنهم سيحاولون الإطاحة بي."
لمعت عيون دوموينغ بوعيد العنف.
"أبلغهم لطفاً أن أي هجوم أو هجمات عليك ستعتبر هجمات عليّ. ولن تكون هناك فرص ثانية. الموت وحده. فإما أن يتعاونوا أو يموتوا."
التفت نحو الأعضاء المتبقين من الحراس الملكيين والجنود الذين بذلوا أقصى جهدهم لقتلهم حتى وصول دوموينغ.
"ويسري هذا على الجميع أيضاً."
سقط الحراس والجنود على ركابهم فوراً وشرعوا في إعلان ولاءهم. وكان ذلك مفهوماً تماماً.
قال دوموينغ: "أحتاج إلى أمر آخر أيضاً."
"ما هو أيها الإمبراطور التنين؟"
أشار دوموينغ نحو أنطاريا.
"تلك الفتاة. سأحتاجها."
اتسعت عيناها أنطاريا.
صرخت: "أنا؟ ماذا تحتاجني لأجله؟"
سأل دوموينغ: "ما الذي يحتاجه أي شخص لأجله من أميرة؟"
"ممم..."
لم تستطع أنطاريا سوى تذكر كل القصص التي قرأتها عن التنانين وما تفعله بالأميرات.
"أنا..."
نظرت إلى عمها طلباً للمساعدة. حدق فيها مطولاً وهز كتفيه بيأس.
سألَت أخيراً: "أستأكلني؟"
... أمال دوموينغ رأسه جانباً.
"أنت ضئيلة للغاية. ولن تكوني حتى وجبة خفيفة. كلا. لن آكلك. أحتاج إلى شخص يساعد في إدارة القرى ضمن منطقتي. ومن الآن فصاعداً ستكونين أنت."
"أوه."