نادرًا ما غادر فريستفانغ شتاء بيته الشمالي الأبدي. لم يكن لديه سبب لذلك. فضّل البرد، ولم تعد أيّ وحدة شعر بها فيما مضى مشكلة، ليس مع رفيقته، وفقاساته، وعمالقة الصقيع. كان سعيدًا في أقصى الشمال، ولم يرَ أيّ سبب لقضاء أيّ وقت في أراضٍ لا تعنيه وسط ناس لا يعرفهم ولا يرغب في معرفتهم. لكنّ قوة سَنُوسكيل المتناقضة قد غيرت كل شيء. بلغت رفيقته صحوتها الثالثة منذ زمن طويل، لكنّ صحوتها الرابعة ظلت بعيدة المنال بعناد.
كانت هذا العام أقل قوة من العام الماضي، مما يعني أن الوقت بدأ يترك أثره عليها. سيستغرق الأمر آلاف السنين، لكنها ستذبل وتتلاشى في النهاية — ما لم تتمكن من تحقيق صحوتها الرابعة. كان عودة دُوموينغ أمرًا ميمونًا للغاية. ما من تننين حيّ — وربما على الإطلاق — عرف عن عملية الصحوة أكثر منه. لحسن الحظ، كانت الأخبار إيجابية في الغالب. لم تكن صحوة سَنُوسكيل الرابعة أمرًا مؤكدًا.
ما من تننين، ولا حتى دُوموينغ، استطاع ضمان النجاح، وكان دُوموينغ حذرًا للغاية لدرجة لا تجعله يقطع وعودًا لا يمكنه الإيفاء بها. ومع ذلك، يمكن تحسين فرصها بشكل كبير من خلال أشكال معيّنة من التدريب وإعداد محفز خاص. التدريب الذي اقترحه دُوموينغ بدأ يؤتي ثماره بالفعل. على الرغم من مدى حداثة اقتراحه، استطاعت سَنُوسكيل أن تشعر بالفعل ببئر القوة التي كانت جامدة في يوم من الأيام وهي تتحرك داخلها.
سيستغرق الأمر سنوات — عقودًا حقًا — قبل أن تحقق تقدمًا ملحوظًا، ولكن بعد كل هذا الوقت دون أي تغيير، كانت أخبارًا مرحب بها. أمّا بالنسبة للمحفز، فقد أبلغهم دُوموينغ أنه يجب ألا يُعدّ إلا قبيل محاولتها القيام بالصحوة الرابعة مباشرة. ومع ذلك، لم يكن هناك ما يمنعه من تأمين المكونات الآن. سيكون حفظها بالسحر أمرًا في غاية السهولة، وقد يكون الحصول على القليل منها معقدًا على الأقل.
إذا انتظر، فقد تقع في أيدي أولئك الذين لم يكن على وفاق معهم. الأسوأ من ذلك، ربما تُستنفد في طقوس أو أدوات أخرى. بالنظر إلى ندرة هذه المكونات، قد يكون من المستحيل الحصول على المزيد في إطار زمن معقول، وقد رفض ترك أي شيء بخصوص صحوة سَنُوسكيل الرابعة للصدفة. وهكذا اختار فريستفانغ ترك بيته وراءه والبحث عن تلك المكونات. أثارت فكرة ترك رفيقته وفقاساته بلا حمايته قلقَه، لكنّ دُوموينغ سلّم مؤخرًا أداة ساعدت في تهدئة تلك المخاوف.
أطلق عليها اسم حجر الاتصال. كان لدى فريستفانغ طرق بالفعل للاتصال بدُوموينغ على الرغم من المسافة الهائلة بينهما، لكنّ حجر الاتصال سيسمح لرفيقته أو حتى فقاساته وعمالقة الصقيع بنداء تننين النوفا لطلب المساعدة. سُلِّم حجر الاتصال باستخدام مرآة دُوموينغ بواسطة شبيه أكثر غرابة. لقد كان، إلى حد بعيد، أكثر الأشباه كفاءةً الذي رآه فريستفانغ على الإطلاق، وأثبت قدرته على نسج السحر القوي والدقيق اللازم لإرسال حجر الاتصال عبر المرآة دون إتلافه.
من الواضح أن دُوموينغ كان يعمل بجد. إذا حدث الأسوأ أثناء غيابه، فقد أمر رفيقته بنداء دُوموينغ لطلب المساعدة. كان لدى التنين الآخر طرق لتقصير الرحلة، وقليلون هم حقًا من يستطيعون الوقوف في وجهه، الآن بعد أن تعافى من إصاباته. كانت رفيقته قوية، وعمالقة الصقيع أوفياء، ودفاعات وكره قوية. وما لم يحاصر تننين بدائي آخر بيته، فقد كان واثقًا من قدرتهما على الصمود حتى وصول المساعدة.
وقد أوضح دُوموينغ بعد الكارثة الخامسة أن الخيانة بين التنانين البدائيين لن تُغتفر. أولئك الذين ساعدوا في محاربة الكوارث يمكنهم ندائه لطلب المساعدة، وسيجيب. ارتجف فريستفانغ وهو يطير، وعقله ينجرف مرة أخرى إلى الأيام المظلمة التي تلت الكارثة الخامسة. أُصيب أشبهرت لدرجة اقتربت من الموت، واُضطر دُوموينغ إلى ختمه داخل جبل وثني تيارات السحر عبر منطقة بأكملها لتغذية الروناس والتعاويذ التي لا تحصى للشفاء والتي وضعها على تننين التكتون المصاب.
كان دُوموينغ في مزاج سيء حقًا آنذاك. إصاباته الخاصة، وإصابات أشبهرت، والدمار الذي أحدثه النجم المنفي، كلها ملأته بغضب متأجج وبالكاد يمكن السيطرة عليه لم يره فريستفانغ منذ نهاية العصر الثالث. لقد حوّلت التنانين البدائية الأخرى انتباهها بحكمة نحو الشفاء والاعتناء بنطاقاتها الخاصة. لم يكونوا خائفين من دُوموينغ — كانوا تنانين بدائية، ولم يكن الخوف يأتي بسهولة لهم — لكنهم كانوا حذرين.
وحدَه باحث الروح كان أحمق بما يكفي لانتهاك الهدنة التي كانت قائمة بين التنانين البدائية في أعقاب الكارثة. لقد كان تننين جوهر أولياً — المرحلة الأخيرة من السلالة التي ينتمي إليها التنانين النجمية وتنانين الروح — ولم يشارك في المعركة ضد النجم المنفي. مثل الجبان الذي كان عليه، لجأ باحث الروح إلى المستوى النجمي بينما كان العالم يهتز وأولئك الأكثر شجاعة يواجهون النجم الحي.
لقد كان هكذا دائما. لقد بالكاد نجا من الدمار الذي سببه الملك المكسور، لكن التجربة شوّهته. لماذا يخاطر بحياته محاربًا أولئك الأقوى منه بينما يمكنه ببساطة الاختباء والازدياد قوة مع مرور الوقت؟ لم يفعل شيئاً للمساعدة عندما انقلبت شجرة الأم ضدهم، ووقف مكتوف الأيدي عندما أحدث سيّد المد والجزر ومصاص الدماء المجنون الفوضى في العالم. لم يكن لدى فريستفانغ سوى الاحتقار له.
لا يليق بالتنين — ناهيك عن تننين بدائي — أن يكون جباناً إلى هذا الحد، لكنّ دُوموينغ نصحه بتجاهله.
قال دُوموينغ: "جبان يبقى بعيداً أفضل من جبان يقف في الطريق".
"دعه يختبئ ودعْه يتعفن. بينما يعتمد على العمر ليصبح أقوى، هذه المعارك تصقلنا. إذا كان نصلًا، فهو هش وغير مطفأ جيداً. سيتحطّم في أول معركة حقيقية يواجهها. نحن مختلفون. لقد صُقلنا في النار والماء. لن نكسر".
وهكذا تجاهله فريستفانغ والآخرون على الرغم من أن مساعدته كانت ستُقدر بشدة ضد النجم المنفي. لم يكلف دُوموينغ عناء طلب المساعدة منه لشفاء أشبهرت، قائلًا إنه لن يثق بمصير صديقه في جبان سيجد بسهولة سبيلاً لسرقة القوة من أشبهرت بدلاً من شفائه. ساعد اللهب الملكي في المعركة ضد النجم المنفي، وبذلت الأنثى التنين الكثير لإبقاء الوحش تحت السيطرة بعد إصابة أشبهرت. لم تكن إصاباتها حادة كإصابات تننين التكتون، لكنها كانت مع ذلك من النوع الذي يتطلب بقرون لتشفى تماماً.
لقد أثبتت، مرة أخرى، أنها تستحق اسمها. كانت مجرد فقاسة عندما قتل الملك المكسور الكثير من بني جنسها، لكنها لم تكن فقاسة عادية. كانت الطفلة الأخيرة والوحيدة الباقية على قيد الحياة للسيّد اللهب، أقدم وأعظم التنانين. كان نطاقها مجاوراً لنطاق باحث الروح، وقد حسدها طويلاً. بالطبع، افتقر إلى القوة لمواجهتها في معركة مكشوفة. كان اللهب الملكي تنين جحيم، وكانت تنانين الجوهر تشبه إلى حد كبير تنانين الملهمات — مناسبة للدعم أكثر من القتال المباشر.
لكان الأمر يشبه تحدي نغمة الحلم لأشبهرت في مسابقة للقوة البدنية. لكن اللهب الملكي أُصيبت، وقضى باحث الروح سنوات عديدة في التخطيط لخيانته. حاصر هو وأتباعه موطن اللهب الملكي، طاردين المدافعين عنها ومهددين بقتلها بينما استخدموا السحر لقطع محاولاتها لطلب المساعدة. على الرغم من سقوط العديد من أتباعها دفاعاً عنها، تمكن البعض من الهرب وطلب المساعدة. كان بقيتهم أبعد من أن يصلوا إليها في الوقت المناسب، لكنّ دُوموينغ أجاب.
على الرغم من أن إصاباته الخاصة لم تشفَ تماماً بعد، فقد استخدم دُوموينغ السحر لتقصير الرحلة الطويلة إلى مجرد لحظات. لم تتحدث اللهب الملكي أبداً عما حدث بعد ذلك، لابد أن غضبه كان رهيباً حقاً. لقد كان في مزاج سيء بالفعل ورؤية اللهب الملكي على حافة الموت بفضل خيانة تننين لم يكلف نفسه عناء المساعدة لكان أكثر مما يمكنه احتماله. لابد أن باحث الروح اعتقد أن دُوموينغ لن يخاطر أبداً بالمعركة حتى يتعافى تماماً.
لابد أنه ظن أن دُوموينغ سيختار الخيار الآمن ويترك اللهب الملكي لمصيرها. أحمق. هذه الأفكار أظهرت فقط مدى ضآلة فهمه لدُوموينغ. ومثلما خطط باحث الروح جيداً من أجل اللهب الملكي، فقد فشل في التخطيط لدُوموينغ. بحلول الوقت الذي وصل فيه فريستفانغ، تحولت المنطقة بأكملها المحيطة بوكر اللهب الملكي إلى زجاج منصهر. لقد أظهر ذلك مدى يأس قتالها على الرغم من إصاباتها وكونها محاطة بعدد أكبر.
لكن ما لفت انتباهه كان بقايا التنانين المتناثرة عبر المناظر الطبيعية المنصهرة. أولئك الذين سقطوا دفاعاً عن اللهب الملكي حملوا علامات الأسنان والمخالب واللسان والسحر. أمّا الآخرون، ويفترض أنهم أتباع باحث الروح، فلم يكونوا سوى أكوام من اللحم الممزق، بدوا كأنهم سُحقوا وانفجروا في آن واحد، ومزقت أجسادهم إلى أشلاء كأنها من قبل عدد لا يحصى من الشفرات الصغيرة التي يستحيل أن تكون حادة.
كانت تلك آثار التحريك الذهني على مستوى لا يزال كائن واحد في العالم قادراً عليه. وممدداً في فوهة بركان كان باحث الروح. لقد مُزّق التنين البدائي إرباً إرباً. سُحق رأسه، ونُزعت أجنحته ورُميت جانباً مثل زوج من الطائرات الورقية المكسورة. منحنياً فوقه، وتتقاطر الدماء الحمراء من فكيه، وعيناه هائجان، والسحر يحتدم كعاصفة، كان دُوموينغ.
قال دُوموينغ بصوت أجش عندما اقترب فريستفانغ: "لقد ضحك".
"لقد دعاني بالأحمق الذي يختبئ وراء أشبهرت، وضحك. قال إنه إذا ابتعدت وتركته يقتل اللهب الملكي، سيساعد في شفاء أشبهرت. لقد أراد... لقد أراد أن يأكل قلبها ويشرب دمها. اعتقد أن ذلك سيساعده على الصعود أكثر - وربما حتى تحقيق الصحوة الخامسة. أحمق! لم يكن ليفعل شيئاً من هذا القبيل، وحتى لو استطاع، لما سمحت أبداً لجبان اختبى بينما ينزف الأفضل منه ويموتون لتحقيق ما لم يحققه أي تننين قط".
ضاقت عيناه، شقان مزدوجان من اللهب الذهبي.
"الجبناء يمكنني تحمّلهم، طالما أنهم يبتعدون عن الطريق، لكن الخونة؟ أبداً! أفضل الموت على السماویّة لأمثاله أن يعيشوا".
قتل تننين بدائي لم يكن بالأمر السهل. عرف فريستفانغ ذلك جيداً. لكن دُوموينغ كان محقاً. كانت هناك فجوة هائلة بين تننين بدائي حارب في كل كارثة وآخر كان يختبئ كلما دهم الخطر. استخدم دُوموينغ ما تبقى من سحره لشفاء اللهب الملكي قبل أن ينهار، وحتى في ذلك الحين، كان من الضروري لنغمة الحلم إضافة قواها الخاصة لضمان خروج تننين الجحيم من دائرة الخطر. لقد كانا محظوظين. ركز باحث الروح هجماته على روح اللهب الملكي، وبقدر ما كانت تلك الهجمات قوية، كان كل من دُوموينغ ونغمة الحلم على دراية كبيرة بها نظراً لكون كليهما قريبين من مقياس الفجر.
وكانت هجمات مقياس الفجر أقوى من أي شيء استطاع باحث الروح حشده. راقب فريستفانغ دُوموينغ حتى استيقظ وتوجه عائداً إلى وكره. بدا الغضب الذي شهده في وقت سابق كأنه احترق بداخله، وتساءل كم من ذلك كان بسبب خيانة باحث الروح وحدها وكم منه كان بسبب مصير أشبهرت والعديد من الخسائر التي تكبدوها ضد النجم المنفي. أمضى دُوموينغ وقتاً طويلاً في أوطان شعب الوحوش، وذكر، عرضاً، راهباً وجده مسلياً.
لم يتحدث عنه أبداً مرة أخرى ولم يبذل جهداً للبحث عنه، لذلك لم يستنتج فريستفانغ سوى أن الراهب قد مات وسط القتال. عاد انتباه فريستفانغ إلى الحاضر وهو يقترب من وجهته. لقد اتصل بالفعل بصانعة العواصف، لذلك لم يكن بوسعه سوى الأمل في أنها كانت منتبهة بدلاً من قضاء كل وقتها في إلقاء أي حيوان تستطيع مخالبها الوصول إليه في بركة الصعود اللعينة تلك التي أحبت هي وتلك الحورية استخدامها.
سيكون مزعجاً إذا هاجم الأشخاص الذين يعيشون داخل نطاقها، ناهيك عن التنانين الأصغر والوحوش الأخرى التي تعيش في الأرخبيل الذي تسميه بيتاً. وحدها وحورية البحر استطاعتا حقاً تهديده، لكن سيكون مزعجاً إذا اضطر إلى الطيران طوال الطريق إلى وكره بينما يضايقه أتباعها. سيكون عليه أن يكون لطيفاً معهم إذا حدث ذلك. على الرغم من سخريته والآخرين منها لاستخدامها المفرط لبركة الصعود، إلا أنها كانت تهتم بعمق بالمخلوقات التي تخدمها وسترد بغضب إذا أُوذيوا ظلماً.
كان يتذكر أنها كادت تمزق تنين تجرأ على تهديد قرد أصبحت تعتزه. كلما اقترب من الأرخبيل، لمس العاصفة الأبدية التي كانت تحوم فوق وكره. كان وكره يقع في وسط الأرخبيل، لكن الكتلة الهائلة من السحب كان يمكن رؤيتها من على بعد مئات ومئات الأميال. لم تكن العاصفة نفسها شرسة بشكل خاص، لذلك إما أنها كانت في مزاج جيد أو كانت تأخذ قيلولة. كان الأول مفضلاً لأن أي تننين لا يحب أن يُقاطع أثناء قيلولة جيدة.
كانت هناك سفن تحته الآن، لكنه لم يلتفت إليها، تماماً كما لم يلتفت إلى المباني تحته أيضاً، رغم أنه كان حريصاً على تخفيف آثار مروره. احتفظ ببرده تحت السيطرة التامة، وضمن سحره ألا تؤدي الرياح وقوة مروره إلى تسوية المستوطنات والأراضي تحته ببساطة. مع ذلك، كان من الرائع ملاحظة الاختلافات في الهندسة المعمارية بين هذه المنطقة وأقصى الشمال. يعيش معظم عمالقة الصقيع في منازل كبيرة منقوشة من الحجر أو مصنوعة من الخشب.
الأقوى بينهم يعيشون في منازل مصنوعة من الجليد، هياكل لامعة منحوتة من الأنهار الجليدية أو مزورة بالسحر. هنا، مع ذلك، كانت المنازل خشبية في الغالب، واستخدمت أيضاً أبواباً ذات إطارات خشبية ورقائق شفافة. لكان عمالقة الصقيع قد أصيبوا بالارتباك حقاً لو رأوا تلك. بالنسبة لعمالقة الصقيع، كانت الأبواب موجودة لإبعاد العوامل الجوية وصد الأعداء، لذا ينبغي أن تكون متينة قدر الإمكان.
تاركاً المستوطنة وراءه، انصب انتباه فريستفانغ على إحدى الميزات الأكثر... إثارة للإعجاب في الأرخبيل. كان نطاق صانعة العواصف يتكون من مئات الجزر، بعضها كبير جداً والبعض الآخر صغير جداً. كان يربط العديد من هذه الجزر جسور ضخمة مصنوعة من الخشب الحي، أشجار متشابكة تصل جذورها إلى قاع البحر وتوفر فروعها للبشر وشعب الوحوش والكائنات الأخرى وسيلة أخرى للسفر بين الجزر بخلاف البحر.
كانت هذه الجسر من صنعة الحورية التي كانت أفضل صديقة لصانعة العواصف، جنباً إلى جنب مع بنات تلك الحورية. الطيور، الخفافيش، الدريكات، الوايفيرن، الهيبوجريف، والتنانين الأصغر، كلها اتخذت من جسور الأشجار هذه مساكن لها، حيث كانت البحار تعج بالأسماك والحيتان والفرائس الأخرى. نظروا إليه بحذر، لكن لم يكن أحد منهم أحمق بما يكفي لقطع طريقه على الرغم من استشعار العديد منهم باستخدام سحر الاتصال.
على الأرجح، كانوا يبلغون صانعة العواصف باقترابه رغم أن حواسها الحادة كان يجب أن تجعلها على دراية بالفعل. كانت هناك مخلوقات أخرى هناك أيضاً، قرود متوثبة، راكون، سناجب، وجميع أنواع الأببوس والأنواع الشجرية الأخرى. لقد كان تناقضاً صارخاً مع الشمال المتجمد. قليل من الأشياء عاشت في أقصى الشمال، فقد كان مكاناً قاسياً وظالماً لمن لم يتكيف مع البرد. لكن أولئك الذين عاشوا هناك كانوا أقوياء، وأكثر من ندّ لأي شخص يرغب في التعدي على مكان الجليد والثلج ذاك.
واصل فريستفانغ الطيران حتى وصل إلى البركان الكبير المغطى بالثلوج والذي تسمته صانعة العواصف بيتاً. نمت غابة شاسعة حوله مع شجرة بارتفاع البركان تقف حارساً على أقاربها الأصغر. تلك كانت شجرة الحورية، موطناً جديراً بواحدة من أقدم بنات الأولى. أبطأ سرعته وحام فوق وكره. كانت صانعة العواصف مستيقظة، وتلألأت حراشفها، عرض مذهل من الأزرق والفضة والرمادي والأسود انعكس من وميض البرق في العاصفة بالأعلى.
أشارت له بالهبوط على منحدرات البركان، واهتزت الجزيرة بأكملها عندما انضمت إليه.
قالت صانعة العواصف، وهي تمد أجنحتها، وذُكّر مرة أخرى بأنها كانت واحدة من أفضل الطائرين بين التنانين البدائيين: "لقد قطعت طريْقاً طويلاً يا فريستفانغ".
"وبشكل شخصي أيضاً. لا بد أنه أمر مهم. وإلا، لكنت أرسلت أحد أتباعك بدلاً من ذلك".
كانت هناك تنانين يمكنه الاستعانة بها، ناهيك عن العناصر التي يمكنه استدعاؤها، لكنه لن يخاطر بأي شيء مرتبط بصحوة سَنُوسكيل الرابعة في أيدي شخص آخر.
أجاب: "هناك بعض الأمور التي يُفضل التعامل معها شخصياً".
قالت وهي تميل برأسها إلى الجانب: "صحيح. صحيح جداً. إذن... ما الذي أتى بك إلى هنا؟ دعنا لا نتحدث بالألغاز. لدي أمور مهمة لأهتم بها".
أثار التعليق ضحكة خفيفة من الحورية الجاثمة على رأسها.
قالت صانعة العواصف متأففة: "اهدئي، تيخي. لمجرد أنك فزت بالأمس فهذا لا يعني أنك ستفوزين اليوم".
آه. كان عملها المهم على الأرجح هو إلقاء المزيد من المخلوقات في بركة الصعود تلك. في هذه الحالة...
قال فريستفانغ، وهو يخرج الجراد القطبي الذي اصطاده قبل مغادرة بيته: "كمزاور، من المعتاد أن أحضر هدية".
لقد كانت مخلوقات قوية، تختلف في مظهرها عن أقاربها الذين يعيشون في مناخات أكثر اعتدالاً. كان لها فرو أكثر سمكاً، ومخالب حادة، وربما كانت أكثر شراسة. والأهم من ذلك أنها لم تكن متوفرة بسهولة في نطاق صانعة العواصف.
"فئران قطبية".
اضيئت عينان صانعة العواصف، ورأى وميض الجشع فيهما: "آه. ليس لدي أي منها هنا، وقد أحضرت دستين منها. هذا عدد جيد".
قالت تيخي بصوت بطيء: "يمكننا بدء مستعمرة بهذا".
على الرغم من الحجم الضئيل لشكلها الحوري — لا أكبر من امرأة بشرية — إلا أن القوة الهائلة التي كانت تنبعث منها جعلت من الواضح أنها كانت حقاً ابنة أولى.
"من يدري كيف ستنتهي الأمور؟"
استخدمت صانعة العواصف سحرها لنقل الفئران إلى تيخي. القوارض، التي كانت قلقة جداً في حيازته وحيازة فريستفانغ، هدأت على الفور ثم تهافتت لجذب انتباه تيخي. ابتسمت الحورية بلطف وسمحت لها بالقفز فوق كتفيها، ظهرها، ورأسها.
"لكنّك لم تأت إلى هنا لمجرد إعطائي بعض الفئران".
"لا، لكني اعتقدت أنه أمر مهذب".
لم يرَ فريستفانغ أي سبب للمواربة. ما أراده كان نادراً لدرجة أنه لم تكن هناك فائدة من محاولة إخفاء اهتمامه به. كان من الأفضل أن يكون صريحاً، حتى يتمكنا من الانتقال مباشرة إلى المفاوضات.
"سمعت أنك حصلت على عيوني كراكن قطبي".
ابتسمت صانعة العواصف بأسنانها: "ربما. لكني مولعة بها جداً. سأحزن لفراقها".
قاوم رغبة في تقليب عينيها. لم تكن تحاول حتى أن تبدو بارعة.
"هل لي أن أسال كيف حصلت عليها؟"
"الناس في هذه الأراضين يعلمون بوجودها لأنني أسمح لهم بذلك. على هذا النحو، يقدمون الجزية وغيرها من الهدايا بانتظام. في المقابل، أعفيهم من غضبي وأتعامل مع التهديد العرضي. جاء الكراكن من المياه الجليدية شمال نطاقي وحاصر موانئهم الشمالية. تعرضت السفن للهجوم، وذهب حتى لمهاجمة التنانين الأصغر".
كشفت عن أسنانها.
"كان حفيد لي من بين المصابين. كان الفقاسة محظوظاً بالنجاة بحياته".
"لذا قررتِ التعامل مع الكراكن؟"
"لقد غمر أيضاً عدة جزر. وُضع طفلان لتيخي في خطر. لا يمكنها الذهاب لمساعدتهما بسهولة، مما أعطاني سبباً إضافياً للتدخل".
جلد ذيل صانعة العواصف الهواء.
"لقد كان أقوى مما توقعت".
سأل فريستفانغ، على أمل أن تكون الشاشات التي سمعها صحيحة: "كراكن من العصر الثاني؟"
كلما كان الكراكن أقدم كان ذلك أفضل، أو هكذا قال دُوموينغ.
هزت صانعة العواصف كتفيها: "نعم. ربما هذا هو سبب اعتقاده أنه يستطيع تحديي. لقد كان مخطئاً. كانت المعركة صعبة، لسبب واحد فقط هو أنه غاص عميقاً في البحر، لكني صانعة العواصف. سحبته من الأعماق وأظهرت له كيف أن حتى البحر يستجيب للعاصفة".
ضحكت بخفة.
"لقد كان لذيذًا... لذيذًا حقاً. مزّقت جسده واحتفظت بالأجزاء. ما هي مصلحتك في عينيه؟ أنت تعيش في أقصى الشمال. بالتأكيد، يمكنك العثور على كراكن قطبي بسهولة كافية".
كان هناك بالفعل كراكن قطبي في نطاقه. ومع ذلك، لم يكن الكراكن الوحيد من نفس العمر شخصاً يمكنه مهاجمته. لقد ساعد ذلك الكراكن بشكل كبير في المعركة ضد الكارثة الثالثة، لذلك أقسم فريستفانغ ألاهاجمه أو أقاربه دون استفزاز. بقدر ما رغب في مساعدة سَنُوسكيل، فلن ينكسر قسمه. لا ينبغي لتنين أن يقسم بخفة، لكن يجب عليهم الحفاظ على ما يقسمون به — أو هكذا علماه والداه في أيام العصر الأول الطويلة.
"يوجد، لكن ليس هناك من هو بقدم الكراكن الذي قتلته. أنا بحاجة إلى إحدى العينين فقط".
أدرك فريستفانغ متأخراً أن صانعة العواصف وتيخي ضحكتا معاً: "أرى... حسنًا... إذا كنت تريد عيناً، فسأكون سعيدة بمقايضتها بك مقابل السعر المناسب... ومع معرفة ما تنوي فعله بها".
إخبارها بما يخطط للفعله به سيؤدي بلا شك إلى رفع السعر، لكن موقفه هنا لم يترك له مجالاً كبيراً للتفاوض. علاوة على ذلك، كانت صانعة العواصف ذكية بما يكفي لتدرك أنه إذا أصبحت جشعة، فسوف يشعر بالاستياء. كان من الأفضل لها أن تكون معقولة، خاصة وأن هناك أشياء كثيرة من نطاقه لا يمكن الحصول عليها بسهولة في أماكن أخرى.
"رفيقتي تخطط لصحوتها الرابعة. يمكن استخدام عين الكراكن كمكون لمحول سيساعدها".
همهمت صانعة العواصف بتفكير: "ممم... أظن أنك ستجعل دُوموينغ يصنع المححول؟"
ابتسمت باتساع.
"أعلم أنه استيقظ مرة أخرى. أرى نغمة الحلم من وقت لآخر، وأثناء لقائنا الأخير، كانت تقل كآبة عن المعتاد. لم يتطلب الأمر جهداً كبيراً لمعرفة السبب. مع ذلك... مكون لمحول للمساعدة في الصحوة الرابعة هو أمر قيّم..."
سأل فريستفانغ: "ماذا تريدين مقابلها؟ إذا كان معقولاً، فسأبذل قصارى جهدي لتلبية طلبك".
حدقت صانعة العواصف فيه لفترة طويلة، كانت نظرتها أفعوانية تقريباً. مع الطريقة التي تتصرف بها عادة، كان من السهل أن ينسى مدى دهاءها. ومع ذلك، فإن الجشع الذي اشتعل في عينيها خف قريباً.
"أنجب ابني الأصغر فقاسة مؤخراً. رفيقته تنين جليد. الفقاسة تنين جليد... وهو عليل".
تنهد فريستفانغ: "آه".
لم تتكاثر التنانين بسرعة، لذا فإن وجود فقاسة عليل كان أمراً مؤسفاً حقاً.
سأل: "هل يمكن فعل أي شيء؟"
لقد كان محظوظاً لأن فقاساته كانت صحية. لو كانوا عليلين، لفعل كل ما يتطلب لرؤيتهم بخير.
"هل استشرت أحداً؟ سأكون سعيداً بفحص الفقاسة إذا أردتِ".
قالت صانعة العواصف: "لقد فحصته بالفعل. وكذلك فعلت تيخي. والدته ليست قوية جداً بنفسها على الرغم من أن ابني الأحمق متعلق بها جداً. يبدو أن الولادة في نطاقي كانت مؤسفة. لم يتمكن من امتصاص ما يكفي من النوع المناسب من السحر، وهي أضعف من أن توفر السحر بالكمية والنقاء اللذين يحتاجهما".
قالت تيخي: "جسمه أصغر مما ينبغي. وتدفق السحر بداخله بطيء وضعيف. والدته مثلها تماماً رغم أن حالتها ليست سيئة إلى هذا الحد".
قال فريستفانغ: "لا يمكن أن يكون هذا كل شيء. لم أُولد وسط الجليد والثلج، ومع ذلك لم أواجه أي مشاكل كفقاسة".
لأسباب لم يفهمها قط، عاش والداه في غابة من بين كل الأماكن.
"لأنك استطعت تحويل أنواع مختلفة من السحر إلى النوع الذي تحتاجه للنمو — كما هو طبيعي للتنانين. حفيدتي وريفيقة ابني لديهما... مشاكل في القيام بذلك".
عبست صانعة العواصف بوجهها.
"لم أره قط من قبل — تننياً عاجزاً عن تحويل السحر بشكل صحيح. لكن يبدو أن الأمر كذلك، وأظن أن بعض المشكلة على الأقل ربما حدثت عندما تعرضت بيضتها للنجم المنفي أثناء فرار والديها من ساحة المعركة. أتخيل أنها نقلت هذا العيب إلى حفيدي".
عبس فريستفانغ: "آه. كانت الطاقات التي يشعها ذلك الوغد... كريهة للغاية. أن تنجو بيضتها على الإطلاق لهو أمر محظوظ، لكن أن تضعف بمثل هذه الطريقة... نعم، أستطيع أن أرى كيف يمكن أن يحدث ذلك".
"ما يحتاجه حفيدي ورفيقة ابني هو مكان للعيش يكون غنياً بالسحر المرتبط بالجليد والبرد. ومع ذلك، فإن هذه الأماكن تتنافس عليها بشدة التنانين من سلالتها، ومع مشاكلها، لن تتمكن أبداً من السيطرة على أراضيها والاحتفاظ بها. يمكن لابني مساعدتهم، لكنه لا يزال صغيراً ولم يحقق سوى مؤخراً صحوته الثانية".
نمت صانعة العواصف وهدّدت: "كنت أفكر في إرسال أطفالي الأكبر سناً معهم لتأمين الأراضي أو الذهاب بنفسي، لكن ذلك الكراكن هاجم. ومع ذلك، ربما كان ذلك للأفضل..."
نظرت إليه بمعنًى.
"بعد كل شيء، وجودك المجرد، ناهيك عن نطاقك، سيكون مفيداً لهم".
أومأ فريستفانغ برأسه: "تريدين منهم العيش في أراضيَّ؟"
"نعم. أطلب منك السماح لابني ورفيقته وفقاستهما بالعيش في أراضيَّ. تعتقد تيخي وأنا أن تحقيق صحوة ثانية سيشفي رفيقة ابني وفقاستهما".
تحولت ابتسامتها إلى ماكرة.
"علاوة على ذلك، أعلم أن لديك فقاسات خاصة بك. إنهم في سن حفيدي. أنا متأكدة من أن دُوموينغ قد نقل تقنيات لهم — أعلم أنك كنت ستسأل — أريد منك مشاركة تلك مع حفيدي أيضاً".
قال فريستفانغ: "أعلم أن دُوموينغ أهدفك بتقنيات في الماضي. لقد أنجبت سبعة فقاسات على مر العصور".
"نعم. لكني أعلم أيضاً أنه يُحدث تلك التقنيات باستمرار. تلك التي أعطاك إياها هي بلا شك الأحدث وغالباً ما تُختار لتكون ذات فائدة كبرى لفقاسات سلالتك. على هذا النحو، ستكون ذات فائدة كبيرة لحفيدي".
قال فريستفانغ: "قد يستغرق الأمر آلاف السنين لكليهما للوصول إلى صحوتيهما الثانية".
"أعلم، لكني ابني متعلق جداً برفيقته، وحفيدي هو فقاسة رائع يستحق أفضل من الذبول في أراضٍ لا تستطيع تغذيته. افعل هذا من أجلي، وسأعطيك عين الكراكن".
فكر فريستفانغ في الأمر باختصار.
قال: "سيتعين عليهم خدمتي كما يخدمونك أثناء وجودهم في نطاقي".
"بالطبع... لكني أطلب منك معاملتهم كعائلة، لأنهم أعزاء علي".
كانت عيون صانعة العواصف حادة.
"واعلم أنه إذا عاملتهم هكذا، فسأعامل أي قريب لك بنفس الطريقة".
كان عرضاً للملاذ، إذا احتاجت فقاساته ورفيقته إليه يوماً ما.
قال: "حسناً إذن. مقابل عين الكراكن، سأرحب بابنك ورفيقته وفقاستهما في أراضيَّ حتى تحقق رفيقته وفقاستهما صحوتيهما الثانية. سيخدمونني كما يخدمونك، وسأعاملهم كعائلة، بما في ذلك نقل التقنيات إلى الفقاسة. في المقابل، أتوقع أن يُعرض على أقاربي الملاذ إذا احتاجوا إليه في أي وقت".
قالت صانعة العواصف: "متفق عليه. سأرسل في طلبهم فوراً".
ابتسمت، مسرورة بالصفقة التي عقداها، وكذا كان فريستفانغ.
"بما أنك هنا، فهل تهتم بتجربة حظك مع بركة الصعود؟ ربما ترمي بفأر أو اثنين؟"