تملّك هارالد شعورٌ جارفٌ بعمق صدره وهو يطيل النّظر إلى الحقول الشاسعة المترامية المعطاءة بخيراتها. اشتُهر الأقزام بثرواتهم وما يستخرجونه من باطن الأرض من كنوز. تكدست الذهب والفضة والأحجار الكريمة ومواد أخرى نادرة لا تحصى في خزائن الأقزام العظيمة. ورغم ذلك أُنفق الكثير من هذه الثروات على الطعام. فليس الأقزام كالعنقاء. ومع أن الصخور والحجارة طاعت إرادتهم دائماً، فلم ينطبق ذلك على المزروعات.
وبدت الأيدي القادرة على صنع أعظم الحلي وأفتك الأسلحة عاجزة عن استخراج الحياة من الأرض. ويعود بعض ذلك إلى طبيعة ديارهم البحتة. فقد أفلح الأقزام أكثر ما أفلحوا في الكهوف العميقة أو داخل الجبال الشاهقة. ومثل هذه الأماكن لم تكن رحيمة بالمزروعات. فإما أن تقضي الرياح العاصفة والبرود القارسة عليها قبل أن تنمو، أو أن تذبل تلك التي تقع في الداخل حيث تضيء المشاعل والأضواء السحرية الباردة بعيداً عن دفء ضوء الشمس.
ومما لا شك فيه أن الأقزام عمدوا أحياناً إلى نحت مصاطب على سفوح الجبال ثم نصبوا ركائز تحمل سحراً يدفئ الهواء ويصد الرياح. بيد أن تلك المصاطب نادراً ما عمرت طويلاً. فالبرد لم يلين وبدت الرياح أشد ضراوة، كأنما استاءت من محاولاتهم قهرها. والأمر أسوأ من ذلك إذ تجذب تلك المصاطب الوحوش، وهي كائنات دنيئة تعلم أن الأقزام سيهبون للدفاع عنها. ودون حماية الجبال، غدا أمثال هؤلاء الأقزام صيداً سهلاً.
وهؤلاء النفر القليل من الأقزام الذين امتلكوا سحراً يعينهم على إنبات الزرع نالوا حظوة وتقديرًا يفوقان الجميع تقريباً، فمنحوا مكانة رفيعة وخيار الزوج الذي يريدونه، وكل ذلك في مسعى لزيادة عددهم. ومع ذلك، فحتى في مملكة شقيقه، وُجد أقل من نصف دزينة من أمثال هؤلاء الأقزام. وغالباً ما يتخطي السحر أجيالاً أو يزول ببساطة فلا يظهر أبداً. وقد باءت محاولات استقطاب الغرباء بالفشل، إما بسبب مطالبهم الابتزازية أو والأرجح، عجز الآخرين عن عيش حياة الأقزام في قاعات الحجر داخل الجبال وتحت الأرض.
وهكذا كان على قومه، السادة الأشاوس تحت الأرض وفي الجبال، أن يبادلوا كنوزهم بما يأخذه الآخرون أمراً مسلماً به. لقد رأى الحقول حيث يزرع البشر والعنقاء وغيرهم محاصيلهم. وفي شبابه كقزام، أُعجب بسنابل القمح المثقلة بذهبها. وما زال يتذكر أول مرة رأى فيها شجرة تفاح. فقد أذهل إعجابه العجوز البشري صاحب الشجرة لدرجة أنه قطف تفاحة منها وناولها له. لقد تأثر هو، وهو أمير قزم، إلى حد البكاء تقريباً بسبب أمر بهذه البساطة.
فالتفاح الذي أكله لم يكن يوماً بهذه النضارة ولم يُمنح بمثل هذا الكرم. بل كان يُحفظ بعناية ليتحمل الرحلة الطويلة من الحقول إلى جبال مخلب السماء، وكل تفاحة كانت باهظة الثمن، ومتعة نادرة لأي قزام عادي، وليست شيئاً يمكن لأمير حتى أن يستمتع به كل يوم. ومشروباتهم القزمية الشهيرة باهظة الثمن لأن الأقزام أنفسهم يدفعون مبالغ طائلة مقابل الحبوب اللازمة لصنعها، وهناك توازن يجب تحقيقه دائماً.
وأي طعام يُستخدم لصنع الشراب يعني أنه لن يُؤكل، وفي السنوات العجاف، لم تكن تلك رفاهية يمكنهم تحمل تكلفتها. وما زال هارالد يستطعم طعم تلك التفاحة أحياناً. بيد أن الطعم يغدو مرّاً حين يفكر في السنوات العجاف، حين يرفع من يشترون منهم الطعام أسعارهم أو يخفضون الكميات. يتذمر الأقزام ويتخذون أحياناً وضعية الاستعداد للحرب، لكن الجميع عرف ما سحدث. في النهاية، سيدفع الأقزام، ولم لا؟
فكنوز الأرض ملك لهم ليأخذوها. لكن في السنوات العجاف، حيث وجب تقنين الطعام، تساءل هارالد أحياناً إن لم تكن أثمن الكناز هي كنوز الحقول لا كنوز الأرض. فما فائدة الذهب إن كانت معدته فارغة وقومه يتضورون جوعاً؟ وتضمنت إحدى أكثر ذكريات هارالد حدة غضب شقيقه حين تلقى رسالة من البشر الذين يشترون منهم معظم طعامهم. فقد اندلعت الحرب بينهم، وهداه تفكير احمق أحدهم إلى إحراق الحقول لحرمان العدو منها.
إحراق الحقول؟ أمر لا يصدق. لن يجسر أي قزم على ذلك، ومن يفعل يصرعه رفاقه لجنونه. أما عند البشر، الذين تفيض حقولهم بالمحاصيل غالباً، فقد بدا القرار سهلاً فيما يظهر. ورغم ذلك، تعين على الأقزام دفع المزيد من المال مقابل الطعام جراء تلك المحاصيل المحروقة، إن تمكنوا من العثور على ما يكفي للشراء أصلاً. لقد وعده جناح الهلاك بأن أراضيه غنية، وقد وفى بوعده. لكنه تحدث أيضاً عما يمكن لأراضيه أن تنبته من خيرات، ولم يدر هارالد كيف يفكّر في الأمر.
وحين مروا من هذا الطريق من قبل، كانت هناك بعض المحاصيل إلى جانب آثار واضحة لمعركة. غير أن تلك الحقول نفسها تعج اليوم بكل صنف من المحاصيل. كانت هناك حقول شاسعة من الحبوب والخضروات، إلى جانب بساتين الفاكهة. كيف حدث هذا بالسرعة هذه؟ وحينها تذكر هارالد درياد. لابد أن هذا من صنيعها. لم يحدث قط أن تحدثت إلى واحدة منهن حقاً. وإذا كانت القصص صادقة، فهن لا يكنّ وداً يذكر للأقزام ويفضلن صحبة العنقاء بكثير.
ومع ذلك كان لجناح الهلاك درياد في خدمته، وما لم يخطئ هارالد التقدير، فقد تضاعف حجم شجرتها مرتين تقريباً.
قال كوروندوم: "لقد وعدتك أن قومك سيتمكنون من الأكل حتى الشبع".
وكان المستنسخ يقف إلى جواره. فقد توجه جناح الهلاك نفسه شرقاً لتفقد القرى الأخرى ومعالجة بعض الأمور البسيطة.
قال هارالد: "نعم. لقد فعلت. ولكن أي ثمن سنضطر لدفعه لقاء هذا؟"
أجاب كوروندوم: "أنت تتحدث كأنك وهؤلاء القوم لستم مرتبطين بي بعهد سواسية. أنا أدرك مشاكل الأقزام حقّ المعرفة في هذا الأمر. لقد كان الحال هكذا منذ العصر الأول. لكن لا تخشَ أبداً أن يتعرض قومك للاستغلال أو فرض أسعار باهظة أو النسيان. بشراً كنتم أم أقزاماً، كل ما يهم هو أنكم أقسمتم لي".
أومأ هارالد برأسه ببطء.
وهمس: "حين نزل إلى هناك، هل لي أن أزور الحقول؟"
"بالتأكيد. وكل ما أطلبه هو أن تساعدوا أنتم وقومكم هؤلاء البشر كما سيساعدونكم. إنهم مزارعون ماهرون، وهناك بينهم من يقدر على الصيد أو الحرفة، لكن لا أحد يضاهي مهارة قومكم. إنهم بحاجة إلى منازل أفضل، ومرافق أفضل، وطرق أفضل".
قال هارالد: "سنفعل هذه الأمور لأجلهم. إن شاركونا ثمار كدهم".
"وسيفعلون".
رمق كوروندوم حقول المحاصيل بنظرة.
"خُلقت التنانين لتعيش وحدها على كل ما تستطيع انتزاعه بأسنانها ومخالبها ولهيبها. أما الأقزام والبشر فليسوا تنانين. أنتم أقوى معاً مما أنتم مفترقون. قد تكون نقطة ضعف أحدهما هي قوة الآخر، وهكذا يتحقق الرزق الوفير بأسهل الطرق حين يسعى الجميع معاً".
وتقوس فم المستنسخ بابتسامة.
"وحتى التنانين، أولئك الذين خلقهم الملوك الأوائل بقوة تخولهم الوقوف وحدهم، ما زالوا يلتمسون الصحبة بين الحين والآخر".
راودت هارالد رغبة جامحة في التوجه مباشرة إلى الحقول، وكان يعلم أن رفاقه الأقزام يشاركونه الشعور ذاته. مثلما ينجذب البشر عادةً إلى الأحجار الكريمة المتلألئة والمعادن التي يستخرجها الأقزام من باطن الأرض التي لم تقع أعينهم عليها من قبل، هكذا جذب الحقولُ الأقزامَ الذين لم يكن بمقدورهم قط زراعة مثيلاتها. لكن هارالد كان عليه أولاً لقاء الأميرة. لم يتحدثا من قبل حقاً، وإن كانت سترافقهم إلى البطولة، فسيكون من قلة الأدب ألا يبحث عنها أولاً.
لقد توقع نبيلة بشرية نمطية. ولم يكن هذا ما ناله. بل تقدمت الأميرة بخطوات، وبدت أشرس بطريقة ما من أي ذئب من الذئاب المحيطة بها، على الرغم من أن كل واحد منها كان أكبر حجماً من أي قزم. كان شعرها أسود، وعيناها ببنفسجية عميقة. وبأي معيار يمكن وصفها بالجمال، لكن هيئتها وحدها هي التي خطفت الأبطر وأسرته. لم ترتدي الأميرة أي ثياب فاخرة. وكل ما ارتدته بدلاً من ذلك كان سترة بسيطة وبنطالاً، وقد لطخهما الطين كلياً.
وعلق المزيد من ذلك الطين بوجهها وتساقط من شعرها، ومع ذلك لم يجرؤ شخص واحد على الاستخفاف الأمر. تحركت الأميرة بخفة تكاد تكون غير بشرية، بسلاسة وخفة على قدميها، ولم تحدث صوتاً واحداً وهي تتقدم نحوهما برشاقة مفترسة. ذكرها هارالد بذاك الوقت الذي واجه فيه أحد نمور الجبال العظيمة طويلة الأسنان. كان قزماً صغيراً ذاك الحين، في ثاني صيد حقيقي له لا غير. ووجد نفسه أمام الوحش صدفة، وبقيت ترمقه، وقد تلطخت أسماؤها باللون الأحمر لدماء طرية طازجة ملقاة وممزقة على المنحدر أمامه.
ولفترة طويلة للغاية، خشي هارالد مجرد التنفس، فالنبر كان ضخماً، وربما بلغ ثلاثة أضعاف حجم الأسود التي تقطن السفانا وراء الجبال. ومع اقتراب النبر هكذا وبعد رفاقه عنه — ويا له من أحمق شاب متلهف اندفع متسرعاً — لن يحتاج النبر سوى لثزء من الثانية لاجتياز المسافة الفاصلة، وكان يعلم تمام العلم، شأنه شأن أي قزم، ما ستفعله أسنانه حتى بدروع الأقزام المتينة. لكن النبر اكتفى بحدق فيه ثم استدار، وعاد إلى وجبته.
لم يره تهديداً وكان مهتماً بملء بطنه لا غير. تراجع هارالد وحذر رفاقه من الخطر. وابتعدوا بحكمة عن تلك المنطقة، وكانوا جميعاً في حذر طامح في ذلك اليوم، ولم يغادرهم التوتر إلا حين صاروا بأمان داخل الجبل مجدداً بعيداً عن الثلوج الدوامة والقمم البارزة التي يمكنها بسهولة إخفاء ظل سنوري أبيض الفرو بأسنان تشبه الخناجر ومخالب تشبه السكاكين. ذكرته الأميرة بذلك النبر وهي تتقدم نحوه ورفاقه بنظراتها.
لم تكن هناك أي عدائية في نظراتها، ولا أي علامة ظاهرية للغضب، ومع ذلك صرخ فيها كل غريزة صقلها طوال حياته الطويلة ليحذر، ولينتبه، وأنه إن أرادت، فبإمكانها قتاله وكل رفاقه — والانتصار. وبدت نظراتها البنفسجية حائرة تقريباً إزاء رد فعله، وكأنها لا تستطيع فهم سبب توجسه منها. أكانت حقاً تجهل قوتها؟ وأي نوع من التدريب الجحيمي والخصوم المرعبين قارعت لتدرك الخطر الذي تشعه؟
وتلألأت عيناها بشيء ما — ربما تسلية — وابتسامة عبرت شفتيها. واستغرق الأمر لحظة ليدرك سبب إزعاجها الشديد له. فقد تذكره بدوموينغ، والطريقة التي يبتسم بها التنين أحياناً حين يحاول يبدو غير مؤذ — وهي مسعى أحمق لمن هو بمثل هذه القوة العظمى.
"أهلاً بك"، قالت الأميرة.
"الملك هارالد. إنه لشرف لي لقاؤك. أنا الأميرة أنتاريا".
"الشرف لي"، رد هارالد.
ونظر متجاوزاً إياها نحو الذئاب التي تتبع أثرها.
"أرى أنك أحضرت مرافقين".
تنهدت الأميرة.
"أعتذر عن استقبالك بهذه الهيئة. ظن أحد هؤلاء الصغار أنه من الممتع القفز في بركة طين كانت بجانبي".
وضيقت عيناها نحو الذئب المعني.
"اطمئن، لقد تلقى عقابه".
"صغار؟"
سأل هارالد.
"أه، صحيح. هذه جراء ذئاب".
وأشارت أنتاريا من خلفها.
"أمهم هناك في الخلف. وهي أكبر بكثير".
"..."
رمش هارالد.
"كم يبلغ حجمها؟"
"ربما بحجم منزل؟ يصعب التأكد. لقد اعتدت عليها".
وقفز ذئب — يبدو أنه جرول — نحوها، وتنهدت أنتاريا مجدداً وسمحت له بالتسلق على ظهرها.
"لا تدع مظهرهم يخدعك. إنهم مجموعة كسالى. لجعجلوتي أحملهم إلى كل مكان لو ظنوا أنهم سينجون بفعلتهم".
"أهكذا حقاً؟"
لم يكن هارالد غافلاً عن السهولة التي حملت بها أنتاريا الذئب على كتفيها، ولا عن الطريقة العفوية التي أنزلته بها عن ظهرها وأبعدته. وحين قفز الجرو عليها، فعل ذلك بقوة كافية لتحطيم الدروع. ومع ذلك بالكاد لاحظت الأمر.
"الكثير من الوحوش على هذه النحو. عليك فقط أن تدعهم يعرفون من هو الزعيم، وسينتظمون في الصف".
وأمالت رأسها.
"بالمناسبة... من هذا؟"
قال البديل: "أنا كوروندوم. وسأحل محل المصنوع الذي تركه دوموينغ معك. نظراً لطريقة صنعي، سأكون قادراً على إنجاز قدر أكبر بكثير".
"أه".
حدقت أنتاريا في المصنوع التنين المجاور لها.
"أتظن بإمكانك الانتظار حتى ما بعد البطولة؟ أعلم أن هذا الفتى هنا مجرد امتداد لإرادة دوموينغ، لكنه هو من كان يعلمني. سيكون مؤسفاً ألا يشهد البطولة".
درس كوروندوم الأمر باختصار.
"حسناً. سأبقى هنا ريثما يذهب المصنوع معك إلى البطولة. ولكن فور انتهاء البطولة، سأتقلد مهامه".
"ماذا سيحل به؟"
سألت أنتاريا.
"سيتهاوى ببساطة إلى غبار"، أوضح كوروندوم.
"إنه دمية، لا أكثر، امتداد مباشر لإرادة دوموينغ. أنا بديل خاص ولذا فأنا قادر على القيام بأفعال مستقلة أكبر بكثير دون إثقال كاهل دوموينغ بلا داع".
وكشف عن أسنانه.
"أنا أملك ذكريات دوموينغ، لذا لا داعي لانشغالك بأي تقصير في معايير التدريب".
ابتسمت أنتاريا باسترخاء بالمقابل.
"كشت أكاد أخشى أن تبدأ في التساهل معي".
ونظرت خلفها نحو هارالد.
"إذن... أترغب في لقاء دافني؟ لقد لاحظت إطالتك النظر إلى الحقول طوال هذا الوقت، وقد بذلت الكثير من الجهد لتجعلها بهذا القدر من الجودة".
قال هارالد: "نعم. أود ذلك".
أبقت أنتازيا إحدى عينيها على هارالد بينما كان الملك ورفاقه الأقزام يعبرون الحقول. بدا الأمر مضحكاً بعض الشيء مراقبة مجموعة من الأقزام الذين كان بإو都能هم شراء الحقول عشرات المرات وهم ينبهرون بشيء بسيط كالقمح، لكن مرحها تلاشى عندما شرح لها كوروندوم الأمر.
قالت دافني: "من الجميل أن ترى أحداً يقدّر ما أفعله".
أمطر الأقزام المديح عليها، وربما أذهلتهم ودّيتها معهم.
قالت أنتازيا: "مهلاً، أنا أظهر الكثير من التقدير. أعبر عن شكري قبل كل وجبة وبعدها، كما تعلمين".
قالت دافني: "أنت تفعلين. لكنك لا تنظرين إلي بالطريقة التي ينظرون بها إلي".
ضحكت أنتازيا بخفة.
"هذا لأنهم يزرعون الكثير من المحاصيل في مملكتي. نعم، علينا غالباً الاستيراد، لكن الأقزام، حسب ما قال كوروندوم، بالكاد يزرعون شيئاً على الإطلاق".
توقفت برهة.
"أعتقد أن بعضهم بكى حقاً عندما عرضت عليهم بعض الفاكهة من شجرتك".
لم تكن بعض الحيوانات راضية عن ذلك، لكن دافني أصرت.
قالت دافني: "إذا كانوا سيعملون معنا من الآن فصاعداً كجزء من إمبراطورية دوموينغ، فعلينا أن نجعلهم يشعرون بالترحيب".
قال كوروندوم وهو يومئ برأسه: "بالتأكيد. تعتبر فاكهة شجرة الحورية عرض صداقة. سيتذكر الأقزام ذلك طويلاً بعد هذا اليوم، وسيتذكرونك بكل خير من أجله".
وحول انتباهه مجدداً إلى أنتازيا.
"آمل أن تفهمي ما أتوقعه منك في البطولة".
"بأساسه، الصدمة والرعب، أليس كذلك؟ إذا كنت سنستقطب الناس، فعليّ أن أُوضح تماماً أن الانضمام إليكم فكرة جيدة. وأي طريقة أفضل من سحق الجميع بشدة، أليس كذلك؟"
قالت دافني: "تعلمين، لا أعتقد أنك كنت بهذه الشراسة عندما التقينا لأول مرة. أعتقد حقاً أن دوموينغ يؤثر عليك".
هزت أنتازيا كتفيها.
"في نظري، ربما لم يكن والدي حاكماً سيئاً إلى هذا الحد لو أن أحداً سحق عظامه مبكراً. علاوة على ذلك، كنت أتدرّب حتى الإهاياء عملياً كل يوم. سيكون من الجميل أخيراً الحصول على فرصة لنرى كيف أقف في مواجهة الآخرين".
تنهدت دافني.
"أنت حقاً لا ترين الصورة كاملة، أليس كذلك؟"
"أرى ماذا؟"
تبادلت الحورية نظرة مع المستنسخ، فتأففت أنتازيا.
"على أي حال، من المفترض ألا تتضمن البطولة قتل الناس، لذا سأضطر إلى توخي الحذر".
"نعم. أتخيل أن استخدام قوتك الكاملة ضد معظم خصومك سيكون أمراً غير حكيم. مع ذلك، أبلغني عمك بعدد من... الأفراد المزعجين الذين سيدخلون البطولة".
"أه؟"
ابتسمت أنتازيا بينما صعد فيلش، الراكون المتنقل عبر الظلال والشجر، ليستقر على رأسها. ومع ذلك، تلاشت ابتسامتها عندما قرر البدء بقضم بعض المكسرات.
"مهلاً، لا طعام على رأسي".
رفعته عن رأسها واحتضنته بين ذراعيها.
"ستوقع الفتات في شعري".
قهقه الراكون وغاص في ظلّها... قبل أن يظهر مجدداً على رأسها.
"الآن، أنت تصبح مزعجاً وحسب".
"أعلن عمي عن مشاركتك في البطولة بناءً على طلبي. نعتقد كلانا أن هؤلاء الأفراد المزعجين سيحاولون اغتيالك".
"أه".
ربما كان ذلك ليزعجها في يوم ما. لم يعد يفعل ذلك.
"إذن، يمكنني... مجرد إبادتهم، أليس كذلك؟"
"نعم. اسحقيهم بشل تام لدرجة ألا يفكر أحد في المحاولة مجدداً".
توهجت عيناها كوروندوم.
"التعامل معهم لن يزيل أعداءك فحسب، بل سيجعل موقف عمك كحاكم أكثر استقراراً. وعلى أقل تقدير، سيكون أعداؤه أكثر ميلاً للحفاظ عليه على العرش... لئلا تتولي انت السلطة وتشرعي في قتلهم جميعاً".
سألت أنتازيا: "يمكننا قتلهم جميعاً على أي حال، أليس كذلك؟ مع أنني أترض أن ذلك دموي بعض الشيء. لكنك حذرتهم عندما جعلت عمي يتولى القيادة".
"من الأفضل تركهم يخططون لفترة. سنسمح لهم بالإيقاع بالحمقى وغير المخلصين في خيانتهم – ومن ثم سنقضي عليهم، لنقلعهم من جذورهم. سيكون ذلك أسهل وأكثر كفاءة من شن حملة تطهير كل بضع سنوات".
قالت دافني ببطء: "أنتما مخيفتان حقاً في بعض الأحيان. لكن يمكنني أن أفهم منطلقكما. على أي حال، ربما يجب عليك إعطاء أنتازيا الأشياء".
"الأشياء؟"
لمعت عينا أنتازيا.
"انتظري... هل أحصل أخيراً على عتاد لائق؟"
"سيبدو الأمر سيئاً إذا ذهبت على حقيقتك هذه. لم يهتم هارالد، لأنه محارب. المظاهر لا تعنيه شيئاً، بل القدرة وحدها. لكن الآخرين ليسوا بهذا القدر من الحكمة. ستحتاجين إلى إبهارهم بأكثر من مجرد قدراتك".
"أرجوك، أخبرني أنه يمكنني الحصول على سيف سحري يستطيع قطع السحاب أو ما شابه. ماذا عن درع سحري يمكنه امتصاص السحر ليجعلني أقوى؟ أو ما رأيك بحذاء يجعلني أطير؟"
توقفت أنتازيا برهة.
"انتظري... هل هذه موجودة أصلاً؟"
قهقه كوروندوم قائلاً: "وهي موجودة حقاً. امتلك أول ملك أعلى للجن نصلاً يدعى شاق السحاب. وبيده، كان يستطيع شق السحاب من على الأرض. أما بالنسبة للدرع، فقد امتلك أول ملك أعلى للأقزام شيئاً من هذا القبيل على الرغم من أنه كان له بالطبع حدود فيما يتعلق بكمية ونوع السحر الذي يمكنه امتصاصه. أما بالنسبة للأحذية، فهناك تعاويذ يمكن صنعها تسمح بذلك. ومع ذلك، لن تحصلي على أي شيء من هذا القبيل. أولئك الذين يعتمدون على عتاد قوي بإفراط يميلون إلى الركود أو التراجع حتى. إنهم يستخدمون عتادهم كعكاز بدلاً من صقل قدراتهم الخاصة. وعلى العكس من ذلك، فإن أولئك الذين يمتلكون عتاداً رديئاً غالباً ما يجدونه يقف في طريقهم وقد يكونون في وضع أفضل دونه. ما هو الأفضل، خاصة لشخص مثلك لا يزال ينمو في القوة والمهارة، هو عتاد ليس ضعيفاً لدرجة تعيقك وليس قوياً جداً لدرجة يقوم بالكثير من العمل نيابة عنك".
رسمت أنتازيا تعابير وجه ساخطة.
"إذن... لا أشياء سحرية ذات قوى مذهلة؟"
"لا".
أشار كوروندوم بيديه.
"لكنك تعتبرين محظوظة. سأصنع الكثير منه بنفسي لأجلك".
"متى؟"
"الآن. بالنسبة لعتاد بهذا المستوى، فأنا أكثر من كافٍ".
تجمع الناض أمام كوروندوم، واضطرت أنتازيا إلى التراجع خطوة إلى الوراء بينما أخذ سحر يفوق استيعابها مفعوله. وعندما انقشع الضوء، كانت هناك عدة قطع ملابس. كانت بسيطة التصميم، غالباً سترات وسراويل، لكن جودتها كانت لا تقبل الشك. كان القماش أخضر غنياً ومزركشاً هنا وهناك بالذهب.
شرح كوروندوم: "كان إيليريون ابن مزارع. ولهذا اتخذ الأخضر والذهب لونين له – ألوان الأوراق النضرة والقمح الناضج. واتخذ أبناؤه ألوانهم الخاصة، ولكن نظراً لأن عنادك ونوبات غبائك العرضية تذكرني به، أرى من المناسب أن تتخذيها لنفسك أيضاً".
سألت أنتازيا: "ماذا يفعل القماش؟"
قاومت الرغبة في لمس الملابس نظراً لأن يديها كانتا مغطيتين طبقة رقيقة من الغبار من تدريبها الأخير.
"يعتمد القماش على الحرير الذي تنتجه شعب العناكب والذي يمكن العثور عليه في أماكن معينة. ولهذا فهو مقاوم للقطع والوخز. وخلافاً لسريرهم، فهو مقاوم للنار أيضاً. والأهم من ذلك، أنه مصمم لتوجيه السحر. ستجدين أنه قوي بالقدر الذي تستطيعين جعله به".
"انتظري..."
لمعت عينا أنتازيا.
"هل تقول لي إنني إذا استخدمت تعويذة أساسية أو دنيا للمتانة على تلك الملابس، فسيكون بإمكانها التعامل مع الأمر؟"
"بالضبط. ليس لدي أي رغبة في جعل نصرك حتمياً مجرد إغداق سحر قوي على ملابسك. وبدلاً من ذلك، سحرك أنت هو ما سيحدد مدى قوة هذه الملابس. اعتبري ذلك تدريباً إضافياً إذ يجب أن تكوني قادرة على الحفاظ على تعويذة متانة أساسية بلا توقف تقريباً في هذه المرحلة. ولكن حتى بدون هذا التحسين، سيكون من الصعب على أي سلاح عادي إتلافها أو على السحر الأدنى أن يشكل تهديداً يذكر. ومع ذلك، إذا رأيتك تعتمدين على تلك الخصائص الفطرية بقوة مفرطة..."
"فهمت. فهمت. تدريب أقسى، حفرة أخرى من الوحوش، وكل هذا الهراء".
قال كوروندوم: "دافني. أعطيها ما تناقشنا بشأنه".
"أه؟"
ابتسمت أنتازيا باتساع.
"أعطيني شيئاً أنا أيضاً؟"
أومأت الحورية برأسها ثم ناولتها سيفاً خشبياً.
"خذي".
"أه".
رمشت أنتازيا.
"سيف خشبي؟ هذا... رائع. يمكنني ببساطة تعزيزه و... انتظري".
ضاقت عيناها بشك بينما استاعت حواسها السحرية إدراك السيف بشكل أفضل.
"هذه ليست قطعة خشب عادية، أليست كذلك؟"
قالت دافني: "لا. إنه مصنوع من أحد أغصاني. وقبل أن تقلقي، ليس الأمر وكأنني قطعت غصناً أو ما شابه. يمكنني جعل الغصن يتساقط متى شئت".
"يتمتع خشب الحوريات بخصائص خاصة. هذا السيف الخشبي يشبه الملابس تماماً – غير لافت للانتباه ما لم تصنعيه أنت كذلك. سيكون قادراً على توجيه واحتواء سحر أكثر بكثير من أي معدن أو خشب عادي قبل أن ينكسر، لذا سيكون متيناً وحاداً بالقدر الذي تصنعينه به".
"رائع".
استطاعت أنتازيا تخريب الخراب الذي يمكنها إحداثه بالفعل. بالطبع، سيكون من الجميل امتلاك نوع من السلاح الذي لا يُقهر، لكنها استطاعت فهم الدرس الذي كان دوموينغ يحاول تعليمها إياه. بمنحها درعاً وأسلحة بقوة تعادل قوتها فحسب، كان يدفعها لاستخدام ما تعلمته بدلاً من الاعتماد على ما مُنِح لها. علاوة على ذلك، كان الأمر أفضل على هذا النحو. إذا كانت ستتغلب على الناس، فهي تفضل فعل ذلك بقوتها الخاصة لا بقوة مستعارة.
"نحن مغادرون غداً، أليس كذلك؟"
"نعم".
"حسناً، لنقم بدعوة الأقزام لمشاركة وجبة مع القرويين. سنعمل معاً كثيراً من الآن فصاعداً، لذا من الأفضل أن نتعرف على بعضنا البعض الآن".