وجد دوموين طرافة في تجمّع أسماك البحيرة حوله. حافظت في البداية على مسافتها. كان تنيناً. وكانت سمكاً. واضحة كانت الاحتمالات. لكنّه لم يكن صغيراً فاقساً. كان تنيناً أزليّاً. بأيّ شيء تنفعه الأسماك العادية؟ كان أضخم بكثير. وكانت أصغر بكثير. اقتربت منه السمكات الأكثر شجاعة وحماقة فقط. لكنّه استمرّ في تجاهلها فانضمّت إليها البقيّة قريباً. لماذا؟ لم تكن الأسماك شديدة الذكاء لكنّها امتلكت دهاءً فظّاً.
لاحظت أنّ قوارب الصيد تتجنّبه تماماً ولا ترغب في المخاطرة بإثارة غضبه. وبدت الحقيقة غريبة لكنّ الأسماك كانت الأكثر أماناً بجواره. راقته هذه الحقيقة. وراقه مأزق الصيادين الممزقين بين ملاحقة أسراب السمك المتجمّعة حوله والبقاء أبعد ما يكون عنه. لم يجرؤ أحد في النهاية على الاقتراب. واستمتعت الأسماك بوقتها دون خوف من الوقوع في الشباك. سيلتقي مرؤوسيه لاحقاً اليوم ومعهم المجندون المحتملون.
قاسهم مستخدماً دميتها لكن لقاءهم وجهاً لوجه له شأن آخر. يسهل على الرجل أو الوحش التفكير في الخيانة حين لا تتوحّد النتائج بوضوح. ويصعب الأمر حين تكون تلك النتائج هي هو وحين يكون هو هناك بلحمه وعظمه. وجد عقله مع ذلك منجذباً في هذه الأثناء إلى تلك الأيام السالفة التي ربما استحقّت فيها أسماك كهذه وقته.
قال دووموينغ: "هذه فكرة سيئة".
كان طوله عشرين قدماً الآن. وللأسف، لم يتخلَّ تماماً عن نسبه كصغير طخين. كانت أجنحته لا تزال أكبر من اللازم، ولم يكن ذيله طويلاً بما يكفي بعد، كما أنه لم يُطور أياً من الزعانف، أو العُرف، أو القرون، أو النتوءات الجمجمية المألوفة لدى التنانين الأكبر سنّاً.
ردّت ستورموث: "سيكون الأمر على ما يرام".
كانت أكبر منه بقليل، لكنها كانت بالغة الفخر بنسبها المتألقة باستمرار. كانت تشبه تنبيناً بالغاً صغيراً لا صغيراً طخيناً كبيراً.
"سيكون منا اثنان، وعادة ما تسبح أسماك القرش وحدها. سنفوقه عدداً".
قال دووموينغ: "أنت تتحدثين عن مهاجمة أحد أسماك القرش العملاقة. لا قرش عادي".
ردّت: "أجل، بالطبع".
نغزته ستورموث بخطممها وابتسمت. كانت أسنانها كبيراً وحادة ولامعة.
"لا طعم للقرش العادي مثل هذا. كلانا يعلم ذلك. أفضل القرش هو القرش العملاق. ثم إننا لسنا مضطرين لمهاجمة أحد الضخام جداً. يمكننا استهداف أحد الأصغر حجماً، كما تعلم، شيئاً بطول خمسين قدماً تقريباً".
"خمسون قدماً؟ هذا أطول من كللينا مجتمعين".
حرّك دووموينغ أجنحته بقلق.
"ولأسماك القرش العملاقة سحر أيضاً. ناهيك عن أنه سيكون أكبر من أن نحمله خارج الماء. سيتعين علينا قتاله تحت الماء، وهو قرش. إنهم يعيشون تحت الماء. ونحن لا نفعل".
ضحكت ستورموث بخفة: "إن ساءت الأمور تماماً، يمكننا الهرب فحسب. ماذا سيصنع القرش؟ أيلحق بنا إلى السماء؟ سنكون بخير".
أومأ دووموينغ ببطء: "أظن ذلك... لكن إن كان قوياً للغاية، فيجب أن نهرب. يمكننا العودة دائماً حين نكبر".
"حجل، أجل. لكن ذلك لن يحدث".
نشرت ستورموث أجنحتها بينما فرقع الكهرباء فوق جسدها.
"نحن تنانين. ولن يهزمنا أي قرش أبد، حتى لو كان أكبر بقليل".
انطلقا نحو البحر المفتوح، وحملتهما أجنحتهما بسرعة عبر الهواء حتّى بلغا بقعة أخبرهما عنها عدد من التنانين الأكبر سنّاً. يُفترض بأسماك القرش العملاقة أن تقصد هذا المكان بين الحين والآخر، تجذبها الحيتان والفطاس والأسماك نحو السطح. ربما كان استهداف حيتان وحيد أسهل، لكن الحيتان نادراً ما ترتحل منفردة. وآخِر ما كانا بحاجة إليه هو أن يجدإ نفسيهما يقاتلان قطيعاً كاملاً من تلك المخلوقات.
قالت ستورموث وهي تتفرس في الماء: "تعال. أظنني أرى واحداً هناك".
ودون كلمة أخرى، طوت أجنحتها وغاصت.
صاح دووموينغ: "انتظري! ألا يجدر بنا التأكد من حجمه أولاً؟"
لكن ستورموث كانت قد اختفت بالفعل تحت الأمواج، وشقّ شكلها الانسيابي الماء بسهولة. تنهد دووموينغ وغاص خلفها. لماذا كان يصادقها حقاً؟ آه، صحيح. كانت لطيفة للغاية حقاً حين لا ترتكب شيئاً مجنوناً. كان الماء بارداً، لكنّ ذلك لم يمثل مشكلة لتنين. ولم تجد عيناه صعوبة في الرؤية أيضاً، فأخذ يلاحظ بعناية الأسماك والثدييات التي تحركت فوراً لتتفاداه. شكّ في أن أياً منها كان يبحث عن قتال، لكنّ السلامة خير من الندامة.
قد لا يمتلك الحيتان أسنان تنين أو مخالبه، لكن بعضها يمتلك قروناً مرعبة، ويعني حجمها الهائل ووزنها أنها تستطيع إحداث ضرر بالغ بهجوم صدم. وحين التفت حوله، لم يستغرق طويلاً ليرى ستورموث. كان التنين الآخر يسبح نحو قرش كبير. بلغ طول القرش أربعين قدماً ربما، وسمح دووموينغ لنفسه بالاسترخاء. أربعون قدماً؟ لم يكن الأمر سيئاً إلى هذا الحد. بإمكانهما التعامل مع قرش كهذا بسهولة تامة، وكانت ستورموث محقة بشأن مدى روعة طعم أسماك القرش العملاقة.
وكانا تنانين شابين أيضاً، لذا فإن تناول قلب القرش وأعضائه الأخرى قد يساعدهما على الازدداد قوة. استخدم أجنحته وأطرافه وذيله ليسبح نحوها. كان الأمر أشبه بالطيران تحت الماء، وإن لم يكن بالسرعة ذاتها تقريباً. ومع ذلك، وما إن كاد يبلغها، حتى توقفت فجأة.
سأل: "ما الأمر؟"
كان يستخدم السحر للتواصل. لم تكن ستورموث تبرع في السحر، لكنّها كانت قادرة حتى على التدبير بتعويذة تواصل حين يكونان بهذا القرب من بعضهما.
"لماذا توقفت؟"
لم تجب. عوضاً عن ذلك، شرعت في التراجع، وتخفق أجنحتها بغضب بينما برز شيء من ظلمة الماء العميق حقاً تحتهما. كان قرشاً عملاقاً آخر — وبلغ طوله أكثر من مئة وخمسين قدماً. أما القرش الذي كانت تتبعه فقد أبطأ في ملاحظة الختهد، وكلفه ذلك حياته. بعضة هائلة واحدة، مزق القرش الأكبر بين الاثنين قطعة من الوحش الأصغر. تخبط القرش الأصغر وحاول استخدام السحر ليعالج نفسه ليعاجله القرش الأكبر بطريقة وحشية.
ورغم أن القرش الضخم سبح عبر سحابة الدم التي خلفتها ذبيحته، إلا أن عينيه الدقيقتين ثبتا على ستورموث ودووموينغ. ربما أشبع القرش الأصغر جوعه، لكن حتى قرشاً بحجمه قد يستفيد من التهام زوج من الصغار.
صرخت ستورموث: "اهربا! اذهب!"
استدار دووموينغ وشرع في الفرار نحو السطح — إلا أن الماء من حوله ثخن وتصلب. لقد كان سحراً! كان القرش العملاق يستخدم السحر ليبطئهما! حاول بيأس استخدام سحره الخاص لتمهيد الطريق، لكن القرش بدا غير عابئ تقريباً. وعوضاً عن ذلك، اقترب، ذيله يتخبط، وفمه مفتوح على مصراعيه، مستعداً لابتلاعه بالكامل.
صاحت ستورموث: "لا يمكننا الإفلات! يجب أن نقاتل!"
أدرك دووموينغ أنها على حق، وكانت الرغبة في الإشارة إلى أنه حذرها من هذا الاحتمال بالذات قوية إلى حد يصعب مقاومته. لكن الوقت لم يكن مناسباً الآن.
"حسنًا!"
اضطرب عقله بينما اقترب القرش.
"لا يمكننا مقارعته وجهاً لوجه. إنه أكبر من اللازم. علينا تفادي فمه، والتشبث به، وضربه قدر استطاعتنا!"
"حسناً!"
أومأت ستورموث.
"أنت محق عادة في أمور كهذه. احذر. ها هو آتٍ!"
توقف دووموينغ عن محاولة تبديد السحر الذي كان يثخن الماء وعوضاً عن ذلك كدس فوق نفسه وستورموث كل تعويذة تعزيز سرعة خطر بباله. كان إغراء جعلهما أكثر متانة قوياً، لكنه شكّ في أن أي سحر يعرفه سيسمحهما بنجاة حتى عضة واحدة من الوحش الماثل أمامهما.
صاح: "تفادَ!"
يجب أن نتفاداها! تقلصت مسافة الاقتراب، وألقى دووموينغ بنفسه إلى الجانب. انطبقت فكتا القرش، على بُعد بوصات فقط من أجنحته، فاستدار وتشبث بجانبه بمخالبه. وبدل أن تغوص مخالبه في اللحم، انزلق على الصفائح السميكة والمدرعة التي غطت جسد القرش. امتلكت أسماك القرش العملاقة الأصغر سناً حراشف، لكن تلك الأكبر والأقدم امتلكت صفائح مدرعة تسهل عليها النجاة من القتال القريب ضد مخلوقات الأعماق المتوحشة.
كبح شتيمة. إن لم يستطع التشبث، فسيدور القرش ببساطة ويهاجمه مرة أخرى. كان عليه أن يتمسك! وأخيراً، وجدت مخالبه موطئ قدم على صفيحة غريبة الشكل بينما وجد نفسه معلقاً بالقرش في منتصف جسده تقريباً. رفع نظره فرأى ستورموث أقرب قليلاً إلى رأس القرش. لقد نجحت في تفادي فكي القرش أيضاً رغم أن الحراشف على جانبها كانت مكسورة. لابد أنه تمكن من ضربها بزعانفه أو بجانب رأسه.
زمجرت ستورموث: "أنا بخير! لنقتل هذا الشيء!"
ظهر ومض ضوء، ثم انبثق الكهرباء من فمها وهي تقذف بصاعقة برق مستقيمة في جانب القرش. كان مفترضاً أن ينهي ذلك المعركة — وضد قرش عادي، لكان فعل. لكن هذا كان قرشاً عملاقاً، وامتلك سحره الخاص. لمع جسد القرش، وتلاشت صاعقة ستورموث الكهربائية.
زمجرت: "ماذا؟ يمتلك هذا الشيء سحراً للدفاع ضد البرق؟ لماذا قد يمتلك شيئاً كهذا أصلاً؟"
قال دووموينغ: "أشك في أنك الخصم الأول الذي يحاول استخدام البرق تحت الماء. واصلي المحاولة!"
"حسناً! لنرَ كم من الوقت يمكنك إبقاء برقّي محجوزاً!"
وبينما أضاء المزيد من البرق الماء، توغل دووموينغ في أعماق نفسه ثم أطلق سيلاً من اللهب الحارق نحو القرش. غلى الماء فوراً واندفع إلى الخارج، ليتوافد المزيد من الماء صاخباً ليملأ الفراغ المفاجئ. بدأ القرش يتخبط ويتقلب، وتمكن دووموينغ بالكاد من التشبث.
تنهدت ستورموث لاهثة: "إنه لا يجدي! لا يمكنني اختراق دفاعاته!"
زمجر دووموينغ: "واصلي المحاولة فقط! ليس هناك ما يمكننا فعله غير ذلك!"
لكن مهما بلغ لهيبه من حرارة، لم يستطع إحراق صفائح الدروع السميكة التي امتلكها القرش. انتظر. لمَ لا يستخدم تنفسه التحريكي الذهني أيضاً؟ بدل أن ينتشر لهيبه حين يصطدم بالقرش، يستطيع إبقاؤه محصوراً بإحكام، مثل... مثل رمح! لا. إن أراد اختراق درع القرش، فعليه تركيز أكبر قدر ممكن من القوة في أصغر مساحة ممكنة. لم يكن بحاجة إلى رمح من النار. بل إلى إبرة من اللهب. كان استخدام تنفسه التحريكي والتنفس الناري في الوقت ذاته صعباً، لكن سيل اللهب تحول من انفجار إلى شعاع ضيق وأخيراً إلى رمح نحيل كالإبرة.
تلّوى القرش، واسترص دووموينغ لكيلا يُقذف بعيداً. لكن الأمر نجح. النقطة التي اصطدم فيها هجومه بدأت تتوهج قبل أن يحرق الشعاع ثقباً ضيقاً عبر درع العظم السميك. بدا أن القرش أدرك الخطر، فسبح نحو شعاب مرجانية. اهتز جسد دووموينغ بأكمله بينما ضرب القرش بجانبه بالشعاب المرجانية في محاولة لإطاحته. لكن دووموينغ تمسك، وكان عقله بأكمله مركزاً وحسب على إبقاء لهيبه ساخناً وضيّقاً قدر الإمكان.
اخترق شعاع اللهب النحيل كالإبرة درع القرش الخارجي وتوغل أكثر، ليحرق جلده القاسي ثم يخترق لحمه. زأر بغضب، فلعن دووموينغ. لقد نجح في جرحه، لكن الجرح لم يكن كبيراً بالقدر الكاف. ولم يستطع تلويح الشعاع ذهاباً وإياباً أيضاً. سيحتاج وقتاً لاختراق أي أجزاء أخرى من جسد القرش. لكن ماذا لو... ماذا لو توقف عن محاولة التحكم بنهاية الشعاع؟ إن توقف فحسب عن حصر نهاية الشعاع، فسيتمدد اللهب، أليس كذلك؟
ستكون هناك سحابة من النار داخل القرش، وشكّ في أن جوف القرش كان بقسوة مظهره الخارجي. التوى القرش، وكان دووموينغ ليُنتزع من جسده لولا ستورموث. لقد أدرك التنين الآخر أن كل ما كان يفعله كان مجدياً، فتخلت عن موقعها لتلقي بنفسها فوقه، محتمية بجسدها بينما صدمهما القرش بجزء آخر من الشعاب المرجانية.
صاحت ستورموث: "أتمم ما تفعله فحسب! سأحرص على ألا تسقط!"
لم يعنّ له الرد. كان بحاجة إلى كل ذرة من تركيزه. استدعى كل فتات نار استطاع حشدها ودفع بها إلى شعاع اللهب الضيق قبل أن يسمح لسيطرته على نهاية الشعاع بالانفلات. كانت النتيجة مدمرة. اندلع اللهب نحو الخارج داخل القرش، وشعر بطفرة الحرارة المفاجئة بينما جاب لهيبه جنوناً، متمدداً كستحابة موت منصهرة وهو يفحم أعضاء القرش. أطلق القرش أُوة مذهولة ومرعبة، واندلع اللهب من فمه وعينيه.
تخبط بعنف، محاولاً إخماد النيران بداخله، لكن الهجوم أحدث ضرراً أكبر من أن يُحتمل وبسرعة بالغة، ولم يكن أي سحر شفاء عرفه كافياً البتة. وبعد تشنج أخير محموم، سكن القرش وطفى صاعداً نحو السطح. ترخى دووموينغ، مجهداً تماماً. وأدرك بوعي باهت إمساك ستورموث به وسباحتهما نحو السطح قبل أن يخترقاه بجانب جسد القرش. طفيا على ظهريهما، فالتفت ليرى رفيقته مغطاة بالجروح. تكسرت بعض حراشفها بينما انتُزعت أخرى تماماً.
كم منها تلقته وهي تحميه في النهاية؟
ضحكت ستورموث قائلة: "هه. كيف يعجبك هذا الأمر، أيها الفرخ المتضخم؟ لقد فعلناها يا دووموينغ! لقد قتلنا ذلك القرش!"
ضحك بتعب.
"بالكاد. لو كان درعه أسمك، لأشك في أنني استطعت اختراقه".
"تلك ليست النقطة. لا فائدة من القلق بشأن الافتراضات. الأهم هو أننا فزنا".
سبحت ستورموث نحو القرش.
"الآن، تعال. علينا التفكير في كيفية إعادة هذا القرش إلى الشاطئ. وإلا، فقد يظهر قرش أكبر ليأخذه".
ارتجف دووموينغ.
"إن حدث ذلك. سنرحل. لن نقاتل قرشاً أكبر حتى".
"أجل، أجل".
انتعشت ستورموث.
"انظر! تلك سفينة صيد حيتان جنية! يمكننا جعلهم يساعدوننا في سحبه. أثق أنهم سيساعدون إن عرضنا عليهم جزءاً من القرش".
قهقهت.
"رغم أننا سنحتفظ بأفضل الأجزاء".
تنهد دووموينغ: "إن كنا محظوظين فسيكونون أصدقاء ديون. سيساعدوننا بالتأكيد حينها".
كان ديون ملكاً وأحد أفضل أصدقاء دووموينغ. طالما أخبر دووموينغ أنه إن احتج يوماً للمساعدة من الجن، فمرحب به لاستخدام اسمه. كان ديون صديقاً لمعظمهم، وكانوا مدينين له بالكثير من الخدمات. لو استخدم دووموينغ اسمه، سيساعدونه. واستطاع أيضاً استخدام اسم الأم الشجرة. كانت مولعة به للغاية، وكان الجن مدينين لها بالولاء. لكنه سيبدأ باسم ديون أولاً. ستغضب الأم الشجرة للغاية إن علمت أنه وستورموث قاتلا قرشاً بمثل هذا الحجم.
ابتسم دووموينج وهو يتذكر اللحظة. بالفعل، كان الأقزام وأصدقاؤه قد تعاونوا مع ديون، وقد وافقوا على مساعدتهم في إخراج الحوت من الماء إذا سمح لهم بأكله. لقد استمتع هو وستورمتاوث بتناول حوت مشوي مع الأقزام على الشاطئ، وقد أكلوا حتى شبعوا، وأصبحوا أقوى مع كل قضمة. لقد قسمت القلب، وكان دووموينج مضطرًا إلى الاعتراف بأنه كان لذيذًا حقًا، بغض النظر عن مدى خطورته. لقد شعر ديون بالفخر به عندما اكتشف ذلك.
لسوء الحظ، علمت الأم الشجرة أيضًا، وقد أعطتهما وستورمتاوث دروسًا في غبائهم. بعد ذلك، أرسلت لهم إلى التحدث مع وحش بحري كانت صديقتها. إذا كانوا مصممين على الصيد في الماء، فيجب عليهم تعلم السحر الذي سيحميهم من الحيوانات المفترسة الطبيعية في أعماق البحار.
وقد تبين فيما بعد أن هذا السحر كان فعالًا ضد "سيد الأمواج".
نعم، لقد كانت معركة صعبة، وأصعب بكثير من تلك الخلاف الصغيرة مع الحوت العملاق. لقد علمت كل لحظة في ذاكرة دووموينج. لقد يتذكرون المعركة الجامحة عندما قام هو وآخر التنانين البدائيين بمواجهة المخلوق العملاق.
كان "أش هارت"
هو الأكبر بينهم، وحتى هو لم يكن بمستوى "سيد الأمواج".
كان هذا المخلوق يبلغ طوله 12 ميلاً. كان الوحيدان اللذان كانا أكبر منه هما الملوك والأم الشجرة. لقد حاولوا إجباره على الهبوط على جزيرة، لكنه تمكن من تحويل سقوطه إلى سباحة. لقد دخلوا الماء، وكلهم، وبدأ القتال في مصلحة الوحش بسرعة.
كان "أش هارت"
هو أول من سقط، وأرسل "سيد الأمواج"
لإلقائه في الأعماق بقوة سحرية هائلة، مما تسبب في موجة صدمة هزت كل المحيط.
لكن لم يكن هناك وقت للقلق بشأن "أش هارت".
لقد أصبحت المياه حولهم تضيق عليهم، وتضاعف الضغط في الأعماق ملايين المرات. حتى مع هذا القوة الهائلة، بدأت القشور الخاصة به في التصدع.
لقد فعل "فاثومبايندر"
قصارى جهده لتقليل الضغط، لكنه لم يكن قادرًا على مواجهة "سيد الأمواج"
على الرغم من أنه كان تنينًا بحريًا. لقد تسلق دووموينج جسد عدوه، مستمرًا حتى بدأت القشور في التصدع واندلع الدم من فمه.
إذا تمكن فقط من الوصول إلى رأس "سيد الأمواج"...
ثم جاء الظلام. الفراغ اللانهائي والعميق في أعماق البحر، كان يضيء بضوء بركاني.
لم يتم قتل "أش هارت".
لقد أصيب، ولم يكن قادرًا على الحركة، واستخدم سحره لفتح قاع البحر.
خرجت قطرة دم حمراء من الأرض، واندلعت الحمم البركانية، وأمسك بها "أش هارت"
وشكل منها درعًا ضخمًا على شكل تنين.
استمر تدفق الحمم من الأرض، وأصبح التنين الحجري أكبر وأكبر حتى أصبح بنفس حجم "سيد الأمواج".
كان "أش هارت"
في قلب الأمر، وكان صراخ التنين العملاق طويلًا وصاخبًا بينما كان يحاول تثبيت قدمي الدرع على قاع البحر، ثم رفع نفسه، دون الاهتمام بالماء والضغط، بينما كانت أذرع الدرع الضخمة تحيط بـ "سيد الأمواج"
بينما كانت أجنحة الدرع تدفعه نحو السطح.
لقد تمكنوا من اختراق السطح، وكان دووموينج على وشك السقوط من "سيد الأمواج"
عندما اختفى الوزن الهائل للمحيط – الذي ضخم ملايين المرات من قبل عدوه – فجأة.
لكن المحيط كان لا يزال قريبًا، وارتفع الماء، مستجيبًا لـ "سيد الأمواج"
بينما كان يحاول سحبه مرة أخرى إلى الأعماق حيث كان عدوه أقوى.
"أعلى!"
صرخ دووموينج.
"أعلى!"
لقد تحطمت أجنحته، وتصدعت القشور في جميع أنحاء جسده. انسكب الدم من عدد لا يحصى من الجروح، ولم يتمكن من الرؤية بوضوح.
حاول استخدام سحر الشفاء، لكن "سيد الأمواج"
لم يكن غبيًا. كان لديه سحره الخاص، وكان يحاول إلغاء أي تعويذات أو تعاويذ قد يحاولون استخدامها. لم يكن هناك أي مهارة أو دقة، لكن كان هناك قوة – قوة هائلة.
"يجب أن نبتعد عن الماء. ساعد