قال كالان: "أهناك خبر من القائد إيفان؟".
جاء هو وجارود من بلدتين متجاورتين، فاصطحبا بعضهما طوال أيام التدريب. لم يكن أحدهما من سلالة نبيلة، وكثيراً ما وجها أبناء النبلاء الحريصين على إعادة عاميين إلى مكانتهما. أثبتا جدارتهما في النهاية. نال جارود حظوة المَلِك وصار أحد أشهر فرسان المَمْلَكَة. لم يبلغ كالان ذلك العلو، لكن منصبه قائداً لحصن على الحدود كان أفضل بكثير من حياة الابن الثالث لفلاح. هزّ الجنديّ المكلف بمراقبة الأراضي الشرقية رأسه.
وقال: "لا إشارات، يا قائد".
قال كالان: "أرى هذا".
عقد حاجبيه. كان المفترض أن يكون جارود في طريق العودة مع رجاله الآن، وأن يطلق عمود نور إشارةً.
قال الجنديّ: "لديه مساحة واسعة ليقطعها. لعل الأمر يستغرق وقتاً أطول من المتوقع فحسب".
أومأ كالان لنفسه أكثر ممّا للرجل الآخر.
وقال: "لا بدّ أن الأمر كذلك".
لم يكن محباً لخطة الإغارة على القرى في أراضي التنين. لا يتحرك التنين إلا مرة كل قرن، لذا ينبغي أن يفصلهم خمسة وعشرون عاماً أخرى قبل استيقاظ الوحش. يُقال إن المَلِكَ وضع خطة للتعامل مع الوحش إن ظهر، لكن كالان لم يكن مسرعاً في استبعاد الشائعات عن حجمه كما فعل الآخرون. تنين بطول ميل؟ بدا الأمر جنونياً، غير أن القصص عبر القرون كانت متطابقة بشكل مذهل في تلك النقطة. من الجائز تماماً أن أسلافهم جميعاً كانوا حمقى منحوا قوة الزاحف هيبة أكثر مما يستحق، لكنه استبعد أن يكونوا جميعاً عمياناً.
ألقى ظلّ بنفسه عليهما. رفع كالان والجنديّ رأسيهما، وجفّ حلق القائد. لمع تنين ساطعاً كحساء من الياقوت والزبرجد في ضوء القمر الفضيّ. اعتاد الموقع المتقدم أن يعج بالحركة، حتى في هذا الوقت من الليل. الآن، لم يجرؤ شخص واحد أو حيوان على التحرك أو إصدار صوت. ألصقت التنانين المجنحة التي استخدمها الكشافة لدورية التضاريس القاسية الوعرة شمالاً وجنوباً رؤوسها بالأرض وفتلت أجنحتها علامة خضوع.
امتطى كالان تنيناً مجنحاً في المعركة من قبل. بل لمح تنيناً من بعيد. لم يركع تنينه المجنح يومئذ. كان متلهفاً للقتال، حريصاً على إثبات استحقاقه مكانه في السماء. ليس هذه المرة. أمام تنين بطول ميل، لم تملك التنانين المجنحة إلا التعبد وآملة ألا يرى التنين بساطة إبادتها لجرأتها على الطيران في سمائه.
قال الجنديّ وابتلع ريقه بصعوبة: "يا قائد... أنعمد... أنعمد إلى إرسال فرسان التنانين المجنحة والرماة والسحرة؟".
حدق فيه كالان.
وقال: "أجننت؟ ماذا عساهم يفعلون بحق وحش بهذا الحجم؟ وانظر إلى التنانين المجنحة. أتظن أن واحداً منها سيجرؤ على فرد جناحيه بينما لا يزال ذلك الكائن في الهواء؟".
طبق قبضتيه. إن كان التنين قد عبر الحدود، فراجح أن جارود قد مات بالفعل، ومعه قواته أجمعون.
وقال: "أرسل نبأ إلى العاصمة ببلورة الاتصال. يجب أن نحذرهم".
كانت بلورة الاتصال إحدى ذخائر الموقع المتقدم. امتلكت المدى لبلوغ العاصمة نفسها رغم أن السحر المستخدم كان أرق من أن تُنقل البلورة خارج الموقع. بل وُجب حفظها في غرفة خاصة قضى فيها سحرة وصناع ماهرون وقتاً طويلاً في ضمان بقائها بحالة مثالية. لو علم دوموينغ لأطلق ضحكة صاخبة. تخيل قضاء كل هذا الوقت على بلورة توظف تعويذة من المرتبة الخامسة! يا له من أمر مضحك حقاً! حمل قادة العصر السادس قلائد بمدى أكبر بكثير واعتمادية أعلى بكثير.
حتى إن إيلريون تلقى من ابنته واحدة أتاحت لها مخاطبته حتى وهو على الجانب الآخر من القارة.
راودت دوموينغ نفسه إرادة حرق كل نقطة حراسة على طول الحدود حتى تسويها بالأرض. لكن إن كان سيتوج نفسه امبراطوراً، فتلك النقاط ستصير ملكه قريباً. لم يكن هناك سبب لحرقها ما لم يكن من فيها أغبياء بما يكفي لقتاله. حتى الآن، بذل الجميع قصارى جهدهم لتقليد الخلد، مختبئين في مبانيهم الصغيرة على أمل ألا يلاحظهم. صادف أيضاً دورية لراكبي التنانين المجنحة. فعلت ثلاث من التنانين الأربعة الصواب، وحطت فوراً على الأرض، محنية رؤوسها احتراماً له كما يليق بالوحوش.
طالما وجد تلك التنانين ممتعة بما تجمعه من ملامح الزواحف والطيور. على عكس دراكين، كانت التنانين المجنحة تعرف مكانتها في السلسلة الغذائية، ولم تكن لديها مشكلة في الاعتراف بمن هو أفضل منها. لقد فقد الحاول في عدّ عدد الدراكن التي حاولت تحديه. بدا أولئك السحالي المتغطرسون وكأنهم قادرون على هزيمته إن تجمعوا بأعداد أكبر. بالطبع، لم تكن لديهم أي فرصة. الأمر رياضيات بسيطة.
ألف ضرب صفر يظل صفراً. من الناحية الإيجابية، كانت الدراكن لذيذة. آه، وما الذي كان ليقدمه للحصول على دراك جميل يأتي ويفتعل شجاراً. كان بحاجة ماسة إلى مجموعة من دراكن البحر للعشاء. كان فيها ملوحة رائعة تفتقر إليها الدراكن الأخرى، وكانت حراشفها مقرمشة وطيبة أيضاً. حسناً. ربما يزور الساحل لاحقاً. لا بد أن هناك بعض الدراكن الغبية هناك ليأكلها. كان التنين المجنح الرابع والأخير هو الوحيد الأحمق بما يكفي لتحديه.
ولرعب راكبه، أصدر الوحش صرخة حادة واندفع نحوه. كان الوحش شجاعاً، وإن بدا غبياً للغاية. ابتسم دوموينغ وفتح فمه. لمَ البحث عن وجبة خفيفه بينما أتت الوجبة إليه؟ بعد لحظة، انطبقت فكاه، ساحقة التنين المجنح وراكبه معاً. مثل كل التنانين، لم يستهلك دوموينغ اللحم وحده بل المعدن أيضاً. بالكاد كان التنين المجنح وراكبه لقمة سائغة، وبدت بقايا المعدن التي تمرّرت على هيئة دروع وأسلحة باهتة بلا طعم.
فولاذ عادي مع مسحة من السحر، لا شيء فوق المرتبة الثانية. وبينما واصل طريقه نحو حيث تخبره ذكريات جارود أن العاصمة توجد، شعر دوموينغ بقُشارة مألوفة من القوة. أطلق ههيماً خافتاً ثم قرر تغيير وجهته. ستظل العاصمة في مكانها لاحقاً، وقد تثبت هذه القوة فائدتها الكبيرة للمزارعين في إقطاعيته. استدار جنوباً وحط خارج مجمع من المباني المهجورة. وبحسب مظهرها، تُركت لتتداعى ولم تنل أي عناية حقيقية منذ قرون عديدة على الأقل.
كانت القوة التي استشعرها في الداخل، فتقدم ببساطة، محطماً طريقه عبر المباني المتهالكة والمهجورة حتى بلغ الحرم الداخلي للمجمع. وهناك، متمنطقة بضياء زمردي باهت، كانت شجرة. شجرة ضخمة، طويلة كثيفة تعج بالحياة. حدقت نحوه عائلات من الراكون المشاكس، وتقدمت مجموعات من السناجب لتهز مخالبها الصغيرة في وجهه. قهقه. يا للمتاعة. أظهر راكونات وسناجب هذا العصر شجاعة أكبر من البشر.
لضحك إيليريون حتى يكاد ينفد نفسه. اندمج الضياء الزمردي فوق الشجرة ليشكل هيئة بشرية أمامه.
قال دوموينغ بصوت خافت: "لقد مضى وقت طويل منذ أن التقيت بابنة الشجرة الأم".
حدقت درياد فيه بالمقابل. قد يغيب الأمر عن بشري، لكنه استطاع رؤية العلامات الصغير للخوف الذي عجزت عن ضبطه، واستشعار الرعب المكتوم بصعوبة في داخلها. ومع ذلك وقفت هناك، ثابتة رغم التفاوت الشاسع في القوة، مهتمة بما قد يفعله بالحيوانات التي تسكن أغصانها أكثر من اهتمامها بسهولة قضائه عليها. كان أمراً يستحق الثناء، فأرخى جسده وتراجع على وركيه، غير متهدّد بل مسترخٍ. استرخَت هي بدورها قليلاً وتنحنحت.
كمعظم أبناء جنسها، كان جلدها فسيفساء من الأخضر والبني، وتذكّراه بعصارة القيقب الطازجة المستخرجة من أشجار الشمال.
سألت درياد: "ما شأنك بي أيها التنين؟".
أجاب دوموينغ: "أنا مهتم بكيفية وصولك إلى أراض بشرية. لست مجرد درياد عادية. أنت ابنة الشجرة الأم، ولم أر مثيلك قط خارج أراضي الجان".
سألت درياد: "ما الذي تعرفه عن الشجرة الأم؟".
"أعرف الكثير".
للحظة، ضاع دوموينغ في ذكرياته.
"لعبت بين أغصانها حين كنت مجرد فقس، وحينها حتى، كانت طويلة لدرجة بدا معها كأن أغصانها تحمل النجوم وتحتضن الشمس والقمر. أهدتني ثماراً من أفرعها ومسحت حراشفي حين كنت تعباً وwalداي بعيدين. عرفتها أيتها الشتلة الصغيرة، وكنت هناك حين ماتت".
قالت درياد حافِظة: "بنيران التنانين! محروقة حتى الرماد على يد جنسك!".
تجمعت الدموع في عيناها، وسالت على خدودها كأنهار حزينة من اللون الأخضر العصفوري.
"أعرف القدر ذاته، رغم أن البذرة التي ولدْتُ منها غفت طويلاً، ولم تستيقظ إلا حين صمتت أغنية الكارثة السادسة. لكن ذكرياتها داخلية، متوارثة تماماً كما كانت لكل بناتها".
لفترة طويلة، صمت دوموينغ. لم ير درياد. بل رأى أمها. رآها مصرة على أنها محبّة للصواب حتى النهاية، ترجوه أن يحاول الفهم، أن يرى أن كل شيء سيكون أفضل لو توقف هو وبقية التنانين عن القتال وسايروا خططها. نطقت بتلك الكلمات وهي واقفة فوق جبل من جيَن الموتى، حيث كان سكان الغابات مخلصين لها لدرجة أنهم لم يتراجعوا حتى في وجه نيران التنانين، بل اختاروا الوقوف وخوض معركة ضد شعوب العالم الحر كافة حتى صار إمبراطوريتهم المجيدة سابقاً رماداً وخراباً لا غير.
ومع ذلك، حتى في تلك الليلة الأخيرة، قاتل الجان. ماتوا بأعداد هائلة لدرجة أنهم حتى في نهاية العصر السادس، لم يتعافوا حقاً بعد. لكنهم كانوا رائعين. سيمنحهم ذلك. لم يسبق لأي مطر أن هدد باختراق حراشفه قط ولا تلاه، لكن سهام الجان كانت كثيرة، والسحر المنسوج فيها كان رائعاً. لقد قتلوا التنانين عندما كانت التنانين لا تزال عظيمة، ولم يولوا ظهورهم مهماً مدى يأس المعركة. كانت الشجرة الأم منزلهم الأبعادي، وهي من اعتنيت بهم وغذتهم طوال حياتهم.
كان الموت دفاعاً عنها شرفاً، وقد منحه دوموينغ للكثيرين في ذلك اليوم القاتم. وحينها احترقت الشجرة الأم، مسعورة بنيران التنانين ومفجرة بالسحر، ممزقة ومبعثرة في الريح وسط عاصفة من الرماد والجمر. في لحظاتها الأخيرة، أطلقت بضائعها، وأخذ أولئك الجان القلائل الذين لم يكلفوا بالدفاع عنها تلك البذور وفروا. وأدت تلك البذور إلى ظهور الغابات العظيمة للعصور اللاحقة، وأعاد الجان بناء حياتهم حولها.
لقد حاول التحدث إلى بعضهم، لكنهم عرفوا وجهه وناره، لذا امتنعوا عن الكلام. لكنه لم يكن وحشاً أعمى. طالما لم يتبعوا طريق أمهم، فلم يكن لديهم سبب لخوفه. وما زال يتذكر الأيام التي عرضت فيها أقدم الأشجار عليه الثمار ומسحت حراشفه. لقد علماه أبواه كل ما ينبغي لتنين معرفته، لكن التنانين لم تعرف الرحمة أو الراحة أو مئات الأشياء الأخرى. كانت تلك نقاط ضعف، ويجب على التنين أن يكون قوياً.
لم يتعلم تلك الأشياء من الشجرة الأم. كان أصغر من أن يفعل آنذاك، وكان متعلقاً بطباعه. لكنها عرضت ذلك عليه مع ذلك، ولولاها لما تعلمها قط على الأرجح.
سألت درياد: "أستحرقني رماداً كما أحرقت أمي؟".
أجاب دوموينغ أخيراً: "ليس ما لم تمنحيني سبباً. تكلمي. كيف أتى بك المطاف إلى هنا؟".
"لا أعرف. أعتقد أن بذرتي حُمِلت على أيدي الجان، لكن مصيبة ما حلت بهم. ومع ذلك، قادني القدر إلى أيدي جديرة. وجدت بذرتي على يد الملك ألتاريوس بعد وقت غير طويل من صمت الكارثة السادسة. أدرك ماهيتي وأتى بي إلى هنا".
غدت نظرة درياد بعيدة.
"في ذلك الحين أيها التنين، كانت هناك حقول هنا، حقول على مدى بصر عيني. كان الناس سعداء، وكانت التربة خصبة".
أجاب دوموينغ: "لم يعد هناك حقول هنا. أعشاب ضارة فحسب. والتربة جافة بلا حياة. ماذا حدث؟".
قالت درياد: "كان ألتاريوس ملكاً صالحاً. وكذلك كان ابنه. لكن الابن الذي تلاه كان ملكاً متوسّط الحال، والذي تلاه كان أسوأ. لم تعد حقول المحات كافية. أرادوا المزيد، ولذا سعوا لاستخدام سحر منسي لتعزيز نمو محاصيلهم إلى ما وراء قدراتي حتى. حذرتهم من ذلك. حين ماتت الحقول وتحولت التربة إلى غبار، لعنوني وتركوا هذا المكان يتعفن. لكانوا أحرقوني على ما أظن، لكنهم خافوني بالقدر الكافي ليدعوني وشأني".
"من الواضح أنهم لم يصغوا إلى نصيحتك".
"ولذا لا ينمو هنا سوى القليل سوى الأعشاب الضارة".
أومأت درياد برأسها نحو الحيوانات في شجرتها.
"كان هناك الكثير منهم آنذاك. هذه هي البقية الناجية، ولا أعرف إلى متى يمكنني إبقاؤهم على قاي الحياة. لم تعد الأرض هنا صالحة لأمثالي".
سأل دوموينغ، بينما كان عارفاً بالإجابة ويريد تأكيدها: "الملك الذي وجدك، هذا ألتاريوس، من كان أبوه؟".
"كان أبوه الملك الأعلى الأخير، إيليريون الشجاع، أو هكذا قيل".
"أرى ذلك".
لقد عرف دوموينغ ألتاريوس. كان رجلاً صالحاً وله ابن خاص به. أحب إيليريون جميع أبنائه، لكن ألتاريوس حظي بمكانة خاصة في قلبه. وُلِد الصبي عليلاً، لكنه نجح وازدهر، لينشأ ابناً يفتخر به أي رجل. يسرّ معرفة أنه كان ملكاً صالحاً رغم أن نسله ترك الكثير مما هو مرغوب.
"إذن ملوك هذه الأرض هم نسله؟".
"نعم".
سأل دوموينغ: "أكلّهم حمقى؟ أوهن دم الملك الأعلى لدرجة ألا يحظى واحد منهم بلقب ملك؟".
"الملك الحالي أحمق، أو هكذا أسمع من الطيور التي تزورني. ومع ذلك، يقال إن له أخاً أصغر حكيماً، وهو من منع المملكة من السقوط تحت وطأة طموح الملك. ويقال إن ابنة الملك الكبرى تشبه أجدادها أكثر من أبيها، لذا ربما هناك أمل للمملكة بعد".
بدا غضب درياد كأنه خفّ، كجمر نار تُعَدّ لليل طويل.
"ماذا الآن أيها التنين؟".
"الآن... أعرض عليك عرضاً".
نهض دوموينغ من وركيه.
"كانت أمك صديقتي، بغض النظر عن مساعدتي في الإطاحة بها. إن بقيت هنا، فستمتعين. ربما ليس لقرن، وربما ليس لقرنين حتى، لكنك ستتمين. السحر الذي جُرّب قد لوّث هذا المكان، ولا تملكين المهارة أو القوة لإصلاحه. لو كنت أكبر سناً، ربما، لكنك صتيرة على درياد".
نشر دوموينغ جناحيه على مصراعيه كأنه يحمل ثقل السماء كله على كتفيه.
"أترغبين بأن تكوني وسط الحقول مجدداً أيتها درياد؟".
أجابت درياد: "أود ذلك أيها التنين. لكن أتملك أيّاً منها؟".
ردّ دوموينغ: "لدي الكثير. ويرعاها ناس طيبون. إن أردت، فسآخذك إلى الأراضي التي امتلكتها. سأزرعك في تراب خصب، وستكونين بين الحقول مجدداً. الناس هناك قرويون ومزارعون بسطاء. ليست لديهم أيدي ملوك غير مستحقين جشعة خاطفة. سيحبون الهدايا التي تمنحينها، وسيعتزون بك ويحمونك".
سألت درياد بهدوء: "كيف لي أن أثق بك؟ لقد قتلت أمي. بوسعك قتلي بأقل من تفكير".
أخذ دوموينغ نفساً عميقاً.
"ما حاجتي لحيل ومكر الكائنات الأقل شأناً؟ أنا دوموينغ، تنين من العصر الأول. لست مثل تنانين العصور اللاحقة الضعيفة والجبانة. أنا ما وُجِدت التنانين لتكونه، وكلماتي هي الحقيقة. لا أقطع العهود بخفة، لكني لا أخلف ما أقطع منها. إن أقسمت على مساعدتي في مساعي ومن يخدموني، فستحميك مخالفي وأسناني وناري!".
خفض صوته: "كانت أمك لطيفة معي، وقليلون هم حقاً من يظهرون اللطف للتنانين. سأرد ذلك اللطف، على الأقل بهذه الطريقة الصغيرة".
سألت درياد: "كيف... كيف ستأخذني إلى أراضيك؟".
قهقه دوموينغ: "أنا بطول ميل أيتها درياد، وأمتلك سحراً يعجز سحرة هذا العصر المتخبطون عن أمل فهمه. نقلُكِ إلى أراضيي بأمان لن يمثل مشكلة".
"وهم؟".
التفتت درياد برأسها نحو الحيوانات بين أغصانها.
"ستُمد حمايتي إلى من يعتمدون عليك أيضاً".
"إذن...".
أخذت درياد نفساً عميقاً.
"إذن سأقطع عهداً لك".
"جيد".
توقف دوموينغ بينما طرأت على ذهنه فكرة.
"ما اسمك أيتها درياد؟".
قهقهت: "أتسأل عن ذلك الآن فقط؟ دافني. اسمي دافني".