تحدث دوموينغ إلى دريمسونغ. وأراد أن يشغل نفسه بأمر آخر. كي لا يغرق في التفكير بلقائهما أكثر مما ينبغي. كان عقله أعظم كنوزه ربما. لكن فرط تحليل مسألة عاطفية في جوهرها لن ينفعه. المشاعر لا تشبه التعاويذ ولا الرون. لا تخضع لمجموعة صارمة من القواعد أو القوانين. عليه الانتظار فحسب ليرى ما سيفعل. لكن بأي عمل يبدأ؟ خطرا له مشروعان. أولهما التواصل. كان مرآته جهازا بالغ القوة. وبدت قدراته الاتصالية لا تضاهى.
غير أنه لم يكن شيئا يمكن حمله بسهولة. ولا سبيل لإنتاجه بكميات ضخمة. احتاج إلى ما يمكن حمله دون عناء. وما يتيحه التواصل مع مختلف القادة والأفراد ممن يرغب في محادثتهم بانتظام. نعم. استطاع استخدام سحره الخاص للاتصال بهم. لكن إن أراد لإمبراطوريتهم العمل بسلاسة. احتاج مرؤوسوه إلى وسيلة لمخاطبته. تمثلت إحدى الاحتمالات في تزويدهم ببلورات تعاويذ أحادية الاستخدام تحوي تعاويذ تواصل.
ومع قوته الخام وعلم الخيمياء. لن يصعب عليه إنتاج كميات هائلة منها. على أن حجم الإسراف المطلق في هذه المقاربة أزعجه. أراد ما يمكن استخدامه مرارا دون الحاجة إلى استبداله. ومن الأفضل ألا يضطر لاستبداله أبدا. علاوة على ذلك. وجب أن يكون قابلا للتشغيل من قبل أصحاب الاحتياطات السحرية الضئيلة. وكان لزامنا أن يبلغ مسافات طويلة ويوفر اتصالا صوتيا مرئيا وموثوقا. ومع أخذ كل تلك القيود بالحسبان.
بدا الحل واضحا تماما. احتاج إلى صنع أحجار تعاويذ. شبيهة لتلك التي استخدمها أقزام العصر الثالث. سوى أنها تحوي تعاويذ تواصل بدل احتواء تعاويذ تتلاعب بالجاذبية وتولد القوة. وبما أنه لا يستطيع الاعتمال على مرؤوسيه لتوليد السحر المطلوب بأنفسهم. وجب وجود نظام يسمح لأحجار التعاويذ بامتصاص السحر المحيط من بيئتها. وسيكون أفضل بكثير إن كانت أحجار التواصل — حسبما قرر تسميتها — أصغر حجما بحيث يحملها إنسان أو قزم بينما تظل متينة بما يكفي لتحمل المعاملة الخشنة.
نعم. استطاع وضع حجر تواصل ضخم في برج ما بسهولة. لكن ماذا سيجعل مرؤوسيه يفعلون إن احتجوا لإظهار شيء له بعيدا عن البرج؟ كان حجر التعاويذ في جوهره بنية خيميائية قادرة على تبلور التعاويذ. ثم تتسنى تشغيل تلك التعاويذ المتبلورة عبر إمرار السحر في حجر التعاويذ. تطلب إنشاء حجر تعاويذ لسفينة سماوية أمرا عسيرا استلزم عدة حرفيين من الأقزام يعملون معا. لأيام أو حتى أسابيع أحيانا.
تبعا لحجم حجر التعاويذ وقوته. امتلك دوموينغ من السحر ما يفوق أي قزم بمراحل واهلك تحكما أفضل به بكثير. كما كان أعمق دراية بالخيمياء من أقزام العصر الثالث. تكمن المشكلة في أن تعاويذ التواصل لم تكن أكثر رقة من التعاويذ التي تستخدمها السفن السماوية للطيران فحسب. بل كانت شرهة للسحر بشدة. اعتمادا على المسافة التي تحتاج لبلوغها وننوع التواصل المنخرط. لم تكن أحجار التعاويذ المستعملة في السفن السماوية ملائمة لما يدور بذهنه قط.
ولتصغير أحجار التواصل. توجب أن تكون المادة قادرة على التعامل مع كثافات سحرية أكبر بكثير. ليتمكن من حشر كافة تعاويذ التواصل المطلوبة فيها. فضلا عن قدرة المادة على تحمل رون متعددة تعزز متانتها وتسمح لها بامتصاص السحر المحيط. ونظرا لقلة الحجم ومساحة السطح. تعذر على كرة التواصل العمل مثل أشرعة السفينة السماوية. فبدل الاكتفاء بامتصاص السحر المحيط المار عبرها. توجب عليها سحب السحر المحيط من بيئتها بنشاط.
اشتُهرت الخيمياء باستخدام طقوس معقدة ومسهبة. إلى جانب مكونات غريبة ونادرة. بيد أن تلك لم تكن ضرورية حتما. تمحورت الخيمياء في جوهرها حول استحالة المادة والطاقة وتحولهما. وسمحت تلك الطقوس والمكونات للخيميائي بنقل عبء الاستحالة والتحول الثقيل من نفسه إلى الطقوس والمكونات. وستتيح الطقوس الأشد إسهابا والمكونات الأكثر غرابة حتى للخيميائي الضعيف نسبيا أداء مآثر مذهلة في الاستحالة والتحول.
كان دوموينغ تنينا أوليا. ولم تكن القوة مشكلة. وعوض الاعتماد على الطقوس والمكونات. استطاع ممارسة قوته العظيمة وإتقانه للسحر لتنفيذ الاستحالة والتحول مباشرة. احتمل الاستنزاف أن يكون هائلا. لكنه لم يقيد حقا سوى بفهمه للقواعد الناظمة للخيمياء — واعتمد على آلاف السنين من الدراسة والخبرة فيما يخص تلك القواعد. جاءت محاولاته الأولى العديدة لصنع حجر تواصل فاشلة. وكان ذلك متوقعا.
إذ لم يسبق له صنع واحد من قبل. لذا تضمن ابتكار مادة تطابق متطلباته قدرا من التخمين حتما. على أن محاولته الخامسة أسفرت عن حجر تواصل مرض. تمثل في مكعب من مادة رمادية باهتة تقارب حجم رأس إنسان. غير أنه عند تنشيطه. تصبح المادة شفافة. كاشفة عن صنعة التعاويذ المعقدة في داخله بينما يسقط حجر التواصل إسقاطا لبيئته المباشرة بينما يتلقى إسقاطا من حجر تواصل آخر يعرض البيئة المباشرة لذلك الحجر الآخر.
ربما أحجم تنين أدنى أمام مرئية صنعة التعاويذ. لكن دوموينغ لم يكترث. فأي شخص يمتلك المهارة لفهم ما يراه كان سيتمكن من استنباط صنعة التعاويذ المتضمنة على أي حال. وتمثل الجزء الأهم من حجر التواصل في المادة. وحتى الخيميائي المعلم الآخر سيظل مضطرا لكسر قطعة منها ليفهم ماهيتها — ولن يكون ذلك سهلا أبدا بوجود الرون فوقها. عملت أحجار التواصل بطريقة مباشرة. إذ أمكن توصيل كل حجر تواصل بأحجار تواصل أخرى.
ومتى اتصل حجران تواصليان. استطاعا مد اليد نحو بعضهما. وبافتراض قبول الشخص المتصل به للاتصال. تسنى لمن يستخدمونه رؤية بعضهما والتحدث معا. وأتاح الأمر أيضا وصل عدة أحجار تواصل. مما سمح بعقد نوع من المؤتمرات. اختبر أول اثنين بمنح أحدهما لعنصر الأرض الذي استدعاه ثم الطيران بعيدا عن بركانه. لم تظهر أي مشكلات. حتى في المسافات البعيدة. ولم تبد أحجار التواصل أي علامات تلف أو إخفاق.
وعملت قدرتها على امتصاص السحر المحيط وفق المخطط. ولم تحرق السحر الذي امتصته بسرعة مفرطة. وبدا تعذر نفاد السحر منها أمرا يصعب تصوره في نطاق سيطرته. رغم احتمال تطلب الأمر استخدامه بحكمة أكبر في أماكن أخرى. صنع أكثر من عشرة أحجار تواصل أخرى قبل أن يتوقف. وشكل ذلك كفاية للدفعة الأولى. وبات بإمبراطورية صنعة المزيد بسهولة الآن بعد أن حاز خبرة بالعملية. وداعب ذهنه التساؤل عن سبب إحجام أحدهم عن فعل هذا مبكرا.
ورجح ارتبط الأمر بمجموعة عوامل. واستطاع تخيل عديمي الضمير ممن يستخدمون هكذا أغراض للتآمر على الناس ببساطة. وبما أنه لم يكن أحمق. حرص على ضمان قدرته على التنصت على ما يقوله الناس — بل وحتى سماع المحادثات السابقة. ولن يسمح بتوجيه تلك الأدوات ضده. في الماضي، اعتمد التواصل طويل المدى عادة على الأفراد الماهرين في ذلك النوع من السحر. وتمتع بموثوقية فائقة. وتوفر دائما من هؤلاء الأفراد ما يكفي لتدبير الناس أمورهم.
ووجد ما يكفي منهم في مملكة إليريون ليحظى كل موطن رئيسي بعدة أفراد. بل واحتوت البلدات الصغيرة واحدا منهم على الأقل غالبا. ومع دمج السعاة الجويين وسحر التواصل قصير المدى، انتفت الحاجة الملحة لأمور مثل أحجار التواصل. وشكلت المواد مشكلة أخرى. فلم تكن المادة التي صنعها دوموينغ لأحجار التواصل شيئا ينتجه أي خيميائي. ولا شيئا يتواجد طبيعيا. ولائمت المواد المتواجدة طبيعيا تطبيقات أخرى بشكل أفضل.
وحتى تلك القابلة للإنتاج عبر خيمياء نمطية لم تكن مثالية لصنعة التعاويذ الرقيقة والقوية لسحر التواصل بعيد المدى. وناسب خيميايو التنانير الصنعة بامتياز، غير أن معظم التنانير الذين مارسوا الخيمياء استخدموها لصنع أنواع أخرى من المصنوعات أو لجمع الكنز. وإن أرادوا محادثة أحدهم. امتلكوا القوة الخام للاعتماد على سحر التواصل العادي. ولم يساعد كون التنانير المهتمين بالخيمياء يميلون إلى العزلة والغرابة.
وهو بالطبع استثناء نادر، بغض النظر عما قد يظنه ماركوس. وبالحديث عن ماركوس… ربما احتاج إلى مساعدته في مشروعه الثاني. فحتى إن استطاع دوموينغ التواصل مع مرؤوسيه الآن، بقي أمر تثقيفهم قائما. وتعذر إطلاق التعاويذ عبر أحجار التواصل. وما احتاجه تمثل في شيء شبيه بالبنية التي يستعملها لتعليم أنتازيا. وعلى نافع تلك البنية، رافقها جانب سلبي خطير — توجب عليه التحكم بها بنفسه.
وبالنظر إلى مواهبه المتعددة، لم يشكل التحكم بجسده وبنية البنية معا صعوبة خاصة. وللأسف، مالت العبء الذهني للتحكم ببنى إضافية إلى الأسية لا الخطية. فما عساه يفعل؟ لم يكن على وشك ارتكاب حماقة كنزع جزء من روحه وحشره في غول أو ما شابه. لم يكن ساحرا خالدا. وهناك سبب يجعل السحرة الخالدين يصابون بالجنون غالبا قبل تعثر تمائم أرواحهم. وتمثل الجواب الأبسط في النسخة البديلة. ويا للأسف، اتسمت معظم النسخ البديلة بالغباء.
استطاعت نسخة أرضية بديلة نموذجية، مثلا، اتباع تعليمات أساسية، لكنها ستفشل حتما عند مواجهة أي مشكلة معقدة. ولم تفد سوى في المعارك كأدوات تشتيت أو وسيلة لطغيان العدو عبر كثرة الأعداد. واستخدمها قلة من التنانير لافتقارهم عادة إلى القوة ذات التأثير المجدي في القتال، واستطاع بصر التنانير تمييز الخصم الحقيقي عن النسخة البديلة الأرضية بسهولة. واختلفت النسخ البديلة الدموية.
إذ بدا امتلاكها لاحتمالية حيازة المعرفة والمهارات والذكاء ذاتها الخاصة بخالقيها — مقابل تطلب كميات وافرة من الدماء ومزيد من القوة للإنشاء. وكانت النسخ البديلة الدموية عابرة أيضا، وقلما استمرت مثل أقرانها الأقل ذكاء. ورغم عدم تفرد النسخ البديلة الدموية بالفامباير، تفوق الفامباير بفارق شاسع في صنعها. وكان والد ماركوس — الكارثة الرابعة — ماهرا فيها بصورة شيطانية، واستخدم جيشا مصغرا منها للمساعدة في إدارة إمبراطوريته من الموتى الأحياء.
وخلافاً لفامباير آخرين، استمرت نسخه البديلة الدموية لفترة أطول بكثير وأظهرت عددا من القدرات الشيقة للغاية، مثل القدرة على التواصل معه، واستخدام سحر أرفع مستوى ورون دون فقدان يذكر في القوة، وقدرة صيانة أنفسهن عبر استهلاك السحر والدماء. بل واستطاعت العمل كأوعية للكارثة الرابعة، مما سمح له بالتقمص فيها حال تدميره. ويا لسوء حظ الفامباير، كانت داونسكيل تنينا سماويا، وأتاح لها بصرها النجمي استخدام ذلك الاتصال لمهاجمة الكارثة الرابعة ونسخه البديلة الدموية في آن واحد.
اهتم دوموينغ بتعلم كيفية صنعه لتلك النسخ البديلة الدموية، لكن الكارثة الرابعة أخذ معه أسراره إلى القبر — وأجبر دوموينغ على تدمير أوطان الفامباير لمنع أي… مشكلات أخرى من الظهور. مع ذلك، وجد شخص يعرف الكثير عن النسخ البديلة الدموية، شخص ربما اعتبر خبيرا فيها، ولم تعترض أي أزمات مهددة للعلّم طريق نقاش ملائم…
حين تواصلَ دووموينغ مع ماركوس، كان مصاص الدماء يصدّ فاوستينا.
قال: "لن نُهاجم كومودوس لمجرد أنه يملك قلب أبوالٍ قديم".
تشبثت مصاصة الدماء بساقه بينما حاول الهرب. كان كوينتوس يُطيل النظر إلى كرسيّ متأملاً، وبدا كأنه يتساءل إن كان عليه ضربها به. أما إيڤار، فكان يكتفي باحتساء وعاء من الحساء الساخن.
"أتدري ما يمكنني فعله بذلك؟ فضلاً عن أنه شرّير. سنُسدي العالم معروفاً - وسأحصل أنا على قلب الأبوال".
سأل دووموينغ: "وما نيتك فعله بذلك؟"
منحه ماركوس ابتسامة متعبة. لا شك في أن فاوستينا كانت تُلحّ عليه بشأن قلب الأبوال منذ مدة.
"أرجوك، أخبرني أنك لا تتصل لأن كارثة ما تتجه نحوي".
توقف دووموينغ برهة. من المرجح أن فروستفانغ سيتجه نحو ماركوس قريباً، إن لم يكن سوى للتحدث إليه وتوضيح موقفه. أُيُعَدّ ذلك كارثة؟ غالباً لا.
قال: "لا".
سأل ماركوس: "ما سبب ذلك التوقف؟ اضطررت للتوقف والتفكير! ما الذي يتجه نحوي؟"
"ليس ما يستدعي قلقك. التزم الهدوء فحسب إن ظهر فروستفانغ. لقد تحدثتُ إليه. لست أنت وقواتك بحاجة للقلق بشأنه، لكنه غالباً سيُبدي رغبة في مناقشة بعض الأمور معك. اطمئن، ستكون بخير ما لم تقم بأي حماقة".
"..."
تنهد ماركوس.
"شكراً. أُدرك ذلك. لكن إن كنت تتصل بشأن ذلك...؟"
ألقى دووموينغ نظرة على الشخصين الآخرين في الغرفة.
"الأمر يتعلق ببعض أبحاث أبيك".
"أرى ذلك".
استقام ماركوس في جلسته ثم انتزع فاوستينا عن ساقيـه.
"فاوستينا، كومودوسغدّار، وسيتعين علينا على الأرجح قتله لاحقاً. لكنه يقاتل الآن بعضاً من أعدائنا الآخرين. سنتركهم يُنزفون بعضهم بعضاً ثم ننقضّ عليهم فور انتهاء إضعاف أحدهم للآخر".
سألَت فاوستينا وهي تُعبس: "وقلب الأبوال؟ ماذا لو حدث له شيء؟"
"إن كان بالثمن الذي تذكرينه، فأنا أشك في أن أحداً سيُدمره. سنأخذه عمّن يملكه وحسب. لكن ما فائدته أصلاً؟"
اختار دووموينغ الإجابة قبل أن تنساق فاوستينا في نوبة ثرثرة أخرى، كعادتها.
"يمكن استخدام قلب الأبوال لصناعة أدوات ذات خصائص في جمع المعلومات أو كشفها. ونظراً لميول فاوستينا، أظن أنها تريد صنع أداة قادرة على كشف خصائص الأشياء الأخرى وأصولها. ربما تمتلك بالفعل عدة أدوات مماثلة، لكن غالباً ما توجد قيود صارمة على أنواع الأشياء التي يمكنها تحليلها. ولو استخدمتِ إحداها عليَّ، فلن تحصلي على أي معلومات البتة، بسبب قوتي الهائلة ومقاومتي للسحر. يمكن استخدام قلب أبوال قديم لصنع أداة أقوى بكثير، أداة قادرة على تحليل أشياء أندر وأقوى، فضلاً عن توفير معلومات أكثر تفصيلاً وفائدة".
سألَت فاوستينا: "أيعمل شيء كهذا عليك؟"
أجاب دووموينغ: "لا. أنا أرفع من تلك الأمور".
لم يكن الأمر غروراً. بل حقيقة. قد يكون سحر التحليل بالغ الفائدة في المعركة، لذا احتفظ دووموينغ بتعويذات حماية متعددة ضده، إضافة إلى مقاومته الطبيعية.
"لكنه سيثبت فاعليته دون شك ضد مصاصي دماء قدامى آخرين، حتى وإن حاولوا إخفاء معلومات باستخدام السحر".
"ممم..."
طبق ماركوس شفتيه.
"تدرك، ربما نهاجم كومودوس حقاً. يبدو ذلك مفيداً جداً".
قالت فاوستينا: "أرأيت؟ ويمكنني استخدامه لأبحاثي أيضاً".
التفتت بنظرتها إلى دووموينغ.
"لا أظن أن لديك أدوات مماثلة، أليس كذلك؟"
"عشرة أدوات فحسب، أو نحو ذلك. أُفضّل استخدام سحري لكونه أقوى".
"..."
رمقتها فاوستينا بنظرة حارقة.
"أكرهك، أتعلم ذلك حقاً؟ كيف يمكنك امتلاك أشياء كهذه والاحتفاظ بها في كنزك وحسب؟"
"إما أنني عثرت عليها، أو صنعتها، أو فزت بها في المعركة. أنا أقرر أين تذهب، وهي تذهب إلى كنزعي".
أومأ دووموينغ برأسه لمباركوس.
"بخصوص أبحاث أبيك...؟"
"حسناً".
أشار ماركوس نحو الباب.
"أخشى أن أُضطر لطلب انصراف البقية منكم. هذه مسألة خاصة".
قالت فاوستينا وهي ترمش بمغزى نحو ماركوس: "سمعتُ أحدهم يذكر أبحاثاً. ألا يمكنني الاستماع إليها؟"
قال ماركوس: "لا. ليس هذه المرة".
وتأوه بمرارة.
"صدقني. ليست هذه نوع الأبحاث التي ينبغي لك -أو للعالم- معرفتها".
"حسناً. حسناً".
انصرفت فاوستينا بخطوات متأرجحة نحو الباب.
"لم يكن عليك أن تكون عابساً هكذا".
وافتعلت تعبيراً منزعجاً.
"ليست أبحاث خيمياء، أليست كذلك؟"
"لا. سحر دماء".
طردهما ماركوس نحو الباب.
"إن أردت منا مهاجمة كومودوس، فعليك جمع معلومات استخباراتية. اذهبي وأرسلي بعض الخفافيش أو ما شابه لاستطلاع أراضيه".
حين غادر الجميع، استخدم ماركوس بعض الرونيكات لضمان انفرادهما التام.
"إذن تريد معرفة أبحاث أبي? ما الذي دفعك لهذا؟"
شرح دووموينغ فكرته.
"أرى... أنت محق. قد تُساعدك أشباه الدماء، لكن ليس العادية منها".
سأل دووموينغ: "أهلاً؟"
"لا تزال شبيهة الدماء العادية بحاجة لتلقي توجيهات بشأن ما يجب فعله إلى حد ما. هناك عبء ذهني لا بأس به ينطوي على الحفاظ عليها. نعم، يمكنها التصرف تماماً كشخص عادية، لكن مدى ذكائها يتحدد بحسب كمية الدم والقوة اللتين تستعد لبذلهما".
أجاب دووموينغ: "أمتلك وفراً من القوة. ودماً أكثر منك بكثير".
"ليس الأمر هكذا. يعمل أغلب السحر على أساس التكلفة الثابتة. بافتراض أن شخصين يمتلكان ذات المستوى من المهارة والتحكم، فإن استخدام التعويذة ذاتها يجب أن يكلفهما القدر ذاته من السحر. أشباه الدماء مختلفة. كمية الدم والسحر التي تتطلبها تعتمد على قدرات الصانع الإجمالية. إنها نسبة ثابتة".
"هذا... مزعج".
كانت مخزونات دووموينغ السحرية هائلة، لكن حجمها لن يهم إن تطلب خلق كل شبيهة دماء نسبة معينة من قوته. نعم، كان يستعيد سحره بمعدل لا يصدق، لكنه مع ذلك سيُمثّل عقبة.
"مع ذلك تمكن أبوك من خلق الكثير منها".
"هذا ما حققته أبحاثه - طريقة لتجاوز تلك المشكلة".
ارتجف ماركوس.
"الأمر فقط... ليس جميلاً، ويتطلب مستوى معيناً من الخبرة في عدد من أشكال السحر المختلفة".
سأل دووموينغ: "أتقدر على فعلها؟ إن سنحت لي رؤيتها قيد التطبيق، فقد أستطيع تكرارها".
أبدى ماركوس تعبيراً منزعجاً.
"نعم... غالباً. الأمر معقد. سأحتاج إلى عدة أشياء، ليست كلها بحوزتي هنا".
"أخبرني بما تحتاجه. سأرسله عبر المرآة".
"..."
تنهد ماركوس.
"تريد التعلم حقاً، أليس كذلك؟"
"نعم. رغم أنني أشك في أنني سأستخدم الطريقة ذاتها بالضبط لكوني لست مصاص دماء، إلا أنني أؤمن بقدرتي على ابتكار شيء ما".
قال ماركوس: "طالما أنك لا تنوي فعل أي شيء جنوني بها. ظل أبي دائماً غداراً، لكنني أظن أن ربط روحه بهذا العدد من أشباه الدماء لم يساعد".
أجاب دووموينغ: "لا نية لدي لنسج رابطة قوية كهذه بيني وبين أي دمى أصنعها. علاوة على ذلك، نظراً لبقائه حياً وكيفية استمرار أشباه الدم الخاصة به في القتال بعد أن قطعت دونزكيل الرابطة، فإن رابطة بهذا القوة يجب ألا تكون ضرورية".
قال ماركوس: "هذا صحيح. حسناً. إليك ما أحتاجه..."
أرسل دووموينغ المواد والأدوات التي سيحتاجها ماركوس. اضطر لصنع بعضها بنفسه، لكن الغالبية أمكن الحصول عليها من كنزه. كان قد دمر أراضي مصاصي الدماء الأصلية، لكنه استطاع الإغارة على عدة مواقع متقدمة للكارثة الرابعة في أماكن أخرى في أعقاب ذلك. وقد أتيح له الحصول على مجموعة متنوعة من الأدوات والمواد والكتب، رغم أن أياً منها لم يكشف عن أهم الأسرار، واضطر لتطهيرها جميعاً لضمان خلوّها من أي أثر متبقي من شعوذة ذلك المجنون.
كان إرسال المواد عبر المرآة تجربة ممتعة. ونظراً لقيود المرآة، أمكن إرسال بعض المواد بيسر نسبياً. غير أن مواد أخرى تطلبت أجزاء ضخمة من القوة، وتعين تغليف مواد أخرى بطبقات حماية دقيقة لكنها قوية لمنع تضررها أثناء النقل. كانت البلورات التي منحها للفرخات بسيطة، في حين أن بعض الأشياء التي احتاج إليها ماركوس كانت أكثر تعقيداً ودقة. وإن تمادى في دفعها، كانت هناك احتمالية لتضرر المرآة.
مع ذلك، ظل يراقبها عن كثب، مع وجود عدة رونيكات تشخيص وتحليل لتحذيره اللحظة التي تتعرض فيها المرآة للخطر. سارت الأمور جيداً حتى الآن، لكنه دون ملاحظة ذهنية للعمل عليها لاحقاً لضمان عدم وقوع ضرر دائم. ما برز أمامه فوراً هو الطقس المنطوي على خلق شبيهة الدماء. حين كان ماركوس يصنع شبيهة دماء عادية في العادة، لم يكن هناك أي طقس متضمن. فلن تكون مفيدة جداً في ساحة المعركة إن اضطر للتوقف عن القتال لتنفيذه.
"الشيء المهم الذي يجب إدراكه هو أن أبي لم يخلق كل شبيهة الدماء تلك دفعة واحدة".
التوت شفتا ماركوس.
"لا. ما فعله كان خلق شبيهة دماء لا تتطلب استثماراً ذهنياً وسحرياً كبيراً للحفاظ عليها... ويمكن الحفاظ عليها، نظرياً على الأقل، لأجل غير مسمى".
"فاتن".
ربما شعر آخرون بـ... اشمئزاز من مجموعة أدوات سحر الدماء التي استُخدمت في الطقس، ناهيك عن مدى غرابة ما قد يجده أي شخص عادي في قيام ماركوس باستنزاف دمه مراراً وتكراراً واستخدامه لرسم تشكيلات تعويذة معقدة في كل مكان على الجدران والأرضية والسقف. وتساءل أيضاً إن كانت الماعز ضرورية تماماً. لكن دووموينغ كان مفتوناً حقاً برؤية سحر دماء عالي المستوى قيد التطبيق.
"تلك إحدى الطرق للتعبير عن الأمر".
استنزف ماركوس المزيد من دمه - وكان من حسن الحظ أنه احتفظ بإمدادات وفيرة من دماء أشخاص آخرين في متناول يده لشربها - واقتلع إحدى أسنانه. متجاهلاً الألم، نمت مجدداً فوراً تقريباً، كما يُتوقع من مصاص دماء قديم.
"المفتاح هو أنك تحتاج إلى مرساة، شيء سيخدم كجوهر لشبيهة الدماء. سيوفر هذا الجوهر لشبيهة الدماء مكاناً لتخزين السحر على المدى الطويل، فضلاً عن منح شبيهة الدماء ارتباطاً أقوى بك، مما يخلق رابطة تتيح لك التحكم بشبيهة الدماء أو حتى تلقي أفكارها وذكرياتها عند الحاجة".
أومأ دووموينغ برأسه: "نعم. ولهذا السبب استخدمت دمك وسناً. هذان شيئان مرتبطان بقوة لا تصدق بشعور مصاص الدماء بذاته. يستمد السحر من الروح، لذا فإن استخدام شيء له مثل هذا الرابط القوي يتيح خلق جوهر أفضل من مجرد أخذ بلورة أو أي وسيط تخزين آخر".
"نعم. إن استخدام الدم لصنع الجوهر يربطه أيضاً بجسد شبيهة الدماء، المصنوع في النهاية من الدم والسحر. الجوهر هو أيضاً ما يتيح لهما استخدام سحر عالي المستوى دون نفس النوع من التراجع مثل شبيهة الدماء العادية. والآن، لماذا تعتقد أن شبيهة الدماء تتمتع بكل هذا الذكاء؟"
أجاب دووموينغ: "إنه الدم. الدم مرتبط بالروح، والروح مرتبطة في النهاية بكل من ذكرياتنا وذكائنا".
والتوت شفتاه.
"كانت دونزكيل خبيرة في سحر الروح، وشرحت لي المفهوم ذاته مرة. باختصار، تحتوي روحنا على "خريطة" مثالية لكل ما نكونه. يعالج السحر النجمي والضوئي عبر إعادة الشخص ليتطابق مع "الخريطة" التي توفرها روحه. ولهذا يمكنهم بسهولة شفاء الأطراف التي قُطعت في المعركة. يُنظر إلى الطرف المفقود على أنه انحراف عن الخريطة المثالية، ويعيد السحر الجسد ليتطابق مع تلك الخريطة. وبالمثل، يمكن شفاء حتى الأضرار الهائلة التي تصيب الدورة الدموية السحرية بالطريقة ذاتها. ومع ارتباطه بالروح، لا بد أن الدم يصنع نسخة من تلك الخريطة، بما في ذلك أشياء مثل المعرفة والقدرات الأخرى".
قال ماركوس: "هذا صحيح. يمكن لسحر الدم عالي المستوى بدرجة كافية نسخ خريطة الروح، كما تسميها. والآن، عملية النسخ ليست مثالية. الدم، كوسيفت، لا يمكنه نسخ سوى القدر القليل، ولهذا لا تستطيع شبيهة الدماء العادية الأداء بنفس مستوى خالقيها دون إنفاق هائل حقاً للقوة والدم. أشباه الدماء التي صنعها أبي - التي أعلمك إياها - تستخدم الجوهر لنسخ تلك الخريطة بشكل أفضل، مما يسمح لها بمطابقة قدرات الأصل بشكل أفضل".
توقف ماركوس برهة.
"بالمناسبة، كشخص لا يستطيع استخدام أي سحر نجمي أو ضوئي لكونك مصاص دماء، ألهذا السبب لا يمكنك استخدام السحر النجمي أو الضوئي لشفاء شخص وُلد بطرف مفقود؟"
أجاب دووموينغ: "صحيح. بما أنهم لم يمتلكوا الطرف قط في البداية، فإن خريطة روحهم لا تتضمنه. من وجهة نظر السحر النجمي والضوئي، لا يوجد شيء ليتم شفاؤه. وينطبق الأمر ذاته على مشكلات مثل العمى منذ الولادة. في كلتا الحالتين، سيكون من الأفضل لك استخدام سحر النمو، وهو فرع فرعي من سحر الحياة والطبيعة، لخلق طرف جديد أو عيون أفضل. بمجرد قيامك بذلك، ومع ذلك، ستعيد خريطة الروح تنظيم نفسها في النهاية لتشمل التحسينات".
وضحك بخفة.
"لهذا السبب ذهبت دونزكيل إلى أبعاد بعيدة لتعلم تلك الأمور أيضاً. كانت فكرة عدم القدرة على شفاء شخص ما تزعجها".
تمتم ماركوس: "لقد كانت دائماً طيبة القلب... حين لم تكن تطير وتفجر الجميع بحزم ضوئية خارقة للجبال أو تُمزّق أرواح الناس".
قال دووموينغ والذكريات مؤلمة لكنها ثمينة في الوقت ذاته: "طالما وجدت التباين مثيراً للاهتمام. كانت تنتقل من توبيخ فرخ على الإهمال إلى تفجير روح من آذاهم في غضون لحظات قليلة. كان ذلك سبب تعلم الكثير منا دفاعات ضد الهجمات القائمة على الروح".
"هه".
تنهد ماركوس.
"على أي حال، إليك كيف تصنع الجوهر..."
كان صنع الجوهر عملية معقدة، وعاود دووموينغ إيلاء اهتمام شديد للغاية. كانت هناك عدة لحظات استُخدم فيها سحر دماء فريد لمصاصي الدماء، لكنه استطاع بالفعل التفكير في عدة بدائل لتعويض ذلك رغم أنه سيضطر لاختبار فاعليتها. بنهاية الأمر، وقف ماركوس بجوار نسخة مطابقة لنفسه.
"أتعلم، الشيء المضحك بخصوص شبيهة الدماء هو أنه بما أنها تصميمات سحرية مصنوعة من الدم، فأنت لا تحتاج حقاً لمنحها ملابس. يمكنها تغيير مظهرها الخارجي ليطابق ما تحتاجه عبر تغيير مظهر خارجها. والآن، إن كنت تريد حقاً خداع الناس وكان لديك متسع من الوقت، فسمنحها ملابس ملائمة وتجعلها تتكلم. لا تستطيع أغلب شبيهة الدماء التحدث بشكل سليم. شبيهة الدماء، وخاصة التي تشبه هذه، تستطيع".
وارتجف.
"لكنني أُفضّل تجنب ذلك متى أمكن. إنه مخيف للغااية".
سأل دووموينغ: "أيمكنك إثبات تجديد نفسها بالدم والسحر؟"
كانت هذه العملية الحاسمة، تلك التي تضمن بقاء شبيهة الدماء.
"بالطبع. تذكر أن شبيهة الدماء العادية لا تستطيع فعل ذلك. وحدها هذه الأنواع الخاصة تستطيع".
ناول ماركوس شبيهة الدماء وعاء دم، وألقى دووموينغ تعويذات تحليل وعرافة أكثر تقدماً بينما شربت شبيهة الدماء. كان الأمر... فاتناً حقاً وشهادة على عبقرية والد ماركوس، على الأقل من حيث البحث السحري وتطويره. وظل مصاص الدماء الميت منذ زمن طويل مجنوناً مطلقاً. لم تمتلك شبيهة الدماء دورة دم سحرية سليمة. بدلاً من ذلك، كانت تتسرب منها باستمرار طاقة سحرية إلى محيطها. سمح لها شرب الدم بامتصاص الطاقة من الدم - وتلك الطاقة تم دفعها بعد ذلك إلى داخل الجوهر حيث تم تخزينها بأمان.
أمكن بعد ذلك استخدام تلك الطاقة لاستبدال الطاقة التي تشعها شبيهة الدماء بمرور الوقت. كانت الفكرة بسيطة، لكن السحر المستخدم لتنفيذها كان جديرًا بالثناء حقاً. ولا عجب في أن أحداً آخر لم يستطع تكرارها بشكل مستقل.
قال ماركوس: "وهكذا تفعلها".
استغرق الشرح طوال الليل.
"كما ترى، العملية لها بعض العيوب".
"استغرق خلق شبيهة الدماء نحو ثلث قوتك - جزءاً كبيراً. كم تعيش شبيهة الدماء؟"
"إلى حد غير مسمى تقريباً، بافتراض أنها تستطيع الحصول على التغذية التي تحتاجها".
"لا بد أن الأمر استغرق أباك قروناً تلو قرون لتكوين جيشه من شبيهة الدماء..."
ضاقت عينا دووموينغ.
"انتظر... تستطيع شبيهة الدماء ذاتها خلق المزيد من شبيهة الدماء أيضاً، أليس كذلك؟ لا يبدو أن هناك ما يمنع ذلك".
ابتسم ماركوس بخبث.
"هذا صحيح. تستطيع كل شبيهة دماء خلق المزيد من شبيهة الدماء. من الواضح أنها ستكون أضعف من المجموعة الأولى، لكن هذه هي ومضة العبقرية الأخرى التي أظهرها أبي".
"إن استخدمت الجوهر ذاته لكل منها، فستصبح حتى الجيل الثاني من شبيهة الدماء قوية بما يكفي لمطابقة الجيل الأول في النهاية".
"نعم. طالما استمر أبي العزيز في توفير الدم والأسنان - وصدقني، امتلك وفراً من الطرق لتعزيز تجدده وشفائه - استمرت شبيهة الدماء الخاصة به في ضخ المزيد".
تجهم ماركوس.
"بالطبع، يمكن اعتبار سحر الدم شكلاً من أشكال سحر الروح. وكلما كان الشخص أقوى، كلما تحملت روحه ضغطاً أكبر. خلق هذا النوع من شبيهة الدماء يضغط على الروح".
"من المرجح للغاية أنه يمكن اكتشاف "نسخ" خريطة الروح بواسطة الروح، وأن كل نسخة إضافية تستنزف نوعاً من الضريبة وأن عدداً معيناً فقط من النسخ مسموح له بالوجود في آن واحد".
استخدم دووموينغ رونيك تحليل قديم لفحص شبيهة الدماء بأكبر قدر ممكن من الدقة.
"نعم. هناك رابط بالتأكيد رغم أنه يبدو أنه يمكنك تعديل قوة الرابط و مدى سهولة تأثير شبيهة الدماء على الأصل. لا بد أن هذا الرابط ذاته هو كيف خطط أبوك للولادة مجدداً من خلال شبيهة الدماء ولماذا استطاعت دونزكيل ضربهم جميعاً دفعة واحدة".
"أجل".
ارتجف ماركوس.
"لهذا السبب لا أستخدم هذه التقنية كثيراً. إنها تأخذ جزءاً كبيراً من قوتي، وتستغرق ليلة كاملة للتحضير، وهذا الرابط... كلما كانت روحك أكبر، كلما زاد عدد شبيهة الدماء التي يمكنك دعمها قبل أن تبدأ في التحول إلى مشكلة. أنا شخصياً؟ أي عدد يزيد عن ثلاثة لأكثر من بضع أيام... سأقلق بشدة بشأن الضرر طويل المدى على روحي فضلاً عن التلوث الذهني بسبب تجزء الروح".
أجاب دووموينغ: "كان أبوك مجنوناً حتى قبل أن يصبح ذلك مشكلة".
"بالتأكيد، لكن ذلك لم يساعد".
ضيق ماركوس عينيه نحوه.
"لكن أنت؟ يمكنك الحفاظ على عدد أكبر بكثير من هذه لفترة أطول بكثير، وربما حتى إلى أجل غير مسمى".
التوى تعبيره.
"مصاصو الدماء، حسنًا، لم تكن أرواحنا أبداً أكثر الأشياء... صلابة. في النهاية، نحن طفيليات، وتعكس أرواحنا ذلك. ظن أبي دائماً أن المُسلَس -الأول من نوعنا- كان حادثاً، بشراً ربط أو استعبد نوعاً من الطفيليات النجمية ليجعل نفسه أول مصاص دماء. سيشرح ذلك سبب تغذية الدم لنا، والذي يتصل بالروح، وسبب ارتباطنا الوثيق بفرخاتنا. يعني ذلك أيضاً أن أرواحنا غير مستقرة نسبياً، ولهذا السبب يعتبر السحر الضوئي والنجمي خطيراً جداً علينا. التنانين مختلفة".
أومأ دووموينغ. أصبحت روح التنين أقوى فأقوى مع تقدم العمر واليقظة. وخلافاً للاعتقاد السائد، لم تكن الإصابات التي تصيب الروح دائمة. عند مستوى معين من القوة والفهم، يمكن للأشخاص شفاء أرواحهم بأنفسهم، إما بشكل سلبي أو من خلال الجهد المباشر. كانت روح التنين البدائي هائلة، شيئاً واسعاً لا يلين يكاد يستحيل إتلافه ويقوم باستمرار بشفاء وتجديد نفسه عند تلفه. بعبارة أخرى، كان من الممكن تماماً أن يكون قادراً على استخدام شبيهة الدماء أو ما يعادلها بشكل آمن بكثير مما فعلت الكارثة الرابعة على الإطلاق...
ولكن مع القيد المتمثل في أن عجزه عن استخدام سحر دماء مصاصي الدماء الحقيقي سيظل يحد بشدة من عدد ما يمكنه صنعه في المقام الأول.
قال دووموينغ: "شكراً لك. كان عرضك مفيداً للغاية".
مط ماركوس شفتيه: "أي سحر دماء محرم بسيط بين الأصدقاء؟"
سأل دووموينغ: "بالمناسبة، ماذا ستفعل بشبيهة الدماء الخاصة بك؟"
كانت شبيهة الدماء المعنية تتراخى في كرسي ووضعت ساقيها على الطاولة.
"كنت أفكّر في استخدامها ضد كومودوس. يجب أن تصمد لفترة كافية لهذا الغرض".
"إن فعلت..."
كشف دووموينغ عن أسنانه.
"عليك تجربة هذا".
وشرح فكرته، وبدأ ماركوس يضحك.
"أوه، هذا مضحك حقاً. أتساؤل لم لم يذكر أبي ذلك قط... آه. كان سيُعتبر ذلك فشلاً. ظل دائماً مهووساً بالكمال".
كانت فكرة دووموينغ بسيطة إلى حد ما. كان الجوهر بنية معقدة. وحين يُزعزع استقراره بطريقة معينة، سينفجر، وستطلق شبيهة الدماء طاقتها المتراكمة في انفجار هائل. نظرياً، بدا أنه لا يوجد ما يمنع ماركوس من زعزعة استقرار الجوهر عن بعد باستخدام الرابط الذي يجمعه بها.
ابتسم ماركوس: "لا أعلم إن كان ذلك سيقتل كومودوس فعلياً، لكنه سيحدث ضرراً كبيراً بالتأكيد إن لم يكن مستعداً له. كان سيكون من الصعب على أبي فعل ذلك أيضاً لكونه صنع الكثير منها. مجرد محاولة فرز كل الروابط بروح مجزأة كان سيجعله يواجه صعوبة بالغة في تجنب تفجير الخطأ بطريق الصدفة. بالإضافة إلى ذلك، كان سيُبغض فعل ذلك. لقد كان مرتبطاً بها ارتباطاً وثيقاً لدرجة أن ذلك كان سيبدو وكأنه يفجر نفسه. ربما أشتته ذلك بشدة لدرجة أنه فقد السيطرة على سحره الآخر. مع ذلك، لشخص مثلي لا يصنع الكثير أبداً، عادة واحدة فقط إن صنعت أي منها، فهو مثالي. شكراً".
"على الرحب والسعة".
استدعى دووموينغ عدة كنوز وأرسلها عبر المرآة.
"خذ هذه".
قال ماركوس وهو يضحك: "لا أحتاج مساعدتك. قلت إنني سأتعامل مع الأمور هنا بنفسي".
"لقد شرحت لي أسرار سحر أبيك. سيكون من المخزي أن أتقبل معرفة كهذه دون تقديم مقابل".
كان ذلك صحيحاً، لكنه كان أيضاً سيلة لدووموينغ لمساعدة صديقه دون الإضرار بكبرياء ماركوس.
"خذها".
"حسناً... إن وضعت الأمر هكذا".
تقبل ماركوس الكنوز.
"أظن أنك ستجربها الآن، أليس كذلك؟"
"نعم".
قهقه ماركوس: "أعلمني كيف سير الأمر. ولا تحاول صنع الكثير جداً منها. بغض النظر عن تجزؤ الروح والجنون، لست متأكداً من أن العالم يتحمل مجموعة منك تتجول في الأرجاء".
قضى دوموينغ أسبوعاً كاملاً يتأمل بحذر خطة عمله وهو يفحص ذكريات عرض ماركوس مراراً وتكراراً ليتأكد من أنه لم يفوت شيئاً قط. لم يمض قدماً إلا عندما واثقاً مما يريده. أولاً، لن يصنع نسخاً مطابقة ذات قوة هائلة. فقد استهلكت نسخة ماركوس ثلث طاقته واستخدمت ربما ربع قوته. لم يكن دوموينغ بحاجة إلى نسخة مطابقة بهذا القدر من القوة. علاوة على ذلك، فإن تقليص قوة النسخة المطابقة من شأنه أيضاً أن يقلل بشكل كبير من العديد من المشاكل المرتبطة بها.
ستكفي نسخ مطابقة قادرة على تفعيل الرونز الكبرى الأكثر فائدة. كان بإمكانه الاستمرار في استخدام الدم وسطاً عاماً، لكن الجوهر احتوى على حاجة للمواد مختلفة. الدم، نعم، ولكن النار أيضاً، فالنار كانت جوهر التنين. قد يبدو الجمع بين الدم والنار مستحيلاً، لكن هنا يأتي دور الخيمياء. يمكن بالفعل الجمع بين الاثنين، واستخدام المادة الناتجة لتشكيل أساس الجوهر، إلى جانب مواد إضافية، مثل الحراشف التي ألقاها، والأسنان التي فقدها في المعركة، وما إلى ذلك.
بما أنه لم يكن قادراً على استخدام سحر دم مصاصي الدماء الحقيقي، كان عليه اللجوء إلى البدائل. هنا كانت دروسه مع الأم الشجرة، وجن وظيف العصر الثالث، وداونسكيل حاسمة. كانت الأم الشجرة أعظم معلمة لسحر الحياة والطبيعة خارج جالبة الحياة، تلك العضوة من الملوك السبعة التي خلقت الأم الشجرة، إلى جانب أشكال عديدة أخرى من الحياة. حقاً، لعبت جالبة الحياة دوراً جزئياً على الأقل في خلق أساساً لجميع الكائنات الحية في العصر الأول.
تعلم دوموينغ كل ما استطاعه من الأم الشجرة، وحتى لو لم يبلغ مستواها في الإتقان قط، فقد خدمته تلك المعرفة جيداً منذ ذلك الحين. طوّر جن العصر الثالث الكتابة الجنية، وهي نظيرة للكتابة القزمية التي استخدمها أقزام ذلك العصر نفسه. لقد كانت لها استخداماتها الخاصة، لكنها كانت بارعة بشكل لا يصدق في التقاط جوهر سحر الحياة والطبيعة وفي تعديل الكائنات الحية. فبدلاً من نقشها على سفنهم الحية، قاموا بتنمية الكتابة في صلب جسد السفينة نفسه.
كان هذا هو السبب ذاته الذي يجعل أفتك الأسلحة الجنية حية تقنياً — فالكتابة الجنية المستخدمة لتمكينها كانت منسوجة فيها بمعنى حرفي للغاية. علّمته داونسكيل قدراً كبيراً من السحر النجمي وسحر الضوء قبل رحيلها. هو... لم يكن بارعاً فيه مثلها قط، لكنها كانت أعظم ممارسة حية لتلك التخصصات. الآن، ومع امتلاك آلاف السنين الإضافية من الخبرة والقوة في جعبته، أصبح دوموينغ أحد أقوى ممارسي تلك الفنون، ليس موهبة طبيعية بل دراسة وممارسة مهووستين.
باستخدام التحريك الذهني، كان بإمكانه استشعار داخل الشيء والتأثير فيه. بعبارة أخرى، كان ممكناً استخدام دمه إطاراً للنسخة المطابقة قبل أخذ مادة مشابهة للجوهر الذي سيصنع ثم نسجها داخل باطن النسخة المطابقة، متتبعاً عدد لا يحصى من خطوط الكتابة الجنية لتكون بديلاً لسحر دم مصاصي الدماء الحقيقي الذي عجز عن أدائه. أضف إلى ذلك السحر النجمي وسحر الضوء المرتبطين في الجوهر لتعويض أوجه القصور الأخرى، وستكون النتيجة النهائية نسخة مطابقة تلبي جميع متطلباته.
شهر آخر... استغرق الأمر منه شهراً آخر من الجهد المستمر بلا هوادة ليحقق النجاح. بالنسبة لمستخدم سحر في مستواه، كان ذلك عصياً على التصور تقريباً. كان الشتاء قريباً جداً الآن، لكنه سرّ بإنهاء مهمته في الوقت المناسب. حدقت نسخته المطابقة الأولى فيه متبادلة النظرات، وهي نسخة مطابقة تقريباً لهيئته عندما كان طوله اثني عشر قدماً أو نحو ذلك، وصولاً إلى الجناحين الكبيرين للغاية والذيل القصير.
مع ذلك، كانت هذه النسخة المطابقة قادرة على استخدام معظم الرونز الكبرى وقادرة على العمل بشكل مستقل دون إشرافه المباشر على الرغم من أنها ستظل تتابع أهدافه بأفضل ما يمكن. ففي نهاية المطاف، كانت لا تزال في جوهرها شظية منه.
قال: "العبء العقلي ضئيل"، وخفق بجناحيه.
"والعبء على روحك ضمن الحدود المحتملة أيضاً".
قال دوموينغ مبتسماً بأسنانه، وهي حركة قلدتها نسخته المطابقة: "نعم. وما دام هناك سحر محيطي لتستوعبه، يجب أن تكون قادراً على العمل إلى الأبد".
"نعم. ماذا عن الرابط بيننا؟"
تركّز دوموينغ عليه، وكان الرابط موجوداً حقاً. كان بإمكانه تعديل مدى عمقه، وما إذا كان بإمكان المعلومات المرور عبره أم لا، وما إلى ذلك. والأفضل من ذلك، أن تدابير الحماية لمنع الهجمات القائمة على الروح على نسخته المطابقة من إلحاق الأذى به كانت تعمل كما هو متوقع.
"إنه يلبي التوقعات".
سألت النسخة المطابقة: "إذن... ماذا سأفعل؟ أكانت أنتانيا أم الأقزام؟"
ضحكت مكرسلة.
"أعتقد حقاً أن أنتانيا قد تعلق بتصميمك رغم أنه مجرد دمية".
"صحيح... أعتقد أنها تريده أن يبقى، لكي تتمكن من قتله في النهاية انتقاماً. ومع ذلك، أظن أنني سأستبدله قريباً. إنه لا يستحق العبء العقلي الآن بعد أن توفر بديل أفضل".
سألت النسخة المطابقة: "لن تصنع الكثير غيري، أليس كذلك؟ حتى مع قوة روحك، سيكون ذلك غير حكيم. قد تكون روح التنين أقوى من روح مصاص دماء، لكن روح مصاص الدماء قادرة على تحمل المزيد من التجزئة قبل التفكك التام".
"هذا صحيح".
سُرّ دوموينغ لرؤية ذكاء النسخة المطابقة. بوضوح، كان عمله ممتازاً.
"ربما نصف دزينة مثلك في المجموع. أي زيادة قد تكون مجازفة، خاصة إذا رغبت في أن تعمل إلى بلا حدود. على أدى التقوى، فإن صنع أكثر من ذلك سيكون غير حكيم للغاية حتى أتمكن من تأكيد عدم وجود مخاطر طويلة الأمد".
"نصف دزينة منا؟ يجب أن يكون ذلك جيبداً. أخمين أنك ترغب في أن أذهب إلى الأقزام إذن".
"صحيح. الأقزام بحاجة إلى معلم. أريدك أن تعلّمهم قدر ما يستطيعون تعلمه في مجالات الأعمال المعدنية، والصنعة، والخيمياء، والسحر".
قالت النسخة المطابقة: "لن يكون ذلك صعباً للغاية. على أقل تقدير، أنا متأكد من أنهم سيكونون متحمسين للتعلم".
"أما البقية... فسأترك واحدة مع أنتانيا للإشراف على تدريبها لاحقاً ومساعدة داففني والقرويين. يبقى أربعة آخرون... سأقرر نشرهم عندما تشتد الحاجة. أتخيل أننا سنحظى بمزيد من الناس للتعامل معهم قريباً".
"إذا أبهرت أنتانيا في البطول".
"ستفعل. لقد كان تصميمي يعتني بتدريبها. لقد كان تقدمها جدياً بالثناء"، قال دوموينغ.
قالت النسخة المطابقة: "لم تطر بعد".
"لا. لكنها بارعت جداً في السقوط بشكل أقل فظاعة، وهو تقدم لائق. إلى جانب ذلك، زادت براعتها القتالية بشكل ملحوظ".
"كان تعليمها أسلوباً شاعه الجن قراراً جيداً".
أومأ دوموينغ برأسه. تاريخياً، فضّل الجن عادة أساليب القتال التي تؤكد على السرعة، والرشاقة، والدقة على القوة الخام والطاقة. كان بمكان أنتانيا الضرب بقوة غير متناسبة بالفعل. ضمن الأسلوب الجني قدرتها على تسديد ضرباتها بينما تتجنب ضربات خصمها. بمجرد أن تتقن الطيران وتتمكن من التحرك بحرية في الأبعاد الثلاثة، ستكون جاهزة لأسلوب قتال ألينا. حتى النسخة المشوهة من هذا الأسلوب ستكون مرعبة ومن المرجح أن تجعلها أخطر بشرية على قيد الحياة.
"لقد كان كذلك".
درس دوموينغ نسخته المطابقة.
"الآن... ماذا أدعوك..."
"لا تدعني النسخة المطابقة واحد. لن يدعنا ماركوس نعيش ذلك أبداً".
"بما أنك الأول... يجب أن تحمل اسماً يعكس ذلك. ستساعد الأقزام أيضاً. آه... نعم. ستُدعى فاينغر".
بدت ملامح النسخة المطابقة جادة ثم حنونة.
"اعتاد راغنار مناداتنا بذلك عندما كان ثملاً. تعني 'جناح' في لغته".
ضحكت النسخة المطابقة بحنان.
"اعتاد دائماً التذمر من أن دوموينغ اسم سخيف إذ لم تكن أجنحتنا تجلب الهلاك".
قال دوموينغ: "ليس عليه أو على رفاقه، على أية حال".
"أذكره يضحك عندما أخبرته بالسبب الذي جعل والدينا يطلقان علينا الاسم الذي اختاراه. بالطبع، كان من الصعب الغضب منه بعد أن شرح ما كان والداه سيوجهان تسميته به في الأصل".
"اخترهما الأصلي كان يعني 'صارخ' في لغته لأنه صرخ كثيراً عندما ولد. أنا سعيد لأنهما اختارتا راغنار بدلاً من ذلك".
أومأت النسخة المطابقة برأسها.
"فاينغر إذن. يعجبني. إنه اسم جيد".
ضحك دوموينغ.
"الآن بعد أن صنعتك، لن يكون صنع المزيد صعباً للغاية. اثنان آخران سيكفيان في الوقت الحالي. واحد لأنتانيا... والآخر لكنزي".
اختلجت عين فاينغر.
"انتظر... سيُسمح لأحدنا بالبقاء مع كنزنا؟"
"نعم. لقد مضى وقت طويل منذ أن فهرست المحتويات، وأحتاج حقاً للتأكد من أن كل شيء يعمل كما ينبغي. أحتاج أيضاً لاستعادة أي شيء قد يكون مفيداً في المستقبل القريب، ناهيك عن أن وجود نسخة مطابقة للحراسة على بيضة طائر الفينيق سيكون احتياطاً حكيماً يجب اتخاذه. يمكن للعناصرية رعاية حمايتها، لكن نسخة مطابقة يمكنها المساعدة إن حدثت أي تعقيدات. ناهيك عن أن هذه النسخة المطابقة يمكنها أيضاً إجراء الأبحاث هنا وحتى استخدام المرآة لاتصال بالناس إذا لزم الأمر".
"ممم... سيعمل إذن. مع ذلك، فإن فكرة الاسترخاء مع الكنز..."
"سيبقيك الأقزام مشغولين، وأنا متأكد من أنه ستكون هناك ثروات لك لتتمرغ فيها بمجرد أن تبدأ أعمال التعدين الخاصة بهم حقاً".
تمطى دوموينغ.
"في الوقت الحالي، سأصنع النسختين المطابقتين الأخيرتين، ثم سنرحل. هناك المزيد من العمل الذي يجب القيام به في مكان آخر."