كان كوروندوم النسخة البديلة الخاصة الأخرى التي اصطحبها دوموينغ معه. ومع بقاء فانغر خلفهم في المستوطنة القزمية، فقد صار واجبه مرافقَة السفينة الطائرَة في رحلتها إلى البطولَة الكبرى. غير أنهم اضطرروا أولاً إلى اصطحاب أنتازيا، إلى جانب بضعَة حيوانات مرتفعَة. كان دوموينغ نفسه يطير بجانب السفينة الطائرَة بينما تخلّف كوروندوم على السطح، واقفاً حارساً صامتاً بجانب هارالد بينما كان القزم يهمس ناظراً عبر السياج.
لم تكن هناك سوى قليل من السحب، مما ترك القمر حراً ليُضيء كلاً من السماء والأراضي الأسفل بنور فضّي باهت. لقد كان منظراً مهيباً رغم أن هارالد لم يستطِع الاستمتاع به بالطريقة التي استطاع بها كوروندوم. حتى بصفته نسخة بديلة، كانت رؤيته وحواسه الأخرى أحيَدَّ بكثير من حواس أي قزم. ومع ذلك، لا بد أن المنظر قد أسر الملك المتوج حديثاً لأن ابتسامة خفيفَة ارتسمت على شفتيه، والتوتر الذي ظل ملازماً له طوال الجزء الأكبر من اليوم قد أفسح المجال لارتياح كان قزم في نصف عمره ليحسده عليه.
حقاً، وُلِد هارالد التماساً للسماوات. وما كان إلا مؤسفاً ألا يكون طائره الروك الوفي رفقته بعد الآن. لم يكن دوموينغ يرى للروكات قيمة تذكر، ومن تبعية ذلك كوروندوم. فالتي واجهها في الماضي إما فرت لمجرد رؤيته أو تظاهرت وكأن عروض التهديد وصرخاته تعني أي شيء إطلاقاً لتنين. من واقع وصف هارالد له، لكان غولدوينغ محتملاً على الأرجح، ومثل هذا الوفاء الذي أظاهره الطائر جدير بالثناء.
واستحق الطائر نهاية أفضل. أن يكون عجوزاً واهناً لدرجة تعجزه عن الطيران؟ لقد حارب الطائر في معارك عديدة وأثبت نفسه مراراً وتكراراً. كان حريّاً به أن يموت في المعركة، بمنقاره ومخالبه الملطخة بدماء أعدائه، بصرخته الصاخبة المدوية الصدى فوق الجبال. على الأقل أكرمه هارالد بما يليق، ناثراً رماده من أعلى قمة في جبال المخلب السماوي. انتزعت السماوات من غولدوينغ في حياته، فكان لائقاً أن يُردّ إليها في مماته.
لو أتى اليوم الذي يسقط فيه دوموينغ، فلن يتمنى سوى أن تكون نهايته أفضل. ليلقَ الموت بالنار والمخلب والأسنان. لتجفل سحره وتزأر نيرانه. ليُدرك العدو القدر الكامل من بأسه، وإن لم يكن ذلك كافياً، فلتكن لحظاته الأخيرة جديرة بالذكر لعلَّه يلج دورة الموت والبعث بزئير لا بأنين. لقد وهب والداه حياتيهما لأجله، وفعل آخرون بالمثل على مر السنين. لن يُخزيهما بالسقوط بسهولة. لا دع أحداً يقول إن دوموينغ عاش حياته سدى!
أكان القمر أم الرياح؟ لعلها النجوم والمناظر الطبيعية الممتدة تحتهما. أياً ما يكن، وجد نفسه في مزاج تأملي، وتجولت أفكاره إلى أبعاد وأناس بعيدين في المكان والزمان، ضاع جميعهم إلا في ذكرياته والصدى المتلاشي ببطء الذي خلفوه في أراضي الأحلام.
قال هارالد: "لماذا سُمّيت كوروندوم؟"
كان القزم يرمق السماء الآن، نحو الكوكبة التي يسميها شعبه بالمطرقة. تذكر كوروندوم دروس دوموينغ مع الأم الشجرة. دعت الحوريات تلك النجوم بالغصن المتشعب، وأشار إليها أهل البحر بالثلاثية. بصراحة، لم يجد أنها تشبه أياً منها كثيراً، لكنه استطاع تفهم إغواء تسميتها. كان أسطع نجم في الكوكبة سهل الرؤية، حتى في الليلة الغائمة، وكان في نوره شيء يبعث على السكينة. المرة الوحيدة التي تذكر دوموينغ أن ذلك النجم تلاشى فيها كانت عند مجيء النجم المنفي.
أكان نجماً حياً آخر آنذاك، ربما أكثر رحمة؟ ربما. لكن إن كان كذلك، فلم يغادر السماوات قط، ولم يتكلم كما فعل النجم المنفي غالباً، بصوت سماوي وجهنمي في آن، متبوعاً بكل كلمة بموسيقى الأبراج الثاقبة للروح.
قال كوروندوم: "ما الذي تُذكرك به حراشف جسدي الحقيقي؟"
انجرف بصر هارالد إلى حيث يطير دوموينغ، سحابة من الياقوت الأزرق والأحمر، أكثر بهاء في ضوء القمر من أي جوهرة حفرها الأقزام من الأرض يوماً.
"ياقوت أزرق وأحمر... آه."
اختلجت شفتاه.
"أرى."
"نعم. وكما يمكن لأي خيميائي لائق أن يخبرك، فالياقوت بنوعيه هما صنفان للمعدن المعروف بالكوروندوم. وحدها الشوائب الضئيلة تمنحهما ألواناً مختلفة. ومع ذلك، فإن تلك الفروق الدقيقة تخلق مثل هذه التناقضات، جمالياً وسحرياً على حد سواء. وجد دوموينغ أنه لائق أن يسميني تيمناً بأصل الجواهر التي طالما شُبهت بحراشفه."
رد هارالد: "يبدو سبباً جديراً كأي سبب آخر."
رغم وقت متأخر من الليل، ظلت عيناه حادتين. كان مألوفاً أن ينام الأقزام الأصغر باكراً ويستيقظوا متأخرين، بينما ينام الأقزام الأكبر متأخرين ويستيقظوا باكراً. قال رانغار ذات مرة إن السبب هو أن الكبار لم يتبقى لديهم وقت يُهدر، لكنه مألوف بين أنواع كثيرة أن يحتاج الأصغر نوماً أطول.
"وبدا لائقاً أيضاً نظراً لأني النسخة البديلة المعينة لدابنة وأنتازيا."
ثنَى كوروندوم جناحيه. كانا كبيرين إلى حد ما قياساً بحجمه، لكنهما احتفظا بالمظهر العام والنسب الخاصة بأجنحة فرخ.
"أنا - أو بالأحرى دوموينغ - درَّب سلف أنتازيا. كان مولعاً بالخيمياء... لكنه كان ميئوساً منه تماماً فيها، بمعنى أنه امتلك صفراً من الموهبة حقاً وكان سحره متناقضاً تماماً معها أيضاً."
ضحك هارالد بخفة.
"يذكرني ذلك بحظي مع الآلات. أملك صوتاً جيّداً للكلام، وأنا مغنٍّ لائق بما يكفي، لكنني أحاول العزف على الكمان منذ عقود الآن، وأقسم أنني لست بأفضل حالاً عما بدأت."
"وجد إليريون فكرة القدرة على تحويل المادة والطاقة أمراً فاتناً. يا للأسف، كان سحره موجهاً بالكامل تقريباً نحو التعزيز. كان بإمكانه تعلم الطقوس والإجراءات، لكن سحره كان متخصصاً للغاية لدرجة أن حتى تلك ستكون صعبة عليه. طالما وجد مسلياً أن الكوروندوم يمكن أن يولد جواهر بمظاهر مختلفة للغاية. وقال إنه يذكره بالناس."
سأل هارالد: "كيف ذلك؟"
كان يحمل قرعاً مليئاً بويسكي الأقزام القوي، واحتسف منه رشفة صغيرة قبل أن يعرض بعضاً منها على كوروندوم.
ردت النسخة البديلة: "أُقدر العرض لكنه غير لازم. لا أستطيع الأكل أو الشرب بالطريقة التي تفعلها. ولكن إجابةً عن سؤالك، أذهل إليريون حقيقة أن كل البشر يششاركون نفس الشكل العام: ذراعان، ساقان، رأس واحد، وهكذا دواليك. ومع ذلك، فإن الفروق البسيطة الظاهرة في هذه الأمور يمكن أن تؤدي إلى ظهور أشخاص بمظهر مختلف تماماً حقاً. علاوة على ذلك، فإن الفروق البسيطة في حياة الناس يمكن أن تؤدي إلى اختلافات دراماتيكية. فقليلاً من الحظ الجيد قد يرى ابن مزارع يرتقي ليصبح ملكاً بينما قليل من الحظ السيء قد يرى ابن ملك برأسه على كتلة الإعدام."
رد هارالد: "همم... يمكن قول الشيء نفسه عن الأقزام. نتشارك أنا وشقيقي نفس الوالدين، ونتشارك نفس الشكل العام، لأننا كلنا أقزام. ومع ذلك، فإن نقاط قوتنا وضعفنا مختلفة تماماً، وتلك الاختلافات قادتنا إلى عيش حاتين مختلفتين جداً. في الواقع، يمكن للمرء أن يجادل بأنه لو وُلِدت أولاً، حسنناً، لما كنا نتحدث إلى بعضنا البعض الآن."
تجهم تعبير هارالد.
"في الحقيقة، أنا مسرور لأنني ولدت ثانياً. لا أعتقد أن شقيقي كان ليصمد أمام المنفى، وما كنت لأريه يتعرض للأذى."
قال كوروندوم: "الأمر سيّان بالنسبة للتنانير. نتشارك جميعاً الشكل العام نفسه، ومع ذلك فإن مجرد مسألة النسب يمكن أن تغير قدراتنا ومظهرنا بشكل دراماتيكي. حتى بين أولئك الذين يملكون نفس النسب، يمكن للفروق البسيطة في الحظ أو التجربة أن تحدث تأثيرات دراماتيكية. كان هناك فراخ كثيرة من نفس نسبي، ومع ذلك لم يرتقِ أي منهم بعيداً مثلي. في الواقع، من فراخ العصر الأول الذين شاركوني نسبي، لم يبقَ أي منهم حياً رغم أن بعضهم لديهم نسل."
استعاد كوروندوم بذاكرته تلك الأيام الخوالي. لقد كان الحظ السعيد هو ما سمح له بمصادقة ديون، وكان الحظ السعيد مجدداً هو ما ساعده على مصادقة الأم الشجرة. انتهت كل تلك الصداقات بألم، ومع ذلك فلن يبادلها بشيء. تلك الصداقات - والموتات التي تلتها - هي ما صنعته كما هو، بغض النظر عن كيف انتهت، فقد كانت تلك الصداقات تعني له شيئاً مع ذلك. إن اضطراره للمساعدة في إسقاط الأم الشجرة لم يمحُ سنوات الصحبة العديدة التي تقاسموها، ولم يمحُ مأساة موت ديون الذكريات السعيدة.
سأل كوروندوم: "أتدري ما هو العقيق العاصفي؟"
"عقيق عاصفي؟"
فرك هارالد لححيته واحتسف رشفة أخرى من وسكيه. من رائحته، كان قوياً حقاً وعلى الأرجح عالي الجودة. لم يكن دوموينغ يوماً مولعاً بالكحول، لكن رانغار كان كذلك، وطالما حاضره القزم بشأن ما يجعل المشروبات المختلفة جيدة أو سيئة.
"سمعت عنه، لكني لم أره قط بنفسي. يقال إنه نادر للغاية. أعتقد أن ثلاثة فقط موجودة في جبال المخلب السماوي، ونادراً ما تغادر الخزائن التي تُحفظ فيها."
رد كوروندوم: "إنه نادر للغاية بالفعل. حتى في العصر الأول، لم يكن شائعاً."
ضحك بخفة.
"كانت لي صديقة تُدعى سنّ العاصفة. أرادت واحداً أكثر من أي شيء آخر في العالم. كانت شابة حينها... كنا كلينا."
هز رأسه كأنه يطرد الذكريات، لكنها بقيت، عنيدة كالمعتاد.
"كانت صديقتي المفضلة، وبعد أن حققت صحوتها الأولى،ددت أن أحضر لها واحداً كهدية."
قال هارالد برموش مرتجفة: "لتلك هدية ملوكية. أكنتَ ثرياً في شبابك لدرجة تمكنك من تحمله؟"
ضحك كوروندوم: "هاه! أبداً. كان كدسي هزيلاً ككنز أي فرخ، لكني ملكت ميزة. حتى في تلك الأيام لم يكن الأقزام والجن يتفقون دائماً، إذ نظروا إلى العالم بطرق مختلفة للغاية. بالنسبة لقزم، كان بديهياً الغوص في الأرض بحثاً عن الثروات. بالنسبة لجني، كان من الأفضل ترك تلك الثروات في كنف العالم. ونتيجة لذلك، ندر أن تمكن الأقزام من الوصول إلى سحر معيّن. لحسن الحظ، كنت مفضلاً جداً لدى الأم الشجرة، الأقدم والأعظم بين كل الحوريات، وهي التي منحت الجن المعرفة التي اشتهروا بها. تمكنت من تعلم سحر معيّن منها ثم مبادلته مع الأقزام مقابل عقيق عاصفي."
قال هارالد: "خطة ماكرة حقاً."
كانت نظرته داهية. ولا شك أنه سيخبر مؤرخيه بما قاله دوموينغ لمساعدتهم على فهم الماضي بشكل أفضل.
"أو... أيمكنني رؤيته؟"
"سأصنع واحداً."
رفع كوروندوم مخلبه وركز. في تلك الأيام الخوالي، ما كان ليخيل إليه يوماً أنه سيملك القوة والمهارة لصنع عقيق عاصفي. أما الآن، فلم يكن صنعه عملاً شاقاً، بل مجرد مسألة تركيز لبضع لحظات والاستعداد لاستهلاك جزء كبير من القوة.
"انظر."
تشكل عقيق بين يديه. تداعى إلى الذاكرة رأس رعد مقبل، أبيض، ورمادي، وأسود في آن مع جوف يتلألأ من الداخل كأنه مُضاء بوميض البرق في سماء مظلمة بالعواصف. بنقله ذهاباً وإياباً، بدا يكاد يتقطع، وخطوط الأزرق الكهربائي التي تتلوى في أعماقه بدت وكأنها تنتشر كشقوق على لوح زجاجي قبل أن تتبخر، لتعود للظهور حين يضرب الضوء من زاوية أخرى.
تنفس هارالد بصعوبة: "عظيم..."
قال كوروندوم: "مجرد حليّة. صُنعت على صورة شيء أكثر خصوصية بكثير."
التوت شفتاه.
"اسأل أي خيميائي جدير بالاسم، وسيخبرك أن صنع جوهرة بالخيمياء سيؤدي إلى قشرة فارغة ما لم تكن مستعداً لإضافة القوة إليها."
"أكذلك؟"
مد هارالد يده نحو العقيق بحذر، فسمح له كوروندوم بأخذه.
"لماذا؟"
"إن كنت مهتماً بالمظهر فحسب، فقد تكون الجوهرة المصنوعة خيميائياً أفضل في الواقع من الجوهرة الطبيعية. بإمكان خيميائي ماهر بالمواد أو السحر المناسبين صنع جوهرة خالية من العيوب بالشكل الذي تتطلبه دون الحاجة لمخاطرة إتلافها بالقص والصقل. أما إن أردت استخدام جوهرة للسحر - وأثمن الجواهر هي الثمينة بسبب خواصها السحرية - فالجوهرة الطبيعية أفضل. أترى، تُولد الجواهر الطبيعية في قلب العالم وتُصاغ من عمليات دنيوية وسحرية ذات قوة هائلة. يمكنك استخدام الخيمياء لتقليد شكل الجوهرة، لكن من الأصعب بكثير محاكاة تلك الخواص الباطنية، إذ تُورث للجوهرة عبر آلاف السنين من التكوين. البعض، مثلي، يستطيع فعل ذلك، لكن هذا يتطلب قوة عظيمة وفهماً عميقاً للعمليات المعنية، فضلاً عن طبيعة الخيمياء العليا."
رمق هارالد العقيق بيديه بحدّة.
"قلت إن هذا مجرد نسخة. ماذا حل بالأصلية؟"
قال دوموينغ: "أعطيتها لسنّ العاصفة. وقد سُرت بها أشد السرور. أخذت مكانة الفخر في كدها، وطالما كررت قولها بأنها ستحضر لي هدية ملائمة في المقابل عند صحوتي الثانية."
توقف برهة.
"لكنها لم تفِ بهذا الوعد قط. لقد هلاكت قبيل صحوتي الثانية تماماً."
قال هارالد: "يؤسفني ذلك."
همَّ بإعادة العقيق، لكن كوروندوم هز رأسه.
"احتفظ به. لا يهم كثيراً."
قال كوروندوم: "أطلب منك فقط تذكُر الكلمات التي نطقتُ بها."
حدق في القمر.
"بعد موتها، ذهبت إلى كدها. هلك جميع أهلها بجانبها، ولم تكن تجيد تكوين صداقات قط. كانت أكبر من أن تتحملها معظم التنانير - عنيدة، حمقاء، وليست الأذكى قط، لكنها كانت وفية، وفي شبابي، كانت أعظم أصدقائي. أخذت كدها لنفسي، واحتفظت به منذ ذلك الحين."
همس هارالد: "طوال هذا الوقت؟ كم سنة مضت؟"
رد كوروندوم: "سنوات كثيرة، قد يقول البعض. لكنها غير كافية، سيجادل آخرون، إذ لم تتبدد الذكريات بعد. كنا نتحدث، هي وأنا، عن كل الأفعال العظيمة التي سنحققها عندما نَصحو أكثر. سنكون أساطير في حياتنا الخاصة، نخوض معارك تستحق القصص والأغاني، وأسماؤنا معروفة في كل ركن من العالم."
صلبت نظرته.
"ماتت على يد عدو عظيم لدرجة أنه ربما لم يعلم بوجودها قط. لم يكن هناك موت مجيد لها، ولا رحيل يستحق الذكر."
قال هارالد: "ومع ذلك تذكرها. لابد أن ذلك يساوي شيئاً، أليس كذلك؟"
"نعم. أظن ذلك."
ضحك كوروندوم بخفة.
"لم تحصل سنّ العاصفة على فرصة لصنع أفعال عظيمة وتصبح أسطورة. ولكن لهذا السبب احتفظت بكدها. في نواحٍ كثيرة، كنز التنين هو تعبير ملموس عن أحلامه وطموحاته. طالما أمتلك كدها، فأحلامها لم تمت. لم نستطع بلوغ أحلامنا معاً، لكني استطعت بلوغها لأجلنا كلينا."
نظر هارالد إليه لفترة طويلة، وتدحرجت دمعة وحيدة على خد القزم. ربما كان ذلك لائقاً، لأن كوروندوم لم يستطع ذرف الدموع، إذ جفت دموع دوموينغ منذ زمن طويل. بحذر، مد هارالد يده إلى داخل ردائه وأخرج تعليقة تتدلى من عقد. كانت مصنوعة من ريش الروك.
"أحرقت غولدوينغ، كما كانت رغبته، ووفقاً لعادات شعبي. لكني احتفظت بهذا الريش وجعلت منه تعليقة."
أشار إلى الكتابة القزمية المنحوتة على التعليقة.
"أتدرك ما يقول هذا؟"
قال كوروندوم: "معاً. هذا ما يقوله."
"أجل. مضى غولدوينغ أبعد ما يمكن، وما كنت لأخزيه برفض الدفن الذي استحقها بأفعاله العظيمة. لكيني أردت أن يبقى جزء منه معي، فما كنت لأطلب صديقاً أصدق منه. عاش حياة قصيرة للغاية، وكانت نهايته غير ملائمة، لكن على الأقل يمكن لجزء منه مرافقتي في بقية رحلتي، أينما أخذتني."
أعاد هارالد التعليقة إلى ردائه.
"حين أموت، سيووهب كل ما أملكه لأولادي وشعبي. لا قبر مكوم بالكنوز لي، ولا مقبرة ملأى بالسيوف والدروع والرماح. كلا. ستكون الرياح هي من تأخذني، وسأكون رماداً كما كان صديقي. لتنتهي رحلاتنا بالطريقة نفسها. التعليقة وحدها ستذهب معي، آخر جزء منه يمر مع آخر جزء مني."
أومأ كوروندوم برأسه.
"احكم جيداً يا هارالد، وسأمنحك محرقة جثامين تليق بملك. احكم جيداً، ولن تكون شعلة هي من تُضرمك. ستكون نار تنين - نار تنين من العصر الأول."
ارتسمت على شفتي هارالد ابتسامة.
"أجل... أجل، يا له من أمر عظيم. سأبذل قصارى جهدي إذن، إن أردت إثبات جدارتي بهذا الشرف."
"حقاً."
ضحك كوروندوم بخفة.
"في العصر الثالث، كانت العادة سكب شراب لمن رحلوا، لمنحه للرياح والسماء. ما قولك في ذلك؟"
ابتسم هارالد وأخذ قرعه مجدداً. فتحه وأكفأه فوق السياج.
قال: "لغولدوينغ. وسنّ العاصفة. لمن رحلوا متأخرين... أو مبكرين."
بجانب السفينة الطائرَة، استمر دوموينغ في الطيران، وكانت نظرته رصينة وهو يراقب السماء والأرض بحثاً عن تهديدات. لم تكن هناك أي تهديدات، لكنه ظل يراقب. ابتسامة باهتَة عبرت شفتيه. كل نسخة بديلة كانت مختلفة قليلاً عن الأخريات. ويا له من أمر لائق أن تكون تلك التي سماها كوروندوم هي الأكثر عاطفية بين الزمرة.