مشى هارالد في القاعات المنحوتة حديثاً لأبناء شعبه وابتسم. لقد مضى أكثر من شهر منذ أن استقر هو وأتباعُه فيما باتوا يطلقون عليه القمتين التوأمين. لقد اختاروا بناء مستوطنتهم الأولى في القمة الشرقية نظراً لكونها تضم أفضل موقع هبوط لسفينة السماء. كان التقدم سريعاً. فعلى عكس البشر أو الجان، لم يكن الأقزام مقيدين لمجرد الحفر بأي أدوات يمكنهم صنعها. كلا. فالأقزام أبناء الصخر والحجر والتراب.
حتى أضعف قزم كان قادراً على تعلم بعض سحر الأرض، وكان بوسعهم استخدام سحر الأرض لزيادة سرعة الحفر وسلامته بشكل هائل. قلّما وُجد أقزام يتمتعون بالقوة الخام لنحت القاعات والغرف بالسحر وحده. ومع ذلك، كان بين أتباعه الكثير ممن يستطيعون استخدام سحرهم لتليين حتى الصخر الصلد ليصير شيئاً تتعامل معه أدواتهم المتينة بسهولة. صار الأمر أشبه بجرف رمل سائب أو حصى بدلاً من شق الصخر الصوان.
نادى هارالد: "بيرجر!"
"كيف سير العمل؟"
انضم القزم المتين إلى خطى سيرِه بجانبه بينما واصل هارالد مسيره نحو مدخل موطنهم الجديد. كان بيرجر مقاتلاً سيئاً وحرفياً متوسط المستوى، لكن قلّ من فهم الأرض بالطريقة التي يفهمها بها. لقد كان مسؤولاً عن أعمال الحفر، ليس فقط لأماكن المعيشة بل وللتعدين والدفاع أيضاً. كان بيرجر في عمر ليف، ابن هارالد الأكبر، وقد صارا صديقين منذ الطفولة. نصح هارالد ليف بالحفاظ على تلك الصداقة.
وقلّ من هم أهم لحسن سير مستوطنة الأقزام أولئك الذين أتقنوا فن الغوص في أعماق الأرض.
قال: "يسير الأمر على ما يرام، يا مولاي. نواصل نحت أماكن المعيشة، ولم تقع أي انتكاسات. لقد احرزنا أيضاً تقدماً جيداً في نحت الغرف لزراعة الطعام. إن كان من شيء، فهو أن أبناء شعبنا متحمسون أكثر من اللازم. لقد اضطررت لفرض فترات راحة وتوقف على عمالي."
تخثر ضحكة هارالد.
"أتلومهم؟ لقد عشنا منفيين لعقود، وها نحن نملك جبلاً خاصاً بنا – جبلاً يفيض بالثروات! من لا يتمنى التصرف بسرعة؟"
"أجل، هذا صحيح."
تخثرت ضحكة بيرجر. وكالعادة، كانت يداه مغطيتين بطبقة رقيقة من التراب. كان سحر الأرض الذي يملكه قوياً بحق، لكنه تطلب احتكاكاً جسدياً ليبلغ ذروة قوته. كانت قماشة سحرية مدسوسة في حزامه عند الخصر تستطيع تنظيف يديه في لحظة. كان ذلك أسهل بكثير من استخدام الماء.
"لكن لدينا الوقت الآن، ومن الأفضل إنجاز الأمر على الوجه الأكمل من المرة الأولى."
ابتسم هارالد. كانت تلك مشكلة أفضل بكثير من التساؤل عما إذا كانت منازلهم قادرة على الصمود أمام الشتاء القادم أو الأمطار الغزيرة.
"ما أحدث المناجم والدفاعات؟"
قال بيرجر: "لقد حفرنا عدة أنفاق وأعمدة بالفعل وفقاً لتوجيهاتك. لقد أكد عمال التعدين لدينا شكوكك."
ورمى هارالد نظرة داهية.
"سحر التنقيب الذي تملكُه قوي بحق، يا مولاي. نحن محظوظون بوجودك معنا."
لم يبرح هارالد يخبر أحداً بالمكان الذي تعلم فيه ذلك، لكن بيرجر لم يكن غبياً. لم يكن يمتلك تلك القدرة من قبل، لكنهم أقسموا أيمان الولاء لمصدر طائر ينفث النيران من المعرفة السحرية.
"فقط تأكد من تدعيم الأنفاق والأعمدة بالشكل المناسب. سنستخدمها لفترة طويلة قادمة."
سيلزمهم آلاف السنين لتعدين الجبل بأكمله، لعظم ثرواته. سيضطر هارالد إلى التحدث إلى عمال التعدين مرة أخرى. وكأي أقزام، سيغري التركيز أولاً بما هو أكثر قيمة. بيد أنهم بحاجة إلى تخصيص جزء ملائم من جهودهم للمواد العملية أكثر، لاسيما تلك التي يمكن استخدامها للدفاع. ومع تواجدهم بحصنهم في أعماق منطقة دوموينغ، ضعفت فرصة تعرضهم لهجوم من أي مملكة منافسة. غير أن الجبال والتلال عند أطراف المنطقة البركانية كانت تعج بالوحوش وغيرها من الحياة البرية.
بعضها، مثل الماعز الجبلي الجليدي الذي يتسلق المنحدرات الشديدة بكل سهولة، يمكن استئناسه أو اصطياده دون صعوبة تذكر. والبعض الآخر، كالويفرن، والدراكس، والساليامندرات العملاقة، وغيرها من الزواحف المتنوعة، كان أكثر إزعاجاً. كان سيكون من السهل على دوموينغ إبادة أي شيء يهددهم ببساطة، لكن هارالد استطاع تبين الاختبار على حقيقته. لقد منحهم دوموينغ أرضاً تفيض بالثروات. وبات الأمر متروكاً لهم لإثبات جدارتهم بها.
وإن اضطروا للركض إليه طلباً للمساعدة كلما لمحهم وحش ما، فلن يكونوا أقراناً حقيقيين للأقزام، ولن يستطيع هارالد وصف نفسه بملك حقيقي. لقد قدمت طيور الرخ التي يملكونها مساعدة كبيرة، إذ جابت السماوات وساعدتهم في إبعاد الوحوش. كما حققوا بعض النجاح في التفاوض مع صغار الويفرن الأصغر حجماً. وبسبب أحجامهم وصغر سنهم، كثيراً ما أُجبروا على الابتعاد عن أفضل مناطق الصيد، واضطروا لكسب عيشهم في مناطق أقل ضيافة حيث غالباً ما وقعوا فرائس للهيدرا، والدراكس، والمانتيكور التي تجوب المنحدرات.
ومقابل العمل كمطايا لهم، سُمح لصغار الويفرن بالتعشيش بالقرب من المستوطنة في مناطق نحتها الأقزام في الصخر. لم يكن الويفرن الصغير ندّاً لطائر رخ بالغ في الهواء، لكن الويفرن يكبرون مع التقدم في السن، رغم أنهم غالباً يتوقفون عن النمو بمجرد أن يماثلوا الرخ حجماً. لم يكونوا مثل التنانين والدراكس الذين ينمون حتى يوم مماتهم. ومع ذلك، فإن مجرد توفر المزيد من المخلوقات الطائرة تحت تصرفهم جعلهم في أمان، فحتى أشرس مانتيكور أو دريك استبعد أن يهاجم مجموعة تضم نصف دزينة من الطيور الأخرى.
أما الهيدرا فقصة أخرى. كانت الزواحف متعددة الرؤوس شرسة، وجعلت أحماضها وسمومها ودماؤها الحارقة القتال معها كابوساً، ناهيك عن قدرتها على تجديد أجسادها. أمر هارالد بصنع دروع مقاومة للهيدرا باستخدام ما تبقى لديهم من شح الموارد النادرة. كانوا بحاجة إلى الحماية الآن، وستُستبدل تلك المواد قريباً مع انطلاق عمليات التعدين. كان لديهم أيضاً الحرس الباسل، وأثبتت سفينة السماء أنها سلاح مميت ضد الهيدرا.
فقد سمحت لها أسلحتها السحرية والعادية إلى جانب قدرتها على الطيران بمهاجمة الهيدرا من مسافة آمنة وبتأثير مدمر. تستطيع الهيدرا تجديد أجسادها، لكن لهذا التجدد حدوداً. وتطايرها إلى آلاف القطع الدامية بفعل المدافع السحرية للحرس الباسل تجاوز تلك الحدود. لقد استخدموا سفينة السماء لتطهير الجبل من أشرس الهيدرا، وتلك التي بقيت تعلمت كيف تبتعد عن الأقزام مسافة كافية. منحهم ذلك الوقت اللازم لبناء المزيد من المدافع وغيرها من الدفاعات حول مستوطنتهم.
ومع أنهم ما زالوا عاجزين عن صنع ما يضاهي قوة ومدى أسلحة الحرس الباسل، إلا أن حرفييهم ظلوا قادرين على صنع أسلحة بقوة مماثلة لتلك المستخدمة في جبال المخلب السماوي. لقد كان حظهم وافراً إذ كانت الهيدرا الوحيدة التي تقطن الجبل من الأنواع الأدنى، ولم يمتلك أقواها سوى أربعة رؤوس لا غير. أما الهيدرا العتيقة — وهي وحش يمتلك سبعة رؤوس أو أكثر — فكانت ستشكل تهديداً حتى للحرس الباسل، واضطر هارالد إلى الاستعانة بدوموينغ لو عُثر على وحش كهذا.
لا يزال هارالد يذكر القصص التي حكيت له عن المرة التي حاصرت فيها هيدرا تساعية الرؤوس ممالك جبال المخلب السماوي. لقد اضطروا للاتحاد لمواجهتها، فأرسلوا جيوشاً متعددة وعشرات الأبطال المشهورين. لقد لقوا حتفهم جميعاً، ولم تُقتل الهيدرا إلا عندما لجأ الأقزام إلى تنين في لحظة يأس. لقد عرضوا على التنين مبلغاً باهظاً للغاية ليتعامل مع الهيدرا. ورغم ذلك، كانت المعركة ضروساً.
وفقاً للأسطورة، أُصيب التنين بجروح بالغة قبل أن يخرج منتصراً. وإن صدقت الروايات، فقد بلغ طول الهيدرا ما يقرب من ربع ميل، بينما تماثل التنين وحجمها. حتى دروع الأقزام الشهيرة عجزت عن الصمود أمام حمض الهيدرا، وسمح لها حجمها وضخامتها بتمزيق بوابات مدن متعددة لمهاجمة من بداخلها. بالطبع، لن يكون حتى خصم كهذا شيئاً مذكوراً أمام دوموينغ. يستطيع التنين البدائي سحقه بسهولة بضربة واحدة أو إبادته بالسحر.
أمر هارالد خيميائييه بجمع بقايا الهيدرا التي قتلوها بعناية. يمكن سحق حراشف الهيدرا لتحويلها إلى مسحوق يُضاف إلى سبائك معينة لزيادة مقاومتها للأحماض وغيرها من العوامل الحارقة بشكل هائل. كما كانت دماء الهيدرا وسمومها سموماً مميتة. فالسهام وغيرها من الأسلحة المغموسة فيها ستتآكل قريباً، لكن قدرتها القتالية ستتضاعف هائلاً. أما الباسيلسك، والدراكس، والوحوش الأخرى التي تتربص بالجوار، فكانت كلها تأبى المخاطرة بالإصابة بأسلحة مغموسة في دماء الهيدرا أو سمومها.
قد لا تقتلها فوراً، لكنها ستضعفها، وكان لدى الأقزام العديد من الأقواس والنشاشيب المتاحة. لم يكن الأمر يستحق المخاطرة ببساطة، لذا كانوا يبحثون عن فرائسهم في مكان آخر. سيتعين على هارالد مراقبة تعداد الهيدرا عن كثب. قد يكون القضاء عليها أمراً مرضياً، لكنها مصدر للعديد من المواد المفيدة. أيمكن تربيتها كماشية؟ يبدو ذلك مستبعداً. فالهيدرا أذكى وأشد غروراً من أن ينجح أمر كهذا.
قد يكون الأفضل هو إدارتها، بقتل أي منها يشتد عودُه بينما يُترك الضعفاء ليجوا بأنفسهم بعيداً عن المستوطنة. وبدلاً من ذلك، يمكنهم إبادتها جميعا والبحث عن هيدرا في مكان آخر. لقد أبلغ كشاته بالفعل عن مجموعات عديدة منها على الجبال المجاورة وفي وسط التلال والسهول.
قال بيرجر: "الدفاعات تسير بشكل جيد أيضاً. وفقاً لتوجيهاتك، ركزنا على تحصين المدخل وإنشاء مواقع متقدمة قريبة تمنحنا رؤية كاملة لمحيطنا."
"جيد."
توقف هارالد لتحية الحراس بالقرب من المدخل. كانت مهامهم مملة — إلى أن تقع مشكلة، وعندها تصبح مثيرة للغاية بكل الطرق الخاطئة.
"نحن لست بالكثرة التي تتيح لنا ملاقاة أي خصم نواجهه في معركة مكشوفة. من الأفضل أن نترك الجبل يحارب نيابة عنا. إن استطعنا رؤية خصومنا وهم قادمون، فيمكننا الانسحاب إلى داخل الجبل وتركهم يتكسرون على تحصيناتنا. كما نحتاج إلى وقت لإطلاق الحرس الباسل، وما زالت سفينة السماء أعظم أسلحتنا."
كان من المزعج تذكر أن سفينة السماء لم تكن سوى «مدمرة»
عادية، وأنه كانت هناك في يوم من الأيام سفن أقوى بكثير تجوب السماوات. لكن الحرس الباسل لن يبقى وحيداً إلى الأبد. سيعمل هو وشعبه بجد لفك طلاسم أسرارها، وحينها سيصنعون سفن سماء خاصة بهم. تحدث هارالد قليلاً مع بيرجر، لكن الأمور كلها كانت تسير وفقاً لتوقعاته. كان أتباعه شعباً مجداً، وكلهم يدركون مدى أهمية عدم إفلات الفرصة التي مُنحوها. لقد رضخوا لحياة المنفيين، لكنهم مُنحوا فرصة للارتفاع أعلى مما تخيلوا يوماً أنه ممكن.
فعلى عكس ممالك جبال المخلب السماوي القديمة حيث يكاد يستحيل على قزم من عامة الشعب تجاوز مكانته، كانت مملكة هارالد الجديدة تضج بالفرص. في الماضي، حين كانوا يعيشون حول حفريات سفينة السماء، كانت الرتب بين أتباعه تُحدد بناءً على الكفاءة. ولقد أوضح جلياً نيته في مواصلة تلك السياسة. ولن يسمح بوجود طبقة نبلاء تتألف من طاعنين في الظهور ومخادعين. بل إن أولئك الذين يسهمون أكثر في نجاح المملكة سيجنون أعظم المكافآت.
حبذا أقزام أكلت اليد من التعدين والصناعة والقتال والبناء على أقزام لا يعرفون سوى أسرّة لينّة وقاعات مجالس. في الخارج، استنشق هارالد الهواء المنعش على وجهه وتأمل منظر المشهد الطبيعي الواسع. لم تكن أرض مولده، لكن جمالاً ما وُجد بين التلال المتموجة، والقمم المرتفعة، وأرض النار والخراب الواقعة إلى الشمال. امتلأت جهة الشمال بسحب عارمة من الرماد والدخان، ويمكن رؤية التوهج البركاني لأنهار الحمم البركانية حتى من بعيد.
واستقبل بصره قادم من الشمال مشهد آخر ملأه بالرهبة والخوف معاً. إنه دوموينغ. وصل التنين في لحظات، فقد كان أسرع في طيرانه من أي شيء رآه هارالد في حياته. حتى أسرع طيور الرخ عجزت عن مجاراة سرعته، وحذره دوموينغ من محاولة منافسته باستخدام الحرس الباسل. وبحسب ما بدا، فقد تسابق دوموينغ مع أسرع سفن العصر الثالث ولم يخسر قط، وهو اليوم أسرع بكثير مما كان عليه آنذاك. لكن، ومما أثار دهشة هارالد، لم يكن دوموينغ وحيداً.
بل رافقه تنينان أصغر حجماً، يتشاركان معه المظهر العام واللون، ويبلغ طول كل منهما حوالي اثني عشر قدماً. في الواقع… بدا التنانين الأصغر وكأنهما نسختان متطابقتان.
نادى هارالد: "لم أكن أعلم أن لديك صغاراً."
تخثر ضحكة دوموينغ، فاهتز الهواء من حوله. لاحظ هارالد ذعر بعض طيور الويفرن التي حصلوا عليها حديثاً، لكن مدربيها هدأوها بكلمات وأيدٍ حانية.
"ليسا صغاراً. إنهما مجسمان – شبيهان يمكنهما تنفيذ إرادتي في غيابي. إنهما يحملان معرفتي وحكمتي. سأترك أحدهما هنا مع شعبكم."
قال هارالد: "نحن ممتنون. ماذا سيفعل شبيهك؟"
شعر بصدمة داخلية. لقد رأى أشباهًا من قبل. بعض الأقزام يستطيعون صنعهم من التراب. لكن أياً منهم لم يبدو بهذه الحيوية… مثل هذين، كما أنه لا يمكن الاعتماد عليهما للقيام سوى بأبسط المهام.
قال أحد الشبيهين: "أنا فيانغر. سأبقى هنا مع شعبكم. مهمتي هي نقل معرفتي وحكمتي في مجالات تشكيل المعادن، والصنعة، والخيمياء، والسحر، وكل ما أرى أنه قد يفيدكم. سأعلمكم بقدر ما تستطيعون تعلمه."
"هذا… شكرا لك!"
انحنى هارالد بعمق. إن كان فيانغر يمتلك حقاً معرفة دوموينغ وحكمته، فهذه فرصة لا تقدر بثمن.
"سنبذل قصارى جهدنا لنتعلم كل ما يمكننا تعلمه."
هبط فيانغر بجانبه. كان الشبيه غريب الأطوار في تناسب جسده. جناحاه أكبر من اللازم وذيله أقصر من المألوف. أهكذا كان يبدو دوموينغ في شبابه؟ ربما، رغم أن هارالد لم يكن بالغباوة التي تدفعه لسؤال عن ذلك. المثير للاهتمام، مع ذلك، أن الصوت الصادر من المجسم كان صوت دوموينغ، عميقاً ومؤثراً، لا صوت الطفولة الذي قد يصدر عن تنين صغير.
قال فيانغر: "سأعلم كل من راغب في التعلم. لكني سأعلم فقط ما يقدر الناس على تعلمه. وإن أثبت شعبكم موهبة واجتهاداً، فسيتعلمون الكثير. وإن أثبتوا عُدماً للموهبة وكسلاً، فلن يتعلموا شيئاً."
أجاب هارالد: "اطمئن، لا يوجد هنا أقزام كسالى. وبيننا الكثير من الموهوبين. سأجمعهم فوراً."
قال دوموينغ: "افعل. سأبقى هنا في الخارج. كان أحد الأسباب التي دفعتني لصنع هذين الشبيهين هو أن حجمي يجعل دخول مستوطنات كاستقراركم أمراً صعباً."
"آه. يبدو أن ذلك قد يشكل مشكلة حقاً."
ثم تابع هارالد: "فيانغر… ما مدى قوتك؟"
قال الشبيه: "سأكون صريحاً. قوتي لا تساوي شيئاً مقارنة بقوة دوموينغ. ومع ذلك، فحتى تعاويذ المرتبة الثانية عشرة تبدو سهلة بالنسبة لي، ويمكنني توظيف الروني الأكبر الأكثر فائدة أيضاً."
أبدى التنين الصغير عن أسنانه بينما حدق هارالد بذهول.
"بإمكاني مواجهة كل كائن حي على هذا الجبل والفوز بسهولة، لذا اطمئن، ومع أنني لن أخوض كل معارككم نيابة عنكم، فإن ظهر خصم يفوق قدراتكم، فسأتعامل معه."
قال هارالد: "سنحاول ألا نُزعجك. نحن أقزام. نفضل خوض القتال بأنفسنا إن أمكن."
أخذ هارالد فيانغر إلى الداخل وقدم الشبيه لأبناء شعبه. لقد تقبلوه دون صعوبة تذكر. كانت قوة دوموينغ تفوق بكثير ما يعتبرونه معقولاً لدرجة أن ظهور شبيه يبدو ويتصرف كالتنين الحقيقي نُسب ببساطة إلى قوة دوموينغ الاستثنائية، بغض النظر عن مدى استحالة الأمر ظاهرياً. وحين شرح هارالد ما سيقوم به فيانغر، سُسر برؤية شرارة الطموح في عيون شعبه. لقد عرفوا قيمة هذه الفرصة، ولن يضيعوها.
وفي وقت قصير، كان فيانغر ينظم أوقاتاً لحصص من مختلف الأنواع. بدا الشبيه مستمتعاً بالعملية، مما جعل هارالد يتساءل عما إذا كان دوموينغ يشعر بالشُّعور ذاته حيال التدريس. ربما، لكن لابد أنه من الصعب العثور على من يلبي معاييره. وبينما استأنف أبناء شعبه مهامهم، رافق فيانغر هارالد إلى غرفه. وهناك، أتاه بغرضين – مكعبين من مادة رمادية باهتة. شرح الشبيه ماهيتهما، ووضعهما هارالد بحذر على طاولة قريبة.
قال هارالد: "لقد جلبت لنا العديد من الهدايا اليوم. ديننا في رقبتك يزداد كبراً وكبراً."
"أدِّ هذا الدين بحسن الخدمة والاستفادة القصوى من الفرص التي مُنحتموها."
ههم فيانغر بتفكر.
"لقد أحرزت أنت وأقزامك تقدماً كبيراً منذ وصولكم، وحكمتم بحكمة. تعاملتم مع التهديدات بسرعة وحسم وركزتم على تحصين هذه المستوطنة بدلاً من الاكتفاء بمحاولة استخراج أكبر قدر ممكن من الكنز من باطن الأرض."
"الكنز نافع فقط إن استطعت الاحتفاظ به. علاوة على ذلك، الدفاع أولاً. نحن لسنا بالمملكة العظيمة بعد، ولا ينبغي لقزم واحد تحت حكمي أن يزهق روحه بلا داع."
ألح فيانغر: "ومع ذلك، لابد أنك تشعر بتحسن كبير الآن مقارنة بما قبل وصولك."
"هذا صحيح."
أومأ هارالد برأسه.
"ولكن ألن يشعر أي شخص بذلك بعد العثور على موطن من جديد؟"
"همم…"
عقد فيانغر حاجبيه.
"أرى أنك لا تعلم."
سأل هارالد: "أعلم ماذا؟"
"الأقزام أبناء الصخور والأرض والحجر. تلك ليست مجرد مقولة أو إشارة إلى أصولكم. إنها تعبر عن طبيعتكم ذاتها."
ضيق الشبيه عينيه.
"يستمد الأقزام قوتهم من الأرض ذاتها. وتلك الصلة تكون في أوج قوتها عندما تكونون داخل أو فوق الجبال التي تطلقون عليها موطنكم."
قال هارالد بهدوء: "أجل. نحن الأقزام نصاب بالحنين إلى الوطن بسهولة بالغة. لهذا السبب قلّ منا من يصبح تاجراً. لا يحب أي قزم مغادرة موطنه لفترة طويلة."
"أنت لا تفهم بعد. ما أقوله هو أن قوتكم الفعلية تضعف حين تبتعدون عن جبل تربطكم به صلة. أنتم تضعفون بطريقة حقيقية للغاية حين تابتعدون عن منازلكم الجبلية. لماذا تعتقد أن أي منفيين لم يثوروا قط أو يحاولوا استعادة منازلهم بالقوة؟"
سأل فيانغر: "أم لماذا يعاني المنفيون بشدة لمطالبة بمنازل جديدة لأنفسهم؟ إنهم يفتقرون إلى القوة للقيام بذلك."
"انتظر…"
اتسعت عيناك هارالد.
"أتقول إن الأمر يتجاوز مجرد الحنين إلى الوطن؟ شعرت بالضعف عند مغادرة الجبال ورائها، وكذلك فعل أتباعي، لكني دائماً ما عزوت ذلك إلى الحنين إلى الوطن والأمراض الناجمة عن التواجد في مكان مألوف دون وسائل الراحة في الموطن."
أوضح فيانغر: "يصبح التأثير أقوى مع مرور الوقت. وهو أسوأ بين الأقزام العاديين. دماء الملوك تسري في عروقك، يا هارالد. وتلك الدماء تعني أن صلتك بجبال مولدك أعمق وأطول أمداً من صلة القزم العادي."
لامس الشبيه مخلبه لصدره، واستطاع هارالد فجأة رؤية داخله. ظهرت شبكة من الضوء بداخله، وأدرك أنه لابد أنه يرى جهازه الدوري السحري.
"هذا جهازك الدوري السحري. من تعبير وجهك، أرى أنك على دراية ما به."
قال هارالد: "نعم. يُعلمونه لنا ونحن أطفال. ومع ذلك، لم أره بمثل هذا الوضوح قط. حتى التمارين التي تُعطى لنا كمقاتلين للمساعدة في تشكيله لا تتيح سوى فهماً خاماً، أكثر بداهة من أي شيء آخر."
"سأعلمك كيف تدركه بشكل مباشر. سيكون ذلك مفيداً. على أي حال، المهم هو أن الأقزام يمتصون السحر بطبيعتهم من محيطهم. إنهم يستخدمون هذا السحر لزيادة حجم احتياطياتهم وتوسيع جهازهم الدوري السحري. هاتان العمليتان ستقويان القزم. هذه العملية طبيعية وتحدث تلقائياً ودون جهد واعي."
قال هارالد: "قيل لي شيء على هذا النحو."
كان الخبراء في هذا النوع من النظرية السحرية نادرين بين الأقزام. فقد مالوا للتركيز على المجالات العملية أكثر، لا سيما لافتقارهم إلى الأدوات للتحقيق فيها بالشكل المناسب.
"لا يعمل كل الناس بالطريقة نفسها. البشر، على سبيل المثال، يجب أن يتعلموا امتصاص السحر من محيطهم، وعملية امتصاص السحر، وتنقيته، ثم استخدامه لتوسيع احتياطياتهم ليست طبيعية بالنسبة لهم أيضاً. في الواقع، الكثير ممن يحاولون التعلم كيف سيهلكون في المحاولة."
رفش هارالد عينيه.
"يبدو ذلك… مؤسفاً. أهذا هو سبب قوتنا مقارنة بهم؟"
"نعم ولا. حتى بدون السحر، القزم العادي أقوى من الإنسان العادي. ومع ذلك، فإن امتصاص الأقزام الفطري والتلقائي للسحر يضخم هذا الاختلاف. ومع ذلك… لدى البشر ميزة واحدة على الأقزام في هذا المجال."
"ما هي؟"
"الإنسان الذي يتعلم امتصاص السحر من محيطه يستطيع امتصاص وتطهير أي شكل من أشكال السحر، نظرياً على الأقل. هذا يعني أن الإنسان يمكنه العيش على جبل، أو بجانب البحر، أو حتى في صحراء، وطالما كان السحر المحيط كافياً، يمكنه الاستمرار في النمو في القوة. أما الأقزام… فهم أبناء الصخر والحجر والتراب. الأشكال الوحيدة للسحر التي تستطيع أجسامكم معالجتها بالشكل المناسب هي تلك المرتبطة بتلك الأشياء، لاسيما عندما تأتي من جبل أو منطقة مماثلة لديكم ارتباط وثيق بها. مقابل ضعفك بعيداً عن منازلكم الجبلية، قلة هم من يستطيعون مجاراة قوتكم داخلها."
"إذن… الضعف الذي تحدثت عنه…"
"نعم. ما تشير إليه بالحنين إلى الوطن هو ضعف ناتج عن عدم القدرة على الوصول إلى كميات كبيرة من النوع المناسب من السحر. المنفيون ضعفاء لأنهم مقطوعون عن السحر الذي اعتادوا الوصول إليه طوال حياتهم. بمرور الوقت، يصبح هذا الضعف أكبر وأكبر لدرجة أن الأقزام المنفيين ليس لديهم أمل في تحدي أولئك الذين يستمرون في العيش في منازلهم."
"إذن الهائمون، أولئك الذين نجوا دون جبل يُدعون باسمه لأجيال، لابد أنهم أضعف."
أومأ فيانغر برأسِه.
"فكر في الأمر. لماذا قد يستمرون في الهيام بدلاً من الاستيلاء على موطن لأنفسهم؟ بعد بضعة أجيال، يضعفون لدرجة أنهم بالكاد أقوى بقليل من البشر العاديين."
سأل هارالد: "إذن ماذا عن شعبي؟ لدينا موطن الآن وجبل خاص بنا."
"أنت وشعبك ستكونون بخير. حتى الآن، تتجدد حيوية أجسامكم بالسحر الغني لهذا الجبل. قريباً، سترتبطون بهذا الجبل وهذه المنطقة بطريقة تشبه إلى حد كبير ارتباطكم في يوم ما بجبال المخلب السماوي. في غضون عام، سيكون الأمر كما لو أنكم لم تُطردوا أبداً من منازلكم."
سأل هارالد: "كم يستغرق ظهور هذا الضعف؟"
لا عجب إذن أن مدربيه في القتال حذروه دائماً من اصطحاب القوات خارج الجبال لفترة طويلة جداً. حتى وإن لم يعرفوا السبب، فقد فهموا مع ذلك أن الأقزام أضعف بعيداً عن الجبال.
"لست بحاجة لأن تكون على الجبل أو داخله لتلقي القوة من سحره. يكفي التواجد بالقرب منه فحسب. في الواقع، نظراً للقوة الهائلة للسحر في نطاقي، أقول إنك لن تعاني من الضعف طالما بقيت في هذه المنطقة. أما إن غادرتها، فسيستغرق الأمر شهراً تقريباً ليشعر القزم العادي بأي ضعف ملحوظ. لكن بعد عام، سيشعر بالتأكيد بأنه أقل طاقة وقدرة."
سأل هارالد: "كيف تعامل أقزام العصر الثالث مع هذه المشكلة؟ فقد كانوا يعيشون على سفن السماء وليس داخل الجبال."
أجاب فيانغر: "سفن السماء وحدها حلت المشكلة. تفتقرون إلى المهارة اللازمة لذلك، لكن مع الوقت، ستفهمون أن قلب كل سفينة سحرية يشع سحراً من النوع المناسب للأقزام. ومع أن الأقزام لا يستطيعون معالجة سوى أنواع معينة من السحر، فليس الأمر كذلك بالنسبة للقلوب نفسها. يمكنها معالجة وامتصاص أي نوع من السحر، وهناك وظائف مدمجة فيها تتيح لها إشعاع حقل ثابت من السحر المرتبط بالصخر والحجر والتراب."
انحنت شفتا فيانغر.
"شعرت بمزيد من الحيوية على سفينة السماء، أليس كذلك؟"
أومأ هارالد.
"ظننت أن ذلك كان مجرد إثارة الطيران."
ضحك فيانغر.
"لعب ذلك دوراً، نعم، لكن لم يكن هذا كل شيء. في الماضي، كان أمراء الأقزام يحملون قطعاً أثرية تفعل شيئاً مشابهاً مع جيوشهم للسماح لهم بالمسير بحرية خارج الجبال. وهناك أيضاً أجهزة صغيرة يمكن ارتداؤها ستساعد، لكن فن صنعها يبدو وكأنه ضاع منكم."
"أتعرفه أنت؟"
"بالطبع، وسأعلمه إن كان هناك من يستطيع التعلم."
أشرق فيانغر عن أسنانه بابتسامة.
"أيمكن لابنك الحكم في مكانك لفترة من الوقت؟"
"ليف؟ أعتقد ذلك. لماذا تسأل؟"
"قريباً، ستُعقد بطولة كبرى في مملكة مجارة. أنوي أن تجعل إحدى تابعاتي، الأميرة، انطباعاً مناسباً هناك. أعتقد أنها ستكون قادرة على تجنيد الكثيرين. لقد أبلغني ملك هناك – وهو يحكم بأمري – بوجود عدة مجموعات من الأقزام المنفيين. يبدو أنهم يبحثون عن عمل وأراضٍ يمكنهم العيش عليها لفترة."
ابتسم هارالد بالمقابل.
"وتريد مني تجنيدهم؟"
"نعم. في الواقع، أريدك أن تذهب مع دوموينغ في الحرس الباسل. أرِهم ما أنجزتموه وتحدث إليهم عن الأراضي التي مُنحتموها. أعتقد أنهم سيكونون أكثر تقبلاً للعرض إن قدمته أنت، لا دوموينغ."
سأل هارالد: "ماذا سيحدث لهم؟"
"سيعيشون إما هنا كأتباع لك، مقسمين بالولاء المباشر لك، أو سيوأسسون مستوطنات خاصة بهم في مكان آخر. ستظل تحكمهم كملك – كما وعدتك – لكنهم سيديرون مستوطناتهم بأنفسهم، بحيث يعمل قائدهم كسيّد أدنى منك في الرتبة والمكانة."
"فهمت. نعم، يجب أن ينجح ذلك. متى نغادر؟"
"فور أن تستطيع."