كان إيناريون يقضي يوماً جميلاً. بل كان يقضي يوماً جميلًا للغاية. منذ أن تولى مقاليد الحكم في المملكة إثر إزاحة أخيه المرتبطة بالتنين، بذل قصارى جهده لإصلاح الخراب الاقتصادي الذي خلفه أخوه وتلطيف العلاقات مع الدول المجاورة. لم يكن على وشك التذلل أو ما شابه، لكن إعلام الجميع بأنه لا ينوي السير على خطى أطماع أخيه أمر بالغ الأهمية. قد يكون الملك التاجر جاراً ممتازاً، أما الملك المحارب الذي لا يفكّر إلا بالفتح فأمر آخر بطبيعة الحال.
لم يخلو عرشه من المعارضة بطبيعة الحال. بيد أن دعم دوموينغ وفّر له العصا الغليظة المجازية اللازمة للبدء. كان اركع لي وإلا عاد التنين العملاق وقتل الجميع حجة مقنعة بدرجة مذهلة. أعلن ما تبقى من أعضاء الحرس الملكي ولاءهم له جميعاً، لكنه حرص على زجّ أكبر عدد ممكن من أتباعه وأنصاره في صفوفهم. بالطبع، لم يكن معظم الحرس الملكي موالين لأخيه حقاً. بل كانوا موالين للمال والنفوذ اللذين منحهما إياهما.
ومع دخول إصلاحات إيناريون حيز التنفيذ وقبول مبادراته تجاه الممالك الأخرى، حرص على تمرير المكاسب المادية مع توضيح أن الذهب الإضافي في جيوبهم إنما يعود إليه وحده. سيكون مبالغاً فيه القول إنهم أحبوه، لكنهم أحببوا الذهب بلا شك. طالما استمرت مالية المملكة في التحسن واستمرت أجورهم في إثارة إعجابهم، فسوف يطيعون. غير أن جميع الحرس القديم سيتقاعدون في نهاية المطاف، ولن يبقى سوى أنصاره الأوفياء.
ربما لن يضطر حينها إلى الحذر خلفه كثيراً. مع ذلك، كانت البطولة القادمة مناسبة مهمة. استخدمها أخوه لتحديد المواهب الواعدة بغية تجنيدها. ونوى إيناريون فعل الشيء نفسه تقريباً. بيد أن لديه غاية خفية أيضاً. بفضل شبكة جواسيسه الخاصة وبعض المساعدة من دوموينغ، أصبح على دراية تامة بمختلف المؤامرات لاغتياله وعائلته. قليلون هم المتطوعون القادرون على تهديده مشروعياً، لكن البطولة ستمنحهم فرصة لملاحقة ابنة أخيه.
وهو ما لم يمانعه البتة. إذا كان نصف ما أخبره به دوموينغ عن تقدم أنتازيا صحيحاً، فإن ابنة أخيه هي الوسيلة المثلى للتعامل مع هؤلاء القتلة المحتملين. ليُؤجر أعداؤه أمهر القتلتة ويدفعوا بهم إلى البطولة. هؤلاء الأفراد حصيلة حياة كاملة من التدريب، إذ تخصص أرقى المنظمات موارد لا تُحصى لصقل أدوات الموت المثالية. وإذا قدر لهم الموت شنقاً أو بصورة بشعة في البطولة أثناء محاولة اغتيال ابنة أخيه، فبئس المصير.
وبينما يكافحون لتدريب خلفاء لهم، ستتوفر لديه الفرصة المثالية للرد. والأفضل من ذلك أن التعامل بهذه الحسم مع أعدائهم سيكسب أنتازيا الشهرة التي تحتاجها. لأن أنتازيا إن كانت تنوي تجنيد الناس، وجب أن تكون مشهورة، لا بوصفها أميرة فحسب بل بوصفها محاربة جدييرة باللقب كذلك. يتميز أهل المملكة بموقف حربي إلى حد ما. لا يلزم الملك أن يكون الأقوى، لكن لا يمكن أن يكون ضعيفاً. الأميرة القادرة على سحق أي شخص في طريقها هي بالضبط نوع القائد الذي تنظر إليه أهداف التجنيد المحتملة بعين رضية.
وهناك الكثير من أهداف التجنيد المحتملة. اعتاد النبلاء إنجاب أربعة أطفال على الأقل. الأول هو الوريث، والثاني هو الاحتياطي، والثالث يسعى لشغل منصصب رفيع كجندي أو كاهن أو ساحر أو إداري. أما الرابع؟ حسنًا، الرابع موجود تحسّباً لأي ضربة حظ سيئة رهيبة تقضي على البقية. كان إيناريون على علم شخصي بالعديد من الأطفال الرابعين الموهوبين. وحتى لو نجحوا في بلوغ مرتبة عالية خارج نطاق عائلتهم، ضَعُفَتْ فرصة حصولهم على أراضٍ خاصة بهم البتة.
لكن دوموينغ يملك أراضٍ واسعة وليس لديه الكثير من الناس. بإمكانه منح أولئك الناس الأراضي التي يريدونها، ويمكنهم توظيف مواهبهم لمساعدة تلك الأراضي على الازدهار. ومن شأن وجود أنتازيا لتحكمهم باسمه أن يضفي على الأمر برمته مسحة من الشرعية. وهناك أيضاً عامة الناس الماهرين في شتى المجالات والذين حالت أصولهم المتواضعة دون ارتقائهم لمراتب عليا في المملكة حيث تحظى الأنساب بأهمية بالغة وتعتبر الأصول ذات شأن.
قد يتمكن المحارب القوي من كسر القاعدة - فليس غريباً ترفيع أفراد من العامة في الحرس الملكي ليصبحوا نبلاء صغاراً - لكن ماذا عن حداد ماهر؟ بغض النظر عن موهبته، سيُنظر إلى هذا الشخص دائماً على أنه أدنى من النبي، ولا يكاد يفضل عن العامل. لم يَنْظُر دوموينغ للأمور بهذه الطريقة.
قال دوموينغ لإيناريون حين ناقشا الأمر: "أنتم جميعاً سواسية عندي. ماذا تعني لي أنسابكم التافهة وأصولكم الياضية؟ أنا تنين قديم. وكل ما يهمّني هو القوة والحكمة والمعرفة والشجاعة والدهاء. أريد من يخدمني حقاً. لا يعنيني إن كان آباؤهم مزارعين أو ملوكاً. وأنا أدرى من أي منكم بأن ابن المزارعين قد يكون أبا للملوك يوماً".
مع أن إيناريون لم يكن ليصوغ الأمر بهذه الفجاجة، إلا أنه شارك دوموينغ رأيه. فبعض أنصاره الأكثر نفعاً ووفاءً هم تجار، رجال صعدوا لا بسبب أصلهم بل بسبب دهاهم وحكمتهم وشجاعتهم. والكثير جداً من المغتابين والمتملقين الذين نغصوا عهد أخيه - والذين يواصلون تنغيص عهده - هم أبناء صاغرون لسادة أعظم بكثير. على الأقل، أولئك السادة الأعظم قد ماتوا. لم يكن يكاد يتخيل ما قد يدور بخلد بعضهم لو رأوا أحفادهم الحاليين.
لكن لماذا كان يقضي يوماً جميلاً؟ لقد كان ذلك لأن أنتازيا قد وصلت... على متن سفينة طائرة، برفقة ملك أقزام متوج حديثاً. لقد كان مشهداً مهيباً، وتدافع المدينة بأسرها للحدّق بذهول نحو السفينة الطائرة. كان شيئاً رائعاً، أثراً من عصر غابر أُعيد ترميمه بعناية على يد حرفيين فائقين المهارة. و حضور ملك أقزام تحت إمرته مثل هذه الكريمة للاحتفالات عُدَّ وساماً على صدر إيناريون، لا سيما عندما استقبله الملك نفسه بحرارة ومَدَّ يداً للصداقة.
لقد دُبّر كل ذلك بعناية بالطبع، فكلٌّ من هارالد وبدوموينغ يخدمانه. مع ذلك، استمتع إيناريون حقاً بحديثه مع هارالد، وكان يتطلع بشوق إلى التحدث معه مطولاً عند سنوح الفرصة. ثمة الكثير مما يمكن لمجموعتيهما جينه من بعضهما البعض. أما أنتازيا... فقد تغيرت ابنة أختها. أو لعلها لم تتغير. طالما ظن ابنة أخته ذات روح حرة تماماً تحت كل المراسيم الملكية التي تعلمتها. حلمت بأن تكون مغامرةً في صباها، وأن تواجه الوحوش وتغدو بطلة.
ونحت تلك الأحلام جانباً كلما تقدمت في السن وأدركت الوزن الكامل لأفعال حاكمها. بدلاً من ذلك، استهدفت أن تصبح حاكمة عادلة ومنصفة، قادرة على جلب عصر من السلام والرخاء للمملكة. لقد غيرها وقته مع دوموينغ... أو ربما أظهر بوضوح أكبر من هي حقاً. لم تعد رهينة للمراسيم الملكية. والحق أنه عندما أخذت السفينة الطائرة وقتاً لتُوصل ركابها إلى الأرض، قفزت ببساطة وحطت بخفة على الأرض.
لم تعد تمشي بالكرامة المتصلبة لأميرة قضت معظم حياتها في القصر. بل سارت بخفة ورشاقة محارب، شخص واثق تماماً من تدريبه والمهارات التي اكتسبها. نظرت إلى الحرس الملكي - القوة التي دفعتهم إلى حافة الموت منذ وقت غير بعيد - واستبعدتهم تماماً كتهديدات. لم يكن ذلك غروراً أيضاً. فقد أظهر حدة نظرتها أنها تدرك تماماً ما هم قادرون عليه. غير أنها لم تظن أن ما هم قادرون عليه يشكل أي خطر عليها على الإطلاق.
أوه، أجل، كانت تتطلع بشوق بالغ لرقبتها وهي تقاتل. ومع إقامة أولى مبارياتها غداً، أرادت التأكد من أنها تفهم الخطة. ربما شرحها لها دوموينغ مسبقاً، لكن التأكد لا يضر قط. وجدها في غرفتها، تتحدث مع الهيئة السحرية التي أرسلها دوموينغ لمرافقتها ريثما ينتظر جسده الحقيقي حتى الغد ليصل. سيجذب التنين كل الانتباه فوراً، لذا أراد منح هذا اليوم لهارالد وسفينته السماوية. ليرى سكان المملكة جودة الناس المقسمين لدوموينغ.
وغداً، مع حلول المساء، سيظهر ويذكر جميع الخونة والمخططين بأي مصير ينتظرهم.
قالت أنتازيا وقد ألقت بنفسها على ظهرها: "مساء الخير يا خالي".
وأمسكت براقون بين ذراعيها، وأطلق الكلوف تنهيدة رضى بينما كانت تمرر أصابعها عبر فرائه. كاد إيناريون يستبعد الراكون كتهديد لولا حواسه السحرية المرهفة. لم يكن هذا راكوناً عادياً.
"أجئتَ لمناقشة نزالاتي غدا؟"
ابتسم إيناريون وقال: "نجل. ثمة أشخاص قليلون تحتاجين للتعامل معهم".
ابتسمت بدورها. كانت ابتسامة مكشوفة الأسنان، تذكر بتنين أكثر مما تذكر بأميرة.
و"أما عن التعامل معهم ف...؟"
"سيحاولون اغتيالك، لذا خذي حريتك في التعامل معهم على النحو الذي ترينه مناسباً - ويفضل أن يكون مميتاً".
ناولها إيناريون قائمة.
"هذه أسماؤهم. ما كنت لأتمكن من الحصول عليها بمفردي، لكن محاولاتهم الإخفاء ذهبت سدى في مواجهة سحر دوموينغ".
قالت أنتازيا: "هذه قائمة طويلة".
وضحكت بقهقهة.
"أنت تجمع الكثير من الأعداء يا خالي".
ضحك هو الآخر قائلاً: "للأسف، نعم. مما يعني أنني أؤدي عملي على أكمل وجه".
سألت أنتازيا: "بالمناسبة... كيف حال عائلتك؟ أفي العاصمة هم؟"
كانت طريقة مهذبة للاستفسار عما إذا كان مقامه آمناً. قبل محاولتهم الإطاحة بأبيها، أبعد زوجته وأطفاله. فلو فشلوا، لفرت عائلته عبر الحدود حيث يتكفل تجار يثق بهم برعايتهم.
"للأسف، لا يوافقهم طقس العاصمة. بيد أنني واثق من تحسن الطقس بعد البطولة".
لم تكن ابتسامتها هذه المرة مكشوفة الأسنان فحسب. بل كشفت عن أسنانها قاطبة.
"أوه، لا تخف يا خالي. لن يكون هناك سوى الطقس الجميل متى انقضت البطولة. لقد مضى وقت طويل جداً منذ آخر مرة رأيت فيها أبناء عمومتي، وأنا متأكدة من أنهم سيستمتعون بالحياة في العاصمة بمجرد تحسن الطقس".
ثم توقفت برهة.
"مع أن... بعضهم قد يكون نافعاً لنا إن أمكن إقناعه بتقويم سيرته".
كانت ليرا سليلة أعظم عشيرة قتلة عرفها المملكة قط. تورثت فنونهم المميتة أماً عن بنت لأجيال طوال. دربوها على شتى طرق إزهاق الأرواح منذ اليوم الذي استطاعت فيه المشي. لم تبخل أمها بشيء في سبيل تدريبها. تلقت أفضل العلوم على يد أنبغ المعلمين وزُودت بأرقى العتاد، وأُرسلت في مهمة تلو الأخرى لتصقل نفسها وتصير أداة اغتيال مثالية. كان الملك العجوز يخشى عائلتهم إلى حد وضعه عقداً ثابتاً، واعداً بدفع ما يتيح تجاوز أي أجر يُعرض عليهم لاغتياله.
لم يكن الملك الجديد بحكمته ذاته. بل اعتمد على حرسه الملكي. صحيح أن العشيرة لم تنجح بعد، لكن ليرا دخلت البطولة لتُريَه خطأ أساليبه. ستموت ابنة أخته المحبوبة صراخاً في عذاب مروع وبشع، وستكون مبرح موتها تذكرة لكل من شكك في جبروت عشيرتها. ارهبوا الظلال والسكاكين الكامنة في طياتها. لم تكن الأميرة بأي حال مميزة. آه، كانت جميلة بما يكفي بشعر داكن وعينين بنفسجيتين، لكنها لم تكن ترتدّي حتى درعاً.
ارتدت عوضاً عن ذلك ثوباً من القماش الأخضر والذهبي، وكان سلاحها سيفاً خشبياً. بدا الأمر مهيناً تقريباً. لكن إن أرادت هذه الفتاة الحمقاء جعل حياتها أسهل، فلن تتذمر ليرا. مع ذلك، لم تبلغ ليرا منصب سليلة عشيرتها بكونها متهورة. بسطت حواسها بينما دخلت هي والأميرة إلى الحلبة وسط هتافات الحشد الصاخبة. كادت شفتاها ترتسيمان بابتسامة. لم تلمس أي قوة تذكر من الأميرة قط. من الواضح أن شائعات خضوعها لتدريب صارم كانت مختلقة برمتها لتحسين صورتها في أعين العامة السذج.
غير أن مثل هذه الأكاذيب تنكشف سريعاً في ساحة المعركة. قدّم الحكم الاثنتين للجمهور ثم تراجع للخلف ليدعهما تقتتلان. تقنياً، كان القتل مسموحاً، لكنه كان مرفوضاً بشدة. ستصرع ليرا الأميرة، وستتولى عشيرتها وحلفاؤها تداعيات الأمر. التفتت بنظراتها نحو حيث كان الملك إيناريون يتحدث مع ملك القزم. كان يبتسم الآن، لكنه لن يطيل الابتسام.
"إذن..."
لم تكلف الأميرة نفسها عناء اتخاذ وضعية قتالية، أو ربما لم تكن تعرف كيف. لن يفاجئ ليرا أبداً إن كانت أي أميرة مدللة تجهل فنون القتال تماماً.
"أستبقين واقفة هكذا، أم ستفعلين شيئاً؟"
ضاقت عينا ليرا. ستفعل شيئاً بالتأكيد. بينما استمرت الأميرة في الوقوف بلا مبالاة، غلفت ليرا نفسها بعدة تعاويذ من المرتبة الخامسة. تباطأ العالم وغدا واضحاً بجلء تام. صمتت صرخات الحشد، وتلاشى كل شيء عدا الخصم الماثل أمامها. غمرت القوة أطرافها، وشعرت بخفة وسهولة في خطواتها كأنها ريشة. أحاط توهج باهت وشبحي خناجرها، وانجذبت أفكارها لبرهة نحو التدريب الذي كابدته لبلوغ هذه النقطة.
أُسست عشيرتها قبل قرون حين أُبيدت عائلة امرأة على يد خصوم أبيها السياسيّين. محزونة من سندها وغارقة في أفكار الانتقام، التمست المرأة التدريب لدى راهبة متجولة أشفقت عليها. سافرت مع الراهبة خمسة عشر عاماً، متعلمة كل ما استطاعت منها. بل علمت أن الراهبة طُردت في الواقع من رتبتها لاستخدامها فنون جماعتها في إطاحة من يفترسون الأبرياء، ناكثة بذلك عهدها بألا تسلب حياة قط.
ومنذ ذلك اليوم، طافت الراهبة معلّمة من رأت أنهم الأجدر بالاستفادة من مهاراتها. ثأرت سلالة ليرا لعائلتها أخيراً وأسست عائلة جديدة خاصة بها. وإذ أدركت القوة التي تمنحها إياها مهاراتها، علّمت بناتها، اللواتي نقلن بدورهن مهاراتهن حتى تكونت عشيرة كاملة من القتلة. سيسكنون الظلال، ويصعدون إلى السلطة بالسكاكين في العتمة، والسموم الخفية، والخطط والمكائد المؤتية أكلها. ولن يخضعوا أبداً لرحمة الآخرين قط.
ولن تكون مقاديرهم في أيدي نبلاء فاسدين وحكام خطائين مجدداً. وكادوا ينجحون أيضاً. كادت جدتها الكبرى تنجح في الزواج من الملك آنذاك قبل أن تتمكن عائلة منافسة من تزويج ورثته له عوضاً عن ذلك. أبادت تلك العائلة رداً على ذلك، لكن الضرر كان قد وقع. ولن تحين فرصة مواتية كهذه أبداً. لكن الآن، ومع اضطراب المملكة، باتت لديهم فرصة جديدة. شكّلت التعاويذ التي استخدمتها على نفسها الأساس الراسخ لأسلوب قتال عشيرتها.
إدراك حاد، وقوة وسرعة لا تُبارى، وأسلحة مميتة بلا حدود. يستطيع خبير في تقنياتهم شق طريقه عبر دستة من الحراس الأمهار في لحظات للوصول إلى هدفه أو التسلل متخطياً أشد الدفاعات إتقاناً لتسديد ضربة قاضية. في سن السادسة عشرة، أتقنت ليرا هذه التعاويذ وأثبتت جدارتها بهزيمة العديد من أبناء عمومتها لنظارة منصب السليلة. أغدقت جدتها الثناء عليها قبل إخضاعها لتدريب جهنمي. لأشهر، مُنح أفراد عشيرتها الحق في نصب الكمائن لها.
لم يُسمح لهم بقتلها أو إعاقتها، لكنهم استطاعوا إنزال جروح مؤلمة بها. كان على ليرا إبقاء التعاويذ نشطة لتنجو. وقد فعلت... وتطورت التعاويذ، متوسعة بفهمها للسحر وتطبيقاته في الاغتيال أكثر فأكثر حتى استعدت أخيراً لخطوة التالية. زرعت ليرا قدميها بثبات، وقذفت رداءها في الهواء ووثبت نحو الأميرة في ومضة من الحركة. تحسباً لها، بدا أن الأميرة قادرة على تتبع حركاتها. أكانت قطعة أثرية؟
أم ربما كان تعويدة؟ أياً ما يكن، فلن يكفي. حتى بينما دارت الأميرة لتواجهها، فعّلت ليرا القدرات التي أتاحت لها التشبث بمنصب السليلة رغم كل جهود أبناء عمومتها. المشي في الظلال والأوهام. ظهرت نسخة شبحية منها. لن تصمد أبدا أمام التدقيق الفاحص، إذ لم تكن سوى محيط مظلم، لكنها كفت لجذب الأنظار. في الوقت ذاته، تلاشت في الظلال التي يلقيها رداؤها قبل أن تنبثق من ظل الأميرة، مستعدة بخناجريها ومتهيأة للضرب.
كانت هذه ذروة قدراتها. تعزيز جسدي وإدراكي لا نظير له يليه وهم لتشتيت الخصم متبوعاً بالمشي في الظلال للضرب من زاوية غير متوقعة تماماً وبطريقة غير متوقعة تماماً. ضمنت نصرها. ستُري عشيرتها الملك أي أحمق هو لتحديه إياهم — دويّ. تحول عالم ليرا بأسره إلى ألم. أدركت بوعي خافت أنها كانت تهوي خارج الفوهة التي خلفتها في جدار الحلبة بينما انزلق خنجراها من يديها. تحطمت عظمة صدرها، وكذلك كل ضلع من أضلعها قاطبة.
كانت آخر فكرة عبرت ذهنها قبل أن تفقد وعيها برحمة هي التساؤل عما حدث.
أخفضت أنتاريا قبضتها. كانت تمني النفس حقاً بأن تلك الفتاة القاتلة لم تكن ميتة بالفعل. وكما أوضحت لعمها ودوموينغ، فإن امتلاك صفوة من القتلة قد يثبت فائدته حقاً على المدى البعيد إن تمكنوا من انتشالهم من عاداتهم السيئة. نعم، ربما تشكل الخيانة مشكلة في مرحلة ما، لكنها قرأت تقرير عمها عنهم أيضاً. كانت العشيرة أمومية بامتياز ومهووسة بالقوة تماماً. في الواقع، وجد هناك بند في التقرير يشير إلى وجوب أن يحكم العشيرة الأقوى.
لقد كان منظوراً غريباً لعشيرة من القتلة، لكنهم بدا وكأنهم أطهار بعض الشيء بالنسبة لكونهم قتلة منذ البداية. اشتهروا بإحداث ضجة كبيرة حول عمليات اغتيالهم وقتل الناس بطرق درامية لتوجيه رسالة حول قوتهم. سخر دوموينغ، مشيراً إلى أن القتلة الأكثر ذكاءً يجعلون كل شيء يبدو وكأنه حادث لضمان ألا يعلم أحد بوجودهم أصلاً. والأهم من ذلك، أن بند حكم الأقوى لم يحدد وجوب أن تكون الحاكمة مولودة في العشيرة.
كل ما نص عليه هو أن تحكم العشيرة المرأة الأقوى — مفترضين تماماً أن المرأة الأقوى ستكون عضوة في العشيرة. حسناً، كانت أنتاريا واثقة تماماً من قدرتها على سحق أي شخص في تلك العشيرة — ووافقها دوموينغ الرأي — فلماذا لا تتولى أمرها إذن؟ وبغض النظر عن كونهم قتلة، فيمكن استخدامهم كجواسيس وحراس شخصيين، لجمع المعلومات الاستخباراتية وحماية شعبهم عندما يسافرون خارج أراضي دوموينغ.
كانت الوحوش أقوى، لكنها لم تستطيع إرسال أم الذئاب لمرافقة قافلة تجارية إلى داخل المدينة تحديداً. لم تكن خطة القاتلة سيئة إلى هذا الحد أيضاً. لقد كانت سحر التعزيز مخيباً للآمال بعض الشيء... ولكنه لم يكن لدرجة أنها تعلم أفضل منه. لم يكن لدى الجميع تننين أولي مائل بطبيعته للسحر ليعلمهم السحر، ولم يكن الجميع مستعدين لتعريض أنفسهم للرعب الذي تمثل في نسخة التدريب الخاصة بالتننين الأولي المذكور آنفاً.
وفقاً لدوموينغ، كانت أفضل طريقة لتعلم سحر التعزيز هي استخدامه — وكان استخدامه يعني قتال صنعه أو جيش صغير من الوحوش يومياً. وكان جلياً أيضاً أنه على الرغم من تمتع ليرا ببعض القدرة على امتصاص السحر من محيطها، إلا أن تقدمها كان مشوشاً، وصراحة، غريباً بعض الشيء. سمحت حواس أنتاريا المحسنة باكتشاف السحر لدى الآخرين، وكان الجهاز الدورة السحرية لليرا أشبه بالفوضى. حسناً، ربما لم يكن ذلك منصفاً.
فحسب حواسها، بدت أجهزة الدورة السحرية لمعظم الناس سيئة نوعاً ما. على ما يبدو، تطلب الأمر تدريباً مخصصاً من النوع الصحيح لتبدو الدورة السحرية للبشر مقبولة جزئياً على الأقل لمن يستطيع إدراكها بالشكل السليم. ورغم ذلك كله، تحركت ليرا بسرعة أي عضو في الحرس الملكي. إن الجمع بين ذلك ووهم ثم السحر الظلي كان ليردي معظم الناس قتلى على الأرجح. لكن حواس أنتاريا السحرية استطاعت التمييز بسهولة بين الوهم والشخص الحقيقي مع السماح لها بتتبع القاتلة عندما انزلت إلى الظلال.
قضى فيلتش، الراكون المتسلل عبر الظلال، معظم الرحلة في إطلاق المقالب على أنتاريا والتصرف بازعاج عام. لقد كان محظوظاً للغاية لكونه فاتناً ومحبوباً، لكن حيلهه جعلتها بارعة جداً في تعقب شخص قادراً على التحرك عبر الظلال، ولم تستطع ليرا القيام بذلك بالسهولة أو السرعة اللتين فعلهما فيلتش. في النهاية، كل ما احتاجته أنتاريا فعله هو اتخاذ خطوة إلى الجانب، والاستدارة، ثم التسديد بلكمة.
بالطبع، ربما استخفت بقوتها قليلاً، فبدلاً من مجرد إفقاد ليرا وعيها، حولت صدرها إلى أشلاء، لكنها كانت واثقة من قدرة صنيع دوموينغ على إصلاح ذلك. ومع وجود هذا العدد الكبير من الأعضاء البارزين في عشيرة ليرا داخل المدينة لحضور البطولة، فلن يكون الأمر عسيراً جداً على أنتاريا لتقديم نفسها لاحقاً عبر إبرام من تحتاج إلى إبرامه لتولي زمام الأمور.
كانت العبودية غير قانونية في المملكة، غير أن هناك سبلًا للالتفاف على ذلك.
الأكثر شيوعًا منها ما سُمّي "عقود الديون"، حيث يُجبر المرء على العمل بأجر زهيد –أو بلا أجر البداية– لتسديد دينه.
وُضعت إصلاحات الملك إيناريون لوضع حدّ لهذا الممارسة، ولم يكن ذلك ممّا يستطيع أفرادٌ معينون تقبّله. لم يكن اغتيال الملك بالمهمة السهلة، لكن ابنة أخته دخلت البطولة، مما جعلها هدفًا أيسر بكثير. شهد فولي القتال بين الأميرة والقاتل. كان مقنعًا، لكنه لم يكن قلقًا. ارتكب القاتل الشاف خطأ الاستهانة بالأميرة، ودفعت الثمن. الآن وبعد أن كشفت الأميرة عن كامل قوتها، لن يواجه فولي أي مشكلة في التعامل معها.
بينما اتخذ هي والأميرة موقعيهما في الحلبة، علت هتافات الحشد أكثر فأكثر. لم يتوقع أحد أن تجهز الأميرة على خصمها بهذه السرعة البشعة، وقد أُعجب العوام والنبلاء الذين تجمعوا لمشاهدة البطولة بامتياز فكرة أن تشهد العائلة المالكة أخيرًا نوع القوة التي تتحدث عنها أساطيرهم. حمقى. ربما اعتمدت الأميرة على توليفة من السحر والجرع لزيادة قوتها. فمن المستحيل ببساطة أن يغدو المرء قويًّا إلى هذا الحد وبهذه السرعة.
جهّز فولي نفسه وأحكم قبضته على رمحه. كانت تحفة فنية، صاغها أقزام مسخّرون وغطوها بنقوش قزمية لتعزيز متانتها وقوتها التدميرية. بوسعه اختراق أقوى الدروع بسهولة وصدّ أي سلاح. بالطبع، لم يكن فولي أحمق ليعتمد كليًّا على سلاحه. لقد كان رامحًا موهوبًا بشكل استثنائي، وقضى طفولته كلها يصقل مهاراته ويتحدى نفسه ضد الوحوش والرجال على حد سواء. مع بدء القتال، غلّف نفسه بسحر التعزيز وجرع ثلاث جرع لرفع قدراته أكثر.
طقطق البرق حياً حول رمحه بينما عززت التمائم التي تدلت حول عنقه تقاربه مع سحر البرق، مما سمح له بتجاوز قيوده الطبيعية وبلوغ مستوى لا يطمح سوى أقوى سحرة المملكة لبلوغه. وعوضاً عن قذف البرق نحو الأميرة، لواه حول رمحه، دافعاً بقوته التدميرية إلى قمم سخيفة.
قالت الأميرة: "أنتهيت؟ أم ستستمر في تعزيز نفسك وسلاحك."
خفضت صوتها وتمتمت: "لم لا يمكنني امتلاك رمح برق؟ لكن سحر قطع الأرواح على تلك الخناجر في السابق كان جيدًا أيضًا... اللعنة. لم لا يمكن لسحري أن يبدو هكذا؟"
تجاهل فولي هذيان الأميرة مفضلاً اتخاذ وقفته. أخذ يتنفس داخلًا وخارجًا ببطء وبتوازن. كانت هذه تقنية ورثها عن معلمه، وهو جنرال سابق لمملكة أخرى طُرد لإبادته قرى تحدت أوامره بتسليم محاصيلهم حين مرّ جيشه عبرها. كان الجنرال عجوزًا مريرًا، لكنه علّم فولي هذه التقنية بعد أن وعده فولي باستخدامها لاغتيال المسؤولين عن سقوطه. حافظ فولي على وعده، ومات الجنرال بابتسامة على وجهه.
التقنية بحد ذاتها بسيطة في فكرتها لكنها بالغة الصعوبة في التنفيذ. من خلال تدريب حواسه إلى أقصى حد، صار قادرًا على استشعار تيارات سحرية دقيقة في المنطقة المحيطة به. كان بوسعه جذب تلك تيارات وتغذيتها في تعويذات تعزيزه، مقويًا إياها بشكل أكبر وممكنًا إياه من إنجاز مآثر خارقة من القوة والسرعة. كيف ينبغي له فعل هذا؟ لا جدوى من التراجع. لقد حضرت الأميرة بوضوح للبطولة. الأفضل هو القضاء عليها بضربة واحدة.
أجل. هجوم يتبعه طعنة مستقيمة من رمحه، وكل ذلك ينفذ بسرعة تجعل المراوغة مستحيلة ومعزز لدرجة أن محاولة الصدّ أو التصدّي ستكون حكماً بالموت.
أطلق على هذه التقنية اسم "الصاعقة القاتلة"
لأنها كانت كصاعقة برق لا تفشل قط في قتل خصمها. ثنى فولي ركبتيه ثم اندفع للأمام... بينما انحنت الأميرة والتقطت صخرة. كلا. كانت قطعة من جدار الحلبة تحطمت سابقًا حين لكمت القاتل. وازنت الأميرة الصخرة في يديها ثم– اختفت الصخرة. تعثر فولي ساقطًا على ركبتيه بينما زلق رمحه من يديه.
"ماذا...؟"
التفت إلى الأسفل ليجد ثقبًا بحجم صخرة في صدره.
"كيف...؟"
ابتسمت له الأميرة.
"أنا أحب الصخور. يمكنك صفّع الناس برؤوسهم بها، أو يمكنك رميها. أود لو أنني استطعت إحضار صخرتي المفضلة، لكن دووموينغ قال إنه سي يبدو غريبًا لو مشيت إلى الحلبة بصخرة بدلاً من السيف. حسناً. إنه كقول أحد أصحابه، لا توجد مشكلة لا يمكنك حلها بالصخرة المناسبة."
بدأت الشمس تميل نحو المغيب فدلّت على ختام منافسات اليوم. ستستأنف النزالات في الصباح. ضجَّت الحشود بالحديث عن تلك الأميرة التي حوّلت ما كان يجب أن يكون بطولة بالغة الصعوبة إلى عرض يجمع بين الرواهة والإثارة. لم يمثّل أيّ من خصومها حتى الآن تحدياً يُذكر، وبعضهم مات بطرق، بكل صراحة، مثيرة للضحكة. صخرة؟ كان فولي ذو الرمح الصاعق مرتزقاً أسطورياً طالما أدى دور القاتل المأجور.
وكان سراً مكشوفاً عمله لحساب عدد من النبلاء والتجار الذين راكموا ثروات طائلة من ممارسات تشبه العبودية في جوهرها. عُدّ شديد الخطورة لدرجة أن أمهر محاربي المملكة وحدهم من تجرؤوا على التفكير في مواجهته. والأميرة قتلته بصخرة. شقَّت طريقها عبر بقية الخصوم، وإن أظهرت لطفاً مثيراً للدهشة مع بعضهم، حتى أنها سمحت لنبلاء شاب بالاستسلام بعد تفادي كل هجماته لبضع دقائق. قدّم الشاب عرضاً لا بأس به، مظهراً سحراً قوياً وبراعة في استخدام السيف، وإن لم يعن ذلك الكثير في مواجهة الأميرة.
واستسلم خصم آخر فور استدعائه إلى الحلبة. يبدو أنه كان خائفاً من جلب العار لنفسه. من جانبها، لم تستخدم الأميرة سيفها حتى، بل اعتمدت على اللكمات والركلات وقطع الحطام المتناثرة لتحقيق الفوز في نزالاتها. غير أن اليوم خبّأ مفاجأة أخيرة. ومع دقّ أجراس معابد المدينة معلنة حلول الساعة، ظهر تنين تتوهج حراشفه بلوني الياقوت والزبرجد تحت شمس الغروب. كان هائلاً، ضخماً لدرجة أن مجرد حضوره جعل العامة والنبلاء يسمّرون في أماكنهم بين مندهش ومرتعب.
إنه دوموينغ، التنين الذي أقسم ملكهم بالولاء له، وبدا أنه جاء ليستمتع بأجواء البطولة. دار التنين العظيم حول المدينة مرتين، وعلى الرغم من الخوف الذي بثه، بالكاد وجد شخص واحد لم يُحدّق في عظمته. يحب النبلاء التزين بالفاخر من الثياب وإظهار قوتهم، ولكن أي جواهر أو أقمشة تضاهي حراشف التنين، وأي قوة تبارز ذلك السحر الذي أنار السماء لحظة فحولها نهاراً ساطعاً حين تحدث التنين، مشيداً بالمشاركين في البطولة وحاثّهم على بذل أقصى جهدهم في الأيام القادمة.
أخيراً، وبعد أن أتم كلماته، استدار التنين مبتعداً عن المدينة ليستقر في البحيرة الواسعة. بدا كأنه جزيرة حية، فسارعت القوارب في البحيرة للابتعاد عنه. خشي بعض من في الحشود أن يوجه التنين نيرانه نحوهم، لكن العقلاء لم تكن لديهم مثل تلك المخاوف. لو أراد التنين هلاكهم لكان.
رفع دوموينغ بصره. مرت ساعة بعد منتصف الليل، وللتو صيغ وهمٌ سحري. كان أمراً صغيراً، لكن براعة نسجه بدت مذهلة حقاً. كان من السهل جداً خداع تننين أدنى مرتبة، وحتى مراقب حاد البصر لكنه أقل دراية بمثل هذا السحر كان ليغفل عنه. لكنه كان دوموينغ، وكان مطلعاً للغاية على هذا النوع من السحر. سار شخص وحيد فوق ماء البحيرة نحوه، محجوباً عن الأعين جميعها سوى عينيه، وبحضور خفيّ تماماً لدرجة أن خطواته لم تترك أثراً لتموّج واحد على صفحة الماء.
تحركت تسعة ذيول ذهبية في النسيم، والتقت عيناه بعينين خضراوين نافذتين للمرة الأولى منذ ألف عام تقريباً.
قالت هيكاري: "مساء الخير. أيها العم دوموينغ".
طال تأمله لها. لقد ازدادت قوة حقاً منذ آخر حديث بينهما. وتستحق دريمسونغ الثناء على تدريبها إياها. في الواقع، ورغم أن قوتها لم تبلغ بعد مبلغ كاگامي – حتى قبل جنونها – إلا أن هناك حدة تشبه النصل لم تملُكها كاگامي قط.
أجاب دوموينغ: "مضى وقت طويل يا هيكاري. ولم يعد الوقت مساءً. بل هو صباح الخير".
اهتزت شفتاه قائلة: "كنت تقول لي ذلك كلما تسللت من فراشي لأزعجك حاملاً طلباً لقصة أخرى".
سأل دوموينغ: "وهل ما زلت تذكرين تلك القصص؟ والدروس التي علّمتها".
أجابت هيكاري وهي تجلس على الماء وقد انبسطت ذيولها كألسنة من نار ذهبية: "أذكرها كلها. أتروي لي المزيد إن طلبت؟".
"ربما".
حدق دوموينغ في هيكاري. لقد تلاشت الفتاة الساذجة المترددة. وحلّ محلها حاكم.
"أهناك قصة معينة تودّين سماعها؟".
أجابت هيكاري: "قصة الباحث والقائد. بما أن الأمر يتعلق بصديقين قديمين التقيا مجدداً".
"أهذا ما نحن عليه؟".
"هذا ما أود أن نكونه، إن سمحت لي بذلك".