عمل دوموينغ بجد طوال السنين على ترويض غضبها. كان سريع الغضب أحياناً في صغره، لكنه كان سريع المغفرة أيضاً. حذّره والداه والشجرة الأم جميعاً من ترك غضبه يقوده. كان ذكياً وماكراً، ودعوه لا يدع غضبه يسلب منه تلك العطايا. لم يكن الأمر سهلاً دائماً. ما زال يتذكر كيف كان يفقد أعصابه مع صديقته ستورمثوث من حين لآخر. لم تكن قط أذكى التنانين، وكانت عنيدة وحمقاء كذلك. وقعا في المشاكل أكثر من مرة، ليفقد أعصابه معها وحدها.
لكنه لم يغضب منها طويلاً أبداً. كانا صديقين، وعرف أنه يستطيع الاعتماد عليها حين يحين الجد. تساءل أحياناً عما كان سيحل بها لو نجت من العصر الأول. أثار تذكّر رؤية دريمسونغ مجدداً مشاعر عدة. كانت هناك أجزاء منه تقززها ضعفها. كانت كاغامي تلميذتها، واعتبرتها ابنة لها، لكن كيف أمكنها الجلوس مكتوفة الأيدي أمام مكائد كاغامي؟ أُجبر دوموينغ على اتخاذ قرارات صعبة كثيرة في حياته.
كيف تجرأت على رفض فعل المثل! كاد يمت في معركة لكانت أسهل بكثير لو أنها ساعدته. حتى الآن، جعلت فكرة موته الوشيك وكيف أمكن تفاديه ببساطة دمه يغلي كالنار السائلة في عروقه. متى تخلى يوماً عن رفاقه حين احتاجوه؟ متى هجر يوماً من أقسم على مساعدته؟ احتد غضبه بشدة عندما أدرك أول مرة أنها لن تساعدهم. كان دافع التمزيق والمخلب والقتل حتى الشبع يكاد يكون مستحيلاً للإخضاع. وحدها معرفة أن التصرف بحماقة سيقتله هي ما أمسكت يده.
ومع ذلك، كان هناك جانب منه يتعاطف أيضاً. عجزت دريمسونغ عن رفع يدها ضد من اعتبرتهم عائلة. كان قراراً أحمق، يحركه الشعور لا المنطق، وأراد دوموينغ القول إنه لا يستطيع فهمه. لكنه استطاع. وهذا الفهم هو ما برّد غضبه في النهاية إلى حد يمكن التحكم فيه. لم يتحدثا لأكثر من ألف عام. ربما حان الوقت لتغيير ذلك، لكن ليس هنا. كلا، كان وكره مليئاً بكل الكنوز التي جمعها في حياته، ناهيك عن استحواذه الأخير على بيضة العنقاء.
لم يرغب في تعريضها للخطر إن تفوق غضبه عليه. كان التحدث أفضل حيث لا يقود الغضب اللحظي إلى أي خسارة كبرى. فرد جناحيه وحلّق فوق سهول الصخور والرماد والحمم التي تبدو بلا نهاية. طال طيرانه حتى بلغ سهلاً من الصخور الحادة، وتلألأ المتاع المسنن في ضوء برتقالي لعدة أنهار من الحمم. تحته، تسلل السحالي ذهاباً وإياباً بين الأزقة المتعرجة للحجارة المسنونة، وخرج الأشجَع من بينها للاستئساد على ضفاف الجداول المنصهرة الحارقة.
في السماء، حلقت التنانين المجنحة والكائنات، تاركة له مساحة واسعة بينما التمست الأمان لأعشاشها وملاذاتها. للحظة، سيطرت عليه رغبة في محو كل ما يستطيع الوصول إليه ببساطة. لكنه لم يعد صغاراً ضعيف الإرادة بعد الآن. لقد كان تنيناً بدائياً، ولن يسمح لطبعه بأن يغلب عليه. وعلاوة على ذلك، قد تكون هذه المخلوقات مفيدة له ولمن يحكمهم في السنوات المقبلة. لن يوفر قتلها جميعاً الآن سوى راحة مالية بينما يجلب سنوات من الندم على تبديد موارد قد تكون قيمة.
ورغم ذلك، أراد فعل شيء ما - أي شيء - قبل التحدث إلى دريمسونغ.
قال دوموينغ بصوت دوى في الأرجاء كالرعد: "إن أردت النجاة، فغادر هذا المكان".
حدث اضطراب في النشاط على الأرض تحته وفي السماء حوله. لم يشككوا في كلماته. هربوا ببساطة بأسرع ما تستطيعهم أقدامهم، جكياً وطيراناً وخطواً وتسللاً حتى أصبحوا بعيدين. تركهم يذهبون، وامتدت حواسّه لتحديد إن كان أي منهم أحمق بما يكفي للبقاء. لم يبق أحد. تقوست شفتاه. نعم. قد تكون هذه المخلوقات مفيدة لاحقاً. لقد توقع أن يكون القليل على الأقل أغبى من أن يرحلوا. بل وتوقع أن يكون واحد على الأقل أحمق بما يكفي لتحديه.
وبدل ذلك، أخذوا جميعا كلامه مأخذ الجد وفرّوا. توهجت عيناه الذهبیتان، فضرب في كل الاتجاهات بموجة صدمية من قوة حركية ذهنية خالصة. سحقت الأرض تحته، وحطمت قمم الحجارة البركانية، وحولت متاهة الصخور الحادة إلى حصى. وفي السماء، فرقت الموجة الصدمية سحب الرماد والدخان التي بدت بلا نهاية، تاركة عموداً من الهواء الصافي والسماء المفتوحة يمتد لأميال حولها. كانت هناك متعة معينة تجب جنيها من الدمار العبثي، لكنه كبح الرغبة في فعل المزيد سريعاً.
طوى جناحيه وهبط بدوي يهز الأرض. حفرت مخالبه في الحصى، وأعمل قدرته الحركية الذهنية مجدداً، محولاً الحصى إلى مسحوق ناعم حمله الهواء بعيداً في سحب ضخمة حين عاد الهواء الذي أزاحته قدرته الذهنية للاندفاع نحوه. وبدون تفكير تقريبا، شكلت قدرته الحركية الذهنية سحب الحطام في أشكال مألوفة. كان الاستمرار في تأجيل لقائه مغرياً، لكنه ماطل طويلاً بما يكفي. لقد عرف دريمسونغ أكثر من غيره.
إن حشدت الشجاعة للبحث عنه، فإن رفضه سيقودها ببساطة إلى الانكفاء في العزلة مجدداً. مد يده بسحره وفحص الحواجز التي وضعها فوق أراضيه. نسجها في الأرض والسماء، رابطاً إياها بالقمم الشاهقة التي تنتشر في الأرض وبخزانات الصهارة الكبرى الكامنة تحت السطح. تلاعب بالحواجز برفق لتخفيف الدفاعات في المنطقة المحيطة به. وحينها أرسل موجة صدمية من قوته تتموج من العالم المادي إلى أراضي الأحلام.
كانت فجة، لكنه لم يكن بارعاً يوماً في المشي بالأحلام. ومع ذلك، لن تفوت دريمسونغ رؤيتها، وستدركها على حقيقتها. ليست هجوماً، بل دعوة للكلام. ولكن هل ستتقبلها؟
لم تتوقع دريمسونغ أن يكون فروستفانغ بهذه اللطف معها. بدا أن إنجابه للصغار واتخاذه رفيقة قد ليّن قلبه الجليدي. أتت محملة بالهدايا التي ربما استمالته أيضاً. اختارت هداياها لتساعد الصغار في نموهم. لم تكن الأغنى بين أقرانها من حيث الثروات المادية. لكن قدرتها على تجسيد الذكريات والأحلام كانت هدية لا يضاهيها فيها أحد. منحتهم ذكريات وأحلاماً صلبة. تقنيات وخبرات ستفيد الصغار وتوفر عليهم سنوات من الكدح.
ظل فروستفانغ متأملاً على الدوام. أقر بأنه وإن وجد تصرفاتها حمقاء فلا سبيل لتغيير ذلك الآن. بدا مهتماً أكثر بنيل مساعدتها حال نشوب صراعات مستقبلية. وعقد اتفاقات لتمرير تقنيات مفيدة إضافية للصغار متى بلغوا العمر والمهارة الكافيتين لاستخدامها. شعرت بالارتياح. قد يبدو فروستفانغ بارداً أحياناً. لكنه ليس ممن يحملون الضغينة إن قُدِّم التعويض. دوموينغ أمر آخر. قد يبدو تنين النوفا عاطفياً تقريباً مثلها في بعض الأحيان.
ما يعني أن استرضاءه لن يكون مسألة بسيطة تقتصر على إطلاق الوعود وتقديم الهدايا. إنها مسألة ثقة. لقد وثق بها وخانت تلك الثقة. كانت محظوظة بكون أشهارت نائماً خلال العصر السادس. أثار رفضها القتال غضب دوموينغ. لكنه لم يضغط في الأمر أكثر. لما كان أشهارت ليتقبل رفضها بمثل تلك السهولة. لم يكن لتنين الصفائح الروحي كبير حب للخنازير أو الخونة. وما منعَه من جرّها إلى المعركة من ذيلها سوى عجزه عن مواجهتها بندية في أراضي الأحلام.
ستحتاج لمخاطبته لاحقاً. إن حالفها الحظ فسيرافقها دوموينغ. بغض النظر عن شعور أشهارت إزاء… تقاعسها. إن عفا عنها دوموينغ فسيكتفي بذلك. وثق بأحكام دوموينغ وإن كان سيراقبها عن كثب بلا شك. خشية أن تتخلى عنهم ساعة العسرة مجدداً. سرى تدفق مفاجئ من الطاقة عبر أراضي الأحلام. حولت اهتمامها نحو الاضطراب. إنه دوموينغ. استحال عليها الخطأ في تمييز طاقته عن غيره. لقد خفف الحواجز المحيطة بجزء من أراضيه.
مما مكنها من السفر إلى هناك انطلاقاً من أراضي الأحلام. أهي فخاخ؟ لا. إن أراد دوموينغ إلحاق الأذى بها لاختلق ببساطة سحراً سخيفاً لتفجير أجزاء معتبرة من أراضي الأحلام. دون تعريض نفسه للأذى قط. بدا الأمر مستحيلاً. لكنها تعلمت ألا تشكك في التنين الآخر. يمتلك براعة في إنجاز المستحيل متى تعلق الأمر بالسحر. هذه دعوة. وهي ليست ممن يمكنها رفضها بسهولة.
قالت هيکاری: "أستذهبين؟"
لقد أتت لمناقشة أمور تخص فروستفانغ.
"نعم."
فكت دريمسونغ التواءاتها. تألقت حراشفها بألف درجة مختلفة من اللون البنفسجي بينما اضطربت طاقتها بجد.
"إن لم أظهر فلن أدري متى أتلقى دعوة أخرى."
"قد تكون فخاً."
"كلانا يعلم أنها ليست كذلك. ليس هذا طابعه."
تنفست هيکاری الصعداء.
"كوني حذرة. واهربي عائدة إلى أراضي الأحلام إن ساءت الأمور."
صمتت لبرهة.
"أتريدين أن أرافقك؟"
ظل محذوفاً ضمناً أنها لن تجدي نفعاً يذكر في قتال حقيقي. لكنها قد توفر إلهاءً مناسباً إن احتاجت دريمسونغ للهروب.
هزت دريمسونغ رأسها قائلة: "لا. الأمر… معقد بما يكفي أصلاً. لا أظن حضورك غير المتوقع سيخدم الأمور."
"أرى ذلك."
حنت هيکاری رأسها.
"إذن فكوني آمنة… وحظاً سعيداً."
سمحت دريمسونغ لتيارات الحلم والرغبة والخيال بأن تجرفها بعيداً عن ظل شجرة الأم. نحو النسيج المتهالك للحدود الفاصلة بين اليقظة والنوم. سيكون سهلاً على عديم الخبرة أو الغافل أن يجرفه التيار. فيُقذف به نحو مكان عشوائي في العالم المادي. أو يُسحب بعيداً في أعماق أراضي الأحلام. لكن دريمسونغ لم تكن عديمة الخبرة ولا غافلة. امتطت التيار ثم طوعته لإرادتها. باحثة عن نقطة التقاء نطاقها بالعالم المادي التي تتطابق مع موقع دوموينغ.
وصلت لتجد نفسها في سماء صافية. دفعت قوة عظيمة غيوم الرماد والدخان التي تلوي الأفق بعيداً. لم تترك فوقها سوى السماء المفتوحة. بالأسفل سُحق قطاع شاسع من المشهد البركاني الملتوي حتى صار قاعاً صفصفاً. لم يبقَ سوى مسحوق ناعم مما كان يوماً مستنقعاً من الصخور المسننة والحجارة المحلقة. وكان دوموينغ ينتظرها بالأسفل. تألق في التوهج البرتقالي لعشرات الأنهار المنصههرة. بدت حراشفه الحمراء ياقوتية داكنة متوهجة.
بينما كانت حراشفه الزرقاء ياقوتية زرقاء حية وخاطفة. بلغ طوله ميلاً تقريباً. وعلى الرغم من افتقار شكله للحجم الهائل والكتلة الضخمة لأشهارت. استحال الخطأ في تمييز الفتاكة المحكومة بعناية الكامنة في داخله. اشتهر دوموينغ بسحره. لكن لم يكن لديه ما يخشاه من خصم يقترب منه. كان سريعاً قوياً حاسماً وماكراً. وبدت مخالبه وأسنانه بحدة مخاليف أي تنين. حتى بين أقرانهم من التنانين البدائية.
ربما وحده أشهارت من لا يتهيب مواجهته في قتال عن قرب. قد لا يكون دوموينغ الأقوى والأسرع. لكنه ليس بالمتكاسل في كلا المجالين. ضد خصم أقوى سيحول المعركة إلى سباق في السرعة. ضد خصم أسرع سيجعلها معركة قوة. ضاقت عيناه الذهبیتان وهي تحط. محافِظة على مسافة محترمة بينهما. أدركت تماماً الآن تباين وقفتيهما. وقف بكبرياء واثقاً تماماً من طاقته. مستعداً وراغباً في خوض القتال في لمح البصر.
رغم عدم نياته السعي إليه بلا سبب. أما هي فانطوت على نفسها. لا خوفاً بل حذراً. اتخذت قراراً واعياً بتبني وقفة أكثر ثقة. فرأت وميضاً خافتاً لشيء ما في نظرته. راودتها رغبة في التواصل عبر التخاطر لتبين كنه تلك العاطفة بدقة. لكنه تصرف غليظ بلا حدود. عوضاً عن ذلك اكتفت بتأمل الإصابة التي تلقاها. التئمت تماماً تقريباً. وبدا التلف المتبقي سطحياً بطبيعته في معظمه. حتى يومنا هذا لا دراية لها بكيفية حصول كاغامي على رمح مصنوع من معدن الملوك تكسوه رونيّات سماوية عاملة.
ولا دراية لها أبدت بكيفية نجاة دوموينغ من الرمح فحسب. بل كسره واستخدام طاقته لطرح كاغامي أرضاً.
قال دوموينغ بصوت أجش: "لقد مضى وقت طويل."
أجابت دريمسونغ: "مضى… نعم. أأنت بخير؟"
حدق بها مطولاً.
"أأنا بخير؟ سؤال غريب يصدر منك."
لسعت الكلمات. لكن الحقيقة طوتها.
"أود الاعتراف بالخطأ والاعتذار."
سأل دوموينغ: "أهو الغفران ما تبتغينه؟ حين رفضتم معاونتنا ضد كاغامي. تملّكني جزء كرهك. لم يبتغِ سوى تمزيقك إرباً. علا صياح ذلك الجزء بقوة فائقة ساعة طعني بذلك الرمح."
كادت دريمسونغ تفشل في كبح انتفاضتها.
"أنا أفهم."
"لكن جزءاً آخر مني استوعب قرارك. لقد كنتِ ابنتها… عائلتها بكل ما للكلمة من معنى سوى الدم."
قالت دريمسونغ وكرهت ثقل الأسى في صوتها رغم مرور آلاف السنين: "كنت كذلك. لكنه لم يكن عذراً. كان حريّاً بي التحرك."
"نعم. كان حريّاً بك."
استوى صوت دوموينغ. لكن نظرته احترقت.
"رغم ذلك… أدركت سبب عجزك عن التحرك وإن استحال عليّ اتخاذ القرار ذاته."
رغم الموقف عجزت عن منع نفسها من التساؤل عما يقصده.
"ما تعنيه؟"
قال دوموينغ: "قتل شخص تحبه ليس بالأمر الهين. إنه عبء بثقل العالم. واجهتُ ذلك الخيار بدوره. وسيظل هناك دوماً جزء مني يتمنى لو اتخذت القرار ذاته مثلك. مهما بدا أحمق وعقيماً."
أهذا بشأن شجرة الأم؟ علمت دريمسونغ أنه وشجرة الأم كانا مقربين. من بين كل تنانين العصر الثاني. ربما لم يعرفها أحد بقدر معرفة دوموينغ. لهذا قاد المعركة ضدها وابتكر الإستراتيجية التي أطاحت بها مطافاً. كلا… لا يعقل أن يقتصر الأمر على شجرة الأم وحدها. لابد من مزيد.
سأل دوموينغ: "هل رويتُ لك يوماً كيف بلغت إيقاظي الثاني؟"
هزت رأسها نافية: "لا. تحدثتَ عن إيقاظاتك الأخرى. لكن ليس ذاك قط. بدا الأمر غريباً لكن…"
اعتُبرت الإيقاظات شؤوناً خاصة عموماً. يُعد الاستفسار عنها سوء أدب ما لم يُؤذن لك. أشار دوموينغ عرضاً إلى إيقاظات أخرى. لكنه لم يأتِ على ذكر إيقاظه الثاني أمامها مرة واحدة. سألت داونسكيل عنه يوماً في الأيام الخوالي قبل رحيل التنينة الأخرى. هزت رأسها ببساطة وحذرت دريمسونغ من مغبة السؤال عنه قط إن ثمنت صداقتها مع دوموينغ. وها هو يتحدث عنه الآن.
قال دوموينغ: "أذكر يوم رحيل والديّ. إنه يوم زحفنا نحن التنانين حرباً ضد الملك المكسور."
حدق في الأفق. في زمان ومكان لم يعودا موجودين سوى في أحلام عابرة وذكريات تتلاشى.
"أمراني بالاختباء والعثور على مكان آمن إن وقع الأسوأ. وعدتهما بفعل ذلك لكنني تتبعتهما سراً."
أطلق ضحكة خالية من المرح.
"كنت قد اختبرت إيقاظي الأول بالفعل. ولم أصدق أن شيئاً قد يقف في وجهنا نحن التنانين حين نجمع قوانا كافة."
لمعت عينا دوموينغ.
"كان منظراً مهيباً يا دريمسونغ. في غاية المهابة. امتلأت السماء بالتنانين. اعداد غفيرة تعذر حصرها. من أفق إلى أفق. على مدى البصر وفي أي اتجاه التفت تجد تنانين. حراشف بكل لون ودرجة. أجنحة بكل حجم وشكل. أروع ما رأيته قط. وانتفخ قلبي حين لمحتهما. كانا جزءاً من المشهد. كانا هناك وسط الحشود."
لم تكن دريمسونغ حاضرة ذلك اليوم. لم تشهد ذلك المنظر. لم تختبر إيقاظها الأول بعد. لذا اختبأت حسب طلب أبويها. محشورة في كهف ضمن سلسلة جبال نائية عن القتال. تركا لها طعاماً وبياناً من الكنوز لمساعدتها على النمو. دفعاها بمخطمهما ثم رحلا. لم ترَهما بعد ذلك قط.
قال دوموينغ: "كان أعظمنا حاضراً هناك أيضاً. الأقدم والأقوى من بنينا. تنانين صاغتهم الملوك السبعة بأيديهم. أردت أن أكون مثلهم تماماً."
لم يرتجف صوتة. لكن مخالبه التوت حتى صارت قبضات.
"تصدر الحشد لهب سيادة. شابه نجماً ساطعاً في السماء. تلألأت نيرانه وسخنت حتى استحال تصديق خسارته. وجواره ترنحت مخالب العاصفة، وأنياب المفارقة، وعاصفة الليل، وآخرون كثر…"
أخذ دوموينغ نفساً عميقاً.
"كان رائعاً للغاية. وحين رأيت الملوك السبعة تزحف للمعركة بعيداً تيقنت من انتصارنا. فمن ذا يقوى على الصمود في وجه هذا الجمع ويظفر؟"
دريمسونغ تعلم من يقوى. علموا جميعاً.
"حتى عند رؤيتي للإله المكسور لم أصدق خسارتنا."
خرج صوت دوموينغ في فحيح.
"كان كائناً بائساً. مسخاً معدنياً إلهياً فاسداً. بدت مجرد حضوره خاطئة بطريقة يعجز الوصف عن نعتها. لاح في الأفق بحجم الملوك السبعة. وارتد العالم بأسره عن حضوره."
أخذ نفساً عميقاً وعميقاً.
"أذكر مشاهدته وهو يطيح بالملوك السبعة… ثم وميض انعدام النور عقيب ذلك. إشراق يفسد بدل أن يطهر. يستهلك بدل أن يكشف. وأذكر السقوط والاحتراق…"
حدق في مخالبه.
"ما ظننت تنيناً ليحترق قط حتى تلك اللحظة. لكنني احترقت واحترق سائر التنانين حولي. احترقوا وسقطوا كأوراق شجر تتهاوى في ريح خريف. وكل تلك الروعة وكل ذلك المجد… ذهب أدراج الرياح. طُرح جانباً ببساطة طرحك أو طرحي لحظى."
هز دوموينغ رأسه كمن ينفض الذكريات.
"حين أفقت كنت أحتضر. تيقنت من ذلك يقيناً بمعرفتي اسمي. الموتى والمحتضرون يحيطون بي من كل جانب. تعجز عن… تخيل هول المشهد. تمدد الموتى في أكوام ضخمة. حراشفهم محطمة وأشكالهم ممزقة. استغاث المحتضرون طلباً للمساعدة أو الرحمة أو الموت. أطلقت صراخي أنا الآخر. صرخت منادياً أبويّ، شجرة الأم، أصدقائي… لكنهم غابوا."
صمتت دريمسونغ. ماذا بمقدورها قوله لقاء ذلك؟ شعرت بلحظة هجوم الملك المكسور. فقد هز الجبال حولها رغم المسافة الهائلة بينها وبين ساحة المعركة. وحين خرجت من كهفها لم يتبقَ سوى القليل من أولئك التنانين الموتى. تدمرت أجسادهم تماماً وسط المعركة المتصاعدة تدميراً بين الملك المكسور وملوك البدء. لكن دوموينغ رأى جثامينهم. كان بينهم.
"لا أدري سبباً. لكنني أيقنت لزوم البحث عن أبويّ. عجزت عن الطيران. تكسرت أجنحتي. عوضاً عن ذلك زحفت. بأطراف مكسورة ومخالب مهشمة زحفت. لم تكن المسافة بعيدة. ضاهت أضعاف طولي الراهن ربما. بدت كأنها أبدية بالنسبة لي. وعلى سفح تل وجدتهما."
اشتعل لهب في فكين دوموينغ.
"سحبت نفسي نحوهما. كانا على قيد الحياة يا دريمسونغ. لا أعلم كيف بقيا أحياء. بكيا عند رؤيتي. لم أرَهما يبكيان قط. ظنّاني في مأمن وإذا بي أحتضر بجوارهما."
حدق إلى السماء والنجوم المومضة في الأعالي.
"أذكر ظني أن الموت بجوارهما ليس بسيء. على الأرجح لن أموت وحيداً. أنا… لم أرد الموت وحيداً محاطاً بغرباء. إن حتم علي الموت فأردته بجانب من أهتم لأمرهم. وكنت أحتضر يا دريمسونغ. ذلك الهجوم… دمر قنوات سريان السحر في جسدي بأكمله. إلى جانب معظم عظامي وأعضائي الداخلية. لا أعلم كيف تسنى لي بلوغ أبويّ حقاً. لكنني فعلت."
اتسم صوتة بالبرود. كأنه يتحدث عن حالة الطقس. لكن عينيه… لم يبكِ. لكن بدا في عينيه حزن أعمق مما شهدته قط.
"لكن والدي… لم يرد موتي. ووالدتي كذلك. سألاني سؤالاً. استفسرا عن مدى اقترابي من إيقاظي الثاني."
انقبض فك دوموينغ.
"أخبرتهما بعدم جدوى الأمر. لكنهما أصررا. أتعلمين لماذا؟"
هزت دريمسونغ رأسها ببطء.
"كان الإيقاظ الثاني ليكفل شفاء إصاباتك."
قال دوموينغ: "نعم. وأدرك أبواي ذلك. لكنني لم أكن قريباً جداً من إيقاظي الثاني. لم يمضِ وقت طويل منذ إيقاظي الأول. لكنهما أراداني أن أحيا، فطلبا مني فعل أمر لأجلهما."
شعرت دريمسونغ بقشعريرة تسري في كيانها. لاحت في ذهنها لمحة، ريبة مبهمة، لكنها لم تجرؤ على نطقها.
"ماذا طلبا منك فعله؟"
قال دوموينغ: "أعلمتِ أن قلب التنين يحتوي قدراً هائلاً من الطاقة؟ لكن أكل لحوم البشر نادراً ما يُمارس. فالقلب المنتزع كرهاً يتمرد على من ينتزعه. ثمة طرق لتجاوز ذلك بالطبع. سحر وطقوس يمكن تنفيذها. لكنني جهلتها ولم يعلمها أبواي. ومع ذلك… القلب الممنوح طوعاً قصة أخرى. نادرة الحظوظ للغاية."
تمنت دريمسونغ لو تتقيأ.
"لا يتخلى تنين عن قلبه لآخر. لمَ يفعل؟ يعنيه الموت. وما من تنين يبتغي الموت. لكن أبويّ كانا يحتضران وأنا كذلك. اختبر والداي كلاهما إيقاظهما الثاني. كانا قويين. أو هكذا ظننت. طلب مني أخذ قلبيهما. لاستخدام طاقتهما وبلوغ إيقاظي الثاني بنفسي. أراداني أن أحيا يا دريمسونغ. حتى بثمن حياتهما."
أخذ دوموينغ نفساً عميقاً وعميقاً.
"الجانب المنطقي المحض يدرك اتخاذهما الخيار المعقول الوحيد. احتضرنا جميعاً. نحن الثلاثة. استحال عليهما إنقاذ أنفسهما. لكنهما قدرتا على إنقاذي بتقديم قلبيهما. غاب ضمان بلوغي إيقاظي الثاني. لكن الموت المحتمل أفضل من الموت المحتم."
أطلق دوموينغ ضحكة خافتة.
"كنت أحمقاً لدرجة فائقة. عجزت عن استيعاب ما قالاه أو سببه. اضطر والدي للشرح لي. تحدث بالأمر كأنه عابر مألوف تماماً. كأننا لسنا نحن الثلاثة… نحتضر هناك."
حدق دوموينغ مطولاً في مخالبه.
"لكن تعلمين… كان هو ووالدتي مصابين بإصابات بالغة تمنعهما من انتزاع قلبيهما بأيديهما. لذا طلبا مني القيام بذلك عوضاً عنهما."
حدق بها.
"طلب أبي مني انتزاع قلبه وأكله قبل فعل الكرَّة مع أمي. أتعلمين شعور سماعك إياه يتلفظ بذلك؟"
صمتت دريمسونغ. أي شيء يقال في موقف مماثل؟
"أردت الرفض. أردت الإعلان عن سعادتي بالموت بجوارهما. لكنني أردت الحياة. أردت العيش فمن ينتقم لهما إن متُّ؟"
زأر دوموينغ: "كانا أبويّ! أحببتهما! ظننتهما أعظم تنانين العالم! وإذا بهما يحتضران على سفح تل مجهول. لطالما احتملت سقوطهما في معركة تليق بالروايات والأناشيد. في قتال شريف تلطخ مخالفا وأسنانهما بدماء الأعداء. تحرق نيرانهما دروع خصومهما! لكن الموت هكذا؟ السقوط كالأغنام على يد خصم لم يكلف نفسه عناء معرفة أسمائهما؟ أمر لا يطاق! لا يطاق! كانا روهب النار وصدع المخالب! كان ينبغي أن تُعرف أسماؤهما في أرجاء العالم. وبدلاً من ذلك كانا يحتضران ولم يكلف قاتلهما نفسه حتى إلقاء نظرة عليهما!"
زمجر دوموينغ: "فعلت ما طلبه أبي. بما تبقّى من قوتي انتزعت قلبه من صدره وأكلته. مات صارخاً وأثنت علي أمي لقدرتي على فعل ذلك. ثم انتزعت قلبها من صدرها وأكلته أيضاً. وماتت صارخة تماماً مثله! آخر ما شعرا به كان مخالفي تمزقهما إرباً!"
تحول زمجره إلى زئير آخر.
"منحاني قلبيهما. وطاقتهما، الضئيلة المتبقية منها، هي ما سمح لي ببلوغ إيقاظي الثاني. شفيتُ وماتا وبقي الملك المكسور حياً. حينها فقط أدركت كنه الكراهية الحقيقية."
ارتعشت دريمسونغ. أرادت مواساته، إخباره بأنه فعل ما تحتم عليه فعله. وأن أبويها طلبا منه ذلك. لكن الكلمات بدت كالرماد في فمها فعجزت عن النطق بها. ليس مع الغضب والأسى في نظرته.
"أردت الانضمام للمعركة مجدداً. لكنني تيقنت من حتمية موتي إن فعلت. وأراد أبويّ لي الحياة. سيتوجب على انتقامي الانتظار لحين امتلاكي القوة لأخذه. عوضاً عن ذلك بحثت عمن عساهم نجوا. أذكر إخبار سن الساحقة لي برغبتها في القتال. بدت فخورة للغاية. ومستعدة لتأدية دورها ضد الملك المكسور. وجدتها. كانت ميتة بالفعل. تحولت حراشفها لغبار ولحمها لرماد ولم يبقَ سوى عظامها. لكنني تعرفت عليها من أسنانها. لطالما افتخرت بها كثيراً. كانت أعز أصدقائي. وكل ما تبقى منها مجرد عظام."
هز دوموينغ رأسه.
"لقد اقتربت أكثر من الملك المكسور ترين. لذا ضربتها طاقته بقوة تفوق ما أصابنا أنا وأبوي."
واصل دوموينغ: "لكن لم يمُت الجميع. ساعادت من استطعت. وتساءلت عن سبب تقصيري في تعلم سحر الشفاء. لكن لم يكن بوسعي فعل الكثير من أجلهم. أظن… أظنني حاولت مساعدة مئات منهم. نجا نفر قليل فقط. ثم هوى الملك المكسور. رأيته في الأفق. كلف ملوك البدء حياتهم. لكنه هوى."
تمكنت أخيراً من الكلام رغم تطلب الأمر كل طاقتها لنطق اسمه فقط: "دوموينغ…"
قال: "شجرة الأم هي من عزاني بعد ذلك. غصونها احتوتني. كلماتها هدأت روعي. حضورها جعلني أؤمن بإمكانية إعادة البناء. لكنك تعلمين كيف انتهى ذلك."
تنفس دوموينغ بوهن: "لذا صدقيني حين أقول إني أدرك هول اضطرارك لقتل من تحبين. واجهت هذا الخيار وعجزت عن جلب نفسك لفعله. أما أنا ففعلت. وسيظل هناك جزء مني يتمنى لو لم أقدر على ذلك. متمنياً لو استطعت الموت بجانب أبويّ عوضاً عن قتلهما بمخالفي. كان ضرورياً. السبيل الوحيد. أمراً طلباه مني. لكن ذلك لا يغير ما حدث. بل يفسره."
استقرت نظرته عليها مجدداً.
"لا تطلبي غفراني. فهو لا يعني الكثير في النهاية. بَلْه أحسني التصرف. أنا حيّ اليوم لاستعداد آخرين للموت من أجلي. لا يمكنني ولن أسمح بذهاب تضحياتهم سدى. أحب أبواي هذا العالم. وماتا محاولين الدفاع عنه. إن حتم علي الموت مدافعاً فليكن. اتخذت قراري وسأثبت عليه حتى النهاية… أياً كانت تلك النهاية. لقد اتخذت قرارك. وكل ما يمكنك فعله الآن هو العيش مع العواقب. لقد شفعتِ لكاغامي، وكلف ذلك الكثيرين حياتهم. إن عجزت عن تحمل مواجهة ذلك الخيار مجدداً فاحرصي ألا يتكرر قط. أنقذي أرواحاً بقدر ما أزهقت."
"…"
أخذت دريمسونغ نفساً عميقاً بدوره.
"تخطط هيکاری لإعادة الكيتسوني إلى العالم."
توهجت عيناه دوموينغ.
"أتشبه أمها؟"
أجابت دريمسونغ: "لا. هي أفضل. تحمل أحلام أبيها بالسلام والازرخار. بلا مسحة من الجنون الذي استهلك أمها. ستأتي هي والكيتسوني بأيدٍ مفتوحة متماسكة سعياً للصداقة والتعاون. سيأتون كأنداد لا كفاتحين أو حكام."
"إذن شرعتِ في التكفير عن خطئك."
تفحصها دوموينغ.
"لا يزول الذنب تماماً أبداً. لكنه يخفت بمرور الوقت حتى يكاد يتلاشى في أيام محددة. ينبع ذنبك من عجّزك عن فعل ما لا مناص منه. بينما ينبع ذنبي من فعله. قد يؤاخذك الآخرون على رحمتك. وفي داخلي جزء يفعل ذلك أيضاً. بيد أن التنين اليانع في داخلي. الصغير الأحمق الساذج الذي ظن أبويه أعظم تنانين العالم أجمع. لن يؤاخذك على اختيارك. لفضل ذلك التنين الموت بجانب أبويه على استخدام موتهما للبقاء. لما استطاع ذاك التنين طرح كاغامي أرضاً بدوره. الرحمة… الرحمة ليست سيئة دوماً."
سألت دريمسونغ: "إذن ماذا الآن؟"
قال دوموينغ: "نمضي قدماً. أثق بك في كل ما يتعلق بهيکاری والكيتسوني. أخطأت حين وثقت بك في شأن كاغامي. آمل ألا أخطئ مجدداً."
قالت دريمسونغ: "لن تفعلي."
صمتت غير متأكدة من صواب تلفظها بالكلمات التالية. وقررت في النهاية النطق بها والمغامرة بغضبه. لعلها تجلب له بعض الراحة أيضاً.
"تعلم حين اعتدت ارتياد أراضي الأحلام. ظل ظلان يرافقانك على الدوام. لم أعرفهما آنذاك لكن…"
قال دوموينغ وقد غمرت الكلمات المودة: "أعرف هويتهما. كان أبواي أحمقين معاندين حتى الرمق الأخير. لا غرابة في بقاء إرادتيهما ممتدة حتى بعد وفاتهما طوال هذه المدة."
التفت مبتعداً.
"لقد تحدثنا بما يكفي. ينبغي لك الذهاب."
كان طرداً واضحاً وبسيطاً. وقد لسعها. لكن حين التفتت للمغادرة تحدث ثانية.
"لدي أعمال لأنتهي منها. لكننا سنتحدث مجدداً عند انتهائها. اصطحبي هيکاری المرة القادمة."
توقف ثم استطرد: "ولا تقصدي أشهارت بمفردك. إن احتجت لمحادثته فأتِ إلي أولاً."