"احذر خصمك القادم."
توقفت أنتازيا في طريقها إلى الحلبة والتفتت إلى دمية دوموينغ.
"أحقّاً؟"
"التقرير الذي جمعه عمك يقلل من شأنه."
ضاقت عيناها الدمية.
"رجل النمر لم يستعمل كامل قوته قط حيث يراه الآخرون. لكنه لا يستطيع الاختباء عن هاتين العينين. القوة التي أراها في داخله تفوق ما أظهره حتى الآن."
"سأضع ذلك في الحسبان."
ابتسمت الأميرة.
"إنه من أولئك الذين على الحافة، أليس كذلك؟"
كانت تشير إلى ما إذا كان ينبغي لهم تجنيده أم لا. بناءً على ما عرفه عمها عن رجل النمر، قد يكون مجنداً جيداً. بيد أنه أبدى أيضاً تردداً في اتباع السلطة، وتحدث التقرير عن غضب كامن يتوارى جيداً خلف قناع من اللباقة.
"نعم."
"ما رأيك؟"
سالت أنتازيا. حتى لو لم يقع بصر دوموينغ عليه إلا مؤخراً، لم تكن تشك في أن حكمه سيكون قاسياً لكن دقيقاً.
"أينبغي لي تجنيده؟"
كشفت الدمية عن أسنانها.
"لقد تقدمتِ في تدريبك بما يكفي لكي لا تقضي استشارة مشورتي في كل قرار صغير. إن كنتِ ترغبين في الحكم باسمي، فستحتاجين إلى القدرة على اتخاذ القرارات وحدكِ. واجهيه وقيسي قدرته في المعركة. وسواء أكان مناسباً للانضمام إلينا أم لا، فهو رجل النمر. ستكشف المعركة عن حقيقته."
"أعرفتَ الكثير من رجال النمر؟"
سألت أنتازيا. كان ماضي دوموينغ غامضاً رغم طوله المفرط. ومع ذلك كان يكشف لها عن أجزاء منه بين الحين والآخر. وكانت تثمن كل معلومة، عالمةً أنه لم يكن ليقول شيئاً البتة لولا ظنها أهلا للمعرفة.
"التقيت بالعديد من رجال النمر على مر السنين، لكني أزعم أنني عرفتُ واحداً حقاً."
نظرت الدمية من بعدها إلى نهاية النفق المؤدي إلى الحلبة.
"قولي لي، ما طبيعة النصر المطلق؟"
"فلسفة؟"
ابتسمت أنتازيا. طالما تحدث دوموينغ عن أمور فلسفية أثناء تدريبها. وكأنما كانت هناك أساليب قتالية تتطلب عقليات واتجاهات معينة لتكون فعالة تماماً. علاوة على ذلك، فإن التقدم أكثر في القوة سيتطلب قوة أكبر فحسب بل حكمة أكبر أيضاً. ففي نهاية المطاف، كانت روحها مصدراً لسحرها وقوتها، ويمكن للروح أن تنمو بالإشراقة بقدر ما تنمو بالبراعة القتالية.
"هذا سؤال جيد... امم... أظنني أقول عندما يعجز العدو عن القتال."
"إجابة تنينية للغاية،"
قالت الدمية.
"كان لي صديق، رجل نمر. كان اسمه الأخ نمر، وكان راهباً. حين سألني ذلك السؤال، أخبرته أن النصر المطلق يكمن في التدمير التام والكامل للعدو وقدرته على القتال. فأخبرني أنه كان ليوافق على تلك الإجابة في شبابه، لكنه صار يفكّر بشكل مختلف في شيخوخته."
"أحقّاً؟"
ابتسمت أنتازيا.
"أكنتَ صديقاً لراهب؟"
"كنت،"
قالت الدمية.
"ورغم أننا نادراً ما اتفقنا على أمور فلسفية، فقد وجدتُ آراءه مثيرة للاهتمام. حين يخالفك الأحمق الرأي، يسهل رفض رأيه. لم يكن الأخ نمر أحمق. وحين خالفني الرأي، أردت أن أعرف السبب، حتى وإن نادراً ما غيرت رأيي."
"لا بد أنه كان راهباً فريداً."
استطاعت أنتازيا سماع الحشد. اهتز النفق بأسره من قوة ترقبهم وهم يصفقون ويدقون بأقدامهم وينادون باسمها.
"ماذا كانت إجابته؟"
"النصر الحقيقي ليس التدمير التام والكامل للعدو وقدرته على القتال. بل هو التدمير التام والكامل لرغبة العدو في القتال. إنه تحويل العدو إلى حليف وصديق."
اتسعت عيناها أنتازيا.
"تدمير رغبته في القتال...؟"
ابتسمت.
"سيكون ذلك لطيفاً، لكنه يبدو ساذجاً للغاية."
"أوه، لقد أقر بأن فعل ذلك لم يكن ممكناً دائماً. هناك خصوم يجب تدميرهم، وسواء أكان ذلك يعني قتلهم، أم رميهم في السجن، أم طردهم وحسب. لكن هناك آخرين، أولئك الذين يمكنهم أن يصبحوا أكثر من أعداء، إن امتلكنا الرغبة والوسيلة لإقناعهم."
ضحكت الدمية بخفة.
"لن أقول إنني وافقت. أنا تنين بدئي. والخصوم الذين اعتبرتهم أعداء حقيقيين لم يكونوا من النوع الذي يمكن جعله أصدقاء وحلفاء. بل كانوا من النوع الذي يجب أن يموت. لكنك لست تنيناً بدئياً، وخصومك ليسوا كخصومي."
"أفتعتقد إذن أن علينا تجنيده؟"
سألت أنتازيا، وتألق عيناها إزاء تعبير الانزعاج الخفيف على وجه الدمية.
"الأمر يعود إليك لتصلي إلى قرار... وحتى إن كنتِ ترغبين في تجنيده، أفتظنين حقاً أنه سيوافق لمجرد أنك طلبتِ ذلك؟ إنه رجل نمر. حتى لو هزمتِه، فلن يوافق بالضرورة على الانضمام إلينا. بل عليك أن تمنحيه سبباً، وأن تقنعيه بطريقة لا يستطيع حتى كبرياؤه وماضيه إنكارها."
"حسناً، سأبذل قصارى جهدي إذن."
التفتت أنتازيا.
"اتمنَ لي الحظ."
"حظ؟ لتحدد مهاراتك نتيجة المعركة. ومع ذلك... إن لعب الحظ دوراً، فليفضلك في تعاملاته."
خطت أنتازيا في النفق ثم خرجت إلى الحلبة. غمرتها موجة من الضوضاء، عالية لدرجة أنها كانت قوة مادية تقريباً هددت بدفعها إلى العودة نحو النفق. كانت هذه المعركة الأخيرة في البطولة، وقد خلفت وراءها درب من الدمار. كان أعداء عمها في حالة تخبط، ولم تتلق عددًا قليلاً من الدعوات للحديث من قبل نبلاء حرصوا فجأة على التقرب، خشية أن تدرجهم في قائمتها لمن يحتاجون إلى القتل أو التشويه.
وجد عمها الأمر برمته مضحكاً، واستغل الفرصة بأكملها. لقد كان النقيض المثالي لشخصيتها الأكثر عدوانية. يمكنهم التعامل معها، الأميرة التي تحول أعداءها بانتظام إلى كتل دموية، أو يمكنهم التعامل مع ملك لا يبتغي سوى الطاعة وكان مستعداً حتى لمشاركة أرباح النجاح إن هم فقط استقاموا في الصف. كان الخيار واضحاً. كان خصمها بانتظارها بالفعل في وسط الساحة. لقد رأت ذوي الوحوش من قبل.
قليلون منهم عاشوا في المملكة، لكن لم يكن غريباً أن يمروا عبرها، عاملين كمرتزقة أو مغامرين لفترة قبل المضي قدماً. لم تكن تحمل ضغائن ضد ذوي الوحوش نفسها، لكن كانت هناك خرافات كثيرة حولهم جعلت من الصعب عليهم العيش في المملكة بشكل دائم. كان العديد من ذوي الوحوش رحالة، وكال غالباً يقال إنهم هاموا على وجوههم لأنهم طردوا من ديارهم منذ زمان بعيد لارتكابهم أفعالاً شريرة.
زعمت قصص أخرى أنهم جلبوا شراً عظيماً إلى العالم رغم أن ما كان هذا الشر أو كيف جلبوه إلى العالم نادراً ما ذُكر. بدا أن حقيقة مثل هذه الحكايات ضاعت في ضباب الزمن. وتحدثت قصص أخرى عن معتقداتهم غير الطبيعية، وعبادتهم لقوى شريرة. وبالطبع، لم تساعد مظاهرهم أيضاً. رغم أن الكيتسوني قيل إنهم قوم ذوو جمال فائق، لم يكن بقية ذوي الوحوش بمثل هذا الحظ. كان رجال الثيران يفوقون البشر طولاً، ومنحتهم قرونهم، وأجسامهم العضلية، وملامحهم البقرية هالة من التهديد في أعين الكثيرين.
وكان لرجال النمر رؤوس نمور، كاملة بأسنان كبيرة وحادة. وكانت لديهم مخالب قابلة للطي في أيديهم وأرجلهم، والتي يمكنها بسهولة تمزيق الرجل إرباً. سألت دوموينغ عما إذا كان هناك أي صحة في تلك الحكايات، فاكتفى التنين بالرد بأن مثل هذه القصص توجد لسبب. بيد أن ذوي الوحوش الذين كانوا مسؤولين عن نشأة تلك الحكايات قد ماتوا منذ زمن طويل. ولم يبق سوى ذراريهم، وحتى هم لم يعودوا يتذكرون سبب رواية تلك القصص.
لم يكن لديه سبب لكرهم إلا إذا حاولوا تكرار أخطاء أجدادهم. أحزن ذلك الفكر أنتازيا. أن يكونوا منبوذين بسبب جرائم لا يمكنهم حتى تذكرها؟ لم يكن هناك عدل في ذلك. ربما كان ذلك سبب أن أفعال سلفها العظيم جعلتها تشعر بالاضطراب مراراً وتكراراً. كان الناس يتحدثون عن إيليريون بهمساير خافتة، وهي شخصية شبه أسطورية يجري دمها في عروقها. كان دمه هو ما سمح لعائلتها بالجلوس على العرش، وكان دمه هو ما استخدمه والدها لتبرير خططه المجنونة.
ففي نهاية المطاف، إن كان سلفهم قد غدا يوماً ملكاً سامياً، فلم لا يكون هو ذاته؟ مثير للشفقة. كان أمراً مثيراً للشفقة. تحدث دوموينغ عن إيليريون، وكان الرجل جديرًا بالتقدير الرفيع الذي يكنه له الناس. ومع ذلك، احتقرت أنتازيا فكرة أنها لم تكن ذات قيمة إلا بسبب الدماء التي تشاركانها. كلا. إن كان لزاماً أن تُحقيم، فليُترك أصلها وراءها. لتكن أفعالها وحدها، ونضالاتها، وجهودها، وانتصاراتها هي ما يحددها!
كان خصمها أضخم رجل نمر رأته على الإطلاق. كان طوله يبلغ سبعة أقدام تقريباً، وتتموج خيوط غليظة من العضلات القوية تحت فرو برتقالي نابض بالحياة مخطط بالأسود.
وكان يرتدي لباساً تونسياً أحمر باهتاً مع بنطال رمادي، وتدلى إلى جانبه سلاح قيل لها إنه يُدعى «داو».
كان السلاح مصاناً جيداً، لكنه أظهر أيضاً علامات استخدام طويل ومكثف. لم يعر الحكم أي اهتمام بينما اقتربت. وبدل ذلك، تابعت نظراته كل خطوة تخطوها، حادة ونافذة. ابتسمت. كان يقيس قدرتها، تماماً كما كانت تقيس قدرته.
"أيتها الأميرة."
جمع يديه معاً في تحية، إحداهما قبضة والأخرى كف مفتوحة، ثم انحنى. بحسب دوموينغ، كانت تلك علامة احترام قديمة بين المحاربين، تعود جذورها إلى عصور غابرة.
"إنه لشرف لي أن أواجهك."
ردت التحية، مما أثار دهشته.
"اسمك شيان، أليس كذلك؟"
أومأ برأسه.
"إذن تتطلع قدماً لمواجهتك."
راجع الحكم القواعد باختصار، لكن أياً منهما لم يعر الرجل اهتماماً كبيراً. فقد تقاتلا بما فيه الكفاية ليعرفا القواعد غيباً. وحين تحرك الحكم مبتعداً، استل كلاهما سلاحيهما. مما لاحظته أنتازيا من قتالاته السابقة، كان الداو شبيهاً بالسيف المعقوف. كان بإمكانه القطع والطعن، لكنه بدا أكثر فاعلية عند استخدامه لهجمات الضرب والتقطيع. ونظراً للسرعة والقوة الهائلتين التي أظهرها شيان طوال البطولة، بدا مواجهة السلاح وجهاً لوجه فكرة حمقاء حتى بالنسبة لها – لا سيما بالنظر إلى سلاحها الخاص.
كان جفناة العصر الثالث يفضلون الدقة على القوة الغاشمة في قتالهم، وكان أسلوب السيف الرفيع الجفناوي الذي كانت أنتازيا تتعلم استخدامه مثالاً ساطعاً على ذلك. سمحت لها سرعة الطعنة ومداها بالضرب بتأثير مميت، غالباً دون إعطاء الخصم فرصة للرد بحق. لقد فوجئت وسعدت كثيراً عندما اكتشفت أن السيف الخشعي الذي أعطته إياها دافني يمكن أن يغير شكله، مما يعني عدم احتجائها لاستخدام سلاح مختلف.
يبدو أن هذا كان أمراً تستطيع معظم الأسلحة الموهوبة من درياد فعله رغم استغراقها وقتاً طويلاً لمعرفة كيفية فعله، حتى مع نصيحة دوموينغ. بحسب دوموينغ، فضلت ألينا سكايسيكر السيف الرفيع الجفناوي بسبب تركيز أسلوبها على الحركة. نعم، سيكون صد ضربة من سلاح أثقل بكثير أمراً صعباً، لكن المغزى برمته كان تجنب الاضطرار للصد في المقام الأول. كان ينبغي للسرعة والحركة والترقب أن تجعل من الممكن مقاطعة ضربة الخصم أو المراوغة ثم الهجوم المضاد.
تعارض هذا الأسلوب القتالي مع رغبة أنتازيا في سحق خصومها ببساطة، لكنها وجدت نفسها تزداد تقديراً له شيئاً فشيئاً. أكان ذلك مجرد انحياز ميلها السحري لآرائها، أم كانت مجرد مسألة اكتساب المزيد من الخبرة؟ نعم، قد يكون سحق الناس ممتعاً – لا سيما حين تعلم أنهم يمحضون لاغتيالها – لكن كان هناك شيء ممتع بشكل لا يصدق في قراءة خصومها وتدفق المعركة، متفادية هجمة تلو الأخرى ثم الرد بدقة متناهية تركت أعداءها مهزومين بضربة واحدة دقيقة التصويب.
وما قد يفتقر إليه السيف الرفيع من قوة تدميرية خام يمكن تعويضه بسهولة بسحر الرياح. أظهر دوموينغ عدة تقنيات من هذا القبيل يمكنها تحويل حتى ضربة خرقاء إلى ما يتردد صدى قدرته على اختراق الفولاذ الصلب أو تقطيعه. كان ذلك سبباً آخر لرغبتها في أن تصبح بارعة في أسلوب يشدد على المراوغة والترقب. وفي أعلى المستويات، لم يكن البشر متينين بما يكفي لتجاهل هجمات مخلوقات مثل التنانين والحيوانات المائية والوحوش القوية الأخرى.
ستكون المراوغة ثم استغلال الثغرات التي ستظهر مفتاحاً لهزم خصوم أقوى في المستقبل. يحسب لشيان أنه لم يندفع فوراً. كان أحد خصومها السابقين قد فكر في سحقها قبل أن تتمكن من إشراك المدى الأكبر لسلاحها. فكسب لنفسه ثقبة في قلبه لقاء عنائه ومات قبل أن يفهم حقاً ما حدث – ليس أنها اهتمت كثيراً. لقد كان قاتلاً آخر، وإن لم يكن الأخطر الذي واجهته. وكيف وصل إلى هذا الحد في البطولة كان لغزاً بعض الشيء بالنسبة لها.
"ألن تهاجم؟"
سألت أنتازيا.
"ليس بطيش،"
أجاب شيان.
"لقد رأيت نزلاتك السابقة. قد يصف البعض نصلك بالواهي، لكني أدرى."
"إذن، لم لا أبادر أنا؟"
خطت خطوة واحدة للأمام ثم انساقت في طعنة. اتسعت عيناها للحظة، ثم تراجعت، منتقلة خارج المدى تماماً. تبعتها بطعنة أخرى ثم أخرى وأخرى، كل منها أُديت بالدقة والتقنية التامة اللتين لا تتوفران إلا عبر المعاناة المرتبطة بالتنانين. لم يكن دوموينغ بحاجة إلى سيف، لكنه رأى أمهر سيافي الجفن. ستصبح بمثل تلك الجولة أو تعاني بفظاعة محاولةً ذلك. وحتى الآن، كانت معاناة مروعة في الغالب، لكن التحسن كان لا ينكر.
في كل مرة، كان شيان يفسح المجال، لا متراجعاً للخوار فحسب بل وإلى الجانب أيضاً ليرى ما إذا كانت حركات قدميها قادرة على مواكبة ذلك. كبحت ابتسامة. لقد رأت العديد من المبارزين يرتكبون أخطاء نظراً لسهولة الوقوع في فخ التحرك للخلف والأمام دون أخذ الحركة الجانبية في الحسبان. لقد خلصها دوموينغ من تلك الفكرة عبر المراوغة إلى الجانب ثم التصدي لها بدميته. كانت الضلوع المكسورة والكدمات الجسدية الشاملة دوافع رائعة للتحسين.
انفصلا لفحظة، واستطاعت تمييز اللحظة بالضبط التي توصل فيها شيان إلى قراره. لم يستطع الاستمرار في التراجع. إن كل ما فعله هو التراجع، فسيخسر. في مرحلة ما، ستضربه، وكانت دقيقة بما يكفي لإنهاء المعركة بضربة واحدة. كان عليه أن يهاجم. بالطبع، لن يكون الهجوم سهلاً. فحتى مع ميزة طوله وطول سلاحه، لم يكن السيف الرفيع سلاحاً يسهل تجاوزه. لكن كان عليه فعل ذلك إن أراد الفوز. اشتدت يداه على الداو، وانتقل ثقله إلى مقدمة قدميه.
تحرك سحره بجدية، واتسعت عيناها. كان لديه قدر مساوٍ تقريباً من السحر مثلها، وخلافاً للسحر الخام والمتحكم فيه تقريباً لدى معظم خصومها، فقد تم صقل سحره بشكل كبير. لم يكن حاداً بالطريقة نفسها التي تميز سحرها. وفي الواقع، كانت هناك خشونة معينة توحي بأنه عصامي بدلاً من كونه مدرباً من قِبل شخص مثل دوموينغ. ومع ذلك، لم يكن هناك خطأ في التهديد الذي شكله. تحرك سحرها هي الأخرى استجابةً لذلك، وهيأت نفسها.
لقد حان الوقت لترى ما يمكنه فعله. اندفع للأمام، أسرع بكثير مما تحرك من قبل. في اللحظة التي تحركت فيها لتضرب، وثب جانباً بحركة ذات رشاقة سنورية بحتاً ثم هبط بداوته في ضربة هائلة علوية. نبذت فكرة الصد فوراً. حتى سيف دافني ربما لم يكن قادراً على الصمود أمام القوة المحضة وراء الهجوم. بدل ذلك، ارتدت للخلف، بمقدار يكفي لتفادي الهجوم. حطم الداو الأرض، وأدت قوة الضربة إلى حفر الأرض ورميها للخلف.
هكذا إذن. كانت المراوغة فكرة جيدة قطعا. لم تكن متأكدة، لكنها كانت واثقة تماماً من أن شيان استعمل تعويذة أساسية لتعزيز تلك الضربة. أأُعلّم التعويذة؟ كلا. لما كان يعمل كمرتزق لو كان لديه شخص قادر على تعليم التعويذات يدعمه. لا بد أنه اكتشفها بنفسه، وهو ما ينم عن موهبة فائقة. لا عجب أنه كان مشهوراً كمرتزق. ربما كان بإمكانه القيام بعمل عشرات الرجال بمفرده. ومع ذلك، كشفت تلك الضربة الواحدة عن شيء لها، شيء جعل حاجبيها يعقدان.
قررت اختبار فكرتها. تقدمت مرة أخرى، بخفة وسهولة على قدميها، مستطلعة بهجمات سريعة وحادة بينما كانت تتفادى هجماته المضادة بصعوبة بالغة. كان يمكن لأي من ضرباته أن تنهي المعركة – فالقوة الهائلة التي يستطيع توليدها كانت جنونية – وكانت ردود أفعاله وسرعته وخفته كلها استثنائية. في الواقع، ربما كان أخف وزناً منها، وهو أمر بليغ بالنظر إلى كل التدريبات التي مرت بها. لكن كان هناك شيء غير مألوف في طريقة قتاله...
تراجعت ثم خفضت سيفها. حدق بها بحيرة.
"ماذا تفعلين؟"
سأل.
"لا يمكن أن تكوني تستسلمين."
"أنا لا أستسلم. لقد لاحظت فحسب أنك لست بارعاً حقاً بالسيف."
اتسعت عيناه.
"ماذا؟"
"أوه، لا تفهمني خطأ. أنت سريع ومرن للغاية، وأنت بسهولة أقوى خصم واجهته حتى الآن. لكون في ورطة كبيرة لو تمكنت حتى واحدة من تلك الضربات من إصابتي. لكن تقنيتك... لن أقول إنها سيئة، لكنها بسيطة للغاية... بسيطة لدرجة أنني متأكدة من أنك لا تفضل السيف حقاً في المعركة."
اصطلح تعبير شيان بجدية.
"أيتها الأميرة، أتعرفين لماذا أستخدم السيف؟"
"كلا."
"أنا رجل نمر. لدي مخالفي وأسنانبي. لكني إن استخدمتهما في المعركة، أدعى وحشاً وأُنظر إلي كهمجي."
ألقى نظرة مفاجئة على الداو في يده.
"السيف هو سلاح محارب، أو هكذا قيل لي. إن كنت أريد العمل، فيجب علي اتباع طرق أولئك الذين أعمل لصالحهم."
"أرى."
كانت تشتبه في أن الأمر قد يكون هكذا. أطلقت نظرة نحو المقصورة الملكية حيث كان عمها ودمية دوموينغ يراقبان، إلى جانب امرأة شقراء لم تتعرف عليها. أرسلت نقرة من معصمها سيفها ليطير نحوهما حيث التقطته الدمية بالسحر.
"في تلك الحالة، لم لا تريني ما تستطيع فعله حقاً؟ باسمي وشرفي، أفضّل مواجهتك وأنت في أوج عطائك."
حدق شيان بها لفترة طويلة.
"أنت الأفضل مني بالنصل. ستفوزين إن استمررنا بالقتال بالأسلحة. بلا سلاح، أنا أكثر رهبة بكثير."
ابتسمت.
"لا جدوى من الفوز إن لم أواجه خصمي وهو في أفضل حالاته."
أومأت برأسه للحكم.
"أعطِ سلاحك للحكم. يمكنه الاحتفاظ به لك. أنا متأكدة من أنه سيعتني به جيدا."
ابتسمت.
"لا يهم إن استخدمت مخالبك أو أسنانك. أنت رجل نمر، وتلك هي أسلحة قومك. الغضب من استخدامك لها سيكون مثل الغضب من تنين لاستخدامه لهبه."
اتخذت وقفتها ورفعت قبضتيها.
"رني ما تستطيع فعله."
⟦1ʌلم يكن شيان متأكداً مما ينبغي له فعله تجاه الأميرة. كانت بارعة، هذا واضح تماماً، لكنه لم يدرك مدى خطورتها إلا عندما واجهها بنفسه. على الرغم من أن ضربات سيفه كانت بسيطة، إلا أن سرعته الهائلة وقوته ورشاقته مكنته من سحق كل خصم واجهه حتى الآن بسهولة. لقد تفادت الأميرة كل هجماته، وتجنب الهزيمة بأعجوبة عدة مرات. ضربة واحدة موضوعة بدقة من سيفها الرفيع كان يمكن أن تطه حياً بسهولة.
قد يكون السلاح مصنوعاً من الخشب، لكن كمية السحر التي تمتلكها الأميرة والطريقة التي يمكنها بها تشكيل سحرها جعلت الأمر واضحاً أن السلاح اخترق اللحم والعظم بسهولة الورقة. كانت تفوز، ومع ذلك أدركت ما كان يفعله وكادت تأمره بأن يحيّد سيفه ويواجهها بكامل قوته. لم يكن متأكداً أاما كانت مجنونة — كما اقترح بعض الناس الذين تحدثوا إليه — أو واثقة جداً من النصر لدرجة أنها لم تكن تبالي.
لا. كلما فكر في الأمر، زاد يقينه بأنها قالت الحقيقة. أرادت هزيمته، لكن فقط في أفضل حالاته. لقد دفئ قلبي. يا له من شرف. ليت كل هؤلاء البشر أوفياء هكذا. لكنه اعلم أن الأمر ليس كذلك. لم يكذب بشأن أسباب استخدامه للسيف. عندما جاء إلى هذه الأرض لأول مرة مع رفاقه، لم يكن تأمين العمل أمراً سهلاً. كانوا أقوياء، نعم، لكنهم فضلوا القتال بأسنانهم ومخالبهم. كانت طريقتهم، لأنهم رجال النمور.
لكنهم وُصموا بالهمجية بسبب ذلك، ولم يصبح الحصول على العمل أسهل إلا عندما عادوا لاستخدام الأسلحة. كان يؤلمه ألا يتمكن من القتال كما يرغب، لكنه كان بحاجة إلى العمل. منذ أن طُرد عشيرته من منازلهم، واجهوا خياراً بسيطاً. إما أن يعملوا، أو يجوعوا. لم يكن شيان سوى صبي حينها. عاش هو وعشيرته على شواطئ بحر يكاد لا يتذكره. كان والده صياداً، وكذلك جده. في الواقع، كان هذا ما يفعله معظم الرجال.
كانوا يصطادون. وكان البحر طيباً معهم. عاشوا على خيراته وحققوا عيشاً لائقاً ببيع الأسماك التي صطادوها لأولئك الذين يعيشون بالقرب. وحينها اكتشفوا اللؤلؤ في البحر القريب من قريتهم. جلب اللؤلؤ ثروة جديدة لعشيرته، وجاء الناس من كل مكان لشرائه. اشْتُري معظم اللؤلؤ لمظهره، لكن بين الحين والآخر، كانوا يجدون واحدة ذات خصائص سحرية. كان هؤلاء اللؤلؤ مَكْسِباً فوق كل شيء آخر، وفخر عشيرته بتقديم اللؤلؤ الخاص لحاكم تلك الأراضي.
كان الملك هناك مسروراً بهم، هكذا اعتقدت عشيرته. لم يكونوا مخطئين أكثر من ذلك. جاء الجنود في جنح الليل بالسيوف والرماح والتعاويذ. بالكاد استطاع شيان تذكر البحر، لكنه لم ينس تلك الليلة أبداً. الصرخات، التوسلات من أجل الرحمة، رائحة الدم... والكلمات، تلك الكلمات الرهيبة. لقد كانوا وحوشاً تسامح معهم الملك فقط لأن التخلص منهم لا يستحق الجهد. أكان مفترضاً بالملك أن ينبهر بقرابينهم الضئيلة من السمك؟
يا لنمطية مجموعة من الهمج الذين ظنوا أنه يهتم بالسمك. كان اللؤلؤ القشة التي قسمت ظهر البعير. أي حق كان لهم في هؤلاء؟ سمح سلف الملك لهم بالاستقرار في المملكة لأنه كان أحمق طيّب القلب أشفق عليهم. كانوا وحوشاً يفتقرون حتى إلى وطن يطلقون عليه اسمهم الخاص، منفيين أمضوا قروناً يهيمون كمنبوذين لأن أسلافهم كانوا حمقى دمروا وطنهم. ما كان ينبغي لسلف الملك أن يدعهم يبقون. لن يجلبوا سوى نفس تلك النحس على المملكة.
لكن الشفق هو الذي كبح أيدي سلف الملك — الشفق على طرقهم البسيطة وماضيهم المثير للشفقة. وربما شعر الملك بالشفقة تجاههم أيضاً — حتى اللؤلؤ. لماذا يجب على الهمج أمثالهم أن يكونوا هم من يتحكمون بمثل هذه الثروات؟ هؤلاء اللؤلؤ — وكل هذه الكنوز — ينبغي أن تابعة للملك. إذن فاي وقت أفضل لتطهير المملكة منهم والمطالبة بما يخصهم؟ لم تكن عشيرة شيان مقاتلين، ليس حقاً. أه، كان هناك من بينهم من يمكنهم القتال والصيد، لكنهم صيادون أولاً وقبل كل شيء.
كان البحر هو ما يحبونه، وخيرات البحر هي التي سادتهم. كان لديهم أمل ضئيل ضد الجنود والسحرة، وخاصة عندما أخذوا على حين غرة. بمعجزة ما، تمكن جد شيان وبعض الآخرين من الهرب. أخذ شيان ووالدته وفرّ، وبقي والد شيان وبعض رجال النمور الآخرين لتغطية هروبهم. لم ير والده مرة أخرى، ولا أي من رجال النمور الشجعان الآخرين الذين بقوا وراءهم. في وقت لاحق، اكتشف شيان أن جيرانهم انقلبوا عليهم — بشر عرفهم طوال حياته واعتبرهم أصدقاءه.
نظر إليه جده بحزن وشرح. الجشع، يا شيان. الجشع ليس له حدود. كان لدينا شيء أرادوه، فأخذوه. لكن لماذا يا جدي؟ سأل. كنا أصدقاء، أليس كذلك؟ من يسرق صديقاً؟ يا له من صبي ساذج وأحمق كان. لقد تسامحوا معنا يا شيان، أجاب جده. لأنه كان أسهل من طردنا. بمجرد... بمجرد أن وجدنا اللؤلؤ، كان ينبغي أن أعرف أن هذا سيحدث. احتضنه جده بقوة، واستطاع شيان أن يشعر بالدموع تسقط من عيني جده على الرغم من أنه لم يستطيع رؤيتها.
كان ينبغي أن استمع إلى والدك. حاول تحذيري، لكنني ظننت... ظننت أننا وجدنا أخيراً مكاناً ننتمي إليه. كنا هناك لسنوات عديدة... وبعد الهيام لسنوات عديدة قبل ذلك... كان من المفترض أن يكون وطناً يا شيان. كان من المفترض أن يكون وطناً. بعد ذلك، فروا من المملكة. طاردهم جنود الملك طوال الطريق حتى الحدود، ولم يتراجعوا إلا عندما عبروا النهر الذي يمثل نهاية المملكة. قُلّص عددهم إلى أقل من ربع عددهم الأصلي، وألقوا بأنفسهم على رحمة حاكم المملكة المجاورة.
فماذا يمكنهم أن يفعلوا غير ذلك؟ أعطتهم الملكة الحاكمة الطعام والمسكن، ما يكفي للسماح لهم بالتعافي، وجرؤوا على الأمل في أن يكون لهم مكان هناك. وحينها أخبرتهم بالرحيل. ضميرها أجبرها على تقديم المساعدة، لكن شعب الوحوش لم يكن شائعاً في مملكتها، ومنح مجموعة من شعب النمور أرضاً لن يجلب لها سوى المتاعب. وهكذا غادروا، يأخذون عملاً كعمال من أولئك الذين استعدوا لتوفير العملات لاستئجارهم.
كان عمل شاقاً، والأجر زهيداً، لكنه سمح لهم بالتدبير بينما شقوا طريقهم من مملكة إلى أخرى. مراراً وتكراراً، طلبوا المأوى، لكن الحكايات نُشرت عنهم من قبل الملك الذي قادهم إلى المنفى. كانوا لصوصاً، هكذا قالت القصص، خونة حاولوا غش الملك فيما هو مستحق له. كلها أكاذيب، لكن ما هي كلمات المشردين أمام كلمات الملك؟ وهكذا هاموا، ومرت السنوات، الواحدة تلو الأخرى. لقد نجوا، فقط لأنهم كانوا أشد عناداً من الموت، وتعلم شيان وبعض الآخرين كيفية القتال لأنه كان هناك دائماً عمل للمرتزقة، حتى رجال النمور، إذا استعدوا لتحمل المخاطر ووضع أنفسهم في خطر.
أصبح يحب المعركة، حيث بدت فنون القتال سهلة عليه، وقضى ساعات لا تحصى في صقل مهاراته. كان بعض المرتزقة طيبين أيضاً. لم يهتموا بأنه كان رجل نمر. اهتموا فقط بأنه قاتل إلى جانبهم. ومع ذلك نادراً ما استمر هذا التضامن طويلاً. قد يكونون مستعدين لإضافته إلى أعدادهم، ولكن ماذا عن شعبه؟ لم يكن هناك مكان لهم، ليس للشيوخ الذين ما زالوا يتذكرون القرية بجانب البحر، أو الصغار الذين رغب في حمايتهم من دم ومذابح ساحة المعركة.
وهكذا مرت سنوات أخرى. كبر جده وأصبح ضعيفاً، وأصبح لشيان أطفال خاصون به. حلم بمكان يمكنهم الانتماء إليه، حيث يمكنهم وضع جذور والبقاء بدلاً من الهيام من مكان إلى آخر، أخذ العمل الذي يمكنهم الحصول عليه. تاقت نفسه إلى يوم لا يعود فيه مجبراً على القتل مقابل المال بل يمكنه كسب قوت عيشه على قارب صيد كما فعل والده وجده. وحينها سمع عن البطولة. قيل إن الفائز غالباً ما عُرض عليه مكان في الحرس الملكي.
لم يكن شيان أحمق ليعتقد أنه سيُعرض عليه مكان. كان رجل نمر من أرض أخرى. لن يكون هناك مكان له. لكن الفائز مُنح أيضاً جائزة غنية وفرصة للتحدث إلى الملك. قيل إن الملك الجديد كان رجلاً ذو عقل منصف وحكمة عظيمة. سيفوز شيان بالجائزة ويتوسل إلى الملك للحصول على فرصة لشراء أرض لشعبه. لم يكن بحاجة إلى أغنى أرض. كل ما أراده هو مكان ليستقر فيه شعبه، حتى لا يضطر أطفاله إلى الهيام بلا نهاية بينما يسفكون الدماء لتأمين معيشتهم.
إن كان عليه الركوع على ركبتيه، فسيفعل. إن كان عليه أداء قسم الخدمة للملك وضرب أعدائه، فلن يتردد. سارت البطولة بشكل جيد. عرف شيان قوته الخاصة، ولم يأخذ خصومه بخفة. لقد وصل طوال الطريق إلى النهائيات حيث واجه الأميرة. أراد أن يكرهها. كان سيجعل هزيمتها أسهل. ومع ذلك كيف يمكنه؟ لقد سحقت أعدائها تماماً، وقيل إن أولئك الذين قتلتهم كانوا قتلة خرجوا لأخذ حياتها. ومع ذلك عاملت الآخرين بعدالة ورحمة، ولم تقتل أبداً أولئك الذين قاتلوا بنوايا حسنة أو الذين أرادوا ببساطة اختبار أنفسهم ضدها.
حتى إن أحد أشبال العشيرة الصغار شق طريقه عبر الحشد، حريصاً على إلقاء نظرة على الأميرة التي أسرت العاصمة بقوتها. لقد تعثر ووقع على الأرض أمامها، وتحرك الحراس لدفعه جانباً، لكن الأميرة اكتفت بدفعهم جانباً وساعدت الشبل على الوقوف، ونفست عنه الغبار ثم أرسلته في طريقه بربتة على الرأس. لم تذكر ذلك له، مما جعل شيان يعتقد أنها لم تفكر في الأمر كثيراً. ساعدت الشبل ليس لأنها رغبت في إضعاف عزيمته، بل لأنه كان الشيء الصحيح فعلوه.
لقد رأت طفلاً في مشكلة، وساعدت. لم يكن مهمّاً أنه كان صبي نمر. والآن... والآن كانت تخبره بأن يقاتلها بكامل قوته، وألا يبقي شيئاً. تحرك قلبه. ليت ملك وطنهم القديم كان مثلها. يجب أن أفوز بهذه البطولة، أعلن شيان. لذا أطلب منك أن تجهزي نفسك، أيتها الأميرة. سأواجهك بكل ما أملك. لم يستطيع تحمل الخسارة. ابتسمت له، وعينان بنفسجيتان تتلألأ. ما كنت لأرضى بغير ذلك. أصدر شيان أجيجاً خافتاً، ونتوءات عضلاته.
زأر سحره داخله، وحواسه انتعشت. سرت القوة في عروقه، وارتفعت قوته وسرعته ورشاقته فوق حدودها السابقة. انحنى لإزالة حذائه، وألقى به جانباً بينما جرد مخالفا يديه وقدميه وأبدى أسنانه. خلع سترته وقص ساقي سرواله حتى كأنه كان يرتدي سراويل قصيرة. ثم تحرك إلى وضعية، أقرب إلى الأرض، مستعد للقفز في حركة. هه. تمتمت الأميرة. يجب أن يكون هذا ممتعاً.
انتفض إناريون واقفا بذعر حين اختفى شيان عن الأنظار. ظهر من جديد بعد لحظة، في اللحظة التي تراجع فيها أنطاريا بفزع. ظنّ لبرهة أن ابنة أخيه قد تفادت الهجوم، لكنه أدرك خطأه حين تفشّت الدماء من جرح على طول ذراعها. كانت تلك أول إصابة حقيقية تتلقاها أنطاريا طوال البطولة، ومما دلّ على مدى قوة شيان. لقد رأى إناريون أنطاريا تصد السيوف بأيديها المجردة. أما أن تُصاب... وحينها اختفى رجل النمر مرة أخرى.
ظهر خلف أنطاريا ومخالِبه تبرق، وتفادت ابنة أخيه الهجوم — لتخرج مجدداً بجرح على ذراعها. اندفعت بلكمة من تلقاء نفسها، لكن شيان تفادى الهجوم ووجه ركلة إلى خاصرتها. جاءت الضربة على بعد بوصات من الإصابة، ومع ذلك أُرسلت أنطاريا تترنح إلى الوراء، وبطول خاصرتها جرح. ما الذي كان يدور؟
"مذهل."
التفت نحو الزائر الاشقر الذي اصطحبه مجسم دوموينغ. كانت عادية المظهر تماماً، ومع ذلك دلّ حضورها على أنها أبعد ما تكون عادية. راوده شكّ قوي في أنها تستخدم وهمًا لإخفاء هويتها الحقيقية، لكنه لم يكن ليطرح سؤاله. إن اختار دوموينغ جلبها معه، فلا بد أن لديه أسبابه.
"ما الذي يحدث؟"
سأل إناريون.
"أقسم لكنّني رأيتها تتفادى تلك الهجمات، لكنها جُرحت رغم ذلك."
ضحكت المرأة.
"لا أُفاجأ بعدم رؤيتك. لست في مستوى الترقّي المطلوب."
ابتسمت.
"الماء. إنه يجرحها بالماء."
"نعم،"
تمتم مجسم دوموينغ بينما استمر القتال. كانت أنطاريا تتخلّى عن الأرض وتُركّز كلياً على الدفاع، ورغم ذلك كانت تُصاب في كل تبادل. لقد كانت تخسر.
"لا يستخدم البشر الوحشيون السحر بذات الطريقة التي يستخدمها البشر تماماً. يعتمد البشر عادةً على تعويذات مرتبة. أما البشر الوحشيون، فيميلون إلى امتلاك إدراك أكثر غريزية لسحرهم. يبدو أن لدى شيان تقاربًا قويًا مع سحر الماء. إنه يستخدم شفرات رقيقة للغاية من الماء ليطيل مداه. بالسرعة التي يتحرك بها، تكاد تكون غير مرئية. ولِيَقطع ملابسه... مهاراته مذهلة بالنسبة لشخص عصامي تماماً على الأرجح."
"هذا..."
فاغراً فاهه بقيت إناريون. بدا ذلك جنونياً تماماً، أبعد بكثير مما كان قادراً عليه أي من خصوم أنطاريا الآخرين.
"أبإمكان... أبإمكانها الفوز؟"
أجابت المرأة: "نعم. لكن ما إن كانت ستفعل حقاً أم لا، فيعتمد كلياً على مدى إجادتها لاستخدام ما تملكه."
كانت أنطاريا قد تراجعت إلى الخلف، ومع كل لحظة عابرة، بدا وكأن شيان يتحرك بشكل أسرع بينما كانت هي تتحرك ببطء أكبر. غطت الجروح ذراعيها وساقيها، لكنها تمكنت من تجنب أي جروح أخرى في جذعها. كان شيان وميضاً خاطفاً من الحركة، يوجه ضربات من كل زاوية ظاهرياً، ضربة تلو الأخرى تنهال بينما سعى لإنهاء القتال. ومع ذلك ظلت حركته رشيقة بشكل مخيف، أشبه بنمر حقيقي في الأناقة السلسة والبطيئة التي يمتلكونها على الرغم من القوة الكامنة خلف كل هجمة.
"من أين يحصل على الماء أصلاً؟"
سأل إناريون.
أجاب مجسم دوموينغ: "من الهواء. شفرات الماء التي يستخدمها رقيقة بشكل لا يُصدق، لذا فهو لا يحتاج إلى قدر كبير كما تتخيل. تقاربه مع سحر الماء قوي جداً رغم أنني فضولي لمعرفة ما إذا كانت قوته الخام قادرة على مجاراة تحكمه."
قالت المرأة: "من المحتمل أنه لم يحظ بفرصة كبيرة للتركيز على القوة الخام. إن كان يعمل كمرتزق، فيتعين عليه توخي الحذر بشأن البروز أكثر من اللازم. المرتزق الماهر ذو قيمة، لكن من يملك قوة مفرطة يشكل تهديداً يجب التخلص منه."
ولدهشة إناريون، لم يبدُ أي منهما قلقاً على الرغم من فشل أنطاريا حتى الآن في توجيه ضربة واحدة. ومما زاد الطين بلة، أن أنطاريا انتزعت جزءاً من كمّها الممزق وربطته حول رأسها. عصابة عينين.
"لماذا تغطي عينيها؟"
قالت المرأة: "فقط انظر."
ارتجفت شفتاها.
"سترى."
اقترب شيان مجدداً — وحينها تفادت أنطاريا بنظافة. للمرة الأولى، ضرب رجل النمر وفشل في جلب الدماء. انتقل فوراً إلى هجوم آخر، ليتعرض ذلك الهجوم والثلاثة التي تلته للتفادى أيضاً.
همس إناريون: "ما الذي...؟ كيف تتفادى وهي تغطي عينيها؟"
قالت المرأة: "كانت عيناها تخدعانها. يشارك رجال النمر النمط ذاته مثل النيور. لا يقتصر هذا النمط على تفتيت صورتهم الظلية فحسب، بل يجذب العين بطريقة تجعل التركيز على حركاتهم الدقيقة أمراً صعباً. ولهذا السبب خلع سترته وقص سرواله. علاوة على ذلك، فإن شفرات الماء التي يمدها من مخالبه تتغير باستمرار في الطول، وهو لا يستقر على طولها الحقيقي إلا في اللحظة الأخيرة. إن الجهد الهائل المطلوب لرؤيتها في المقام الأول، مجتمعاً مع ذلك الطول المتغير باستمرار، يجعل من الصعب تتبع حركاته الأخرى."
قال مجسم دوموينغ: "بمعنى آخر، أسلوب القتال الخاص به مصمم لخداع عيون خصومه. ضد تنين، سيكون عديم القيمة تقريباً. عيوننا وعقولنا أسمى بكثير من عيون البشر. لكن ضد أنطاريا، كان ذلك ناجحاً، وهذا سبب تغطيتها لعينيها."
"إذن كيف تتفادى إذن؟"
وظلت أنطاريا تتفادى، وتتحرك بانسيابية حول هجمات شيان. لم تكن قد وجهت ضربة خاصة بها بعد، لكنها لم تُلفت بضربة أخرى بعد أيضاً. أخيراً، وبينما راوغ شيان في اتجاه ثم ذهب في الاتجاه الآخر، أملاً في ضرب خاصرتها غير المكشوفة، وجهت ضربة. هبطت اللكمة بصوت كالصاعقة، وانطلق شيان طائراً إلى الوراء. لقد تمكن من صد الهجوم في اللحظة الأخيرة، متلقياً إياه على ساعديه المتقاطعين.
انزلق حتى توقف، وهز رجل النمر ذراعيه وفتح يديه وأغلقهما. لا بد أن الهجوم جعلهما شبه منخدلتين. ظهرت تعبيرات حائرة ومحبطة على وجهه. لم يكن بإمكان إناريون لومه. لقد كان منتصراً، ومنتصراً ببراعة أيضاً، ومع ذلك شعر الآن أن المعركة ربما تفلت من بين يديه بطريقة ما.
قالت المرأة: "تقنية شيان مذهلة. لكنها فظة. تنقصها الرهافة والنقاء لتقنية صُقلت عبر الأجيال. إنه عصامي تماماً على الأرجح. ونتيجة لذلك، تنزف التقنية السحر باستمرار في محيطها — وكذلك يفعل شيان نفسه بسبب كل السحر الذي يوجهه وكمية التعزيز التي استخدمها على نفسه."
سأل إناريون: "انتظر... أتريدين القول إن أنطاريا تستجيب لسحره وسحر تقنيته؟"
"نعم."
ضحكت المرأة.
"السحر يأتي من الروح، والروح هي التي تدرك سحر الآخرين. أتظن أن روحك تحتاج إلى عيون لترى؟ لا. على عكس عينيها اللتين يمكن خداعهما بسهولة أكبر، فإن حواس أنطاريا السحرية حادة بشكل لا يُصدق وأصعب بكثير في خداعها. كما أنها تمتلك تقارباً مع الرياح. يكاد يكون مؤكداً أنها تستطيع استشعار الهواء الذي أزاحته هجماته."
ضحك مجسم دوموينغ.
"وقد زعمت أن تدريبي المعصوب العينين كان عديم الفائدة."
"تدريبك المعصوب العينين هو عذر لك لقذف الناس بسحر منخفض المستوى بينما يحاولون التفادي."
"نعم... لكنه مفيد أيضاً."
التفت المجسم مجدداً إلى المعركة.
"انظر الآن... انظر كيف تثبت ابنة أخيك أنها جديرة بالجهد الذي بذلته في تدريبها."
عجز شيان عن فهم ما يدور. كيف يخسر؟ سدد ضربات كثيرة في البداية. لم تكن أي منها كافية لإنهاء القتال، لكنه كان يقترب شيئاً فشيئاً. لا. سرى الجليد في عروقه. كل الجرام التي أصابها سوى تلك الضربة في خاصرتها... كلُّها تركزت في ذراعيها ورجليها. لم تستطع المراوغة تماماً، فاختارت تلقي الضربات في أطرافها بينما كانت تحمي جذعها... فعلت كل ذلك لتكسب المزيد من الوقت لفهم تقنيته. لقد استهان بها.
لسبب ما، ورغم كل شيء، استهان بها. كان عليه إنهاء الأمر الآن. تلك اللكمة التي سددتها كانت ستنهي كل شيء لو أصابت هدفه. لم يكن يملك ترف منحها المزيد من الوقت لفك طلاسم تقنيته. كان عمل سنين طويلة - بل عمل عمره كله - ومع ذلك وجدت سبيلاً لمواجهتها. من يدري ما قد تكون قادرة عليه لو منحها وقتاً أطول؟ انطلق إلى الأمام مجدداً، وتدفقت السحر طاقةً تنبض بإيقاع متسارع حتى تجاوز حدوده العادية بكثير، وبدا مجرد طيف عابر للعيون العادية وهو يتحرك ذهاباً وإياباً، يبحث، ويجس، ويأمل في ثغرة.
تنبض النصال المائية الرقيقة حول مخالبه بالتوافق مع نبضات قلبه المتسارعة، وتتأرجح أطوالها تقدماً وتراجعاً حتى حسم أمره وشن هجومه - تحركت هي. ومر قاطعه بعيداً عن هدفه. تحركت مجدداً. وأخطأت ركلته. تحركت مرة أخرى. وعلا ضربه القافز رأسها. ثم أصابته قبضتها في بطنه بقوة. طار إلى الخلف واصطدم بجدار الحلبة بقوة رهيبة. غاب عن الوعي لحظة، لكن صدمة السقوط المفاجئ من الجدار إلى الأرض أردته إلى وعيه.
تمايل واقفاً على قدميه، متجاهلاً الألم في جسده والدم في فمه. لقد أُصيب من قبل. بل أُصيب مرات عديدة حين كان أصغر سناً ولم يكن قد تقبل مواهبه بالكامل بعد. كان العالم يبدو أبسط دائماً في مثل هذه الأوقات. إذا فاز بالبطولة، فسيؤمن لشعبه الموطن الذي يحتاجون إليه للبقاء. ولن يضطر أطفاله للمعاناة كما عانى هو. كان يحب الأميرة. وكان يحترمها بصدق. لكنه لن يسمح لها بالوقوف في طريقه.
لن يسمح لأحد بالوقوف في طريقه. سيفوز. كان عليه ذلك. زأر وغاص أعمق في ينبوع القوة الكامن في داخله. لم يعتد أن دُفع إلى هذا الحد منذ أمد بعيد، وأثار فيه مزيج الخوف والحماس واليأس شعوراً بالغ الإثارة. أكان دم الرجل النمر هو ما يطفو على السطح؟ ربما، فقد أخبره جده مرة أنهم ينحدرون من مملكة عظيمة لرجال النمر دُمرت قبل زمن بعيد بعد أن حاولوا غزو جيرانهم. احترق ذلك الدم في عروقه ودفعه لاستدعاء المزيد والمزيد من السحر حتى شعِر وكأن جسده كله يشتعل ناراً.
إن كانت قد تعلمت توقع حركاته بأي شكل، إذن فكل ما يحتاج إليه هو أن يصبح أسرع. وإن كانت تستطيع المراوغة، فما عليه سوى جعل نصال الماء أطول. وإن لم يكن ذلك كافياً بعد، فسيتعين عليه المضي أبعد، ليحول الهواء من حوله إلى عاصفة من النصال!
"يا لها من مثيرة للاهتمام..."
ضحكت المرأة ذات الشعر الأشقر بينما قاوم إيناريون رغبته في الصراخ. كانت الحشود كلها على قدميها، تزأر بصوت يكاد يضاهي زأر الرجل النمر مع ازدياد طاقته السحرية قوة. باتت نصال الماء مرئية الآن، لا حول مخالبه فحسب، بل حتى في الهواء من حوله، دوامة من الموت السائل بدا تفاديها مستحيلاً.
"إنه يتحسن حتى مع استمرار القتال".
"لقد منحه يأسه قوة، لكن..."
كان مجسد دوموينغ يبتسم بتهكم.
"لقد انتهى الأمر. لقد خسر".
"كيف تقول ذلك؟"
سأل إيناريون.
"كيف يُفترض بـأنتاريا تفادي كل هذا؟"
"فقط انظر".
أصدر المجسد هديراً مرحاً.
"قضت ابنة أختك كل وقتها منذ مغادرة هذه المملكة في التدرب معي. وقد سمح لها هذا التدريب بالتطور بمعدل مذهل، لكن التدريب ضد شخص مثلي يفرض مشكلات معينة أيضاً".
قالت المرأة ذات الشعر الأشقر: "في عمق نفسها، تعترف أنتاريا أنها لا تستطيع هزيمة مجسد دوموينغ بشقيقتها الحالية. وروحها تدرك ذلك أيضاً".
"قوتي تفوق قوتها بكثير لدرجة انعدام الأمل في النصر. مواجهة خصم متفوق باستمرار تساعد المرء على النمو، لكنها قد تكون محدودة أيضاً. تأتي أوقات يكون السبيل الوحيد فيها للتحسن هو مواجهة خصم مساوٍ في القوة، لكي يُدفع المرء إلى حافة الهاوية ثم يتشبث بفرصة النصر التي تتلاشى باستمرار".
رأت أنتاريا، ولكن ليس عينيها. كل تلك الأيام التي قذفتها فيها جناح الهلاك والحيوانات، وكل تلك المرات التي لعنت فيها التنين وأقسمت على الانتقام من الراكون والسناجب، لم تذهب سدى. كان السحر في كل مكان وفي كل شيء. أُبرمت على استشعاره لتنجو. ومع إدراكها المتنامي للهواء من حولها، وجدت أخيراً سبيلاً لتحسس ما يفعله شيانغ. استطاعت المراوغة، واستطاعت ردّ الهجوم. لكنه ظل أسرع منها، وصار يهاجمها الآن لا بمخالب الشفرات المحيطة به فحسب، بل بعدد لا يحصى من الشفرات التي تشكلت في الهواء حوله.
قبل هذا القتال، لكانت خسرت. كانت متأكدة من ذلك. لكنه أراها أيضاً الحل لمشكلتها. كانت تعمل على تعزيز جسدها بالسحر، وتعمل على إتقان شتى الطرق التي يمكن بها توجيه السحر عبر جسدها لزيادة سرعتها. مستخدمةً كل ما تعلمته وناقلةً ما استطاعت فك شيفرته من كيفية تعزيزه لحركاته الخاصة، كانت متأكدة من قدرتها على مجاراة سرعته. لكن حتى المجاراة لن تكفي. احتجت إلى أن تكون أسرع، وكانت تعرف كيف.
رُمينة الطفو. لمَ طفت حين استخدمتْها؟ لأنها كانت عديمة الوزن. والشيء عديم الوزن يمكن تحريكه بسهولة بالغة حقاً. علاوة على ذلك، رأت كيف مدّ شيانغ مخالبه بشفرات من أطراف الماء. لمَ لا تستطيع فعل شيء مشابه وتلف أطرافها بالرياح؟ لم تكن تمتلك السيطرة لإطلاق رياح قاطعة تكتسح شفرات مائه، ليس بعد، لكنها استطاعت دفع نفسها… وعند دمجها مع رُمينة الطفو. الحرية بلا حدود. ذاك هو الاسم الذي أطلقته ألينا باحثة السماء على أسلوبها — أسلوب صُمم للقتال الجوي، أسلوب أبهر حتى تنفيناً.
الحرية بلا حدود. القدرة على الحركة بلا عائق. اقترب شيانغ، وشفراته المائية تلمع، وابتسمت أنتاريا. وحينها تحركت، وقد كادت قدماها لا تمسان الأرض، حرة حقاً للمرة الأولى في حياتها.
لم يصدق شيانغ الأمر. كيف أمكن للأميرة المراوغة ضد كل هجماته؟ لقد تجاوزت مجاراة سرعته. تفوقت عليه، وكانت تتحرك بطرق ينبغي أن تكون مستحيلة، وكأنها… وكأنها لم تعد مقيدة بالجاذبية. ارتدّ إلى الخلف، والتفت بصره نحو الأرض. عند استخدام السحر لتعزيز سرعتهم، شاع أن يلحق الناس الضرر بأرضهم بفعل القوة المحضة ووزن خطواتهما. لطالما صدق ذلك عليه وعلى الأميرة طوال غالبية قتالهما.
ومع ذلك الآن، في تبادلهما الأخير، لم يكن هناك سوى أثر قدمين وحيد. سحر الرياح الذي شعرت به… كانت تستخدمه لتعزيز حركاتها. وإذا وجدت طريقة لتجعل نفسها عديمة الوزن — فلن يكون الأمر شبيهاً بالطيران تماماً، لكنه سيسمح لها بالتحرك بطرق عجز عنها أي شخص عادي. حقاً، باستعمالها سحر الرياح على نفسها، استطاعت بكل بساطة دفع نفسها بعيداً عن طريق هجماته رغم افتقارها التام للعتلة لفعل ذلك باستخدام أطرافها.
اجتاحته موجة يأس. استهلك غالبية سحره بالفعل، لكن القتال كان يفلت أكثر فأكثر من متناول يده. توجب عليه المجازفة بكل شيء حينئذ وصبّ كل ما تبقى لديه في هجوم أخير على أمل أن يظفر بالفول. زأر، ليحثّ روحه على الصمود قدر ما هدد خصمه. هدأت الشفرات المائية حوله وتحولت إلى عدد لا يحصى من الإبر التي راحت تنجرف في الهواء.
"سيكون هذا هجومي الأخير"، تمتم بغلظة.
"أسميه المطر القاهر".
أومأت الأميرة.
"يعجبني هذا الاسم. أعتقد أنه صراع سرعة، أليس كذلك؟ أيمكنني تجاوز كل تلك الهجمات وأصيبك، أم ستتمكن من دفني تحتها".
"نعم. هكذا سيُحسم القتال".
"إذن دعني أسألك سؤالاً".
ابتسمت الأميرة.
"أيهما أسرع؟ المطر، أم الرياح التي تحمله".
"لنكتشف ذلك".
أطلق الإبر واستعد. تحركت الأميرة وعندها — ظلام.
استيقظ شيان ليجد نفسه يملأ عينيه بسقف غريب.
تمتم: "لقد خسرت...".
وشعر بالدموع تخترق أجواف عينيه. لقد خسر البطولة، ومعها الفرصة لإنقاذ شعبه.
سألته: "من أجل ماذا كنت تقاتل؟".
شهق والتفت إلى الجانب ليجد الأميرة جالسة على مقعد إلى جوار سريره. كانت تحمل راكوناً بين ذراعيها، وكان الحيوان يبذل وسعه لكي يرمقه بنظرة مميتة.
ضحكت وقالت: "أوه، كن لطيفاً يا فيلتش. غاية البطولة أصلاً هي القتال. لا يمكنك لومه لأنه قاتلني".
ثم تمتمت: "أعتذر عن فيلتش. إنه صديق لي، ويمكن أن يكون حامياً بشكل مدهش حين لا يكون مزعجاً".
جلس شيان وقال: "أنا... أرى ذلك".
كانت جروحه قد برئت، ولولا أن الذكريات كانت طازجة جداً لكان من السهل عليه أن يظن أنه تخيل المعركة برمتها.
سألت: "سألت عن سبب قتالك؟ سأخبارك. أظن... أظن أنك ستفهم".
وهكذا تحدث، وأخبرها بما حدث. وحين انتهى، تنهدت الأميرة.
وقالت: "لا أظن أنك تريد شفقتي أو تعاطفي. فليس في وسع كلينا فعل الكثير من أجلك. لكن عليك أن تعلم أنه حتى لو فوزت، فإن خطتك لم تكن لتنجح".
هدر قائلاً: "ماذا؟".
واصلت قائلة: "عمي رجل طيب، لكن عهده للتو بدأ. لديه خصوم كثر يجب عليه التعامل معهم قبل أن يستتب له الأمر حقاً. السماح لذوي النمور من أرض أجنبية بشراء الأراضي وإقامة مستوطنة خاصة بهم... سيمنح خصومه هراوة يستخدمونها ضده. لم يكن ليُسمح بهذا قط".
هدر شيان: "كم ينبغي لشعبي أن يستمر في دفع ثمن خطيئة لا نكاد نتذكرها حتى؟ هل نحن ملعونون بالهيام، بلا أمل في معرفة وطن حقيقي خاص بنا؟".
خبت فورته، فانهار متعباً.
قال: "أنا... أنا متعب يا أميرة. أنا فقط... أريد وطناً لشعبي. أحب القتال، لكني لا أريد أن أضطر للقتل مقابل لقمة العيش! أريد مكاناً يكون شعبي فيه بأمان! أريد استعادة تلك القرية المطلة على البحر!".
أجابت بلطف: "لن تستطيع أبداً استعادة الوطن الذي خسرته. لكن معاً، يمكنني أنا وأنت أن نبني لشعبك وطناً أفضل".
سأل غير مصدق لما يسمع: "ماذا؟ ماذا تعني؟".
وهكذا أخبرته عن الأراضي التي يحكمها التنين العظيم الذي تخدمه، وعن أن تلك الأراضي تضم أراضي تقع على البحر.
"اقسم بالولاء لي وله، وسينال شعبك تلك الأراضي ليحكمها باسمه".
سأل شيان بصوت خفيض: "هل سيقبلنا حقاً؟ فنحن من قوم النمور".
ضحكت الأميرة وقالت: "هذا لا يهم بالنسبة له. فبالنسبة له، نحن جميعاً سواسية؛ بشراً كنا، أم بشراً حيوانات، أم أقزاماً، أم حوريات أشجار، أم وحوشاً. ثق بي، كل ما يهمه هو أن تخدمه بوفاء وأن تبذل قصارى جهدك لتحسين نفسِك وأراضيه. افعل ذلك، وستتوافقان تماماً".
بدا الأمر رائعاً، لكن سنوات من عدم الثقة جعلته حذراً من الأحلام.
قالت الأميرة: "يا شيان، لقد تحدثت عن مدى حب جك للبحر. أخبرني، كم مضى من الوقت منذ أن رأى البحر آخر مرة؟".
تمتم شيان: "وقت طويل... وقت طويل حقاً".
أومأ بحزم وقال: "سأتحدث إلى التنين يا أميرة. و... وإن كان كل ما قلتيه صحيحاً، فسأؤدي أي أقسم يطلبها مني".
قالت وهي تنهض بينما تردد صدى وقع خطوات من خارج الباب: "هذا عظيم. أنا متأكدة من أن زوجتك وأطفالك يرغبون في التحدث معك، لذا لن أهدر المزيد من وقتك".
ثم ضحكت وقالت: "بالمناسبة، كان لـ دوموينغ صديق ذات يوم؛ رجل نمر. إنه لا يتحدث عن ماضيه كثيراً، لذا فحين يذكره هو... لا أظن أن لديه أي ضغينة ضد قوم النمور".