قاوم دوموينغ رغبة عارمة في التواصل الفوري مع فروستفانغ عبر مرآته. على عكس أشبهرت الذي كان ينطق بكل ما يتردد في ذهنه بلا قيود، لطالما اتسم فروستفانغ بالتأنّي الشديد في حديثه. كان يبلغ أقصى درجات راحته عندما يتعامل معه الآخرون بالطريقة نفسها، وهو ما دفع الكثيرين إلى إساءة فهم طبعه الموزون وظنّه عدائيةً دفينة. تلك كانت حماقةً محضة. لم يكن هناك أي لبس عندما يضمر فروستفانغ العداء.
كانت هناك جبال جليدية ضخمة تعود إلى أواخر العصر الثالث ولم تذوب حتى الآن. كانت تلك الجبال وميضاً لما يمكن للتنين البدائي الآخر فعله حين يغمر الغضب قلبه. أولاً وقبل كل شيء، كان على دوموينغ إخباره بالصراع الدائر على الأرض الواقعة تحت الحجاب المظلم. إنه يشك في أن يبدي فروستفانغ اهتماماً كبيراً بالأمر نظراً لأنه يفضل عادةً البقاء في البرودة المطلقة للشمال الحقيقي، وهو مكان لا تنجو فيه سوى مخلوقات الجليد والصقيع.
من المستبعد أن يغادر تلك المنطقة إلا للضرورة القصوى أو إن أصابه ضجر شديد. مع ذلك، كان إخباره الآن أفضل من ترك الأمر للصدفة. كان فروستفانغ على علم بماركوس، شأنه في ذلك شأن معظم التنينات البدائية الأخرى.
لقد سبق له أن وصف ماركوس بـ "مصاص الدماء الأليف"
الخاص بدوموينغ. ربما كان سيحجم عن مهاجمة ماركوس ما لم يتم استفزازه، وذلك احتراماً لدوموينغ. من منظور فروستفانغ، يُعد ماركوس جزءاً من كنز دوموينغ، لذا فإن مهاجمته بلا داعٍ تُعد قلة أدب. ومع كل عيوب ماركوس، كان دوموينغ واثقاً من أن صديقه ليس بالغباء الذي يدفعه لمهاجمة فروستفانغ. كان على دوموينغ أيضاً التحقق مما يفعله فروستفانغ في أقصى الشمال. إنه يشك في أن يكون الأمر خطيراً للغاية.
بعض التنينات البدائية من أقرانه تفتقر بشدة إلى الفطرة السليمة، لكن فروستفانغ لم يكن واحداً منهم. بل على العكس، كان يُعد أحد أكثرهم موثوقية. يمكن الاعتماد عليه للمساعدة عند وقوع كارثة، وحاول على الأقل التقليل قدر الإمكان من الأضرار الجانبية التي لا داعي لها والتي يلفها خلال ترحاله. لم يكن الأمر أن دوموينغ يكترث كثيراً لأولئك الذين يصابون بأذى عندما يستيقظ أقرانه التنينات البدائية ويمضون في شؤونهم.
بل كان يمقت ما يراه افتقاراً للسيطرة. إنهم الأقدم والأعظم بين بني جنسهم. إنه لأمر مخزٍ أن بعضهم ما زال عاجزاً عن التحكم في قواه بالشكل اللائق. انظر إلى أشبهرت. إنه يعلم كيف ينظر البعض الآخر إلى صديقه. إنهم ينظرون إلى تنين التكتونيك بوصفه وحشاً غبياً يعتمد على دوموينغ لتوجيهه. كان أشبهرت وحشاً حقاً، لكنه لم يكن غبياً، وكانت سيطرته استثنائية. كان مجرد وجوده كفيلاً بتحطيم الأرض وإشعال النيران في محيطه، ورغم ذلك أمضى أشبهرت وقتاً طويلاً برفقة الأقزام ومخلوقات أخرى دون أن يلحق بهم أي أذى.
كان ذلك شيئاً يُفتخر به، دليلاً على عمله الشق وجهده الدؤوب. أما ستورمبرينغر فكانت على العكس تماماً. كانت التنين الأنثى بمثابة عاصفة حية، وفي المرة الأخيرة التي رآها فيها دوموينغ، تركت وراءها أثراً من الدمار الشامل وهي تطير خوضاً للمعركة ضد النجم المنفي. رياح عاتية وأمطار غزيرة وضربات برق لا تنتهي ندبت الأرض أثناء مرورها، ولم يسعه إلا أن يتساءل عما إذا كانت ستؤدي بلاءً أحسن في المعركة لو أنها أحكمت قبضتها على قواها قبل وصولها.
لكان ذلك يعني امتلاكها طاقة أكبر بقليل لمواجهة النجم المنفي. نعم، لم تكن لتشكل فارقاً هائلاً، لكن في معركة ضد خصم مثل النجم المنفي، تصبح كل قطرة قوة أخيرة أمراً ثميناً. كان فروستفانغ تنيناً محباً للخصوصية إلى حد كبير أيضاً. كان يفضل أن يُترك وشأنه ليمضي في شؤونه، رغم أنه يرحب بالتواصل معه إذا ظهر أمر مهم حقاً. كان على دوموينغ أن يأخذ ذلك في الحسبان. كان الحديث مع أقرانه من التنينات البدائية أمراً مثيراً دائماً.
لم يكن يستطيع مجرد إصدار الأوامر لهم. فهم أنداده، ومخاطبتهم بأي طريقة أخرى تعني جلب الكارثة. بعد أن أخذ لحظات أخرى لجمع أفكاره، فعّل دوموينغ مرآته مجدداً. في الظروف المثالية، لكان قد تواصل مع فروستفانغ بطريقة أكثر دقة، لكن التنين الآخر كان يحتفظ بعدد من التعاويذ والرموز التي تستحيل معها تعقبه أو التدخل في شؤونه عبر المسافات الطويلة. هكذا فعلت جميع التنينات البدائية، ومثلهم فعل أشخاص مثل ماركوس.
كانت تلك مجرد بديهة. نعم، زاد ذلك من صعوبة تواصل دوموينغ مع من يعرفهم، لكن السماح للآخرين بتخمين مواقعهم أو استخدام السحر بعيد المدى ضدهم كان ينطوي على مخاطرة بالغة. ولهذا السبب كانت مرآته ذات قيمة فائقة. قَدرَتْ على تحديد أماكن الأشخاص حتى عبر هذا السحر الدفاعي وإقامة الاتصالات معهم. حاول أكثر من واحد من أقرانه شراءها منه، لكن دوموينغ لم يكن لينوي بيعها أبداً. كانت باهظة القيمة للغاية، ورغم أنه يستطيع نظرياً صنع واحدة أخرى، إلا أن الموارد المتضمنة ستكون بالغة الصعوبة في الحصول عليها.
إذا كان سيظل مستيقظاً لفترة أطول هذه المرة، فسيتعين عليه إنهاء أبحاثه حول أدوات الاتصال بعيدة المدى. لقد أوقف العمل بسبب الكارثة السادسة، ولم يبقَ مستيقظاً لفترة كافية في الماضي ليواصله. الآن هو الوقت المثالي لإنهائها. سيسمح له ذلك بالبقاء على اتصال بتابعيه وإقامة روابط مع التنينات البدائية الأخرى دون الاعتماد على مرآته. إذا تمكن من جعل الأدوات المعنية تبدو مثيرة للإعجاب وذات قيمة مناسبة، فمن المرجح أن يتقبلها أقرانه من التنينات البدائية، لا سيما إذا أمكنهم استخدامها للتحدث مع بعضهم البعض.
ابتسم بابتسامة خفيفة. في الوقت ذاته، يجب أن يكون ممكناً نسج أدق أنواع السحر لتمكينه من التنصت على تلك المحادثات. كان بإمكانه الوثوق بمعظم أقرانه في عدم استخدام مثل هذه الأشياء للتآمر ضده، لكن هناك القلة ممن يسعدهم رؤيته ميتاً إن ظنوا أنهم يستطيعون الإفلات بفعلتهم. مع ذلك، كان مجرد مواجهتهم أمراً مستبعداً. كانت نتائج أي معركة من هذا القبيل بعيدة كل البعد عن اليقين، وكان يعلم أن حلفاءه أنفسهم لم يكونوا ليغبغوا في توجيه الضربة الأولى.
لقد نجحوا جميعاً في البقاء على قาย طوال هذه المدة من خلال عدم مهاجمة بعضهم البعض بلا داعٍ، ومن المستارج أن تتغير هذه السياسة في أي وقت قريب. أشرقت مرآته ببريق ساطع للحظة قبل أن تظهر فوقها صورة. استغرق دوموينغ لحظة ليدرك ما يراه. ثلاثة تنينات صغار كانت تلعب بسعادة فوق ما بدا أنه نهر جليدي. توقفت عندما رأته، وبدا الجليد من تحتها وكأنه يتشقق ثم يتمدد كالأفعى، كاشفاً عن فروستفانغ نفسه، بينما استقرت الصغار فوق خطمه.
كان التنين البدائي الآخر مساوياً لدوموينغ في الحجم تقريباً، وبحراشف تراوحت بين بياض الثلج النقي والزرقة المخيفة لنهر جليدي. وكحال أشبهرت، كان يميل إلى الجانب الأعرض، وإن لم يكن بنفس ضخامة الجسد التي يتمتع بها تنين التكتونيك. بدا عيناه كأنهما عمياوان تقريباً، إذ كانتا بيضاويين تماماً ويبدو أنهما خاليتان من الحدقتين. لكن دوموينغ كان أعلم من ذلك. كانت رؤية فروستفانغ حادة كحدقة أي تنين.
كان العمى الظاهري تجميلياً بحتاً، وهي سمة غالباً ما توجد في التنينات المنحدرة من نسله الخاص. كانت حراشفه ملساء وتتألق مثل الجليد، لكنها في المعركة كانت تفرز أشواكاً مسننة على طول ظهره وذيله وجسده. لقد رأى دوموينغ يقتل خصماً تلو الآخر عن طريق الالتفاف حولهم وتمزيقهم ببساطة لتلك الأشواك. لقد كان نهجاً مروعاً ولكنه فعال. مع ذلك... الصغار... ضاقتا عيناه وفحصهما عن قرب.
كانت الثلاثة جميعها تنينات جليدية، وهي أدنى مرحلة في النسل الذي ينتمي إليه فروستفانغ. أن يسمح لها بالتسلق فوقه بل وحتى الوقوف على خطمه يعني إما أنها صغاره أو صغار شخص يعنيه أمره بعمق شديد. لم يكن لدى دوموينغ أدنى فكرة عن ارتباط فروستفانغ برفيقة، لكن ذلك بدا مرجحاً أكثر من أن يقيم التنين المترفع عادةً صداقة فجائية مع تنين آخر من نفس النسل مصادف أن لديه صغاراً.
قال دوموينغ: "يبدو أن التهنئة واجبة".
لم تكن التنينات تنجب الكثير من الأطفال، لذا فإن امتلاك ثلاثة صغار كان يستحق التهنئة بلا شك.
"لم أكن أعلم أنك اتخذت رفيقة".
أظهر فروستفانغ أسنانه في ابتسامة مليئة بالرضا. ذكّر ذلك دوموينغ بالتعبير الذي يرتديه التنين الآخر بعد اصطياد كركدن قطبي ضخم وشهي بشكل خاص.
"لقد كنت محظوظاً. اتخذت أمهم رفيقة لي بعد وقت قصير من خلودك للسبات في المرة السابقة، وفُقست صغارنا قبل وقت قصير من استيقاظك الحالي".
"أهكذا هو الأمر؟"
درس دوموينغ الصغار مجدداً. كانت كلها متقاربة الحجم، بطول يبلغ اثني عشر قدماً تقريباً. وكحال العديد من الصغار، لم تكن نسب أجسادهم متناسقة تماماً، ويمكن اعتبارهم أكثر... ظرافة من كونهم مهيبين. ورغم ذلك، كان بإمكان تنين صغير بطول اثني عشر قدماً أن ينجز مهمته بسرعة مع معظم الخصوم، وظل فروستفانغ دائماً تنيناهاً متأَنياً. لم يكن ليسمح أبداً لأي شيء خطير حقاً بالاقتراب كثيراً من صغاره.
"هل أمهم شخص أعرفه؟"
تحرك ذيل فروستفانغ لنخس شخص ما، فتحرك تنين آخر ليدخل في مجال الرؤية. كانت أصغر حجماً من فروستفانغ، لكنها ظلت في حدود نصف ميل طولاً تقريباً. ومع ذلك، افتقرت حراشفها إلى ذلك البريق الشبيه بالتنويم المغناطيسي الذي تميزت به حراشف فروستفانغ. وبالمثل، أشارت وضعية أجنحتها وشكل ذيلها إلى أنها لم تخضع بعد لصحوتها الرابعة. إن كان على دوموينغ التخمين، فمن المرجح أنها كانت تنين عواصف ثلجية، وهي مرحلة أدنى من فروستفانغ الذي كان تنين شتاء.
قال فروستفانغ: "هذه هي سونسكيل"، وكافح دوموينغ للحفاظ على تعبير حيادي على وجهه بينما تحرك فروستفانغ ليلتف حولها بحماية.
تداخل ذيل سونسكيل مع ذيله. وعلى خطم فروستفانغ، أصدرت الصغار الثلاثة أصوات اختناق، غير ممتنة بوضوح لهذا العرض من العاطفة.
"ربما التقيتِ بها مرّة أو مرّتين من قبل، لعلّ ذلك كان في العصر الخامس".
استخدم دوموينغ السحر لإنعاش ذكرياته. كان فروستفانغ محقاً. لقد التقى بها مرتين، لكنه لم يتحدث إليها حقاً، بل اكتفى بملاحظة وجودها واستعدادها للمساعدة ضد النجم المنفي. لقد كلفها بالتعامل مع بعض أتباعه بدلاً من محاربة الكارثة بنفسه. لم تكن سوى تنين عاصفة ثلجية حينذاك، لذا لكانت تطير حتفها ببساطة. ورؤية المودة الواضحة بينها وبين فروستفانغ جعلته يشعر بالسرور لاتخاذه ذلك القرار.
لقد كان قراراً نفعياً بحتاً - فلن تحقق شيئاً ضد النجم المنفي، ومساهدتها وهي تُذبح لم تكن لتفعل سوى تحطيم المعنويات - لكن كان من المسر ل معرفة أن عملية صنع القرار لديه قد اثبتت حكمتها مجدداً.
قال: "أنا سعيد من أجلك".
لقد كان صادقاً حقاً. لقد ساعد فروستفانغ في صد العديد من الكارثات. إنه يستحق أي قدر من السعادة يمكنه الحصول عليه.
"كيف حال صغارك؟"
نظراً لوجود الصغار، كان من الصواب السؤال عنهم أولاً. علاوة على ذلك، بدا فروستفانغ متحمساً للغاية للحديث عنهم. إن السماح له بالتباهي بنموهم قد يضعه في مزاج أكثر تقبلاً لأسئلة دوموينغ.
صاح فروستفانغ بصوت جهوري: "إنهم ينموون بشكل جيد!".
تحرك سحره حول كل واحد من الثلاثة بالتناوب.
"الكبرى هي سنوويغ. إنها تشبه أمها".
وقد كانت كذلك بالفعل. كان جسد سونسكيل بالكامل باللون الأبيض الشاحب للثلج الساقط حديثاً، وينطبق الشيء نفسه على سنوويغ.
"ثم ابناي: ريمتايل وفروسراي".
كان سبب تسميتهم واضحاً أيضاً. ذكّر ذيل ريمتايل دوموينغ بالجليد الذي يتشبث بالأشجار على سفح الجبال المقفرة في أقصى الشمال والجنوب. وفي الوقت نفسه، كان لدى فروسراي عيان تبدوان وكأنهما تتوهجان، وتماثل أعماقهما الزرقاء المتلألئة الجليد الأزرق الذي يوجد أحياناً في الجبال الجليدية.
أجاب دوموينغ: "أسماء جيدة. هل ينموون كما توقعت؟"
نفخ فروستفانغ صدره بافتخار.
"لقد تجاوزوا توقعاتي، وبذلت قصارى جهدي لضمان ألا ينقصهم شيء. يقع عريننا في مكان للطاقة، وهناك وفيرة من الفرائس هنا. لن يمضي وقت طويل حتى يصبحوا مستعدين لبدء التدريب بجدية".
"أرى ذلك".
توهج سحر دوموينغ وصنع عدة نسخ من الكتب التي كان يمتلكها في كنزه. تضمنت كل منها العديد من التمارين التي يمكن أن تثبت فائدتها للتنينات الصغار. ابتكر بعضها بنفسه بينما جمع أخرى من مصادر مختلفة على مر السنين.
"يمكنني إرسال بعض الكتب المفيدة إليك عبر مرآتي إذا سمحت بذلك".
سأل فروستفانغ بفضول: "مرآتك تستطيع فعل ذلك؟"
اعترف دوموينغ قائلاً: "قدرتها على فعل ذلك محدودة. عليك السماح بذلك، ولا يمكنها حقاً إرسال سوى أشياء ذات طبيعة معينة. الكثير من السحر يجعل العملية غير مستقرة، ويمكن فقدان العناصر المعنية أو تدميرها بسهولة. ومع ذلك، فإن الكتب التي أرغب في إرسالها هي مجرد ذلك - كتب، رغم أن حمايات دقيقة منسوجة فيها لضمان عدم تعرضها للتلف بسبب البرد".
قال فروستفانغ: "سأرحب بذلك".
ضاقتا عيناه ناظراً إلى الصغار على خطمه.
قال: "اشكرا عمّكما دوموينغ. لا يوجد أحياء آخرون يمكنهم مضاهاته في خبرته السحرية".
ردد الصغار جوقة: "شكراً لك، العم دوموينغ".
لم يستطع دوموينغ منع نفسه من الابتسام. لقد مضى وقت طويل، طويل جداً، منذ أن خاطبه صغيراً بهذه الطريقة. ولم تكن حقيقة أن هذه خديعة تزعجه أيضاً. صحيح أنه وفروستفانغ في علاقة ودية، لكنهما لم يكونا بالقرب الكافي لتبرير مثل هذه الألفة. ومع ذلك، لم يكن فروستفانغ أحمق. إن حدث له شيء، فسيتعين عليه إيجاد شخص يحمي صغاره. ونظراً لأن أي شيء بقوة كافية لقتل فروستفانغ سيقضي على سونسكيل بسرعة، فإن إقامة علاقة بين صغاره ودوموينغ سيضمن أن لدى الصغار شخصاً يعتمدون عليه إن حدث الأسوأ.
همم. لم يعتقد دوموينغ أنه من المرجح أن يواجه فروستفانغ مصيراً مماثلاً. في حال واجه خصماً عجز عن هزيمته، كان التنين الآخر من النوع الذي يقلل خسائره ويهرب. صحيح أن الأمر سيكون أصعب مع رفيقته وصغاره، لكن دوموينغ كان واثقاً من أنه وضع عدة خطط احتياطية لجعل الهروب أسهل. مع ذلك، إن حدث الأسوأ، سيهتم دوموينغ بصغاره، ولو رداً للمساعدة التي قدمها فروستفانغ له في الماضي. أرسل دوموينغ الكتب عبر المرآة، وقبلها فروستفانغ قبل أن يسلمها إلى سونسكيل.
استخدمت التنين الأنثى السحر لفحصها باهتمام وأومأت برضا. كبح دوموينغ ضحكة مرتجعة. كان هو دوموينغ. لم يكن يوزع تعاليمه على أي شخص، لكن التعاليم التي كان يوزعها كانت فائقة الجودة. فخره لم يكن ليقبل بأقل من ذلك.
قال دوموينغ: "وهدية أخرى".
تمدد سحره مجدداً، ناسجاً مواد إلى حيز الوجود عبر مزيج من التعاويذ والرموز والكيمياء. وكانت النتيجة النهائية عدداً كفراً من البلورات، حجم كل منها بحجم رأس بشري.
"صُممت هذه البلورات لامتصاص السحر المحيط وتحويله إلى سحر مناسب لتنينات نسلك. ومع الوقت، ستعمل أيضاً على تنقية السحر الذي امتصته بدرجات نقاء أعلى فأعلى، متحولة من الشفافية إلى الأزرق".
"أه؟"
ابتسم فروستفانغ مجدداً.
"هدية رائعة. ما مستوى النقاء الذي يمكن أن تبلغه؟"
ألقى دوموينغ حواسه عبر المرآة، مستوعباً السحر المحيط بعرين فروستفانغ. وكما هو متوقع، كانت مستويات السحر المحيط مثيرة للإعجاب ومتوافقة في الغالب مع الجليد والصقيع والبرد.
"ثلاثة أضعاف النقاء في عرينك على الأقل. إن نام صغارك بالقرب منها، فسيكونون قادرين على امتصاص ذلك السحر في أنفسهم. سيساعدهم النقاء المتزايد على النمو وتقليل الإجهاد على أجسادهم".
أصدر فروستفانغ ههيماً منخفضاً من الرضا. كانت إحدى أهم الخطوات للصحوة الأولى هي امتصاص كمية كافية من النوع المناسب من السحر. والأهم من ذلك، أن الكمية المطلوبة تنخفض مع نقاء السحر الممتص. ستساعد هدية دوموينغ الصغار على الوصول إلى صحوتهم الأولى بسرعة أكبر مع تقليل الضرر الذي يحدث غالباً عندما يحاول الصغار تنقية سحر كان بالأصل نقياً نسبياً.
قالت سونسكيل: "لك منا الشكر. لن تُنسى هداياك".
أرسل دوموينغ البلورات عبر المرآة، وضحك بصوت خفي وهو يرى الصغار يفحصونها بشراهة. وكحال جميع التنينات، تمتلك القدرة على إدراك السحر بوضوح تام، لذا لا شك في أنها كانت منبهرة بالعمليات المتضمنة. وإن أبدى أي منهم اهتماماً طويل الأمد، فقد يمرر إليه المزيد من الدروس.
أجاب: "إنه أمر لا أهمية له بالنسبة لي. وينبغي منح الصغار كل ميزة ممكنة".
لقد بذل والداه قصارى جهدهما لتزويده بكل المساعدة الممكنة - حتى لحظة وفاتهما.
قال فروستفانغ: "بالتأكيد".
أبعد فروستفانغ الصغار عن خطمه برفق، فهاموا على وجوههم للعب بالبلورات التي مُنحوها. لقد صنعها دوموينغ لتكون متينة. كان عليهم أن يبلغوا أضعاف حجمهم الحالي قبل أن يفكروا حتى في إلحاق الضرر بها. لاحظ أن العديد من عمالقة الصقيع قد أتوا لمراقبة الصغار. تتبع فروستفانغ نظراته وأومأ.
"نعم، عمالقة الصقيع يخدمونني الآن. قادتهم... فسدت بسبب الكارثة السادسة. لم يكن لدي خيار سوى تدميرهم والعديد من شيوخهم".
تجهم فروستفانغ.
"تلك مسألة قذرة. لقد كانوا محاربين نبلاء، ولم أكن لأمانع القضاء عليهم في قتال شريف، لكن لا شرف في قتل من لُوّثت عقولهم على يد آخر. كان شعب الأشجار ليجتاح عمالقة الصقيع، لكنني تدخلت فارضاً السلام بينهم. شعب الأشجار يصغي لكلمات، ولكن فقط احتراماً لقوتي. ومع ذلك، اختار عمالقة الصقيع في النهاية جعلي قائداً لهم".
"خيار معقول".
لم يفاجأ دوموينغ كثيراً. كان لدى فروستفانغ قوة طاغية، وكان حكيماً ومتأنياً. وأضف إلى ذلك رفيقته وصغاره، فإن خدمته تبدو أمراً منطقياً للغاية.
"ما حجم الدور الذي تلعبه؟"
"ليس نشطاً للغاية. لقد تراجعت أعدادهم كثيراً خلال حربهم مع شعب الأشجار، وشهدت الكارثة السادسة تراجع أعدادهم أكثر. لقد استغرق الأمر الألف سنة الماضية أو نحو ذلك لتنمو أعدادهم إلى مستوى أكثر راحة. لقد عاشوا تقليدياً في مجموعات عائلية أو قرى صغيرة، لكن ربما حان الوقت لهم للنظر في بناء بلدات ومستوطنات أكبر".
قال دوموينغ: "في تلك الحالة، هل سيكون ممكناً لهم تجنب المنطقة الواقعة تحت الحجاب المظلم؟"
ضاقت نظرة فروستفانغ.
"لقد لاحظت ذلك. لقد غامر عدد قليل من عمالقة الصقيع المتخصصين في التخفي بالتوجه جنوباً. لقد لاحظو حرباً بين محاربي الشمال الذين يقودهم الآن مصاصو الدماء".
"هذا صحيح. مع تدمير أراضيهم الأصلية القديمة، يمثل الحجاب المظلم فرصتهم الحقيقية الأولى لتأسيس أمة حقيقية منذ نهاية العصر الرابع".
قرر دوموينغ التحدث بوضوح.
"ماركوس بينهم، وأعتقد أنه سينتصر".
"مصاص الدماء الأليف الخاص بك؟"
ضحك فروستفانغ. تساءل دوموينغ عن مدى نسبته بهجته وثرثرته التي تبدو حديثة الولادة إلى إيجاد رفيقة، ومدى نسبتها إلى امتلاك صغار. ربما كان مزيجاً من الاثنين.
"هممم... المنطقة التي يغطيها الحجاب المظلم كبيرة، لكن تلك المنطقة كانت مأهولة تقليدياً بالبشر على أي حال. عمالقة الصقيع يحتاجون حقاً إلى مساحة للتوسع، لكن هناك اتجاهات أخرى يمكنهم سلوكها، ولا تزال هناك مساحات شاسعة من البراري في الشمال الحقيقي".
قال دوموينغ: "سيكون... تقديرك في هذا الأمر موضع تقدير".
قال فروستفانغ: "وسأكون سعيداً بمنحه. في الواقع، أضمن اتفاقية عدم اعتداء أبدية بين عمالقة الصقيع وشعب الأشجار من جهة، وبين مصاص الدماء الأليف وقواته من جهة أخرى، إذا ساعدتني في مسألة مهمة".
حدّت نظرة دوموينغ. لم يكن من السهل على تنين بدائي طلب المساعدة، وأن يضمن فروستفانغ اتفاقية عدم اعتداء أبدية مع ماركوس وقواته كان تنازلاً كبيراً - أكبر بكثير مما توقعه دوموينغ في الحقيقة.
"ما الذي تحتاجه؟"
قال فروستفانغ: "سونسكيل تنين جليدي، ولم تشعر بعد بلمسة الزمن، لكن..."
قالت التنين الأنثى: "لست بالقوة نفسها التي كنت عليها العام الماضي".
"أه".
أومأ دوموينغ بجهامة. التنينات التي وصلت إلى المرحلة الأخيرة من نسلها بعد تحقيق الصحوة الرابعة كانت منيعة ضد ويلات الزمن. كانت تزداد قوة مع تقدم العمر حتى يوم مقتلها في المعركة أو عبر مصيبة جسيمة ما. ومع ذلك، على الرغم من أن أولئك الذين حققوا الصحوة الثالثة كانوا طويلي العمر بشكل لا يصدق، إلا أنهم ظلوا يستسلمون في النهاية للشيخوخة. حقيقة أن سونسكيل كانت أقل قوة هذا العام مقارنة بالعام الماضي تعني أنها بدأت ذلك الانحدار.
سيستغرق الأمر وقتاً - آلاف السنين في الواقع - لكنها ستموت في النهاية ما لم تتمكن من تحقيق صحوتها الرابعة.
"إلى أي مدى أنت قريبة؟"
"أنا..."
نظرت سونسكيل نحو فروستفانغ.
قال فروستفانغ: "أخره بكل شيء. هناك القلة بيننا ممن درسوا عملية الصحوة بعمق مثل دوموينغ. ورغم أن لا تنينين يختبران الصحوات بالطريقة نفسها تماماً، إلا أن هناك الكثير مما يمكنه فعله لمساعدتنا".
"حسناً..."
تحدثت سونسكيل، واستمع دوموينغ. كان فروستفانغ محقاً في أنه لا يوجد تنينان يختبران الصحوات بالطريقة نفسها تماماً. وكان هذا صحيحاً بشكل خاص بالنسبة للصحوة الرابعة، والتي كانت شديدة الخصوصية. ومع ذلك، درس دوموينغ تقريباً كل حالة للصحوة الرابعة منذ العصر الثاني، متبادلاً السحر والأسرار والكنوز لاكتساب المعرفة التي سعى إليها. عندما انتهت سونسكيل من الحديث، رتب دوموينغ أفكاره ثم رد.
قال دوموينغ: "يبدو أنك قريبة نسبياً، لكنك عالقة في بعض الشروط. وبما أنها أكثر... غريزية من أي شيء آخر، فقد يكون من الصعب تحديد ماهيتها بدقة. ومع ذلك، ذكرت أنك تشعرين بالانجذاب نحو قلب عملاق الصقيع الذي هلك أثناء قتله للحورية التي حكمت الغابة ذات يوم".
"نعم".
أومأت سونسكيل.
"استعاده فروستفانغ من الغابة، ويحتفظ به في كنزه. لقد لفت انتباهي عدة مرات. لقد فكرت في أكله، لكن اللحظة التي وضعته فيها في فمي، أدركت أن هذا ليس ما يُفترض بي فعله".
لقد تحدث حجم العناية وحدها عن حقيقة أن فروستفانغ كان سيسلم بكل بساطة مثل هذا الكنز النادر والثمين لتستخدمه. لابد أنه كان يهتم لأمرها حقاً.
"أحد أكثر المتطلبات شيوعاً للصحوة الرابعة هو امتصاص كمية ضخمة حقاً من السحر النقي من النوع المناسب. نحن التنينات مخلوقات سحرية بطبيعتنا، ويمكن اعتبار أجسادنا أوعية سحرية ضخمة. أثناء الصحوة، من الضروري امتصاص ما يكفي من السحر النقي لتحطيم الوعي ببساطة، وتدميره تماماً واستبدال أي وجميع الشوائب بأنقى سحر متاح. ثم يُستخدم سحر إضافي لإعادة تشكيل الوعاء إلى شكل مثالي، ولهذا السبب تميل التنينات مثلنا ومثل فروستفانغ إلى امتلاك هذه... المظهر المثير للإعجاب. أجسادنا هي انعكاسات للقوة الكامنة فينا، وبما أن تلك القوة هي الأنقوى والأعظم، فإن مظهرنا بدوره مثير للإعجاب بشكل لا يصدق، حتى للتنينات الأخرى. أياً كانت هشاشتنا الجسدية، فإنها تحترق في نيران صحوتنا، وأي نقاط ضعف أو عيوب في أنظمتنا الدورية السحرية يتم تدميرها بينما يُعاد تشكيلها إلى شيء يكاد يلامس الكمال الحقيقي".
ارتجفت سونسكيل.
"يبدو ذلك... خطيراً".
أوضح دوموينغ: "المخاطرة أثناء كل صحوة تالية تكون أعلى. تقريبا أي تنين ليس أحمق تاماً سيحقق في النهاية صحوة أولى آمنة إذا عاش طويلاً بما يكفي. ومع ذلك، هناك كثيرون يفشلون في إكمال صحوتهم الرابعة. أولئك الذين يفشلؤون لا يُسمع عنهم مرة أخرى أبداً لأن الصحوة الفاشلة تدمرهم تماماً. لا يتبقى شيء للشفاء أو الدفن".
"..."
ارتجفت سونسكيل مجدداً. لم يكن الأمر متعلقاً بالبرد، بل كان مرتبطاً بإدراكها أنها تواجه المعركة الأكثر خطورة في وجودها ربما.
"هل يمكن تحسين فرصة نجاحي؟"
قال دوموينغ: "نعم. أنتم محظوظان لأنك وفروستفانغ رفيقان. في العادة، ستكونان قادرين على مشاركة السحر بأن يقوم بإدخال السحر برفق في نظامك الدوري السحرية. سيكون عليك بعد ذلك استخدام هذا السحر بأسرع ما يمكن لتجنب إلحاق الضرر بك بسبب القوة الهائلة والنقاء لا يُضاهى لسحر فروستفانغ. للاستعداد لصحوتك الرابعة، يجب أن تجعليه يدفع بسحره مباشرة إلى احتياطياتك - قلب سحرك - بدلاً من الأطراف. سيكون الأمر مؤلماً للغاية، وربما يؤلمك أكثر من أي شيء اختبرته، لكنه سيساعدك على التعود على الأحاسيس التي ستواجهينها أثناء صحوتك ويمنح جسدك تذوقاً لما يجب أن يعالجه للنجاح".
سأل فروستفانغ: "ما مقدار السحر الذي يجب أن أستخدمه؟"
لقد اختفت بهجته المبكرة. ومحلها حل الهدوء الحجري الذي يظهره في المعركة.
"أقل قدر ممكن. أعني ذلك تماماً. ابدأ بأقل كمية مطلقة من السحر يمكنك نقلها وقم بزيادتها تدريجياً من هناك بمجرد أن يصبح الألم في مستوى أكثر تحملاً. كن مستعداً لسحب سحرك في أي وقت. أنت تعرف عدة رموز للشفاء، أليس كذلك؟"
قال فروستفانغ: "نعم. أعرف عدة رموز شفاء كبرى ورموزاً قديمة للاستعادة الكاملة".
قال دوموينغ: "احتفظ بهذا الرمز القديم في متناول يدك. سيكون قادراً على إصلاح أي ضرر تسببه، شريطة أن تكون حذراً وألا تبالغ".
قال فروستفانغ: "وهل تقسم أن ما تقوله هو الحقيقة؟ سونسكيل رفيقتي. لن أعرضها للخطر بلا داعٍ".
أجاب دوموينغ: "أنا دوموينغ، وكلماتي هي الحقيقة".
كان هناك سحر وقوة ووزن سبعة عصور خلف كلماته.
"لقد قلت إنني سأساعدك، وسأفعل".
انحنى فروستفانغ برأسه إقراراً بذلك.
"لك منا الشكر".
"أما بالنسبة لقلب عملاق الصقيع... فأعتقد أنني أعرف ما يجب فعله".
استخدم دوموينغ السحر للبحث عن الذكرى التي يحتاجها ثم تعزيزها. لم تكن ذكرى يحب التوقف عندها.
"باستخدام عمليات معينة، يمكن تحويل قلب عملاق الصقيع إلى محفز سيمتص فوراً تقريباً كل السحر المحيط على مساحة واسعة، محولاً إياه ومنقياً له".
سأل فروستفانغ: "ما حجم المساحة؟ فالقوة اللازمة للصحوة الرابعة هائلة".
قال دوموينغ: "الشمال الحقيقي بأسره. تلك هي المساحة التي من المرجح أن يمتص السحر عبرها".
أصدر ههيماً وقاطع سحر ذكرياته. كانت الأجزاء الواقعية من الذكرى كافية. لم يكن بحاجة أو يرغب في المشاعر المرتبطة بها.
"يعود غالبية الفشل في الصحوات الرابعة إلى نقص السحر ذي النقاء الكافي. وبدون ذلك، يتم تدمير الوعاء - جسدك وروحك وسحرك - بالكامل ولكن لا يمكن إعادة صنعه. ولهذا السبب من الضروري محاولة القيام بالصحوة الرابعة فقط عندما تكون مستعداً. عادةً، سيكون الحجم الهائل للسحر الذي سيزودك به المحفز مميتاً، خاصة بالنظر إلى نقاء السحر الذي يوفره. ومع ذلك، إذا استخدمته أثناء صحوتك، فللن يكون ذلك مشكلة. بل على العكس، سيوفر لك ما يكفي من القوة لإكمال صحوتك. إن رغبتك في قلب عملاق الصقيع يرجع على الأرجح إلى معرفة جسدك بغريزته أنه لا يستطيع بمفرده جمع طاقة كافية لإكمال الصحوة بنجاح".
كانت سونسكيل مذهولة، لكن فروستفانغ استوعب المعلومة بالرواق الذي اعتاد دوموينغ عليه من التنين الآخر. لقد حدد التهديد الذي يواجه رفيقته، وهو الآن يدرس الخيارات المتاحة أمامه للتعامل معه.
سأل فروستفانغ: "كيف عرفت أمر هذا المحفز؟ وهل أنت متأكد من أن بإمكانك صنعه؟"
قال دوموينغ: "علمت بشأنه من الشجرة الأم. في العصر الثاني. لقد صنعت محفزاً مشابهاً من تنين نيران لمساعدة تنين اشتعال في تحقيق صحوته الرابعة. وأثناء صنعها له، شرحت لي النظرية الكامنة وراءه. وفي السنوات منذ ذلك الحين، توصلت إلى كيفية تعميم عملية الإنتاج لتشمل أنواعاً أخرى من السحر. أما بالنسبة لصنعه، فأنا متأكد من قدرتي على صنعه بنجاح، لكن هناك عدداً من المكونات الأخرى المتضمنة التي لا أملكها ولا يمكنني صنعها بسهولة بمفردي".
حتى مع مهاراته الكيميائية، كانت هناك مواد لا يمكن تكرارها بسهولة.
قال فروستفانغ: "ما الذي تحتاجه؟"
أخبره دوموينغ. لم تكن القائمة طويلة بشكل خاص نظراً لأن الغالبية الساحقة من المكونات كانت أشياء إما يمتلكها، أو يمكنه الحصول عليها بسهولة، أو يمكنه صنعها دون صعوبة تذكر.
قال فروستفانغ: "سنحصل على كل تلك".
كان لدى دوموينغ شك في أن اثنين على الأقل سيكونان صعبين للغاية في الحصول عليهما نظراً لأنهما لا يمكن الحصول عليهما إلا في نطاقات التنينات البدائية الأخرى، لكن فروستفانغ كان داهية. كان يمكنه التحلي بالصبر لفترة أطول قليلاً والحصول عليها دون إخبار التنينات الأخرى بمدى حاجته الماسة إليها.
"متى ينبغي إعداد المحفز؟"
قال دوموينغ: "لن يدوم طويلاً، لذا ينبغي إعداده فقط عندما تكون مستعدة لمحاولة صحوتها الرابعة".
أخذت سونسكيل نفساً عميقاً. تصارع الخوف والترقب على وجهها.
"سأستعد قدر الإمكان. لقد... فعلت الكثير لإنارتي. أعتقد أنني أستطيع تخمين شروط صحوتي الرابعة الآن. سنخبرك قبل أن أقوم بمحاولتها".
قال دوموينغ: "أثناء المحاولة، أقترح إجلاء صغارك خارج الشمال الحقيقي. الصحوة الرابعة مدمرة للغاية للمحيط. سنكون أنا وفروستفانغ بخير، لكن صغارك قد يتعرضون للأذى أو القتل بسهولة بالغة".
قال فروستفانغ: "سنتخذ كل احتياطات ممكنة".
قال دوموينغ: "إذن تواصل معي عندما تكون مستعداً".
تحدثا عن أمور أخرى أقل أهمية، ولم يمضِ وقت طويل قبل أن يصبح دوموينغ مستعداً لقطع الاتصال. ومع ذلك، قرر فروستفانغ الكشف عن معلومة مهمة واحدة قبل أن يفعل ذلك.
قال فروستفانغ: "لقد تواصلت معي دريمسونغ. أعتقد أنها مستعدة للخروج من عزلتها".
"أرى ذلك".
لم يكن دوموينغ متأكداً مما ينبغي عليه التفكير في ذلك.
"وتعتقد أنها قد تتواصل معي؟"
"لا أعتقد أنها تستطيع ذلك. أنت تحمي أحلامك عن أراضي الأحلام، ومنطقتك محصنة ضد التسلل من أراضي الأحلام أيضاً".
كان ذلك بقايا من العصر السادس. أمثال دريمسونغ - أو كاغامي - الذين كانوا خبراء في التفاوض على التيارات المتعرجة وغير المعقولة لأراضي الأحلام يمكنهم استخدامها للسفر من مكان لآخر. كان ذلك، في رأيه، وسيلة سفر فعالة بشكل لا يصدق، تنافس الانتقال الفني في سرعتها ولكن بتكلفة أقل بكثير... إذا تجاوز المرء احتمال الجنون أو الانجراف في تيارات الحلم والرغبة والفخار الفوضوية، بحيث لا يُرى مرة أخرى أبداً.
عندما... تغيرت كاغامي، حصّن دوموينغ منطقته ضدها، ووضع سحراً قوياً عليها يستمر حتى يومنا هذا. أي شخص يرغب في قتله سيتعين عليه الاقتراب منه بطريقة تقليدية، وكان هناك قلة قليلة ممن يمكنهم مواجهته في عرينه والنجاة، خاصة عندما تتوفر لديه الفرصة لرؤيتهم قادمين والاستعداد لهم.
قال دوموينغ: "أفترض أن عليّ التواصل معها إذن. أشكرك على المعلومة".
أشار فروستفانغ: "أنت لا تبدو ممتناً حقاً".
ضربته سونسكيل بذيلها، وسمح دوموينغ لنفسه بابتسامة صغيرة على هذا التفاعل.
"كان بإمكان صياغة ذلك بشكل أفضل".
رد دوموينغ: "أنت تصدق القول، والأمر... معقد".
وبذلك، قطع دوموينغ الاتصال. أُلقيت جانباً أي أفكار كانت لديه للتحدث مع أشبهرت لصالح التفكير في اللغز الذي كانت تمثله دريمسونغ. لماذا اختارت الوقت الحالي لمغادرة عزلتها؟ وهل يعني ذلك أن هيكاري ستظهر نفسها أيضاً؟ أراد أن يؤمن بأن دريمسونغ تمتلك الفطرة السليمة لمنع هيكاري من تكرار أخطاء والدتها، لكن إن لم تفعل... سيفعل دوموينغ ما يجب عليه فعله، تماماً كما فعل دائماً.