قالت هيكاري بجدية: "أظن أن هناك وحوشاً تحت سريري".
وجد دوموينغ الأمر طريفاً بالفعل، إذ كانت إحدى هواياتها المفضلة صيد الأسماك... فوق خطمه حين كان يغفو أو يتمدد بكسل في البحيرة. لم يكن العثور على مكان ملائم للاستلقاء بالأمر السهل أبداً بسبب حجمه الهائل.
أومأت هيكاري: "نعم".
وضعت بجانبها سلة. لم تصطاد سوى سمكة واحدة حتى الآن، لكنها لن تتأخر في إضافة غيرها. بمعرفتها، ستترك ما يكفيها هي ووالديها قبل أن توزع الباقي على الخدم الذين يعتنون بعائلتها.
"توجد وحوش تحت سريري حقاً".
قال: "أتعلمين أن القصر محصّن بتعويذات قوية، وخاصة أجنحة عائلتك. وحتى لو تمكن وحش بطريقة ما من التسلل، فسيتعين عليه مواجهة الحرس الملكي ووالديك".
كان الحرس الملكي أقوياء بمقاييس البشر، وكان إيليريون أقوى منهم جميعاً مجتمعين. ومع ذلك، كانت كاجامي هي الفيل الغرفة كما يُقال. فصيلة الكيتسون ذات الذيول التسعة خصم يجب حتى على معظم التنانين أخذه بمحمل الجد. كان ماركوس يتواجد هناك عادة أيضاً، ولم يكن مصاص الدماء العجوز بالهين، لا سيما أن مهاراته كانت شبه مثالية للتعامل مع القتلة وأمثالهم.
أخفضت هيكاري صوتها إلى همس سري: "أعلم... لكن ماذا لو استخدموا سحر انتقال آني فائق القوة وتمكنوا من تجاوز كل الحرس وما شابه. أظن أن لدى الوحوش مرساة انتقال آني تحت سريري".
سجل دوموينغ في ذهنه أن يكون أكثر حذراً بشأن نوع السحر الذي يتحدث عنه أمام هيكاري. كان الانتقال الآني ممكناً بالتأكيد رغم ندرة استخدامه في القتال. تطلب ببساطة وقتاً وطاقة أكبر من أن يكون مجدياً. كما كان الانتقال بعيد المدى نذراً بدوره بسبب التكلفة المرعبة والجهد الذهني الباهظ المرتبط به. هذا لا يعني عدم وجود أشخاص يستخدمونه. كانت التنانين المنتمية إلى سلالة تنانين الصدع بارعة بشكل خاص في التلاعب بالزمان والمكان، لذا تمكنت من تجنب معظم السلبيات المصاحبة للانتقال الآني.
كانت والدة دوموينغ تنتمي إلى تلك السلالة. ومع ذلك، لم يرث أي براعة خاصة في هذا المجال. رغم ذلك، درس الانتقال الآني بدقة. كانت هناك طرق لتقليص الوقت اللازم لإلقاء تعويذة انتقال آني، رغم أن التكاليف كانت باهظة لدرجة أنها لم تكن عملية حقاً إلا في حالات الطوارئ.
"لكي يفعلوا ذلك، كان يجب عليهم التسلل مسبقاً. ناهيك عن أن التعويذات حول القلعة ستكتشف الانتقال الآني قطعاً".
أبدت هيكاري انزعاجاً بملامح وجهها: "أظن ذلك... هل يمكنك صنع دمية آلية ووضعها تحت سريري؟ هكذا إن وُجدت أي وحوش، يمكنك الإمساك بها".
"...".
فكر دوموينغ في الرفض قبل أن يقرر أن المسايرة قد تكون أسهل في الواقع.
"حسناً".
علاوة على ذلك، كانت لهيكاري حدس سليم. استبعد وجود وحوش فعلية تحت السرير، لكن ربما كان هناك شيء غريب يستدعي المعالجة، كخادم غير وفي يسرب المعلومات لأحد الأطراف في بلاط إيليريون.
حدّقت كاغامي في الكيتسوني الأخرى وبذلت جهدها كله لئلا تُمزّق المرأة الأخرى إرباً. تململت ذيولها خلفها باضطراب، وتلألأت ومضات من الضوء الزمردي ظهوها واختفاها بينما ارتعشت تعاويذ غير منتهية في الهواء. كان إيليون يأخذ هيكاري في نزهة أخرى عبر السوق، وهو ما كان حظاً سعيداً. لكان الأمر مؤسفاً حقاً لو اضطر حبيبها أو ابنتهما للتعامل مع هذه... الفوضى.
صرخت الكيتسوني وهي تلقي بنفسها على الأرض: "أرجوكِ! أنقذني!".
تجاهل مجسّم دوموينغ المرأة الثعلب النحيبة.
"لقد ضبطتها تتسلل إلى غرفة هيكاري. أعتقد أنها استخدَمت مزيجاً من المشي في الظلال والمشي في الأحلام لاختراق دفاعات القصر".
أقرت كاغامي قائلة: "قد ينجح ذلك".
كان المشي في الظلال يتيح للمرء السفر عبر الظلال، ويمكن استخدام المشي في الأحلام للانتقال بين العالم المادي وعوالم الأحلام. ورغم أن القصر امتلك دفاعات سحرية هائلة، فقد بناها البشر غالباً مع إضافة كاغامي لبضع دفاعات خاصة بها. فالدفاعات من النمط الذي تستخدمه حول مقر إقامتها في عالم الكيتسوني لم تكن ممكنة ببساطة نظراً للمواد والوضع السياسي الذي كان على إيليون إدارته.
ومع ذلك، كان مفترضاً للدفاعات القائمة أن تكون كافية.
"خصوصاً إن كنّ على علم بطبيعة الدفاعات الموجودة".
تأمل المجسّم الأمر برهة.
"الفاعلة كيتسوني. الخيانة واضحة جلية".
وجّهت كاغامي سؤالها إلى الكيتسوني المرتجفة: "كنتِ على علم بدفاعات القصر، أليس كذلك؟ تكلّمي".
بقيت الكيتسوني صامتة، فأطلقت كاغامي هريراً.
"تكلّمي!"
كان هناك سحر خلف الأمر هذه المرة، وبدأ أنف المرأة الأخرى ينزف وهي تحاول مقاومة الإكراه. توهجت عيناك كاغامي بزمردي، وتصلبت ذيولها.
"ستتكلّمين".
شرعت الكيتسوني الأخرى بالكلام. ما إن واثقت كاغامي نفسها من أنها علمت كل ما تستطيع معرفته، حتى استخدَمت حركة خفيفة من معصمها وتعميقة لقطع رأس الكيتسوني الأخرى. هوت على الأرض، واستخدمت كاغامي السحر لالتقاط الدم الذي تدفق على الأرض قبل أن تستخدم تعويذة أخرى لتدمير الجسد.
سأل مجسّم دوموينغ: "أكان ذلك ضرورياً؟ ربما كانت ذات قيمة كأَسيرة".
"لقد كانت ورقة رخيصة يمكن التخلص منها ولا شيء غير ذلك. إبقاؤها حية لما خدم أي غرض، خصوصاً أنها حُفظت عمداً في جهل تامّ بما يتجاوز هدفها، أو هذا ما تعتقده. علاوة على ذلك، جمعت دمها. يمكنني منحه لماركوس. سيكون قادراً على سَبْر أغوار ذكرياتها، وهي لا تحتاج للبقاء حية من أجل ذلك".
كان صوت كاغامي هادئاً، وبشكل مخيف، رغم الغليان المحتدم في جوفها.
"لم أتحسّب لأن يتواصل أعدائي بين بني قومي مع أعدائي بين قوم إيليون".
"يمكن القول إنهم شديدو النفاق حين يتعاونون مع الكيتسوني بينما أحد الأسباب الرئيسية لرفض فصائل معينة في بلاط إيليون لكِ هو كونكِ كيتسوني".
أقرت كاغامي: "لما كنتُ لأثق بنفسي أيضاً لو كنتُ في موقعهم. لكني ما كنتُ لأخطط لاختطف طفلاً قط".
قطبت جبينها.
"كيف تسللت إلى غرفة هيكاري؟ لقد حَصّنت تلك الغرفة بنفسي. كان مفترضاً أن يتم تنبيهي لو دخلها أحدهم دون دعوة. لم تبدُ كأنها تفهم كيف تم تحقيق ذلك بل اكتفت بمعرفة أنه ممكن لها".
"كانت هيكاري محقة. كان هناك شيء ما تحت سريرها. لم يكن مرساة انتقال، بل كان جهازاً يصنع نفقاً ظليلاً عبر الدفاعات المحيطة بالغرفة. هكذا دخلت تلك الكيتسوني دون إطلاق دفاعات الغرفة. لقد كان مخفياً ببراعة ملحوظة".
تضيّقتا عينا كاغامي حتى صارتا خطين رفيعين.
"كيف جرى تهريب الجهاز إلى الغرفة؟ استجوبتها، لكنها حتى هي لم تكن دراية بكيفية إتمام ذلك".
"لقد مُدّ تحت الأرضية أسفل سرير هيكاري. أعتقد أنه وُضع هناك أثناء بناء القصر".
تجمد دم كاغامي عِرقاً.
"إلى هذا الحد؟ هل كانوا يخططون لهذا منذ ذلك الحين؟".
"يبدو الأمر كذلك".
قالت كاغامي: "دوموينغ، أنا...".
قال المجسّم: "سأفحص القصر. أشك في أن أي شيء سيتمكن من الإفلات من الاكتشاف أمام رونت عديدة عتيقة. سأعزز دفاعات القصر بنفسي أيضاً. لن يكون هناك تكرار لهذا الحادث".
"سيتعين عليّ التحدث إلى إيليون. ستحتاج الطاقم للتحقيق... وسيتعين عليّ معالجة الأمور في بلاطي الخاص. كانت دريمسونغ في أعمق أجزاء الحلم العميق طوال الأشهر القليلة الماضية. يرجح أن هذا هو سبب تحركهم. لكان مستحيلاً عليهم التحرّك دون ملاحظتها لولا ذلك".
قال المجسّم: "افعلي ما لابد منه. سأبقى حتى يتم التعامل مع الموقف".
أومأت كاغامي برأسها.
"لكِ شكري".
توقفت برهة.
"لو وقع الأسوأ...".
"ستستضيفها دريمسونغ. أنتِ تعلمين ذلك. ولكن إن لم يعد ذلك ممكناً لسبب ما، فسأتعامل مع الأمر".
تنهد ماركوس. لم يمانع في القليل من الخراب. لقد كان مصاص دماء. لكن كامامي ربما كانت تتجاوز الحدود. نعم، لقد ارتكب أعداؤها خطأً في استهداف هيكي، لذلك لم يكن من الضروري أن يشعر بالأسى عليهم. ومع ذلك، كان هناك فرق بين قتل الناس وإبادتهم. وكان هذا بالتأكيد حالة من النوع الثاني، وليس النوع الأول. كان المعبد موطنًا لمجموعة معينة من الكيتسوني الذين يعارضون فكرة أن يتزاوج الكيتسوني مع البشر.
كان ماركوس دائمًا ما يجد هذه الفكرة غريبة، لأن جينات الكيتسوني لم تكن مثل جينات البشر.
لم يكن هناك "كيتسوني نصف دم"، على الأقل ليس بالطريقة التي يفهم بها معظم الناس المصطلح.
بدلاً من ذلك، كان الأطفال يعبرون عن إرثهم كيتسوني بشكل كامل أو لا على الإطلاق. ربما كانت هيكي نصف بشر بسبب أصولها، لكنها كانت أيضًا كيتسوني تمامًا إذا كان ما يشعر به دمها بالنسبة له. كانت هذه المجموعة على وجه الخصوص صريحة للغاية في آرائها، وقد أثارت جدلاً خاصًا مع كامامي نظرًا لاهتمامها الكبير بها. من المحتمل أنهم كانوا يخشون أن تتجاهل كامامي أطفالها ذوي الدم الكامل لصالح هيكي، لكن ماركوس وجد ذلك صعب الإعتقاد.
لم يكن الأمر يتعلق بأن كامامي تحب هيكي أكثر من أطفالها الأكبر سنًا. بل، كان أطفالها الأكبر سنًا يعودون إلى قرون، وحتى آلاف السنين. لم يرغبوا أو يحتاجوا إلى أن يعتني بها. بالمقابل، كانت هيكي لا تزال طفلة. بالطبع، كانت كامامي ستعتني بها. عندما وصلت كامامي وطلبت التحدث مع كبار المسؤولين في المجموعة، رفضوا. هذا وحده كان بمثابة إهانة. كانت كامامي هي التي تحكم الكيتسوني.
إن رفضها كان يعني أنهم كانوا على دراية بالفعل بمقدار المشاكل التي كانوا يواجهونها. لقد نجحوا في إخفاء آثارهم، لكن ماركوس كان مصاص دماء قديمًا. كان من الممكن أن يقوم مصاص دماء ماهر وقوي بإخفاء الذكريات والأفكار حتى عن كامامي، ولكن طالما أنه يستطيع الحصول على كمية كافية من دم شخص ما، فمن الصعب للغاية إيقافه. تحت إشراف كامامي، كان ماركوس يمتص الحياة، بدءًا من قاتل/خاطف محتمل وصولًا إلى دور المساعد الخاص بها، وهكذا حتى تمكن من الحصول على دليل على أن المجموعة في المعبد كانت مسؤولة.
ثم انتقلت كامامي على الفور لمواجهتهم، ولم تنتظر حتى يصل حراسها الشخصيون. بدلاً من ذلك، غادرت على الفور، تاركة حراسها في حالة من الارتباك، مع وجود ماركوس فقط إلى جانبها. ومع ذلك، كان من المرجح أن يصل حراسها قريبًا، ولكن في هذه المرحلة سيكون الأمر قد انتهى بالفعل، إذا كان من الممكن الاعتماد على وتيرة كامامي الحالية. عندما رفضوا، هاجمت كامامي المعبد على الفور. الكيتسوني كانوا ماهرين في الخداع والخداع والأوهام والتلاعب الذهني.
لم يكن الكثير منهم خبراء في نوع القتال الدموي والجسدي الذي كان ماركوس قد اكتسب فيه خبرته. لكن كامامي كانت كذلك.
كانت أكبر من أي شخص في المعبد، وكانت قد تذكرت عندما أجبر الكيتسوني على الفرار في أعقاب "الخامس الكارثة"، وكانت قد خاضت حربًا دموية على السلطة عندما حاول أشقاؤها الاستيلاء عليها بعد وفاة والدتها.
عاشت هذه الكيتسوني حياة من السلام النسبي بفضل قوة حكم كامامي ونقص التهديدات الخارجية. يبدو أنهم قد نسوا تمامًا كيف حصلت كامامي على سلطتها، وقد أخطأوا في فهم طبيعتها الهادئة. لم أكن أعتقد أنهم سيخطئون مرة أخرى. كانت كامامي قد سارت طريقها عبر المعبد، تاركة وراءها الكثير من الدم. أولئك الذين قرروا الاستسلام تلقوا فرصة لإنهاء معاناتهم، وكان ماركوس قد استخدم السحر لتقييدهم.
أولئك الذين اختاروا القتال ماتوا. بشكل مروع. شيء ما كان معظم الناس ينسونه هو أن ذيول الكيتسوني كانت قابلة للإمساك. كانت كامامي ماهرة في استخدام السيوف، وكانت لديها تسعة ذيول. نعم. امرأة تحمل سيفًا يمكنها استخدام تسعة أسلحة أخرى مع التلاعب بالخداع والسيطرة على العقل لإرباك خصومها تمامًا، كانت عدوًا لم يكن أي من دفاعات المعبد مستعدًا لمواجهته. الآن كانوا في أعلى المعبد حيث كان قادة المجموعة مشغولين بالصراخ طلبًا للمساعدة.
بصراحة، لم يكن ماركوس ليتركهم. كان سيأخذهم ويضعهم في محاكمة سريعة حيث سيتم الكشف عن كل جرائمهم للجمهور قبل إعدامهم كتحذير لأي شخص آخر يفكر في فعل الشيء نفسه. قررت كامامي أن تتخطى هذه المرحلة مباشرة. كان الأمر مقلقًا حقًا، لكن ماركوس كان يفهم. كان هذا النوع من الخداع يجب أن يتم القضاء عليه. لم يكن من الممكن السماح له بالانتشار، ولم يكن من الممكن السماح للناس بالاعتقاد بأنه مقبول.
علاوة على ذلك، كان ما خططوا لـ هيكي هو الشيء الذي قد يدفع أي والد إلى العنف. لم يكن لديهم نية لقتلها. كان الهدف هو اختطافها ثم ابتزازها مقابل الحصول على تنازلات. ومع ذلك، لم يكن هذا هو الهدف الحقيقي. كان هدفهم هو استخدام الوقت الذي كانت هيكي في أيديهم لزرع بعض الضغوط العقلية التي ستسمح لهم بالسيطرة عليها وتحويلها ضد كامامي. كانت كامامي قوية جدًا بحيث لا يمكنهم مواجهتها بشكل مباشر.
لكن هل ستتمكن من الدفاع عن نفسها ضد محاولة اغتيال تأتي من طفلتها المحبوبة؟ كان الأمر مقلقًا، لكن ماركوس كان يستطيع أن يفهم المنطق وراء ذلك. كان من الممكن أن تحب كامامي طفلتها حقًا. وستتردد بالتأكيد إذا حاولت هيكي قتلها. وبمعرفة ما يكفي وإعداد المعدات المناسبة، يمكن أن يكون ذلك مميتًا. بالطبع، لن يحدث ذلك على الفور. ستحتاج هيكي إلى وقت لتجمع القوة الكافية لتهديد كامامي.
قد يستغرق الأمر قرونًا، لكنهم كانوا قادرين على الانتظار. كانوا كيتسوني. الآن، كان قادة المجموعة قد ماتوا، باستثناء الأعضاء الأكثر خبرة الذين ربما كانوا يتم إبقاؤهم فقط للمحاكمة ثم الإعدام العلني. كانت جدران المعبد والأرضية والسقف مغطاة بتوهجات حمراء، وكانت ثيابه المعتادة قد تلطخت بالدماء. كان بإمكانها بسهولة استخدام السحر لتنظيفها أو منعها من التلوث، لكنها كانت غاضبة جدًا بحيث لم تهتم.
بينما أخذ الحراس الذين وصلوا أخيرًا هيكي بعيدًا، نظر ماركوس للعثور على مكان للجلوس لم يكن مغطى بالدماء، لكنه أدرك أنه لم يكن هناك أي مكان متاح. بدلاً من ذلك، استمر في الوقوف، على الرغم من أنه كان يشعر بالضيق. لم يكن ماركوس بحاجة إلى المساعدة. كان سيأخذهم ويضعهم في محاكمة سريعة حيث سيتم الكشف عن كل جرائمهم للجمهور قبل إعدامهم كتحذير لأي شخص آخر يفكر في فعل الشيء نفسه.
قررت كامامي أن تتخطى هذه المرحلة مباشرة. كان الأمر مقلقًا حقًا، لكن ماركوس كان يفهم. كان هذا النوع من الخداع يجب أن يتم القضاء عليه. لم يكن من الممكن السماح له بالانتشار، ولم يكن من الممكن السماح للناس بالاعتقاد بأنه مقبول. علاوة على ذلك، كان ما خططوا لـ هيكي هو الشيء الذي قد يدفع أي والد إلى العنف. لم يكن لديهم نية لقتلها. كان الهدف هو اختطافها ثم ابتزازها مقابل الحصول على تنازلات.
ومع ذلك، لم يكن هذا هو الهدف الحقيقي. كان هدفهم هو استخدام الوقت الذي كانت هيكي في أيديهم لزرع بعض الضغوط العقلية التي ستسمح لهم بالسيطرة عليها وتحويلها ضد كامامي. كانت كامامي قوية جدًا بحيث لا يمكنهم مواجهتها بشكل مباشر. لكن هل ستتمكن من الدفاع عن نفسها ضد محاولة اغتيال تأتي من طفلتها المحبوبة؟ كان الأمر مقلقًا، لكن ماركوس كان يستطيع أن يفهم المنطق وراء ذلك. كان من الممكن أن تحب كامامي طفلتها حقًا.
وستتردد بالتأكيد إذا حاولت هيكي قتلها. وبمعرفة ما يكفي وإعداد المعدات المناسبة، يمكن أن يكون ذلك مميتًا. بالطبع، لن يحدث ذلك على الفور. ستحتاج هيكي إلى وقت لتجمع القوة الكافية لتهديد كامامي. قد يستغرق الأمر قرونًا، لكنهم كانوا قادرين على الانتظار. كانوا كيتسوني. الآن، كان قادة المجموعة قد ماتوا، باستثناء الأعضاء الأكثر خبرة الذين ربما كانوا يتم إبقاؤهم فقط للمحاكمة ثم الإعدام العلني