رمق شيان جده وهو يُطيل النظر في البحر. ظل النمر العجوز صامتاً ساكناً.
تمتم: "جدي. أتريد مني مساعدتك على بلوغ البحر؟"
حنى الزمن ظهر النمر العجوز وصار يعتمد على عصا في مشيه. حين التفت إلى شيان علت شفتيه ابتسامة واهية غير أنها كانت تشتد بأساً مع كل لحظة تمر.
تمتم جده: "لا. أستطيع ذلك."
وهكذا شق طريقه نزولاً إلى حيث تداعب الأمواج الشاطئ وتغرز عصاه في الرمال الناعمة. حين غمرت الموجة الأولى قدميه جوّث جده على ركبتيه. هرع شيان إلى جانبه وتناهش القلق قلبه غير أن جده ضحك.
قال جده: "لقد مضى وقت طويل جداً منذ آخر مرة رأيت فيها البحر".
وإن خالفت الدموع الضحكات فكان شيان أعقل من أن يأتي على ذكرها. اغترف جده حفنة من الرمال المبتلة ودع الموجة التالية تجرفها.
قال: "إنه شعور... إنه شعور كالوطن".
وتحولت ابتسامته عندئذ إلى دمع حقيقي.
"ليت أباك كان معنا هنا. أه... لقد كان سيهوى هذا المكان. أنا متأكد."
عانى جده للوقوف فساعده شيان على استعادة توازنه.
"إنه مكان طيب يا شيان. وسيبلي قومنا بلاء حسناً هنا."
تمتم شيان: "أظن ذلك أيضاً. إنه مكان طيب... وطن طيب".
وكان كذلك. حين رافقوا التنين إلى أراضيه لقوا حقولاً مترامية من الثمار اليانعة وبيوتاً حجرية ذات سقوف قرميدية متقنة. دهش شيان وسائر النمور من المضخة السحرية التي توصل الماء إلى كل منزل ومن النظام المعني بالنفايات بلا فوضى مما يشاع رؤيته في أماكن أخرى. كان القرويون أناساً لطفاء ومع أنهم فوجئوا مبدئياً بشيان وقومه فقد تفرس في الأمر وأدرك أنه لعدم رؤيتهم نموراً من قبل بتاتاً.
كانت ابتساماتهم دافئة ومرحبة وحين دعوا الوافدين الجدد كافة ليشاركوهم وليمة لم يكن ثمة خبث دفين ولا تعليقات لاذعة ولا إهانات مبطنة. تحدث التنين بصدق. كانوا جميعاً سواسية في عينيه. مكثوا في القرية بضعة أيام يستريحون ويتعرفون أكثر إلى بقية خدم التنين. وجد أقزام وبشر ووحوش وحيوانات مرتقاة. عمل الجميع معاً بأمره وتشابكت مهاراتهم المختلفة لتنسج لوحة تضمن النجاح للجميع.
وسيكون قومه جزءاً من هذا. قيل إن أراضيهم الجنوبية غنية بالأسماك وخيرات البحر وهناك أدغال وأحراج مانغروف مجاورة تفيض بمختلف الموارد. قد يشق طريق إلى مستوطنتهم في المستقبل غير أن الأسرع في الوقت الحالي ركوب قارب صعوداً عبر الساحل ثم في نهر مؤدٍ إلى إحدى القرى. ويمكنهم الطيران أيضاً. وافقت عدة وحوش طائرة على مرافقَتهم نحو الساحل وهناك غيرها هناك يمكن استئناسها أو استمالتها إن توخوا الحذر.
لم يستهوِ الطيران شيان يوماً ويعود ذلك لعدم خوضه التجربة بنفسه. وما إن حلّق في السفينة الطائرة التي يمتلكها الأقزام وعبر الأجواء بفضل سحر جناح الهلاك حتى بات يتطلع بشغف لفرصة طيران جديدة. تميز أكبر وحش طيور رافقهم جنوباً بحجم كافٍ لحمل شخصين أو ثلاثة دفعة واحدة وسبق لشيان أن خاطبه. سيقيم الوحش وكره قرب المكان له ولعائلته. سيساعدون النمور مقابل حصة من صيدهم. وستثبت أجنحتهم السريعة وعيونهم الحادّة فائدتها لا محالة في الأيام القادمة كما كانوا مقاتلين أشدّاء حباهم المولى مخالب حادة كالحدود ومناقير مرعبة وسحر الرياح.
تمثل موقع مستوطنتهم في خليج محمي تحفه الأدغال من جانب وأحراج المانغروف من الجانب الآخر. وانتظرتهم رمال بيضاء على الشاطئ وتضج البحار المجاورة بالحياة. كان مكاناً طيباً وأفضل بكثير من تلك الأراضي المقفرة التي أمل شيان يوماً في شرائها بأموال بطولته.
قال شيان: "تعال يا جدي. علينا تقرير ما سنفعله أولاً".
ساعد جده في العودة إلى المخيم المؤقت الذي أقاموه. غادر جناح الهلاك لاستطلاع البحار المجاورة مخلفاً وراءه شبيهاً يُدعى الأخ التنين. إنه لاسم غريب يذكّر بالأسماء التي رآها بين رهبان شعب الوحوش.
سأل الأخ التنين: "ما رأيك؟ أيمكن لقومك العيش هنا؟"
ضحك جده.
"يمكننا فعل أكثر من مجرد العيش هنا. نستطيع اتخاذ هذا وطناً وجلب خيرات البحر كافة بين يديك."
وابتسم.
"أنا رجل عجوز الآن غير أني لا أزال أذكر أيام صيدي حقاً. تعج البحار هنا بالأسماك وسيحمي هذا الخليج قواربنا من البحار الهائجة والالعواصف. لم نستكشف أحراج المانغروف بعد غير أن أمكنة كهذه تزخر غالباً بالسرطانات والروبيان وجراد البحر وغيرها من المخلوقات المشابهة. أما الأدغال فلن نعوز الخشب وهناك موارد أخرى جمة يمكن ظفرها هناك أيضاً."
قال شيان: "علينا توخي الحذر. أنا قوي بالقدر الكافي لدرء أغلب الخصوم غير أن ثمة أخطاراً هنا قد تعجزني مواجهتها".
وغدا مفهوماً ضمناً أن عجز هو عن دفع أي شيء فلن تترك للآخرين فرصة تذكر. لقد كان الأقوى بلا منازع بين قومه.
رد الأخ التنين: "لا تخف. لدي أناس الشجر في خدمتي. لم يصلوا بعد غير أني استدعيت بعضاً منهم. سيساعدونكم في إرساء مستوطنتكم والحماية من التهديدات".
برقت عيناه الشبيه.
"أما عن التهديدات التي تفوقك أو تفوق أناس الشجر فسأتولى أمرها أنا".
سأل شيان: "بأي طريقة؟"
"سألجأ إلى المنطق أولاً. تمتلك الوحوش القوية قدراً من الذكاء عموماً. إن أقروا بسلطتي واتبعوا قواعدي فلا أرى مبرراً لابادتهم. لكن إن تحدوني وهددوا من يخدمونني فحينها سأحقنهم".
وكما يتوقع المرء من تنين — رحمة تُعرض من موقع قوة طاغية.
قال الأخ التنين: "يكفي هذا المخيم لبضع ليالٍ. لكن سيتعين عليكم تشييد بيوت ملائمة قريباً".
أومأ شيان موافقاً.
"نعم. لن يكون الأمر عسيراً جداً. نملك بعض الخبرة في بناء بيوتنا والأدوات التي منحنا إياها الأقزام ممتازة. إن أخذنا أشجاراً من الأدغال فلن يستغرقنا ذلك طويلاً".
قال الأخ التنين: "لقد رفضت مزيداً من المساعدة من الأقزام. بسحرهم ومهاراتهم كان بمقدورهم بناء بيوت حجرية لكم".
قال شيان: "نعم. لكن هذا... لقد هيم قومي طويلاً بلا موطن نلجأ إليه. والآن وقد صار لنا وطن نود تشييد بيوتنا بأيدينا. قد يبدو الأمر... عاطفياً وربما أحمقاً غير أنه شيء لابد لنا من صنعه".
تقوست شفتا الأخ التنين.
"عرفت نمراً مرة. وتحدث عن مدى استقلال قومه الشرس. وما بنوه صنعوه بأيديهم. وما استولوا عليه انتزعوه بقوتهم. لمثل هذا الاستقلال مزاياه غير أن إياك أن تنسى أنك تخدمني الآن. لست أنت وقومك وحدكم بعد اليوم".
أطرق شيان رأسه.
"بالتأكيد".
ربت على ظهر جدي.
"إنه منتصف النهار فحسب يا جدي. سأذهب مع بعض الرجال الآخرين لقطع بعض الأخشاب بما يكفي للبدء ببناء البيوت والقوارب. أثق بقدرتك على الإشراف على صناعة القوارب؟"
نفخ جده صدره بزهو.
"قد أكون عجوزاً يا حفيدي لكن لست بالشيخ الذي نسي كيفية صنع قارب صيد ملائم. عليك وأقرانك الشباب عد أنفسكم محظوظين لبقائي هنا لمشاركتكم حكمتي وإلا لآل بكم المطاف على مياه طوف مهلهل".
"هاه!"
وجد شيان نفسه مبتسماً ثانية. لقد مضى وقت طويل منذ أن غمرت السعادة جده مما بعث السرور في قلبه هو الآخر.
"أتقبل حكمتك بتواضع يا جدي".
والتفت نحو الأخ التنين.
"أيمكنني ترك النساء والأطفال هنا برفقتك؟"
أكّد الأخ التنين: "لن يلحق بهم أذى ما دمت أنت والآخرون غائبين. لكني واثق من وجود أعمال بمقدورهم إنجازها في غيبتكم".
"حقاً".
أومأ شيان.
"سأجد لهم أعمالاً ليقوموا بها".
شق شيان طريقه حيث كان النساء والأطفال. عرفت نمور العشيرة قاطبة فن القتال إلا أن أيام ترحالهم جعلتهم يقدسون سلامة نسائهم وأطفالهم أكثر من باقي النمور. لم يملكوا رفاهية خسارتهم ولذا غدا الشبان مرتزقة ومغامرين يتحملون مخاطر قد تقودهم إلى الربح بقدر ما تقودهم إلى الحეტ.
"زوجي".
حملت زوجته هوا طفلهم الأصغر على خصرها بينما راح أطفالها الثلاثة الآخرون يلعبون بقربها. ولارتياحه لم يبدُ على أي منهم استياء بالغ جراء خسارته في البطولة. ويعود الفضل في ذلك إلى أنتاريا. وما إن التقت أطفاله حتى أمطرتهم بالثناء مبينة لهم أنه الأقوى بلا منازع بين خصومها وأن الحظ الوافر والتحضير هما وحدهما اللذان سمحا لها بالظفر. تقبل أطفاله الأميرة ربما لحنوّ نظرها إليهم.
اعتادوا نظرات الخوف والريبة من الآخرين غير أن الأميرة حيتهم بحرارة وعاملتهم كأطفال عاديين. بل وأجابت ابنتها عن أسئلة جمة تخص شعرها. لا ينبت لشعب النمور شعر طويل بالطريقة التي ينمو بها لدى البشر. بل تبدو رؤوسهم شبيهة بالنمور. وبناءً عليه وجدت ابنته الشعر الطويل فاتناً. أجابت الأميرة عن أسئلتها بصبر مبينة محاسن الشعر الطويل ومساوئه سيما فيما يتعلق بالقتال. كما أُعجب أطفاله كثيراً برفيقها الراكون فيلتش.
ومع أن الراكون رمق شيان بنظرة رابّة فقد سمح للأطفال برشواته بالطعام — وهي استراتيجية اقترحتها أنتاريا حين سأل الأطفال عن سبل مصادقته. بعث الأمر شعوراً عميقاً بالرضا إذ يرى أطفاله قلقين حيال متى يلقون ذلك الراكون المشاكس مجدداً عوضاً عن الانشغال بوجبتهم القادمة أو تساءلهم حول توفر سقف تحميهم.
سأل شيان: "كيف تسير الأمور؟"
تمتعت زوجته ببعض الموهبة في الكيمياء والصيدلة ووعد الأخ التنين بتعليمها وأي شخص آخر يبدي وعداً. كما تكلفت بإدارة مؤنهم وطورت عقداً ثاقباً لإدارة المال.
"كنا نشارف على نفاد المؤن لكننا مُنحنا الكثير قبل مغادرة القرية. وعلى حالنا نملك ما يكفي لأسبوعين على الأقل وإن كنت لا أرى عناءً كبيراً في الحصول على المزيد من الطعام والماء".
قال شيان: "نعم. وجدنا ينبوعاً قريباً لذا لن يشكل الماء العذب مشكلة. أنوي بناء قريتنا الجديدة حوله".
قالت هوا: "فكرة رائعة. أستأخذ رجالاً إلى الأدغال لقطع الأخشاب إذن؟"
أجاب شيان: "نعم. وبينما نحن هناك سنشرع في إزالة الأرض حول الينبوع والتحقق من وجود وحوش وتهديدات أخرى. أمامنا جل اليوم لذا سننجز الكثير حتماً قبل العودة إلى هنا مع حلول الظلام".
نصحت هوا: "توخَّ الحذر. أنت قوي لكن إن بدا العدو أقوى فالتمس العون من الأخ التنين".
قال شيان: "سأفعل. ومن المفترض أن نتلقى المساعدة من أناس الشجر قريباً. لا أدري متى وصولهم بالتحديد لكنهم يفترض أن يكونوا أقوياء للغاية".
قالت هوا: "حين تتأكد من خلو المنطقة أرسل في طلبي. يمكنني اصطحاب بعض النساء والأطفال لجمع نباتات وأعشاب نافعة. رأيت عدداً منها بالفعل ولا ضير البتة في الحفاظ على مؤننا عامرة".
سأل شيان: "أيمكنك والآخرون إنهاء إعداد المخيم في غيابنا؟ ربما نصب بعض الحواجز وما شابه؟"
قالت هوا: "بالتأكيد. سيكون تمريناً جيداً وحان الوقت ليرى بعض الأطفال كيف نصنعها".
تتخذ الحواجز أشكالاً وأحجاماً شتى. غير أن ما تستخدمه النمور يتمثل في أعمدة ضخمة من خشب معد خصيصاً تُغرز في الأرض. شحنت بالسحر لتؤدي غايات متنوعة. وأكثر ما تُستعمل لدرء الآفات والحيوانات والوحوش الضعيفة. تذكر شيان الحواجز حول موطنهم القديم — عشرات الأعمدة الخشبية المنحوتة بإتقان تحيط بقرية. لم يملك موهبة تذكر في أمور كهذه غير أن هوا حازت مهارة وهناك نساء أُخريات تميزن بموهبة فريدة في صنعها.
استطاعت إحدى العجائز حتى صنع حواجز شفاء تعين على مداواة الإصابات وإن كانت النتائج أبطأ وأضعف من تناول جرعة. أبدى الأخ التنين اهتماماً ببعض الحواجز متحدثاً عن إمكانية تحسينها بجلاء عبر تقنيات كيميائية معينة. عجز شيان عن فهم الكثير مما تفوه به غير أن زوجته انبهرت بما يكفي وأقسمت على تعلم كل ما بوسعها منه.
قال شيان: "إذن حسناً. أترك أمر المخيم بين أيديكم يا زوجة".
"كن آمناً يا زوج."
توجه شيان إلى الأدغال مصحوباً بأكثر من دزينة من رجال النمور. خاضوا جميعاً غمار المعارك وإن لم يبلغ أحد منهم مبلغ قوته. ومثله أدركوا مدى حظهم بنيل فرصة مماثلة ولم ينوِ أي منهم تفريطها. لم يعلم شيان الكثير عن قطع الأخشاب حتى التقى بمرتزق بشري كان أبوه حطاباً. كان شيان فتىً صغيراً آنذاك وكان البشري يناهز سن التقاعد. علّمه ما يجب ترصده عند قطف الأخشاب وكيفية إسقاط الشجرة بأمان قبل إعدادها صحيحة.
تساءل شيان لم تكبد عناء تعليمه غير أن عمل المرتزقة تضمن غالباً تجهيز التحصينات ومنشآت أخرى. وبسبب بنيته القوية وموهبته في القطع طُلب من شيان المساعدة مراراً. تقاعد البشري مطاف الأموال مستخدماً ماله لتأسيس حانة في بلدة شهيرة غير أن شيان لم ينسَ قط دروسه واللطف الذي أبداه حياله. لم يحتج البشري لتعليمه. استطاع بكل بساطة إصدار الأوامر لشيان لكنه علمه لذا حزن شيان لفراقه مع سعادته بقدرته على التقاعد بلا إصابات بالغة.
وقلّما حظي المرتزقة بمثل هذا الحظ. فتش هو والآخرون المنطقة بحثاً عن مخاطر قبل أن يشرع في الإشارة إلى الأشجار الواجب قطعها وكيفية إسقاطها. افتقر البقية لخبرته في هذا المجال غير أنهم أتقنوا اتباع التعليمات. وعلاوة على ذلك بعث احتمال العمل الشاق لتشييد بيوتهم الخاصة حماسة جارفة في نفوسهم جميعاً. غير أن النهار تقدم وحل المساء محل الصباح وأحس شيان بتغيير في الهواء. صادفوا حتى الآن حيوانات عادية غالباً من تلك التي يُسهل إخافتها أو التعامل معها.
ماذا يساوي نمر عادي أو فهد أمام نمر بشري؟ أما الوحوش القليلة التي رصدوها فقد اتسمت بالذكاء الكافي لإدراك رجحان الكفة عليهم فانسلت متووارية في عمق الأدغال. ورغم هذا كلف رجلين بمراقبة الوضع. تعذر عليهم التساهل الآن وكل ما تمنوه على مرمى حصى. أما الآن فقد اختلف الهواء. عجز عن تحديد كنهه. لا تزال الطيور تزقزق. وما زالت الأدغال تعج بالحركة والصوت. ومع ذلك أخبرته حدسياته التي خدمت باقتدار في المعارك طوال سنين باقتراب خطر يتوجب الحذر منه.
صاح: "قفوا!"
مشيراً للآخرين بإبعاد فؤوسهم ومقاشيرهم.
"تسلحوا!"
توجهوا لأسلحتهم فوراً — وكانوا محقين في فعلهم. وانبرى من بين الأشجار السامقة متحركاً بصمت رغم ضخامته الفائقة أحد أناس الشجر. بلغ طول المخلوق ثلاثين قدماً على الأقل. وبدا شبه بشري وقد التفت أغصانه وجذوره لتشكل أطرافه بينما شكّل جذعه جسده. وعلا فوقهم وجه بادي المعالم في الخشب وتوقف منتصف خطوته ليرمي بصره نحو الأسفل.
حذر شيان رجاله: "إياكم والغباء. أناس الشجر هنا ليسوا أعداءنا".
تنحنح ورفع نبرته منادياً رجل الشجر بصوت عالٍ.
"سلام عليك. أنا شيان. أخدم أنا ورجالي جناح الهلاك".
"همم..."
أصدر رجل الشجر هديراً منخفضاً أشبه بانهيار جانب تل في قلب عاصفة.
"لقد قال إن نموراً ستأتي إلى هنا. لا بد أنكم هم".
رمق رجل الشجر الأشجار التي قطعوها بنظرة جانبية وتساءل شيان عن شعوره حيال ذلك.
"تتمتع بعين جيدة في الخشب".
سأل شيان بحذر: "أنت... لست منزعجاً؟"
قهقه رجل الشجر.
"منزعج؟ أتنوون قطع الأدغال برمتها أم أخذتم حاجتكم وحسب؟ قومي ليسوا كقومك. لا تطيقون ريح البرد والمطر. تلزمكم بيوت ولهذا تحتاجون خشباً. انتبهوا لأفعالكم ولا تأخذوا فوق حاجتكم ولن تجلبوا سخط عليكم. فضلاً عن ذلك لم تكن تلك الأشجار من بني جنسي وسيعوضها آخرون عما قريب".
"أشكرك لحسن تفهمك".
حنى شيان رأسه وحذا حذوه رفاقه. حاز رجل الشجر سحراً يفوق ما يمتلكه شيان وأنتاريا مجتمعين وبفارق شاسع.
"كيف نخاطبك؟"
"سؤال ممتع".
أصدر رجل الشجر سلسلة أصوات ذكرت شيان بغناء الحيتان الذي سمعه يافعاً.
"ذلك اسمي غير أنكم تعجزون عن إصدار أصوات مماثلة أليس كذلك؟ نادوني بالجذور-الضاربة-في-العمق".
أجاب شيان: "أنا شيان. يشرفني لقاؤك. أأتيت لمساعدتنا؟"
أومأ الجذور-الضاربة-في-العمق.
"أنا هنا لأحرس قومك وأطرد الوحوش التي قد تهدد مستوطنتكم".
وتوقف برهة.
"لكن لن أساعدكم متى غامرتم بالابتعاد عن مستوطنتكم".
"آه".
أدرك شيان الأمر الآن. أراد جناح الهلاك أمانهم في ديارهم مع منحهم فرصة لاختبار أنفسهم والنمو.
"مساعدتك محل ترحيب بالغ".
وأشار.
"بقية قومي في تلك الناحية. يقيمون على الشاطئ الآن".
"خيار حكيم. واصلوا عملكم أيها النمر. متى حل الليل وتعين عليكم مغادرة المكان والعودة للشاطئ فسأقف حارساً هنا. وسيُحفظ عملكم وموادكم بأمان".
سرّ شيان بسماع ذلك. سيشكل نصب حراس هنا عبئاً فيما يتعذر ترك أعمالهم وموادهم بلا حراسة.
"شكراً لك. على العموم، أثمة وحوش في هذه الأدغال ينبغي الحذر منها؟"
"توجد وحوش كثيرة قد تشكل خطراً عليكم إن غفلتم لكنكم تملكون القوة لقهر أغلبها أو الفرار على الأقل شريطة بقائكم متيقظين واستغلال دهاكم. ومع ذلك هناك قلة يجب تجنبها بأي ثمن".
كتم شيان قشعريرة سرت فيه. بدا صوت رجل الشجر فاتراً وكلمات بمثابة أمر أكثر منها نصيحة.
"من؟"
"توجد هيدرا عجوز تبسط نفوذها على جل الأدغال. بوسعها القضاء على قومكم أجمعين بيسر. بل وعجزت أنا شخصياً عن مواجهتها والبقاء حياً. ولو انضم إلينا باقي أناس الشجر لربما استطعنا التغلب عليها لكن القلة منا ستنجو".
اتسعت عيناك شيان.
"أيموت هكذا مخلوق هنا؟ ولم لم تطردكم من هذا المكان إن كانت بهذه القوة؟"
"نحن نخدم جناح الهلاك وهي ليست حمقاء. تدرك إن هي أثارت غيظه فستموت. حتى هيدرا أزلية تعجز عن الصمود أمامه ولا توجد هيدرات أصلية كثيرة متبقية في العالم".
سأل شيان: "إذن علينا تجنبها فحسب؟"
"نعم. تقطن هي ونسلها عمق الأدغال لذا يستبعد لقاؤكم بها. لكن إن صادفتموها فافروا. ستدعكم وشأنكم. أظن أنها لن تلبث طويلاً قبل سعيها نحو جناح الهلاك لترسيم الشروط".
وعد شيان: "سنوخي الحذر. ومن غيرها ينبغي الحذر منه؟"
"توجد عدة نمور روحية في الأدغال إضافة إلى عدد من فهدة الأشباح. قد يقدرون على قتلك غير أنهم قلما يخرجون نهاراً ولا يتواجدون إلا في أعمق بقع الأدغال. إن رافقني أنا أو أحد أناس الشجر أحدكم فستكونون بأمان. فسحرنا يضرهم ونحن أصلب من أن يخاطروا بقتالنا".
وأصدر الجذور-الضاربة-في-العمق هديراً منخفضاً آخر.
"وانتبهوا للطيور. تعشش التنانين الصغيرة والويفرن في الأماكن المرتفعة. ولن تقترب بأي حال من جناح الهلاك أو شبيهه وإن هجرتم إلى أرض مكشوفة فقد تستهدفكم".
تأمل شيان: "توجد أخطار كثيرة. لكن فرص جمة أيضاً".
وتبادل النظرات مع رفاقه النمور.
"رغم غرابة الأمر يسرني ذلك. فمهما تطلعت لحياة صياد هادئة لا أنكر أن القتال صقل مهاراتي وزاد قوتي".
أجاب الجذور-الضاربة-في-العمق: "تلك سنة الحياة. تتعدد سبل القوة لكن حياة خالية من النزاع قلما تفضي إلى قوة حقيقية".
تأمّل الأخ التنين صفحة البحر حين تراجعت الأمواج حتّى كادت تلامس مخالبه. كان جناح الهلاك يُبحر في لُجج البحر البعيدة. رصد هناك حركة غريبة. غالباً لم تكن شيئاً يذكر، لكنّ آخر ما يحتاجونه هو ظهور أفعوان بحريّ أو وحش جبار ليعبث بالساحل. ربّما جرّأت سنوات سباته الطويلة بعض كائنات البحر الضخمة، لذا بدا تذكيرها بوجوده وسطوته أمراً واجباً. وربّما صادف في طريقه بعض حوريّات البحر.
من جهة، سيكون أمراً جيّداً لو وُجِدت جماعة تتبادل معها التجارة، فهناك أشياء كثيرة في قاع البحار يصعب الظفر بها على اليابسة. ومن جهة أخرى، إن اقتربت الحوريّات أكثر من اللازم، فستشتعل بينهما منازعة على النفوذ.
كانت نتائج أيّ صراع كهذا محسومة، لكنّه ظلّ أمراً مزعجاً، سيما لو ظهر أفعوان أو وحش بحريّ أزليّ."أيها الأخ التنين".
كانت تلك هوا.
"ألن تنضمّ إلينا؟"التفت.
كان الليل قد أرخى سدوله منذ زمن، فتجمّع رجال النمر أجمعون في مخيمهم المؤقّت على الشاطئ. غمرتهم البهجة، ولا سيّما بعدما ركب جدّ شيان زورقاً خشبيّاً بدائيّاً وجدف نحو الخليج، ليُعقِب ذلك بعودته حاملاً وفراً طيّباً من السمك. أعجبه الأمر.
لم يتوقّع أن يمتلك العجوز النمر تلك الجلادة، فرغم إنهاكه وحاجة شيان لمساعدته كي يغادر الزورق، ظلّ يبتسم من الأذن إلى الأذن."لم أزل عالة بعد"، قال بنبرة حادة.
"وكان على أحدهم تجربة الزورق. فلأكن أنا إذاً، خصوصاً وأنّ ما نسيته أنا عن الصيد يفوق كل ما تعلّمتموه أنتم جميعاً".أطلق شيان تنهيدة عميقة وحمل جدّه عارضه إلى المخيم، رافضاً أن يتركَه يمشي على قدميه.
مع ذلك، صار السمك الطبق الرئيسيّ لعشاء المساء، والتفّ رجال النمر حول نيران مخيمهم يتسامرون ويأكلون ويمرحون."أنا مسخ مقلّد"، أوضح.
"ورغم هيئتي، لا حاجة لي بالطعام المعتاد. بل أقتات على السحر المحيط بي.""أه".
ابتسمت هوا.
"لكن حتّى لو كنت لا تأكل، ألا تستمتع برفقتنا؟"فكّر الأخ التنين في العرض.
"لقد مضى وقت طويل جداً منذ أن تقاسمت النار مع رجل نمر".قالت هوا: "لقد ذكرت معرفتك برجل نمر مراراً. أيمكنك أن تحكي لنا عنه؟"نظراً من خلفها إلى باقي رجال النمر.
غمرت الابتسامات وجوه الصغار والكبار على حد سواء. امتلأت بطونهم وصاروا يتحدثون عن مستقبل وضّح ينتظرهم. كاد يرى صديقه القديم جالساً بينهم بردائه وقبعته القشّيّة عريضة الحواف التي طالما ارتداها في أسفاره.
لكان هذا المكان قد أعجبه، ولكان أكثر سعادة بمشاركة قصة أو قصتين حول النار — كلّ قصة تحمل عبرة بالطبع، فتلك هي طريقة طائفته في تغليف العِبر بحكايات يفهمها حتّى أبسط الفلاحين."ربّما يمكنني رواية حكاية"، قال الأخ التنين وهو يتبعها مبتعداً عن الأمواج صوب نار المخيم.
قال الأخ نمر متثاقلاً: "إنها تمطر مجدداً. ليس وكأن ذلك يهمك".
ضحك جناح الهلاك خفيفاً. كان جسده الحقيقي في مكان بعيد يعالج نزاعاً بين مجموعة من التنانين الصغار. بصراحة، لم يكونوا أفضل حالاً من الفراخ، وما عدّوه معركة مميتة لم يكن يختلف كثيراً عن اللعب. لكان الأمر مضحكاً لو لم يكن أحد أبائهم تنيناً بدائياً هدد بالتدخل في المعركة نيابة عن طفله. وبدل ذلك، رافق مجسَّمه الأخ نمر بينما شق الراهب طريقه شمالاً. لم يكن لدى الأخ نمر وجهة محددة، لكنه مرّ بذلك الاتجاه منذ زمن، وفكر إن كان الكثير قد تغير.
أجاب جناح الهلاك: "أستطيع قول الشيء نفسه عنك".
كانت أيام المطر المتقطع قد لانت لها الطريق، لكن هطول الليلة السابقة حولها إلى مستنقع. ومع ذلك، لم تثقل المطران عناءً يُذكر. كان مجسّم جناح الهلاك قادراً ببراعة على استخدام سحر يطرد الوحل ويسمح له بالمشي بلا عوائق عبر الطين. وبالمثل، كان الأخ nمر قادراً على استخدام تقنيات عدة جعلت اجتياز الطريق الشبيه بالستنقع أسهل بكثير مما سيكون عليه لأي مسافر عادي.
قال الأخ نمر: "يبدو أن هناك نزلاً في الأمام".
لم يكن بصره حاداً كما كان من قبل، لكنه ظل أثقب من أغلب البصائر.
"ربما يمكننا التوقف هناك والسؤال عن أحداث المنطقة. بوسعي تقديم المساعدة أيضاً. دائماً ما تكون هناك إصابات تحتاج إلى علاج أو معدات تحتاج إلى تصليح في مثل هذا الطقس".
رد جناح الهلاك: "على الرحب والسعة. فلنأمل أن يكون أهنأ من النزل السابق".
تحول النزل السابق إلى ساحة معركة بعد وقت قصير من وصولهما إثر وفود مجموعات مرتزقة متنافسة في الوقت ذاته. أراد الاثنان مساكن، ولم تكن الغرف كافية لاستيعاب الجميع. بذل الأخ نمر قصارى جهده للتوسط، لكن المرتزقة كانوا يتوقون إلى شجار. في النهاية، أسقطهم جناح الهلاك جميعاً بتعويذات قليلة قبل نهب ممتلكاتهم لدفع ثمن الأضرار التي ألحقوها بالنزل. وقد ختم الأمر بإيقاظهم ثم رميهم في جدول مائي مجاور.
لقد كاد يصاب بخيبة أمل عندما أبدوا وعياً كافياً بالهرب بدلاً من محاولة الانتقام من مجسّمه.
أجاب الأخ نمر بابتسامة خافتة: "إنها للإنصاف. لا نواجه العنف إلا في عُشر النزل والحانات التي نرتادها ربما، وغالباً ما يكون من النوع السكير حيث يشكل المقاتلون خطراً على أنفسهم أكثر من غيرهم".
"صحيح".
ضحك جناح الهلاك.
"ومشاهدتك وأنت تلقي عليهم محاضرة عن مساوئ السكر ممتعة دائماً".
رد الأخ nمر: "ليست السكر هي المشكلة. بل فقدان السيطرة. سواء أكان كحولاً أم معركة أم حتى سحراً، فإن فقدان السيطرة والاندفاع نحو الآخرين ليس طريقة للعيش. الاعتدال هو الأساس. السيطرة على حياة المرء ومحيطه تبدأ بالسيطرة على نفسه".
توقف قليلاً.
"رغم أن ذلك أسهل قولاً من فعله".
أجاب جناح الهلاك: "إنه لأمر مؤسف إذن أن يستمتع الكثيرون بالإفراط. وقبل أن تقول شيئاً، أنا أدرك أن اكتناز الكنوز قد يُعد شكلاً من أشكال الإفراط".
كبح الأخ نمر ابتسامة.
"لن ألقي عليك محاضرة مرة أخرى يا صديقي. علاوة على ذلك، أنت تنين. لكنت أكثر قلقاً لو لم تكتنز الكنوز".
لم يستغرق الأمر طويلاً للوصول إلى النزل، لكنهما وصلا ليجدا تاجراً غاضباً يوبخ صبياً أرنبياً صغيراً. كان الرجل الماعز يلوح بيديه بعنف، بينما كان الصبي الأرنب ينكمش على نفسه أكثر فأكثر مع كل كلمة. صلب نظرة الأخ نمر، فسرع خطاه.
قال الأخ نمر: "طاب مساؤك. أيمكنني السؤال عما يجري؟".
التفت التاجر نحوه مستعداً لمواصلة توبيخه، لكن الكلمات ماتت في فمه حين لاحظ الرداء الذي يرتديه الأخ نمر. كان رهبان طائفته يحظون بالاحترام في جميع أنحاء الأرض، والتاجر الذي يعامل احدهم بفظاظة قد يجد نفسه مطروداً بسهولة من المجتمع الراقي.
"آه... أيها الراهب المعلم..."
أخذ التاجر نفساً عميقاً ليهدئ من روعه قبل أن يشير إلى الصبي الأرنب.
"معذرة لإحداث كل هذه الضجة، لكني ضبطت هذا اللصوص يتسلل خارج عربتي. أطلب فقط أن يُعاقب العقاب المناسب".
"لص؟"
نظر الأخ نمر من التاجر إلى الصبي الأرنب. بالنسبة لجناح الهلاك، إذا كان الصبي لصاً، فلا بد أنه لص فاشل. فملابسه الرثة لم تترك له مكاناً لإخفاء السلع المسروقة، وكان مرعوباً بوضوح مما يحصل. فضلاً عن ذلك، أي نوع من اللصوص يتسلل إلى عربة لسرقة شيء ما بينما يكون في نزل في وسط لا شيء؟
سأل الأخ نمر: "أمتأكد من أنه لص؟".
أجاب التاجر: "ولماذا يتسلل خارج عربتي إذاً؟".
ضغط الأخ نمر: "أسرق شيئاً فعلاً؟".
"حسناً... لا يبدو أن شيئاً مفقوداً، لكني ربما ضبطته قبل أن يفر بالمسروقات".
سأل الأخ نمر: "يفر إلى أين؟ هذا النزل هو البناء الوحيد لأميال".
قال التاجر: "ربما يعمل لصالح النزل. لسرقة المسافرين حين يغفلون".
جلب له هذا التعليق نظرة عاصفة من رجل الثور الضخم الذي يدير النزل، فانكمش التاجر رعباً. كان رجال الماعز أصحاب بأس، لكن في مسابقات القوة، قلة من بين أبناء الوحوش يستطيعون تحدي رجل ثور.
قال الأخ nمر: "صاحب النزل رجل ثور. وأشك في أن أياً من طاقمه من نسل الأرانب أيضاً".
التفت إلى رجل الثور.
"أهذا صحيح يا سيادي؟".
"هذا صحيح أيها الراهب المعلم. طاقمي من نسل الماشية مثلي. لا يوجد رجال أرانب هنا".
عبس رجل الثور في وجه رجل الماعز.
"لم أره قط ذاك الصبي الأرنب، لذا أحذرك أن تنتبه لكلماتك. لست محتالاً أو لصاً، ولا موظفيّ كذلك".
خفض رجل الماعز رأسه.
"اعتذاري الخالص".
قال الأخ نمر: "إن لم أكن مخطئاً، فهناك قرية لرجال الأرانب تبعد ربما مسيرة يوم من هنا. هل حدث أن مررت من هناك؟".
اتسعت عينا رجل الماعز. لقد أدرك ما كان الأخ نمر يلمح إليه، ولم يكن ذلك دليلاً على ذكائه.
"أنا... نعم. لقد مررت من هناك".
"أرى. أظنني عرفت ما حدث".
ركع الأخ نمر، لكن قامته الطويلة تعني أنه ظل أطول من الصبي الأرنب بمسافة معقولة.
"بني، أتعرف من أكون؟".
قال الصبي الأرنب: "راهب".
"نعم. هذا صحيح. والآن، تعلم أنه خطيئة كبرى الكذب على راهب، أليس كذلك؟"
أومأ الصبي الأرنب بسرعة.
"جيد. والآن، قل لي الحقيقة. لماذا كنت في عربة التاجر؟".
تردد الصبي الأرنب لحظة.
قال الأخ نمر: "تحدث بصدق. أنا راهب. سأحميك، لكن عليك قول الحقيقة".
شمش الصبي الأرنب.
"كنت ألعب الغميضة. وبدا لي جيداً الاختباء في العربة. وقد نجح الأمر. لم يستطع أحد إيجادي، لكني استغرقت في النوم، وما إن انتبهت حتى كنت هنا".
صرخ رجل الماعز باهتزاز: "قصة محتملة! أنا -"
نظر الأخ نمر إلى التاجر، فكبح جناح الهلاك ضحكة. لم يفعل رجل النمر سوى النظر، لكن تعبير وجهه والجليد في نظراته كانا يغنيان عن الكثير.
"أتوجه حقاً بأن هذا الصبي لص؟ ربما صدقت ذلك في البداية، لكنك تبدو تاجراً صاحب يسار. لابد أنك حكيم بما يكفي لترى أنه يقول الحقيقة".
همّ التاجر بالكلام، لكن الأخ نمر قاطعه.
"أستضع كبرياءك أمام الحقيقة؟".
تهاوى التاجر.
"ربما كنت مخطئاً. لكن ماذا أفعل؟ لا أستطيع إعادته إلى قريته. لدي مواعيد يجب الوفاء بها. لا يمكنني العودة أدراجي".
عند كلمات التاجر، شحب وجه الصبي الأرنب، وهو إنجاز مثير للإعجاب بالنظر إلى فروه الأبيض.
"لكن... لكن ماذا سأفعل؟".
"أنا متوجه شمالاً. بوسعي إعادته إلى قريته".
ربت الأخ نمر على رأس الصبي الأرنب.
"لا تخف يا بني. سأعيدك سالماً إلى قريتك".
شمش الصبي الأرنب.
"شكراً لك".
ابتسم الأخ نمر ثم نهض.
قال للتاجر: "الأخطاء تقع بين الحين والآخر. ليس منا أحد كاملاً. وكيف نرجو المغفرة لأخطائنا إن رفضنا مغفرة أخطاء الآخرين؟".
تنهد التاجر بعمق.
"لكن أياماً كهذه شاقة، وأنا أدرك جيداً كم يكون يوم على طريق موبوء بالطين صعباً. ربما لم تتعامل مع الموقف كما يجب، لكن لا سبب يمنعك من فعل الأفضل في المرة القادمة".
"بالتأكيد!"
انتعش التاجر. كان الأخ نمر يمنحه مخرجاً، طريقة لإنقاذ ماء وجهه رغم خطئه.
"سأسعى لأكون أفضل!".
بينما هرب التاجر متسللاً، أشار الأخ نمر للصبي الأرنب ليتبعه إلى داخل النزل.
"اتبعني يا بني. تبدو جائعاً. الغسق ليس بعيداً، والمطر يزداد سوءاً. سيتعين علينا الانتظار حتى الغد لنبدأ رحلة العودة إلى قريتك".
تبعهما جناح الهلاك إلى داخل النزل، متجاهلاً النظرات الغريبة التي تلقاها. افترض معظم الناس أن مجسّمه كان فرخ تين، وفراخ التنانين نادراً ما تبتعد عن آبائها. ولا عجب إذن أن النظرات الموجهة إليه كانت تتبدل أحياناً بنظرات حذرة نحو السماء. بينما تناول الأخ نمر والصبي الأرنب الطعام، عرّف الصبي الأرنب نفسه. كان اسمه هاروتو. عاشت عائلته في قرية لرجال الأرانب، وكانوا مزارعين منذ أقدم الأزمان.
لم يسبق له أن التقى برجل نمر، ناهيك عن راهب رجل نمر، لذا كانت لديه أسئلة عديدة، سُرَّ الأخ نمر بالإجابة عنها.
سأل الأخ نمر حين توقف هاروتو عن طرح الأسئلة ليأكل وجبته: "أتوصل أن تصبح راهباً؟".
أجاب هاروتو قبل أن يستطرد بسرعة: "لا. ليس لأني أعتقد أن الرهبان سيئون. الرهبان رائعون. لكني أود أن أكون بطلاً".
"بطلاً؟"
ابتسم الأخ نمر.
"هناك أنواع عديدة من الأبطال. أي نوع تود أن تكون؟".
قام هاروتو بحركة قطع.
"أريد إنقاذ الأميرات وقتل التنانين!".
تنحنح جناح الهلاك، فشحب وجه الصبي الأرنب.
"قتل التنانين؟".
قال هاروتو بسرعة: "السيئون فقط. ليس الأطياب".
ابتسم الأخ نمر.
"لا تخف. صديقي يمزح معك فحسب".
سأل هاروتو جناح الهلاك: "ما اسمك؟ نسيت أن أسألك قبلاً".
"أنا جناح الهلاك".
"جناح الهلاك؟"
قطب هاروتو جبينه.
"أخبرني أبي ببعض القصص عن تنين يدعى جناح الهلاك، لكن المفترض أنه ضخم للغاية. يقولون إنه يستطيع اقتلاع الجبال من الأرض، وإشعال البحار، بل وحتى اختراق السماء بسحره".
عبس الصبي الأرنب.
"لكنك لست ضخماً جداً لتكون تنيناً".
راودت جناح الهلاك رغبة ملحة لإحضار جسده الحقيقي إلى النزل، ولو لمجرد رؤية ردة فعل الصبي الأرنب. لا بد أن أفكاره ظهرت لأن الأخ نمر اضطر لكبح ضحكة.
اكتفى جناح الهلاك بقوله: "سأنمو. وليس وكأنك ضخم جداً أنت الآخر".
صرخ هاروتو: "مهلا! لست صغيراً إلى هذا الحد!".
كان رجل الثور صاحب النزل يستمع إلى حديثهما بينما يتظاهر بالعمل على دفتر حسابات. ضحك بسخرية، فأطلق هاروتو نقيقاً مخنقاً من الفزع قبل أن يترنح مستلقياً على كرسيه.
"حسناً، ربما أكون صغيراً جداً حقاً، لكن ليس وكأن رجال الأرانب كبار الحجم".
كان ذلك صحيحاً. يميل رجال الأرانب إلى السرعة والرشاقة لكنهم ليسوا كبار الحجم. في المقابل، عُرف عن نسل الماشية قوتهم ومتانتهم.
قال الأخ نمر: "الحجم ليس كل شيء. الحجم لا يعني شيئاً بلا شجاعة، والقوة بلا رحمة قد تخدم الشر بسهولة مفرطة".
ربت على رأس هاروتو.
"وليس كل الأبطال يحملون السيوف. بعضهم يحمل السحر، وآخرون حيلهم، والبعض الآخر كلماتهم".
تمتم هاروتو: "أظن ذلك... لكني ما زلت أرغب في أن أكون من النوع الذي يستعمل السيف".
قضيا الليلة في النزل. لم يغرق هاروتو في النوم بسهولة، لذا أعطاه الأخ نمر تمريناً تأملياً ليمارسه. وقد أدى ذلك الغرض، واستيقظ الصبي الأرنب في صباح اليوم التالي زاعماً شعوره باستنارة أكبر لإخفاء حقيقة استغراقه في النوم.
قال الأخ نمر وهما يخرجان من النزل: "يبدو أن المطر قد توقف. والطريق قد جف قليلاً. همم... أيمكنك مساعدة هاروتو يا جناح الهلاك؟".
تنهد جناح الهلاك: "حسناً إذن".
أطلق الصبي الأرنب صرخة رفيعة حين غمره سحر جناح الهلاك.
"ماذا فعلت؟".
"استخدمت تعويذة تسمح لك بالمشي عبر الوحل بلا عوائق. أنت أصغر حجماً منا كلينا بالفعل. سيستغرق الأمر منا وقتاً طابوراً للوصول إلى قريتك إن توجب عليك خوض طريقك بصعوبة عبر الطين".
"آه".
سار هاروتو نحو الطريق وخطا خطوة عليه. وحين رأى قدميه لا تغوصان في الطين، أشرق وجهه وبدأ يتخطى ذاهباً وآيباً.
"هذا رائع!".
نصحه جناح الهلاك: "وفر طاقتك للمشي. لأن الأخ نمر أعجز من أن يحملك، ولا نية لي بذلك بتاتاً".
وعد هاروتو: "لا تقلق. أستطيع العودة".
لم يستطع الصبي الأرنب العودة في الواقع. يحسب له أنه حاول باحترام، لكنه كان أصغر وأضعف من أن يجاريهما. في النهاية، قرر الأخ نمر حمله، رغم أن جناح الهلاك استخدم تعويذة لتقليل وزن الصبي الأرنب إلى لا شيء تقريباً. لقد تقدم صديقه في السن. وصلا القرية قبيل الغسق، ولم يمض وقت طويل قبل أن يُنتزع هاروتو من على ظهر الأخ نمر ويخضع لتوبيخ لن ينساه قريباً. كانت أم الصبي امرأة أرنبية شرسة، وكاد جناح الهلاك يتخيلها تنفث ناراً من شدة غضبها.
وفي الوقت ذاته، كان يسهل على الجميع عدا هاروتو تلمّس شعور الارتياح العارم بعودة ابنها، فأغدقتهما بالثناء لإعادته إليها. يبدو أن رجال القرية بحثوا في المنطقة طوال الليل دون العثور على أي أثر له. لقد خشوا الأسوأ، وهي قد هيأت نفسها لسماع أخبار سيئة. كانت عودته سالمة أشبه بمعجزة، فأصرت على استضافتهما وتقديم أفخر وجبة تستطيع إعدادها. كان منزل هاروتو مكاناً متواضعاً ومزدحماً بعض الشيء بوجوده، وأمه وأبيه، وخمسة أشقاء.
عُرف عن رجال الأرانب كبر عائلاتهم، ولم تكن عائلته استثناء. لقد كان اصغر أشقائه، حيث ساعده إخوته الكبار والدهم في الكدح بالحقول بينما ساعدت أخواته أمه التي كانت نساجة.
سأل والد هاروتو بعد انتهاء العشاء: "أيها الراهب المعلم، أيمكنني إثقالك ببعض النصح؟".
ابتسم الأخ نمر بينما وجه جناح الهلاك جلّ انتباهه إلى الشجار الذي كان يبت البت فيه جسده الحقيقي.
"بالتأكيد. كيف يمكنني مساعدتك؟".
"نحن نحصد محاصيلنا الآن، لكننا أصبنا ببعض الإصابات – أكثر من المعتاد بصراعات، لأكون صادقاً. ولدينا أيضاً نساء ينتظرن الولادة في الشهرين القادمين".
هز كتفيه.
"يحدث ذلك دائماً أثناء موسم الحصاد. كان لدينا معالجة، لكنها توفيت العام الماضي. تبذل متدربتها قصارى جهدها، لكنها لا تزال صغيرة جداً... أشعر بالخجل لسؤالك بعد أن فعلت الكثير من أجلنا بإعادة ابني، لكن... أتعرف شيئاً عن العلاج؟".
رد الأخ nمر: "نعم. ويسعدني تفقد المصابين وتقديم ما أستطيع من رعاية وإرشاد".
"شكراً لك".
انحنى رجل الأرانب عميقاً.
"سيخفف ذلك من قلقنا كثيراً".
في صباح اليوم التالي، تبع جناح الهلاك الأخ نمر بينما التقى بالمصابين، واطمأن على الحوامل، وتشاور مع المعالجة الشابة. استبعد أن يتعلم أي شيء مثير للاهتمام – فالسحر الذي يستخدمه رجال الأرانب... خام ويفتقر إلى القوة والتعقيد – لكن المراقبة لا تضر. وحتى لو لم يتعلم شيئاً جديداً، فقد يلهم ما يراه فكرة جديدة أو فكرتين. تنوعت إصابات المصابين، وكانت معظمها تقع ضمن قدرات الأخ نمر العلاجية.
المسألة كانت مسألة وقت. فالط العلاجية المتاحة لهم ستستغرق أسابيع لشفاء إصاباتهم، وسيكون الحصاد قد انتهى بحينها. ربما ظلوا مشوهين بلا سحر، لكن كان لا يزال هناك حصاد يجب جمعه. وبالمثل كانت النساء الحوامل في حالة مقبولة، رغم أن الولادة نفسها -حسبما لاحظ جناح الهلاك- غالباً ما تكون الوقت الأكثر خطورة. فالأمور قد تسوء بسرعة، والسحر العلاجي المصمم لعلاج الإصابات والأمراض ببطء لكن بثبات لا فائدة ترجى منه حين تموت امرأة ورضيعها في غضون دقائق.
أما المعالجة، وهي امرأة أرنبية شابة، فأعجب بها جناح الهلاك على مضض. كان سحرها خاماً، وأساليبها الكيميائية والصيدلانية مضحكة مقارنة بخبرته. ومع ذلك، فقد استغلت ما لديها أفضل استغل، وأثنى عليها الأخ نمر لبراعتها. كانت بحاجة إلى مزيد من الخبرة وتقنيات أفضل. سيوفر الزمن الأولى، ووعد الأخ نمر بتوفير قدر ما يستطيع من الثانية طوال فترة إقامتهما. بعد الظهر، صادفا هاروتو.
لا بد أن الصبي الأرنب قد انتهى من أعماله المنزلية لأنه تسلل إلى زاوية منعزلة من المزرعة وأخرج شيئاً من تجويف شجرة ميتة منذ زمن طويل. كان سيفاً – نصلاً صدئاً مكسوراً لا بد أنه وجده مدفوناً في الأرض في مكان قريب. ابتسم الصبي الأرنب من الأذن إلى الأذن، وراح يلوح بالسيف المكسور بعشوائية.
قال جناح الهلاك: "عليك الذهاب وإيقافه قبل أن يقطع ذراعه – إن كان هذا النصل قادراً على فعل ذلك من الأساس".
لكن الأخ نمر تجمّد، وتسمّرت نظراته على السيف.
سأل جناح الهلاك: "ما الأمر؟".
"أعرف هذا السيف... أو على الأقل، رأيت الكثير منه من قبل".
"أحقاً؟".
قال الأخ نمر: "قبل أن أصير راهباً... استخدم الجنود تحت إمرتي سيوفاً تشبه هذا تماماً".
قال جناح الهلاك: "ظننت أن رجال النمور يقاتلون بمخالبهم".
"نعم، نفضل القتال بمخالبنا. ومع ذلك، يميل رجال النمور الأضعف إلى كسر مخالبهم إن أسرفوا في استخدامها بالمعركة، ولهذا نستخدم السيوف أيضاً".
ارتعش الأخ نمر.
"إن وجد سيفاً كهذا بقرب... هذه القرية... آه. أرى".
سأل جناح الهلاك: "ماذا؟".
"طُلب من أخي إشعال النار في هذه المنطقة. لابد أنه أوقف قبل أن يتمكن من ذلك. وإلا لكانت هذه القرية قد دمرت بالكامل ومات جميع أهلها".
ابلع الأخ nمر لعابه بصعوبة، وأدرك جناح الهلاك أنه لم يعد يرى القرية بحقول محاصيلها بل خراباً من الرماد والدماء.
تمتم: "حتى الآن، يبدو أنني لا أستطيع الهروب من ماضيي. أنا...".
"الأخ نمر؟ جناح الهلاك؟".
لاحظهما هاروتو. حدق الصبي الأرنب فيهما ثم نظر إلى السيف المكسور بيديه.
"أنا...".
قال الأخ نمر برفق: "أنت تمسكه بطريقة خاطئة".
"ها؟".
"أنت تمسكه بطريقة خاطئة".
التقط الأخ نمر عصا واتخذ وضعية.
"عليك إمساكه هكذا أكثر واستخدام هذه الوضعية".
اتسعت عينا هاروتو.
"أ... حقاً؟ أهكذا يُفترض استخدام السيف؟".
تمتم الأخ نمر: "إنه إحدى طرائق استخدام السيف. هاك. قلّد ما أفعله".
لم يكد يصدق حظه السعيد، فسارع هاروتو للطاعة. كانت حركاته خرقاء مقارنة بحركات الأخ نمر، لكنه بذل قصارى جهده. وبعد تكرارات عدة، توقف الأخ نمر عن العرض وانتقل إلى تصحيح هاروتو بشكل مباشر أكثر. استمر الأمر كذلك لنحو ساعة، وبحلول ذلك الوقت، بالكاد استاب هاروتو واقفاً.
سأل هاروتو: "كيف تعرف كيف تستخدم السيف؟ ظننت أن الرهبان لا يقاتلون".
أجاب الأخ نمر: "لم أكن راهباً طوال الوقت"، ثم جلس أمام هاروتو.
"هاروتو... أتعرف ما هو السيف؟".
قال هاروتو: "أم... سيف؟".
ضحك جناح الهلاك، فرمقه الصبي الأرنب بنظرة غاضبة.
"مهلا!".
"السيف أداة يا هاروتو، وليس أفضل أو أسوأ من حامله. ففي يد شخص شرير، يمكن أن يكون السيف أداة رعب ومعاناة. وفي يد شخص صالح، يمكن للسيف أن يجلب الحرية والأمان".
صمت هاروتو الآن، معلقاً بكل كلمة. كانت هناك حدة في صوت الأخ نمر لم تكن موجودة من قبل. وحتى إن لم يكن يعلم السبب، فقد أدرك هاروتو أن هذه الكلمات كانت مهمة.
قال الأخ نمر: "أنت صغير يا هاروتو. صغير وبريء. لا تدرك مدى فظاعة هذا العالم، ونوع المعاناة والأسى وانكسار القلب الذي يمكن أن يلحقه، وأدعو ألا تفعل أبداً. لكن إن كنت حقاً تريد أن تكون بطلاً، وإن كنت حقاً ترغب في سلك طريق السيف، فستتعلم كل تلك الأمور. أنا أعلم. لقد كنت هناك".
مدّ الأخ نمر يده نحو السيف المكسور ثم سحبها بقوة قبل أن يلمسه بقليل.
"هاروتو... بمجرد أن تزهق روحاً، فلا رجعة فيها".
سأل الصبي الأرنب: "أتعني أنني يجب ألا أقتل قط؟".
كان صغيراً، لكنه لم يكن غبياً. لابد أنه تخيل مدى صعوبة أن يكون المرء بطلاً دون إزهاق أي روح قط.
"أست لست راهباً. لم تؤدّ قسماً بعدم القتل أبداً. لكن القتل... القتل سيغيرك، وإذا قتلت شخصاً ما، فلا يمكنك استرجاعه. لقد ماتوا، بغض النظر عما إذا كانوا يستحقون ذلك أم لا. ومهما بدا صعبة إزهاق روح يا هاروتو، فإنه... يمكن أن يصبح سهلاً للغاية أيضاً. يمكن أن يصبح سهلاً لدرجة أن حياة واحدة تتحول إلى اثنتين إلى عشر إلى ألف إلى... الكثير غير ذلك".
شحب وجه هاروتو، وسقط السيف من أصابعه.
"أتمنى لو أستطيع إخبارك أنك لن تضطر للقتل قط. لكن هذا العالم... هذا العالم ليس لطيفاً دائماً. قد يأتي يوم يكون فيه القتل خيارك الوحيد. ربما قطاع طرق يهاجمون قريتك. ربما وحش يهاجم عائلتك. أو ربما جيش يزحف ليخرب كل ما تعزّه. عندما يأتي ذلك اليوم، قد تضطر للقتل. لكن أولاً، اسأل نفسك إن كانت هناك طريقة أخرى. اسأل نفسك إن كان عليك حقاً شهر سيفك. ولكن إن كان لزاماً عليك القتل، إن كان لزاماً عليك حمل السلاح، فهناك شيء أريدك أن تتذكره".
"ما هو؟".
"إن لم تكن هناك طريقة أخرى، إن لم يكن لديك خيار سوى القتل، فلا تتردد. لا تفكر فقط في الأشخاص الذين قد تضطر لقتلهم. فكر في أولئك الذين سيموتون إن لم تكن مستعداً للقتل. ينبغي ألا تزهق روحاً بخفة، لكن ما إن تصبح في وضع يتعين عليك فيه إزهاق روح، فلا تتزعزع، لا تلتفت بعيداً، لا تتخل عن واجبك. اقتل إن اضطررت، ليعيش الآخرون. اقتل لئلا يضطر الآخرون لذلك لأن إزهاق روح عبء عظيم – عبء عظيم – وعلى البطل أن يمتلك القوة لحمل ذلك الوزن".
سأل هاروتو: "قبل أن تصير راهباً... أكنت بطلاً؟".
هز الأخ نمر رأسه.
"لا. لم أكن بطلاً. قتلت حين لم يكن يجدر بي القتل وفشلت في القتل حين كان يجب عليّ، وكان ثقل تلك الإخفاقات أثقل من أن أحتمله".
"آه".
قال الأخ نمر: "لا بأس إن لم تفهم بعد. وأرجو ألا تضطر للفهم قط. لكن تذكر كلماتي يا هاروتو، ولعلها تجلب لك الراحة والحكمة إن دعت الحاجة إليها يوماً".
"حسناً. سأحاول تذكر ذلك".
بقيا في القرية لنحو شهرين، طويلاً بما يكفي لرؤية الحصاد وقد جُمِع، والمصابين وقد شُفوا تماماً، والنساء الحوامل وقد ولدن أطفالهن بسلام. علم الأخ نمر معالجة القرية قدر ما أمكنه بينما استمر في تدريب هاروتو. ولدهشة جناح الهلاك، بدا أن الصبي الأرنب يمتلك بعض الموهبة في استخدام النصل. حين حان وقت رحيلهما، ودعهما القرويون بمزيج من الابتسامات والدموع، ووعد هاروتو بالبحث عنهما مجدداً حين يكبر ويصبح بطلاً بكل ما تحمله الكلمة من معنى.
قضيا ليلتهما الأولى بعيداً عن القرية تحت شجرة.
سأل الأخ نمر وهو يحدق في نار المخيم: "كم سنة تعتقد أن تبقى لي؟".
أجاب جناح الهلاك: "عشر سنوات أخرى على الأقل. أنت عجوز، لكني ما زلت تحتفظ بقدر من القوة".
"عشر سنوات؟"
ابتسم الأخ نمر بأسى.
"لقد مضت سنوات طوال بالفعل، وما زال أمامي طريق طويل..."
نفض عن نفسه الفكرة.
"كنت أنوي سؤالك، لكن بماذا يؤمن التنانين عندما يتعلق الأمر بالموت؟ إلى أين تذهب أرواحنا؟".
أجاب جناح الهلاك: "هناك دورة عظيمة لا تنتهي من الموت والبعث. هذا ما علّمنا إياه خالقونا، وهذا ما أؤمن به".
سأل الأخ نمر باهتمام: "أرأيتها؟".
"لا. هناك أشياء تتجاوز حتى سحري".
"آه. أمر مؤسف. كنت سأشأ كيف تبدو".
ابتسم الراهب بخفة.
"أتعرف بماذا يؤمن رجال النمور؟ وفقاً لأجدادنا، أتينا في سفن عبر البحر. ونؤمن أنه حين نموت، تعود أرواحنا عبر البحر إلى أرض أجدادنا. نسميها الشاطئ الأخير، ويقولون إنه حين نبلغه، سيستقبلنا أولئك الذين أحببناهم وأحبونا بدورهم. أتساءل... أتساءل إن كان هناك من يستقبلني".
أجاب جناح الهلاك: "أعتقد أن الكثيرين سيكونون في الانتظار. ربما ليس رجال نمور، بل كثيرون غيرهم".
توقف قليلاً.
"لقد فعلت الكثير من أجل الآخرين يا صديقي. ربما... ربما يكفي ذلك".
قال الأخ نمر: "لا يمكن أن يكفي أبداً. لا يمكن أن يكفي أبداً".
نظر إلى يديه.
"الأعمال الطيبة التي أؤديها الآن لا يمكن أن تكفي أبداً لغسل خطايا ماضيي، لكن رغم ذلك... رغم ذلك يجب أن أحاول".
أخذ نفساً عميقاً.
"يقولون إن الأرواح تُهدي إلى الشاطئ الأخير بصرخات ترحيب من أولئك الذين يحبونها. لكن إن لم يهتف أحد... إن لم يكن هناك أحد لاستقبالها، فإنها تحوم إلى الأبد".
تنهد.
"أتساءل أينا على صواب يا صديقي".
"إن لم يستطع الموتى العودة، فلربما لن نعرف أبداً".
قال الأخ نمر: "أتمنى لو كنت على صواب".
"آه؟"
قطب جناح الهلاك جبينه.
"لماذا؟".
"لأنه إن كان هناك حقاً شاطئ أخير، فيجب أن آمل ألا نرى بعضنا قط بعد رحيلي. لم يعد الزمن يضجرك، لذا إن رأيتك هناك...".
"آه. لابد أنني قد مِتّ".
"لكن إن كنت على صواب... حتى لو متُّ، فحسناً، ما زالت هناك فرصة لأراك في حياتي القادمة. فبعد كل شيء، لقد عشت لفترة طويلة بالفعل. من يدري، ربما لن تزال موجوداً حين أعود".
ضحك جناح الهلاك: "أتعلم حقاً أنه إن تقمصتك الأرواح، فلن تكون أنت بعد الآن. في الواقع، قد لا أتمكن حتى من تمييز روحك".
"ربما، لكني أحب أن أظن أننا سنظل أصدقاء بطريقة ما".
"أحب أن أظن ذلك أيضاً".
أومأ جناح الهلاك.
"ما زال لديك متسع من الوقت، لكن حين ترتحل حقاً... سأراقبك. وبهذه الطريقة، سنعرف أينا كان على صواب".
ترك الأخ تنين كلماته معلقة في الهواء قبل أن يلتفت إلى قوم النمر. كانوا قد استمعوا بلهفة، وكان شياو أول من تكلم.
"هذا... الأخ نمر ما مصيره؟"
سأل شياو.
"مات بطلاً."
ابتسم الأخ تنين بحزن.
"كانت موته أنبل مما قد يتخيله أي رجل نمر. كانت موته جديرة بأعظم التنانين. وأظن... أظن في النهاية، أنه تصالح أخيراً مع ماضيه، وهذا كان أعز عليه من أي مجد ناله."
"وهاروتو؟"
سأل هوا.
"لا أعلم،"
أقر الأخ تنين.
"جاء شر عظيم من السماوات، ولم تتسنَ لنا قط فرصة العودة إلى تلك القرية."
لم يطاوعه قلبه ليخبرهم أن هاروتو وأهل قريته قد لقوا حتفهم على الأرجح في الخراب الذي خلفه النجم المنفي.
"كان الأخ نمر راهباً،"
تمتم شياو.
"أترك أي تعاليم خلفه؟ أود دراستها إن استطعت."
"لقد ترك تعاليم،"
قال الأخ تنين.
"يمكنني تعليمك إن شئت. لن أقول إنني أوافقها كلها، ولكن لا أحد يعرفها أفضل مني."
"سأتشرف بذلك."
"كان سيحبك،"
قال الأخ تنين.
"أظن أنه كان سيحبك كثيراً."