انحنى رئيس القرية على الأرض مطأطئاً.
قال: "شكراً لك، أيّها التنين العظيم! حقّاً، نحن محظوظون بكونك سيّدنا ومولانا!"
عادة، لكان جناح الهلاك منزعجاً من اضطراره لزيارة هذا العدد من القرى الصغيرة. لكن، مضى وقت طويل منذ أن مُسحت غرائزه بمثل هذا الملق الشامل. قيلولته الدائمة وعيشه في بركانٍ تعنيان أنه لا يحظى بفرص كثيرة ليمطر بالمديح. أوه، مُدح من قبل. إنه تنين. يحاول الناس دائماً مدحه سعياً لتجنّب التعرض للأكل. لكن هذا؟ مديح صادق ومخلص من أعماق قلب شخص؟ هذا أندر بكثير وأكثر إمتاعاً بكثير.
أومأ جناح الهلاك بملامح ملوكيّة ثم انطلق في الهواء مرّة أخرى. تلك كانت القرية الأخيرة التي يحتاج إلى إصلاحها. بينما كان يحلّق في السماء، خطر له أن الحقول التي رآها حتى الآن تبدو مختلفة تماماً عن حقول العصر السادس. إن كان القرويون يشبهون الجنود، فمن المحتمل أنهم نسوا طرق الزراعة المتفوقة التي انتشرت بحلول نهاية العصر السادس. لم يكن جناح الهلاك مهتماً بالزراعة حقّاً، لكنه مهتم بجزيته.
كلما زرع القرويون محاصيل أكثر، تمكنوا من جني أموال أكثر، وكبرت جزيته. لكن حتى لو لم يكن يعرف الكثير عن الزراعة، فهو يمتلك كتباً عنها. كانت جزءاً من كنزه، إما هدية من أصدقائه أو غنائم سلبها حين أغار على أعظم مكتبات العالم عبر آلاف السنين. بدل القلق بشأن الكتب التي يجب أخذها، استخدم سحره للاستيلاء عليها كلها. تنين أدنى قد يكتفي بأخذ الكتب المتعلقة بالسحر أو المعرفة المحرّمة وحدها، لكن جناح الهلاك لم يكن فرخاً أحمق.
كل معرفة ثمينة، لذا كان أخذ الكتب كلها هو الخيار الأفضل. ويمكن المقايضة بالكتب مقابل أشياء أخرى. اقترب منه العديد من العلماء والسحر والملوك بكميات هائلة من الثروة، فقط فرصة لقراءة الكتب الموجودة في كنزه. كان إيليريون مولعاً بشكل خاص بالكتب المتعلقة بالزراعة. بعد أن أصبح ملكاً، كان ابن فلاح في الأصل، وحلم دائماً بالتقاعد في مزرعته الخاصة بمجرد تأمين ممالكه واستعداد أطفاله لتولي الأمر.
كانت الخطة هي زراعة البطاطس والملفوف ومحاولة إقناع جناح الهلاك بأكلها. بالطبع، لم يحصل أبداً على تلك المزرعة ولم يزرع تلك الخضروات، وأي رغبة ربما شعر بها جناح الهلاك لقراءة تلك الكتب ماتت إلى جانب صديقه. كان بإمكانه استخدام سحره لنسخ تلك الكتب وإعطائها لرؤساء القرى. انتظر... هل يستطيع القرويون القراءة أصلاً؟ وإن استطاعوا، فهل يستخدمون الخط نفسه كالذي كان من قبل؟ اللعنة.
حسناً، إنه يمتلك أثراً في كنزه قادراً على غرس المعرفة. سيتعين عليه تجريبه على عدد قليل من الناس للتأكد من أنه لن يذيب أدمغتهم، لكن يمكنه دائماً إمساك بعض الجنود عندما يهاجم المملكة. سيوتون عاجلاً أو آجلاً، لذا من يبالي إن كان ذلك بأسنانه أو مخالبه أو بذوبان أدمغتهم بواسطة أثر قديم؟ على الأقل، سيكونون مفيدين قبل موتهم. عاد جناح الهلاك إلى وكره وأخذ لحظة ليستمتع ببحبوحة كنزه المطلقة.
اتهمه ماركوس ذات مرة بأنه القوة الانكماشية الأعظم في العالم لمجرد كمية ثروة العالم التي انتهى بها المطاف في كنزه، لكن ذلك هراء. لم يكن التنين العتيق الحقيقي الوحيد هناك، والآخرون كانوا جشعين بالقدر نفسه. بطبيعة الحال، كان واثقاً من أن كنزه أفضل من كنوزهم، ولكن إذا جُمعت كل كنوزهم معاً، فربما يقتربون من عظمة كنزه. بسحره، استدعى جناح الهلاك مرآة أبيرون إليه. كانت من بين أعظم كنوزه ومن القلائل التي صنعها بنفسه.
جسّدت المرآة بعضاً من أعقد سحر الاستطلاع والتواصل وأقهاه على الإطلاق. بأمره، كان بإمكانها العثور على أي شخص تقريباً في العالم والسماح له بالتحدث إليه. وضع المرآة بعناية بحيث يحظى أي شخص يتحدث إليه برؤية له ول كنزه الرائع أيضاً قبل تفعيلها والتواصل مع ماركوس. تلألأ سطح المرآة قبل أن تظهر صورة هائلة فوقه. ضاقت عيناها جناح الهلاك. كانت ساحة معركة. الجثث المتوفاة مبعثرة في الثلج وسط انفجارات نجمية ساطعة من اللون الأحمر.
الأعلام الممزقة والأسلحة المكسورة تفرش الأرض، وعصابات هائلة من المحاربين تتجول عبر الثلج، تصطاد الناجين وتنهب الموتى. وسط كل ذلك وقف ماركوس، وبدو المصاص الدماء العتيق قريباً جداً ممّا يتذكره جناح الهلاك. كان طوله يقارب سبعة أقدام بكتفين عريضين وشعر داكن. عيناه بحمرة الدم المسفوك للتو، والسيف الذي كان يحمله كان نصل معدني أسود أتم السواد من ليلة الموت ومرصع برونّات قانية.
لكن بخلاف المرة الأخيرة التي رآ فيها جناح الهلاك، لم يكن ماركوس يرتدي أي أسود، ولم يكن يرتدي الجلد أيضاً. بدلاً من ذلك، كان جسده مغطى بفراء مأخوذة من وحوش مألوفة في أقصى الشمال حيث لا ينتهي الشتاء أبداً والصيف مجرد أسطورة. بدل أن يكون حالقاً بشكل نظيف، كان لماركوس لحية، وشعره برّيّ ومهمل يكاد يصل إلى كتفيه. سقطت ساحة المعركة في سكون وصمت بينما عرضت المرآة صورة لجناح الهلاك وما يحيط به في الهواء فوق ماركوس.
قال جناح الهلاك ضاحكاً: "أتلعب دور البربري مجدداً؟ أم أن هذه مرحلة، أم أنك تخطط لصنع شيء منها؟"
ابتسم ماركوس ودفع سيفه عبر ظهر رجل كان يحاول الزحف بعيداً.
قال: "مضى وقت طويل منذ أن تحدثنا، أيّها الصديق القديم. نحو ألف عام تقريباً."
أجاب جناح الهلاك: "وما هي ألف سنة بالنسبة لأناس مثلينا؟"
"عدل تماماً."
نبح ماركوس بأمر، واستأنف المحاربون أنشطتهم على الرغم من أن العديد منهم أبقى عيناً حذرة على صورة التنين.
قال: "من الجيد رؤيتك مجدداً. هل التئمت جروحك؟"
"ليس تماماً، لكنها لم تعد تؤلم."
كشف جناح الهلاك عن أنيابه.
"استيقظت مبكراً. قرر أحمق من الملوك إرسال جنود لمهاجمة أراضيي."
"أكل الجنود موتى، وما زالت ذلك الملك حياً؟"
"بالطبع، إنهم موتى. أما بالنسبة للملك، فكنت أتساءل إن كنت ترغب في المجيء عندما أدمر مملكته. أنت في أقصى الشمال، لكني أستطيع المرور لأخذك. سيكون الأمر كالأيام الخلى."
غطّ جناح الهلاك ضاحكاً.
"أتذكر تلك المملكة من مينوتور في العصر الخامس؟"
"أتذكر. كان ينبغي أن يستغرقنا أقل من أسبوع لحرق تلك المملكة حتى الأضواء. لقد مططتها لشهر لأنك رغبت في أكل أكبر عدد ممكن منهم."
هزّ ماركوس رأسه.
"لكن أنا؟ تبّاً. دم المينوتور سيئ الطعم."
سخر جناح الهلاك: "ماركوس، المينوتور هو أساساً لحم بقري يمشي على ساقين. وكلاْنا يعلم أن اللحم الذي يحتوي على الكثير من السحر طعمه أفضل. وبما أن الأبقار ليست معروفة تماماً بامتلاكها الكثير من السحر فهذا يجعل المينوتور أفضل لحم بقري في العالم. وإن لم يرغبوا في التعرض للأكل، فما كان على كهنتهم محاولة خلق ملك شيطان خاص بهم. إذن... أتريد أن أتي وأخذك؟"
تنهد ماركوس ثم هزّ رأسه.
"أخشى أنني سأكون مشغولا لعامين آخرين على الأقل، أيّها الصديق القديم."
تجعّدت حاجبا جناح الهلاك.
"مشغول؟ ليس من عادتك رفض فرصة لقليل من الفوضى."
قال ماركوس: "عادة، لكنت سعيداً بالذهاب معك، لكنني وجدت شيئاً هنا. أتذكر تنين الظل الذي قتلته نهاية العصر الرابع؟"
"نعم. ذلك اللقيط كان مزعجاً بشكل لا يصدق. كان بإمكانه تحويل جسده إلى ظلال والتحرك عبر الظلال أيضاً. اضطررت لابتكار عدة تعويذات جديدة لمنعه من الإفلات مني. في النهاية، مزقت حلقه وولمت على قلبه. لمَ تسأل؟"
ابتسم جناح الهلاك للذكرى. لقد أمضى أسابيع في مطاردة التنين الآخر، لذا كان قتله تجربة ممتعة حقاً.
"أأتذكر أين ألقيت بالجسد؟"
"في... أقصى الشمال."
تطلع جناح الهلاك.
"انتظر... أحدث شيء بجسده؟"
لم يكلف نفسه عناء تدمير الجسد نظراً لحاجته في مكان آخر وكان تدميرها سيأخذ وقتاً لم يملكه ببساطة. بعد المعركة مع كارثة ذلك العصر، نسي أمر الجسد ببساطة. فحتى اللحظة، كان قد امتصّ بالفعل أي قوة استطاع أخذها منه، وله جروحه الخاصة للقلق بشأنها، ناهيك عن أن ماركوس كان على حافة الموت.
"أشك في أنك قصدت ذلك، لكن المكان الذي ألقيت فيه الجسد أصبح نقطة وصل سحرية. على مدى آلاف السنين، لوث الجسد تيارات السحر في المنطقة، مفسداً إياها بشكل دائم. قبل وقت ليس ببعيد، أفرز ذلك الفساد أخيراً حجاباً ظلياً يغطي مساحة أرض تعادل عدة ممالك."
ابتسم ماركوس بمكر.
"وجود حجاب ظلي يعني أن الشمس لم تعد تشرق على هذه الأرض. أنا مصاص دماء عتيق، لذا لا يمكن لضوء الشمس قتلي. لكن مصاصي الدماء الآخرين؟ أوه، أجل. هذا المكان على وشك أن يصبح شائعاً حقاً بين مصاصي الدماء، ومن يسيطر عليه يمكنه أساساً تنصيب نفسه ملكاً لمصاصي الدماء نظراً لأن هذه ستكون المرة الأولى التي نحصل فيها على وطن خالٍ من الشمس منذ نهاية العصر الرابع. هناك سبعة مصاصي دماء عتيقين آخرين على الأقل هنا، هذا ناهيك عن الثلاثة الذين قتلتهم بالفعل."
صنع جناح الهلاك تعبيراً بوجهه.
"هناك أوقات أشعر فيها بالسوء حيال تفجير أوطان مصاصي الدماء... ثم أتذكر أن كارثة ذلك العصر كانت ساحر أموات مصاص دماء عتيقاً يمتلك جيشاً من الموتى الأحياء يبلغ عددهم عشرات الملايين."
ضحك ماركوس بخفة.
"العزيز العجوز أبي لم يعرف قط متى يستسلم. لم يكن أحد ليغضب لو أنه أعلن نفسه فقط ملكاً لمصاصي الدماء، لكن كان عليه حتماً محاولة غزو العالم. قل لي، لم أشكُرك قط على ققتل، أليس كذلك؟"
أشار جناح الهلاك: "معظم الناس لا يشكرون أحداً على قتل أبيهم."
"معظم الناس ليس لديهم آباء مثل أبي. كان وغداً نال ما يستحقه تماماً."
أومأ جناح الهلاك. إن كان يتذكر جيداً، فإن والدة ماركوس لم ترغب في أن تصبح مصاصة دماء في المقام الأول، لكن أباه حولها، ووُلد ماركوس بعد ذلك بوقت قصير.
"إذا رغبت، ما زلت قادراً على الصعود شمالاً. لقد مضى وقت طويل منذ أن أكلت مصاص دماء عتيقاً."
"أقدر المشاعر، أيّها الصديق القديم، لكني بحاجة للقيام بذلك دون مساعدتك. إن كنت سأطلق على نفسي ملك مصاصي الدماء، فلا يمكنني جعل شخص آخر يخوض معاركي نيابة عني."
أجاب جناح الهلاك: "لديك جيش يخوض معاركك نيابة عنك."
"جيش من البشر ومصاصي الدماء الذين جندتهم. حضور تنين من العصر الأول يختلف قليلاً."
سأل جناح الهلاك: "ألهذا السبب أنت مرتدٍ مثل البرابرة؟"
"هكذا يلبسون هنا. إلى جانب ذلك، لقد مللت الجلد الأسود."
"واللحية؟"
"اعتقدت أنه وقت للتغيير."
"أهكذا هو الأمر؟"
شعر جناح الهلاك بوخزة من خيبة الأمل لكنه سحقها بقسوة. لقد وجد صديقه أخيراً شيئاً قد يساعده في درء السآمة الوجودية التي طاردت العديد من مصاصي الدماء العتيقين.
"إذن حسناً. سأتركك لغزوك. ستشكل ملكاً جيداً، يا ماركوس."
"شكراً لك. هذا يعني الكثير قادماً منك."
ضغط ماركوس شفتيه.
"أفكرت في البقاء مستيقظاً لفترة أطول هذه المرة؟"
قال ماركوس: "حسناً، أنا ذاهب لتحطيم مملكة."
"الكارثة الأخيرة كانت سيئة، يا جناح الهلاك. والناس... الناس لم يتعافوا حقاً أبداً. لقد فقدنا الكثير بسرعة كبيرة. لكن بإمكانك تغيير ذلك."
سأل جناح الهلاك: "ماذا تعني؟"
قال ماركوس: "إن كنت سأصبح ملكاً، فلمَ لا تصبح ملكاً أنت أيضاً؟ المرة الأخيرة التي نزلت فيها جنوباً، كانت الأمور فوضى. لم تكن هناك مملكة واحدة تستحق اللقب، وأشك في أن الكثير قد تغير."
تمتم جناح الهلاك: "لم يكن هناك قط ملك تنين."
لم تكن للتنانين ملوك، فكل تنين قوة بحد ذاته. ولم تسع التنانين للملكية قط. أية حاجة كانت لهم بالمملكات بينما امتلكوا هم أنفسهم قوة أعظم من أي مملكة؟
قال ماركوس: "ستكون الأول. وبصراحة، ليس الأمر وكأنك قد تكون أسوأ من مجموعة الحمقى الحاليين المسؤولين. أنت لست قاسياً بلا مبرر، وتملك عماراً عاملاً، فضلاً عن إمكانية الوصول إلى ما يُحتمل أن يكون مجموعة الكتب الأكثر اكتمالاً من العصور السابقة. فكر في عدد الأشخاص الذين يمكنك مساعدتهم."
رمقه جناح الهلاك بنظرة مسطحة، وضحك مصاص الدماء.
"حسناً، لا بأس. لكن فكر في الجزيّة التي ستتمكن من جمعها لو كنت ملكاً."
تحرك طمع جناح الهلاك التنيني. لقد رأى بمفرده كمية الأموال التي يمكن أن تولدها مملكة مزدهرة. إحدى أكبر المشاكل التي واجهتها التنانين كانت إيجاد طرق لزيادة كنوزهم. الطريقة الأسرع والأسهل كانت الاستيلاء على الكنوز من الممالك. ومع ذلك، لم تكن هذه الطريقة قابلة للتطبيق على المدى الطويل ببساطة. كان بإمكان التنين الاستيلاء على خزانة مملكة مرتين أو ثلاث مرات فقط قبل أن تنهار المملكة، وقد تمر قرون، بل آلاف السنين، قبل أن تنشأ مملكة مزدهرة أخرى في مكانها.
بالتأكيد، كان بإمكان التنين توسيع أراضيه، والاستيلاء على الكنوز من ممالك تبتعد تدريجياً، لكن ذلك سيقوده حتماً إلى صراع مع تنانين أخرى، هذا ناهيك عن الإزعاج في الاضطرار للسفر طويلاً. كانت أراضيه طريقة واحدة لحل تلك المشكلة. بترك القرويين وشأنهم لقرن من الزمان في كل مرة ثم جمع الجزيّة، تمكن ببطء وثبات من زيادة حجم كنزه دون جهد يذكر. لا شك أن حكم مملكة سيستدعي جهداً أكبر بكثير، لكنه استطاع تخيل المكاسب بالفعل.
بدل دفع الضرائب، ستدفع المملكة بأكملها الجزيّة له. كانت المملكة تولد الأموال بطرق عديدة مختلفة، وسيحصل على شريحة من كل ذلك. والأفضل من ذلك، أن المملكة كانت مليئة بأشخاص قادرين على فعل الأشياء. بدل مجرد تلقي المزيد من الذهب والفضة، كانت هناك فرصة لجعل رعاياه يصنعون له آثاراً جديدة وكنوز أخرى. بالطبع، سيكون عليه مشاركة بعض معرفته وحكمته معهم، لكن مضى وقت طويل جداً منذ أن أضاف آثاراً وكنوزاً جديدة إلى كنزه.
قال جناح الهلاك أخيراً: "ربما يمكنني تجربتها. إمبراطور التنانين جناح الهلاك يحمل وقعاً حسناً حقاً."
"إمبراطور التنانين؟"
"طبعاً، يجب أن أكون فوق أي مجرد ملك، والإمبراطور أعظم من الملك."
"ربما ينبغي علي تسمية نفسي إمبراطور مصاصي الدماء ماركوس بعد أن أفوز إذن."
سخر جناح الهلاك: "حقاً؟ سمّ نفسك ما تشاء، لكني سأظل أعظم منك دائماً."
غطّ ماركوس ضاحكاً.
"أمتأكد من ذلك؟ حسناً. ما رايك بهذا؟ يمكننا كلينا أن نصيح ملوكاً -"
"هذا إمبراطور تنانين -"
"يمكننا كلينا أن نصبح ملوكاً، ثم نرى من يؤدي عملاً أفضل في كونه ملكاً بالفعل."
سأل جناح الهلاك: "أتظن أنك تستطيع أن تكون ملكاً أفضل مني؟ مستحيل. أنا تنين، يا ماركوس. أنا رائع بطبيعتي في كل شيء."
"سنرى."
"حسناً."
ابتسم جناح الهلاك.
"سأبقى على اتصال، يا ماركوس. وإن لم تسر الأمور هناك بشكل جيد، فلا تفقُد حياتك في خوض معارك لا يمكنك الانتصار فيها."
سأل ماركوس: "أقلق بشأن؟"
"ليس حقاً. لكن إمبراطور التنانين يحتاج إلى خادمين جيدين..."
"أوه، اخرس."
سخر جناح الهلاك.
"عضني."
"أنت تقول ذلك فقط لأنك تعلم أنني لا أستطيع العثور على طريق عبر حراشفك."
"بالتأكيد."
تحولت سخرية جناح الهلاك إلى ابتسامة.
"حظاً سعيدا، يا ماركوس. أنا أؤمن بك. ستشكل ملكاً جيداً حقاً."
"هذا -"
"لكن ليس بجدية ملك مثلي."
أخذ جناح الهلاك لحظة ليستمتع بتعبير مصاص الدماء الساخط قبل أن يقطع الاتصال. آه، متع كون الشخص الذي يشغل المرآة. يحصل دائماً على الكلمة الأخيرة.