أخذ ماركوس لحظة ليمتلئ صدره بنفَس عميق وطويل من هواء الليل البارد. لا يحتاج مصاصو الدماء إلى التنفس تقنياً، لكن التنفس يخفف العبء عن قدراته الأخرى. والأهم من ذلك، كان هناك شيء ممتع بشكل واضح في التبرد بعد ليلة من سفك الدماء والدمار. سارت الكمين بقدر ما كان متوقعاً. كان العتيق للعدو يحرك قواته شمالاً ليأخذ وضعاً دفاعياً على منحدر يطل سيطرة تامة على المنطقة المحيطة.
أخفى ماركوس قواته على طول الممر الضيق المؤدي إلى المنحدر وأطلق فخه في اللحظة التي التزم فيها العتيق الآخر بالممر. قد يبدو الأمر قاسياً، لكن العتيق الآخر كان الجزء الوحيد المهم من قوة الخعدم. حتى لو هرب باقي جنوده، إذا سقط العتيق، لكان ماركوس قد اعتبر الهجوم ناجحاً. كان الغرض من إحضار قواته الخاصة هو إشغال قوات خصمه، حتى يتمكن من مواجهة العتيق الآخر شخصياً دون أن تحاصرها جنود العدو.
نعم، كان بإمكانه ذبحهم بسهولة، لكن حتى لحظة تشتت واحدة يمكن أن تثبت مماتها ضد عتيق آخر. سارت الخطة بشكل جيد. وقع العدو على حين غرة، واشتبكت قواته بنجاح مع جنود العدو، فضلاً عن صغار مصاصي الدماء والشيوخ التابعين للعدو. كلف إيفار بقنص مصاصي الدماء الذين كانوا بمثابة العمود الفقري لهيكل قيادة العدو. قد لا يمتلك النصف دم القوة الخام لمواجهة الشيوخ الأقوياء بمفرده، لكن قوسه والسهام التي أعطاها له ماركوس قد عادلت الكفة.
القوس المصنوع من فرع شجرة البنات وسهام التنين الفضي ستكون كافية لاختراق دفاعات أي صغير أو شيخ تقريباً. قد لا يعرف إيفار سوى الرون الأساسية والأقل شأناً، لكن تلك التي تعلمها كانت كلها مناسبة لصيد مصاصي الدماء. ضع عددًا قليلاً منها على سهم، وقد تصبح الضربة في الرأس أو القلب مماتَة بسهولة حتى بالنسبة لشيخ مصاصي الدماء. ذهب ماركوس بنفسه مباشرة نحو العتيق الآخر. لم يكن يعرف اسم العتيق الآخر، لكنه لم يأخذه باستخفاف.
يمتلك مصاصو الدماء رؤية ليلية مثالية بشكل أساسي، لذا فإن الإصابة بالعمى كان أمراً يمكن أن يفاجئ حتى معظم العتيقين. استخدم ماركوس رون العمى الأعظم لسلبه بصره قبل استخدام العديد من رون القيود الأقل شأناً لإبقائه في مكانه. لإنصافه، اخترق العتيق الآخر رون القيود على الفور تقريبا، لكن ماركوس لم ينوي قط أن تمسك به تلك الرون. بدلاً من ذلك، كان من المفترض أن تشتته، مما يسمح لماركوس بإخفاء نفسه وصنع شبيه دم.
كانت أشباه الدم من الإنشاءات المكلفة، ليس فقط من حيث كمية دمائه التي كان على ماركوس سفكها ولكن أيضاً من حيث كمية السحر والسيطرة العقلية المطلوبة لخلقها والحفاظ عليها. ومع ذلك، كانت أشباه الدم نسخاً ممتازة لمن صنعها. يمكنها خدع حتى التدقيق الدقيق، ويمكنها في الواقع المساهمة في القتال. كان الشبيه الذي صنعه ماركوس بقوة تعادل ربع قوته واستغرق ربما نصف قوته الإجمالية لخلقه.
لكن حتى شُبَيه الدم لا يمكنه خداع عتيق ماهراً، وأثبت خصمه أنه ماهر حقاً. لقد استخدم رون الصرف الأعظم للتحرر من رون العمى لماركوس قبل أن يحول انتباهه إلى الشبيه. استغرق الأمر منه ما يقرب من ثلاثة أرباع الثانية لإدراك أن الشبيه مزيف. لكن في معركة بين مصاصي الدماء العتيقين، قد تعني ثلاثة أرباع الثانية كل شيء. يمكن لمصاصي الدماء استشعار الحرارة والدم ولديها سمع وشم استثنائيان، ومع ذلك فإنهم يعتمدون بشكل أساسي على رؤيتهم لتحديد التهديدات.
سمح تعمية خصمه لماركوس بإخفاء نفسه، وأدى تقديم الشبيه إلى تأخير سحر الاستشعار والكشف لخصمه بثلاثة أرباع الثانية. استخدم ماركوس هذا الوقت للظهور خلف خصمه وقطع رأسه قبل طعنه في القلب. كان ينبغي لرون الموت الحقيقي أن تنهي المعركة حينها وهناك، لكن خصمه لم يدخل المعركة غير مستعد. كان يرتدي تعويذة، من الجودة المذهلة، تخزن روناً عتيقاً للاستعادة الكاملة. لجزء من الثانية، اشتبك الرونان العتيقان، بينما حاول هو وخصمه ثني قصة العالم نحو غاياتهما الخاصة.
في النهاية، خسر ماركوس. لا بد أن خصمه أمضى سنوات في ضخ الطاقة في التعويذة لرفع قوة الرون العتيق إلى درجة سخيفة، ما كان ينبغي أن يكون نصراً فورياً تطور إلى معركة طويلة ومطولة بينما ترك هو وخصمه الممر ودمرا المناظر الطبيعية المحيطة. تمزق دم الساقطين من أجسادهم وتحول إلى عواصف متعارضة من الموت القرمزي بينما مزق كل منهما الآخر بمخالب وشفرات وأسنان دموية. وجد ماركوس نفسه يتساءل كيف أنه لم يسمع قط عن هذا العتيق الآخر من قبل.
كان مصاص الدماء الآخر بارعاً بشكل استثنائي بوضوح، لكن لم يكن من غير المألوف أن يعزل العتيق أنفسهم لقرون في كل مرة، ولا يظهروا إلا عندما يحتاجون إلى تأمين الموارد أو التغذية. أمضى ماركوس أيضاً الكثير من العصر السادس بعيداً عن مصاصي الدماء الآخرين، ولم يكن يقضي الألف سنة الماضية في استكشاف التهديدات أيضاً. في النهاية فاز ماركوس لأنه كان أكثر خبرة وكفاءة بقليله مع قوته.
كان شيئاً صغيراً، ولم يكن ليحدث فرقاً في قتال أقصر، ولكن مع جر المعركة، من اشتباك لثوانٍ معدودة إلى اشتباك استغرق ما يقرب من ساعة، سمحت تلك الاختلافات الصغيرة في الخبرة والكفاءة لماركوس بتوجيه ضربة تلو الأخرى والأخرى، وتراكمت مزاياه الصغيرة كالثلج على تل شمالي حتى تحولت أخيراً إلى انهيار جلدي. سقط خصمه، وشرب كل من ماركوس وسيفه بشراهة. لم يشرب ماركوس دم غايوس. كان الرجل أحمق، وكلما قل تعامل ماركوس معه، كان أفضل.
إذا نسيه التاريخ، فسيكون العالم مكاناً أفضل. لكن خصمه كان جديراً بالاحترام. سيستمر في العيش من خلال ماركوس، وكان هذا أعظم احترام يمكن أن يقدمه له ماركوس. مع موت خصمه، خلع ماركوس خوذته وبدأ المسيرة الطويلة عودة إلى الممر. كان هواء الليل بارداً على وجهه، وكانت هناك نقاوة منعشة لا يمكن تذوقها إلا هنا في الشمال المقفر، بعيداً عن الشوارع الصاخبة والأسواق المزدحمة التي يمكن العثور عليها في المناخات الأكثر مضيافة.
ذكره بالليالي التي قضاها هائماً عبر ما تبقى من أوطان مصاصي الدماء. لقد دمرهم جناح الموت بشكل كامل لدرجة أنهم أصبحوا غير قابلين للتعرف عليها تماماً. لكن كان هناك جمال وسط الخراب. لم يكن قادراً على البقاء طويلاً – فقد ترك سحر جناح الموت ندبة على هذا المكان بدأت للتو في الالتئام – لكن سماء الليل كانت جميلة للمشاهدة. لقد قام والده، الأحمق، بتحويل الأرض ذاتها لتغذية صعوده إلى السلطة، وبناء أبراج لا تحصى وغيرها من الإنشاءات لتسخير سحر المنطقة المحيط.
كانت المنطقة بأكملها مغطاة بميازما من الضوء غير الطبيعي، وحلت محل النجوم ضبابية نابضة من الإشعاع الأسود والأرجواني والأزرق والأخضر. كان النظر إليها مؤلماً، وقد أدى مرأى ذلك إلى جنون الكثير من الناس. وجد والده ذلك ممتعاً، لكن ماركوس كان مسروراً لرؤيته يزول، مختزلاً إلى العدم بفعل سحر صديقه. مع ذلك، كان حائراً بعض الشيء. ما زال تحت الحجاب الظلي، ومع ذلك يمكن رؤية النجوم بوضوح.
كيف عمل ذلك؟ هل حجب الحجاب ضوء الشمس فقط بينما سمح لضوء النجوم بالمرور؟ أو ربما كانت ببساطة حالة عدم إعاقة رؤيته لمصاصي الدماء بواسطة الحجاب. مهما كانت الحالة، فقد اختبر الحجاب عدة مرات بالفعل. حتى الصغير يمكنه التجول في الظهيرة دون الشعور ولو بوخز على جلده. لقد كاد يصل إلى قواته عندما شعر بشخص يقترب بسرعة فائقة. بدا سحره مألوفاً بشكل مبهم، لكنه رغم ذلك أعد نفسه للقتال.
الآن، بعد أن استنفد الكثير من قوته، سيكون الوقت المثالي لكمين. ارتدى خوذته مرة أخرى وبدأ في استخراج الطاقة من سفحه. همس الفولاذ الدموي، وشعر بالطاقة تتدفق إلى داخله. كان الأمر أشبه بتناول الدم تقريباً. ضاقت عيناه بينما اقتربت سحابة من الخفافيش – تتحرك بسرعة أكبر بكثير مما تستطيع الخفافيش العادية – ثم هبطت بالقرب من هناك. تجمعت الخفافيش معاً ثم تلاشت، تاركة خلفها شخصاً لم يره منذ وقت طويل جداً.
"مر وقت طويل، يا ماركوس".
كانت فاوستينا جميلة كما كانت دائماً، بكل شعرها الطويل الداكن، وبشرتها الشاحبة، وعينيها اللتين تبدوان بأجزاء متساوية حزينتين ومتأملتين. قاوم الرغبة في العبوس. لقد وجد دائماً النوع الأكاديمي مثيراً للاهتمام، وكانت فاوستينا أكاديمية بقدر أي مصاص دماء قابله على الإطلاق. بالطبع، كانت أيضاً عالمة مجنونة بعض الشيء، لكن كان هناك شيء مغرٍ بشكل غريب في مشاهدتها وهي تكركر فوق تجربتها الأحدث.
لقد حاول مر разу أن يشرح الجاذبية لجناح الموت، فاكتفى التنين بالسخرية.
"أخبرتني شجرة الأم مراراً بتجنب المجانين. من الواضح أن أحداً لم يخبرك بالشيء نفسه".
لقد أراد الاختلاف، لكن فاوستينا نسفت قصره بعد ذلك.
لقد أحب ذلك القصر تماماً، لكنه ربما كان ليففر لها ذلك لو أن "اعتذارها"
لم يكن ليرقى أساساً إلى "أنا آسفة لأنك تشعر بالسوء لأن قصْرك انفجر لكونه أسوأ من أن ينجو من تجربتي".
تشاجرا ثم افترقا، ولم يلتقيا إلا بضع مرات منذ ذلك الحين. لم يكن ليقول إن هناك دماء سيئة بينهما، لكنه لم يكن على وشك مشاركة الفراش معها مرة أخرى أيضاً حتى يتأكد من أنها لن تجهزه بما يكفي من المتفجرات الكيميائية لتسوية جبل بالأرض. كانت تمتلك جانباً شريراً مخفياً جيداً، وهو أمر آخر وجده جذاباً. ومرة أخرى، اكتفى جناح الموت بقلب عينيه عندما ذكر ماركوس ذلك.
"الشر غير الضروري ليس صفة مرغوبة في رفيق".
قد يبدو ذلك غريباً قادماً من تنين، لكن جناح الموت شرح بهدوء أن الشر غير الضروري يعد طريقة رائعة لينتهي المرء ميتاً. مات العديد من التنانين لأنهم رفضوا التراجع عند مواجهة معارك لم يكونوا ليتمكنوا من الفوز بها.
لم يكن جناح الموت جباناً، لكنه كان مؤمناً راسخاً بتوظيف "تراجع تكتيكي"
أو اثنين عند مواجهة خصم خطير حقاً، لكي يتسنى له فهم نقاط قوتهم وضعفهم بشكل أفضل. أشار إلى أن رفيقاً شريراً بشكل مفرط سيقتل نفسه مبكراً على الأرجح. قد يتسببون حتى في قتل صغارهم أيضاً. عندما يتعلق الأمر بالصغار، كان من المهم إعطاء الأولوية لسلامتهم. إذا كان ذلك يعني التخلي عن الكبرياء والمجد، فليكن ذلك. تعيش التنانين حياة طويلة. يمكنهم إيجاد المجد لاحقاً. ومع ذلك، فإنهم لا يتكاثرون بالسرعة التي تتكاثر بها الأنواع الأخرى، لذا فهم بحاجة إلى ضمان حماية صغارهم جيداً حتى ينضجوا بما يكفي لحماية أنفسهم.
قال ماركوس: "لا أظن أنك هنا لقتلي، أليس كذلك؟"
في هذا المدى، كان واثقاً من أنه يستطيع الوصول إليها وضربها إذا لزم الأمر. كان يفضل تجنب ذلك، لكنه سيفعل ذلك إذا اضطر. باعتبارها كيميائية موهوبة بشكل استثنائي، كانت فاوستينا أكثر فعالية بعيداً عن الخطوط الأمامية حيث يمكنها تقديم الدعم في شكل أسلحة أفضل ومضادات ومساعدة أخرى.
"أأنت جاد؟"
حدقت في وجهه فاوستينا كما لو أن رأساً ثانياً قد نبت له.
"لو كنت أحاول قتلك، لكنت ربطت المتفجرات بكل خفافيشي قبل جعلها تغوص انتحارياً في هذه المنطقة بأكملها لتتحول إلى فوهة عملاقة. أنا هنا لأني أريد الدخول".
"الدخول؟"
"نعم، الدخول".
نظرت فاوستينا حولها ثم خفضت صوتها.
"لقد قابلت جناح الموت. ذلك النذل الحرشفي متجهم كالعادة، لكنه أخبرني ببعض الأمور المثيرة للاهتمام. إذا كنت ستنوي السيطرة على المنطقة الواقعة تحت الحجاب الظلي، فيمكنني مساعدتك".
"أهكذا إذن؟"
ضاقت عيناها ماركوس.
"ماذا تريدين؟"
سألت فاوستينا: "ألا يمكنني مساعدتك بدافع الطيبة في قلبي؟"
أجاب ماركوس: "أنت كاذبة فظيعة. أهذا بخصوص قصري؟ لأني إذا كنت ترغبين في رد الجميل لي عن ذلك، فسأقبل الدفع بالأسلحة والدروع –"
"الأمر لا يتعلق بقصْرك!"
صاحت قبل أن تعقد ذراعيها عبر صدرها. فكر ماركوس، كان صدراً جميله. لا. ركز. لا ترمق الكيميائية المجنونة.
"إذا كان سيكون هناك ملك لمصاصي الدماء، فسأعترف أنك ربما الخيار الأقل سوءاً. على الأقل، لن تحول كل شيء إلى حفلة صاخبة كبيرة واحدة".
ارتجفت.
"أتذكر ذلك الوقت الذي حاول فيه غايوس استئجاري لصنع الأشياء له، لكن الأمر كله كان مجرد محاولة لجرّي إلى حفلة صاخبة".
ابتسم ماركوس بابتسامة ذئبية.
"غايوس ميت".
قالت فاوستينا: "حسناً، هذا جميل. لقد كان دائماًوغداً. على أي حال، إذا كنت ستصبح ملكاً لمصاصي الدماء – وأعتقد أن لديك على الأرجح أفضل احتمالات للفوز – فأنا أريد المساعدة".
سأل ماركوس: "وأفترض أنك ترغبين في المكافأة على مساعدتك؟"
"بالطبع. تبادل متساوٍ. هكذا تعمل الكيمياء والعلاقات".
أومأت فاوستينا بحكمة.
"أنت تعرف ما يمكنني فعله. يمكنني صنع أسلحة، دروع، جرعات، قطع أثرية، والكثير من الأشياء الأخرى. في المقابل، أريد دراسة الحجاب الظلي، وأريد تمويلاً لإنشاء أكاديمية بحثية. بطبيعة الحال، سيتم تخصيص جزء معين من أبحاثنا للمواضيع التي تهمك".
"همم..."
كان على ماركوس الاعتراف بأن الفكرة العامة لم تكن سيئة. كان لديه حدادون لصنع الدروع والأسلحة، وكان لديه العديد من صانعي التحف تحت إمرته ممن لم يكونوا سيئين للغاية. ومع ذلك، كانت فاوستينا أفضل من أي منهم. حتى بغض النظر عن مهاراتها الشخصية في تلك المجالات، فإن قدرتها على تزويدهم بمواد أفضل ستؤدي أيضاً إلى زيادة هائلة في فعاليتهم. لقد فاز في كل معركة خاضها حتى الآن، لكن الفوز بالحرب سيكون أكثر صعوبة.
يمكن الفوز بالمعارك بالتكتيكات، لكن الحروب غالباً ما تنحصر في الخدمات اللوجستية. كان ذلك شيئاً علمه لإيلريون عندما كان صديقه الميت منذ فترة طويلة صبياً. كانت التكتيكات والاستراتيجية كلها مهمة للغاية، لكن يمكنك الفوز بمعظم الحروب ببساطة من خلال امتلاك المزيد والأفضل من خصمك. قوات أكثر. قوات أفضل. أسلحة ودروع أكثر. أسلحة ودروع أفضل. إمدادات أكثر. إمدادات أفضل. في الوقت الحالي، كان ماركوس لا يزال يطور خدماته اللوجستية.
كان محاربو أقصى الشمال معتادين على خوض صراعات صغيرة النطاق، ونادراً ما كانت المعارك تضم أكثر من بضع مئات من المحاربين في المرة الواحدة. ومع ذلك، كانت الأمور تتغير بسرعة. متى سقط عتيق، كانت الممارسة القياسية هي انضمام غالبية قواتهم إلى المنتصر. لم يكن معظمهم يحمل ولاءً كبيراً لمصاص دماء أو آخر. بدلاً من ذلك، كانوا مهتمين بالانضمام إلى الفريق الفائز. لقد كان الأمر قاسياً بعض الشيء، لكن ماركوس استطاع تفهم المنطق.
كان الشمال وعراً وغير مضياف. إن مجرد قتل المهزومين من شأنها أن تققل الأعداد بسرعة لدرجة الانهيار. بدلاً من ذلك، طوّر أهل أقصى الشمال تقاليد جعلت الاستسلام المشرف ممكناً. لكي نكون منصفين، لم يدع ماركوس أي شخص ينضم إلى قواته. إذا اعتقد أن الناس مرشحون للتحول إلى خونة أو سيفعلون ضرراً أكثر من النفع، فإنه إما سيرسلهم بعيداً أو يتعامل معهم. وأحياناً، يرفض العدو ببساطة الاستسلام، فيقاتل حتى الرجل الأخير.
استطاع احترام ذلك، حتى لو اعتبره أحمقاً. إن انضمام فاوستينا إلى قواته سيكون مكسباً هائلاً. بغض النظر عن مهاراتها ككيميائية، كانت لا تزال مصاصة دماء عتيقة. قد لا تتخصص في القتال بنفس القدر مثله، لكنها لم تكن ضعيفة، ويمكنها التدبر في معركة إذا لزم الأمر. كان يساوره شك في أنه مع استمرار الحرب، وبدء تشكيل الفصائل، لن يكون أمام المجموعات الأصغر التي تقودها عتائق أقل قوة أي خيار سوى التخلي عن طموحاتهم في الغزو والانضمام إلى المرشحين الرائدين.
كان ماركوس حالياً أحد هؤلاء المرشحين الرائدين، ولكن كلما استطاع جعل قواته أقوى، قل عدد المعارك التي سيتعين عليه خوضها. كان غالبية العتيق عقلانيين وخائفين من الموت على حد سواء. إذا عرض شروطاً معقولة، سينضمون إليه. سيكون من الأفضل، من وجهة نظرهم، العيش كنبيل في النظام الجديد بدلاً من الموت كحاكم لفصيلهم الخاص.
قال أخيراً: "حسناً. يمكنك الانضمام إلي، لكننا سنسنتاجقناقش التفاصيل عندما نعود إلى معسكري".
"أوه، بخصوص ذلك".
أخرجت فاوستينا رقاقة.
"لدي عقد جاهز. كل ما عليك فعله هو التوقيع هنا، وإضافة القليل من دمك وسحرك هنا، ونحن جاهزون تماماً!"
تجاهل ابتسامتها الساطعة.
"لن يحدث ذلك. أنا لا أوقع على أي شيء كتبته دون مراجعته بتمحيص دقيق. في الواقع، سأجعل كوينتوس يراجعه أيضاً. إنه جيد في أمور كهذه".
عبست.
"ألا تثق بي؟"
"لقد وثقت بكِ أهوال قصري".
"مهلا!"
استدار ماركوس على عقبيه.
"هيا. ستتساءل قواتي عن مكاني".
توقف في منتصف خطوته.
سأل ماركوس: "ماذا؟"
"هل تقاطعت قط مع عتيقة تُدعى أتيكوس؟"
كان يحصل أخيراً على إمكانية الوصول إلى بعض ذكريات مصاص الدماء الذي هزمه، بفضل الدم الذي استهلكه. من المحتمل أن يستغرق الأمر عدة أسابيع قبل أن يعرف بالضبط عدد الذكريات التي سيحصل عليها. نأمل أن تحتوي بعضها على معلومات مفيدة، مثل السحر أو تقنيات القتال.
صنعت فاوستينا وجهاً: "أتيكوس؟ ربما سمعت عنه بضع مرات. كان له مخبأ قرب البحر، في أقصى الجنوب من هنا. كان منزوياً جداً، لكن كان من المفترض أنه جيد جداً في القتال. لماذا تسأل؟"
"لقد كان العتيق الذي قتلته قبل وقت قصير من وصولك".
هز ماركوس نفسه.
"أنا أحصل على بعض ذكرياته الآن. سيتعين علي إرسال شخص لتفقد مخبأه عندما ينتهي كل هذا. لم يكن قادراً على جلب كل شيء معه".
انتعشت فاوستينا.
"مخبأ عتيق آخر، كما تقول؟ ألا أظن...؟"
"لن أضع ذلك في الاعتبار حتى تنتهي هذه الحرب. ابقي مركزة".
"أنت!"
سدّد كوينتوس إصبعاً نحو فاوستينا.
"أيتها المارقة!"
أطلقت فاوستينا فحيحاً كقطّة والتقطت أقرب مقعد، رافعةً إياه فوق رأسها ومستعدةً لهوي به على العجوز الآخر في أي لحظة.
"أنت!"
"كفى."
انتزع ماركوس المقعد من قبضة فاوستينا وجلس عليه قبل أن يلوح لل vampيريين الآخرين ليجلبا مقعدين لهما. كانت فاوستينا قد رافقته عودةً إلى قواته ورجعت معه إلى معسكره. وعلى الرغم من هويتها الحقيقية كخيميائية مفرطة الحماس — وسيقول دوموينغ مجنونة — إلا أنها كانت بارعة تماماً في تقمص دور الvampيرية العجوز الغامضة والفتانة والمهيبة متى أرادت ذلك. حرّك رجاله حواجبهم، ولم يكن بحاجة لاستخدام قواه ليعرف ما يفكرون فيه.
لكن وصف معسكره بمجرد معسكر بدأ يفتقر إلى الاحترام. لم يكن كوينتوس متخصصاً في القتال، لكن قلّ نظيره في التنظيم وإنجاز الأمور. وتحت إشراف كوينتوس، خضع المعسكر لتحول جذري. شُيِّدَت مبانٍ أفضل، وأُنجزت التحصينات التي طالما دفع ماركوس باتجاه بناءها أخيراً، وأُضيفت شتى وسائل الراحة. كان محاربو الشمال الأشداء يميلون لتفضيل القوة على كل ما عداها، لكنهم جميعاً تعلقوا بكوينتوس.
ومن ذا الذي لا يتعلق بمن يضمن حصولهم على مساكن أفضل وأسرّة أفضل وطعام أفضل؟ كما جعلهم ذلك أكثر تصميماً على اتباع ماركوس، وهو يعلم أن ولاءهم سيزداد حتماً بمجرد حصولهم على الأسلحة والدروع والقطع الأثرية التي تستطيع فاوستينا صنعها.
"لماذا هذا الرفيق هنا؟"
تذمرت فاوستينا.
"لقد عمل لصالح غايوس. أراهن أنه وغد أيضاً."
ردّ ماركوس: "كلانا يعلم أنه لم يكن يملك خياراً يذكر. كان غايوس سيده. علاوة على ذلك، أنت تعلمين مدى براعته في إدارة الأمور. فكري فيما ستكونين قادرة على فعله بمساعدته."
تذمرت فاوستينا لكنها جلست.
قال كوينتوس: "ينبغي أن أُشير إلى أن مقاربتها عشوائية بعض الشيء. أستطيع تفهم محاولتها قتل غايوس بعد محاولاته لـ... الإيقاع بها، لكنها فجّرت أيضاً معظم الريف المحيط أثناء هروبها. لقد كنت محظوظاً بنجاتي!"
رفع ماركوس حاجبها.
"معظم الريف المحيط؟"
هزت فاوستينا كتفيها.
"أردت التأكد من موت غايوس. ما زلت أستغرب كيف نجا من ذلك. لقد حرصت بشكل إضافي على جعل الانفجار مميتاً قدر الإمكان بما كان متوفراً لديّ."
قال كوينتوس: "كان بحوزته عدة قطع أثرية لحماية نفسه. لقد كان... غاضباً للغاية عندما دُمِّرَت، لكنها سمحت له بالنجاة."
سأل ماركوس: "وماذا عنك؟"
"استغرق الأمر مني سنةً في بركة مليئة بالدماء لأتعافى."
قالت فاوستينا: "أنت أصلب مما تبدو. ذلك الانفجار كان ليقتل أغلب العجائز."
"أنا أستمتع بالحياة بالفعل، نجل. التفت كوينتوس حوله. ألن ينضم إلينا إيفار؟"
قال ماركوس: "كلا. لقد اضطر لاستخدام الكثير من طاقته أثناء المعركة. لقد أبلى بلاءً حسناً، لكنه بحاجة إلى راحته. فضلاً عن ذلك، هذا ليس اجتماعاً رسمياً. أردت فقط أن تلتقيا على إنفراد، لا أن تكون مقابلتكم الأولى في العلن."
قال كوينتوس: "خطوة حكيمة. لكن لا تقلقي. سأكون مؤدباً ومحترماً في العلن."
"وفي السر؟"
سألته فاوستينا كاشفةً عن أنيابها.
"سأمنحك الاحترام الذي تستحقينه."
"..."
اختلجت عين فاوستينا.
"سأفعل المثل معك."
قال ماركوس: "على أي حال، هل عاد أي من كشاتنا من الغابة؟"
هزّ كوينتوس رأسه.
"لا أحد. كنت أود سؤالك عن الأمر نظراً لأن العديد منهم كانوا يتمتعون بمهارات معقولة. كنت مستعداً لعزو ضياع القلة الأولى إلى الدببة أو حيوانات أخرى، لكن حتى الوحوش العادية ما كان ينبغي لها أن تتمكن من قتل كل الكشات عيناهم الذين أرسلناها هذه المرة."
سألت فاوستينا: "ما قصة هذه الغابة؟"
"أقصى الشمال أرض بالغة البرودة لا يمكن لأي بشري البقاء على قيد الحياة فيها. حتى نحن الvampيرية العجائز سنعاني لنبقى أحياراً هناك لفترة طويلة دون الاستعانة بالسحر. مع ذلك، الوصول إلى أقصى الشمال ليس بالأمر السهل. ثمة غابة شاسعة تفصله عن مناطق الشمال شديدة البرودة ولكن القابلة للعيش."
سألت فاوستينا: "أهي غابة دائرية ضخمة؟ لأنه إن لم تكن كذلك، ألا يمكنك ببساطة الالتفاف حولها حتى تجد فجوة فيها؟"
قال كوينتوس: "توجد فجوات في الغابة. لكنها... خطرة، وتعد موطناً لشتى أنواع الوحوش القوية، مثل ديدان الصقيع."
"ديدان الصقيع؟"
قطّبت فاوستينا حاجبيها.
"أليست تلك ديدان عملاقة تحفر عميقاً في التربة الصقيعية والأنهار الجليدية؟ يُفترض أنها تصبح ضخمة جداً أيضاً. أتذكر أنني رأيت رأس عينة يُفترض أن طولها بلغ آلاف الأقدام."
ابتسمت كاشفة عن أنيابها.
"يمكنك الحصول على بعض المكونات الخيميائية المثيرة للفضول حقاً منها..."
قال ماركوس: "لن نذهب لصيد ديدان الصقيع. أكبر هذه الكائنات شديدة الخطورة لدرجة قد تتطلب قتالنا نحن الثلاثة معاً. ربما بعد الحرب، يمكننا المحاولة، ولكن ليس الآن."
أومأ ماركوس برأسه لكوينتوس.
"ظننت أننا بحاجة فقط إلى الأخشاب من الغابة. بالتأكيد، يمكننا قطع بعض الأشجار من الأطراف."
"تلقى الكشات تعليمات بعدم المغامرة بأكثر من مئة ياردة داخل الغابة. كنت واضحاً تماماً بشأن ذلك. ومع ذلك، لم يعد أحد."
قال ماركوس: "هذا غريب. أتسااءل —"
توقف فجأة بينما اجتاحه شعور مألوف. شعر كوينتوس وفاوستينا بالأمر نفسه أيضاً، إذ نهض الvampير الآخر واهباً سحره الاستعداد بينما حدقت فاوستينا بحقد نحو منتصف الغرفة.
قال ماركوس: "استرخيا. لسنا تحت الهجوم."
بعد لحظة، ظهرت صورة لدوموينغ في منتصف الغرفة. بدا التنين على حاله المعتاد رغم اختلاف منظر البركان من خلفه. فبدلاً من الدخان والرماد، كان الهواء فوق البركان صافياً، وبدت بيضة ما وكأنها تطفو فوق بحيرة الحمم البركانية.
قال دوموينغ ببطء متمطٍّ: "يبدو أنك ما زلت على قيد الحياة. هل انتصرت بعد؟"
ضحك ماركوس بخفة.
"أنا لست بهذه السهولة في القتل، وكلا، لم أنتصر بعد."
أشار بإصبعه.
"ما هذا الذي خلفك؟"
ابتسم التنين.
"بيضة طائر الفينيق النجمي. استطعت الحصول عليها خلال رحلتي إلى الجنوب، إلى جانب عدة أشياء أخرى ممتعة... وأشخاص."
انزلق بصره نحو فاوستينا وكوينتوس.
قال ماركوس: "أظن أنه يجب علي شكرك لإرسال فاوستينا طريقي. إن لم تسمع مني خلال شهر، فافترض أنها فجّرت معسكري وانتقم لي."
"هيي!"
أشار ماركوس نحو كوينتوس.
"هذا كوينتوس. انضم إلي حديثاً نسبياً، لكنه يقوم بعمل ممتاز في إدارة الأمور هنا في المعسكر."
"أهكذا حقاً؟"
كانت نظرة دوموينغ ثاقبة رغم المسافة الفاصلة بينهما.
"أيمكن الوضوح به؟"
"أظن ذلك."
قال دوموينغ: "إذا خانك، فسأتعامل معه أنا."
تنحنح كوينتوس.
"ليس لدي أي نية لخيانة ماركوس، دوموينغ العظيم."
"دوموينغ العظيم؟"
ابتسم ماركوس.
"ما زال الأمر يبدو غريباً عندما أسمع الناس ينادونك هكذا."
"معظم الناس ينادونني هكذا. أنت ببساطة مزعج."
"أظن أن هذا صحيح. إذن... ماذا كنت تفعل؟"
سأل ماركوس.
"ويمكنك التحدث بحرية. سيكون هذان الاثنان من أقرب مستشاريّ في المرحلة القادمة. علاوة على ذلك، ليس وكأنهما سيتوجّهان نحوك في أي وقت قريب."
ما تلى ذلك كان سردًا موجزًا ولكنه دقيق لما كان دوموينغ يفعله منذ آخر حديث لهما. بحلول الوقت الذي انتهى فيه، لم يكن ماركوس متأكدًا مما إذا كان سيضحك، أو يصرخ، أو يبكي. عوضًا عن ذلك، اكتفى بإمساك رأسه بين يديه.
قال ماركوس: "أنت وحدك. وحدك من يستطيع فعل كل ذلك وجعله ينجح بطريقة ما."
رد التنين: "أنا دوموينغ. يمكنني جعل أي شيء ينجح."
قالت فاوستينا: "ولكن سفينة سماوية من العصر الثالث. لا أظن أن لديك واحدة أخرى يمكنك إعارتنا إياها للدراسة؟"
قال دوموينغ: "لدي عدة سفن. في كنزتي... حيث ستبقى. أجد فكرة امتلاكك لقلوب سفينة سماوية أمراً مقلقاً. قد يموت ماركوس حقاً عندما تفشل تجربتكم الحتمية بها."
قال كوينتوس: "مع ذلك، هذه أخبار سيرة، أيها الدوموينغ العظيم. لن يمر وقت طويل حتى تزداد قوة إقليمك وتطلعاته، وحين يستولي ماركوس على الشمال لنفسه، ينبغي أن نكون قادرين على ترتيب أمر ما بخصوص التجارة."
قال ماركوس مبتسماً: "سسالة إيليريون. بناءً على ما قلته، فهي تشبهه كثيراً."
"إنها أغبى حتى مما كان عليه."
قد تكون الكلمات قاطعة، لكن لم يكن هناك خطأ في الحنان الماثل في صوت دوموينغ.
"أهكذا حقاً؟ سيتعين علي ترتيب لقاء بطريقة ما بعد أن أنتصر هنا في الأعلى."
قال دوموينغ: "ربما. وماذا عنك أنت يا ماركوس، ماذا حققت منذ آخر حديث لنا؟"
كبح ماركوس ضحكةً. كانت الغطرسة في صوت التنين واضحة لا لبس فيها، مع أنه، للحق، كان يمتلك الكثير ليغترّ به.
"حسناً..."
بمجرد أن أطلع دوموينغ على الأحداث الأخيرة، قرر سؤاله عن الغابة.
"أتعرف شيئاً عن الغابة هنا في الأعلى ولماذا قد يتخفى الناس فيها؟"
أخذ التنين لحظة للتفكير قبل أن يومئ، لنفسه أكثر مما لهم.
"أظن أنني أعرف السبب، لكني لست متفاجئاً من جهلكم أنتم الثلاثة. لقد حدث ذلك قرب بداية العصر الرابع، وبقدر ما أعلم، لم يغامر أي vampير بالقدوم إلى هذا الشمال البعيد حتى منتصف العصر الرابع على الأقل."
سأل كوينتوس: "ما الذي حدث؟"
كان الرجل ذو النظارات يمتلك شيئاً من الشغف بالتاريخ، وقد كان مهتماً للغاية بالآثار التي وجدوها متناثرة في أنحاء الشمال.
"بعد انحسار البحار، سعت العديد من درياد لامتلاك أراضٍ لأنفسهن. كانت هؤلاء الدرياد الشابات يأخذن مجموعات من الجن والأشجار العريقة وينطلقن من أوطانهن بحثاً عن أراضٍ. لم أكن أعرفها شخصياً، لكني سمعت حكايات عن دريادغامرت بالذهاب شمالاً إلى سقف العالم. وعندما أثبت البرد قسوته على أتباعها، تخلت عن سعيها واختارت الاستقرار في أقصى الشمال قدر ما يطيقه أتباعها. أظن أنها كانت مسؤولة عن خلق الغابة التي تتحدثون عنها."
فرك ماركوس ذقنه.
"إن وُجدت درياد، فيجب أن نكون قادرين على التفاوض معها. لدي بضع أشياء قد ترغب فيها درياد، وأنا متأكد من أنها لن تمانع كثيراً إن أخذنا بضع أشجار من طرف الغابة."
قال دوموينغ: "لا توجد درياد. لقد ماتت بعد قرون قليلة فقط من استقرارها في الشمال."
حدقت فاوستينا.
"ماتت؟ كيف؟ أعني... توجد ديدان صقيع، لكني لم أسمع قط بدودة صقيع تهاجم درياد بلا سبب من قبل، وأود أن أظن أنها لم تكن بهذا الغباء."
حاول ماركوس ألا يقهقه. لقد كان ذلك تعليقاً مثيراً للاهتمام يصدر ممن اقترحت للتو خروجهم لصيد دودة صقيع للحصول على مكونات خيميائية.
شرح دوموينغ قائلاً: "في أقصى الشمال، حيث لا يمكن لأي بشري أو جنّي العيش، يوجد عمالقة الصقيع. إنهم يغامرون بالنزول جنوباً بين الحين والآخر، ولم يستسيغوا التوسع المستمر للغابة. وفقاً للجن الذين نجوا من الصراع وفروا جنوباً، اندلعت حرب بين عمالقة الصقيع والدرياد. ورغم أن الجانبين كانا متعادلين إلى حد ما، امتلك عمالقة الصقيع ما لم تستطع الدرياد هزيمته — تيتان صقيع."
اتسعت عيناها ماركوس.
"تيتان صقيع؟"
كانت عمالقة الصقيع كائنات ضخمة، حيث يبلغ أكبرهم ربما مئة قدم ارتفاعاً. وكان تيتان الصقيع عمالقة صقيع نجحوا في الارتقاء بعيداً جداً عن جذورهم. بلغ أصغرهم ثلاثمائة قدم طولاً، وقد سمع قصصاً عن عمالقة صقيع ضخام بما يكفي لمصارعة دوموينغ.
"كما تتخيلون، سارت المعركة سيئاً بالنسبة للدرياد وقواتها. تراجع الجن والأشجار العريقة، وتمكن تيتان الصقيع من قتل الدرياد، وإن كان ذلك بثمن حياته الخاصة. وبدون درياد، قرر الجن الرحيل والعودة جنوباً. لكن أشجار الغابة بقيت، تملؤها المرارة لفشلها والكره لعمالقة الصقيع. لقد دفعهم رحيل الجن إلى شبه جنون، وأصبحوا أكثر عدوانية باستمرار، مهاجمين أي شخص يتجرأ على دخول غابتهم. وشرعوا في مطاردة عمالقة الصقيع، ملتهمين إياهم ونامين في الحجم حتى باتوا يضاهون عمالقة الصقيع أنفسهم."
قاوم ماركوس الرغبة في الصراخ. انسي الvampيرية العجائز الآخرين. إن كانت هناك تيتانات صقيع ومخلوقات أشجار ضخمة وقوية مماثلة تجوب المكان، فهو إذن يمتلك — حرفياً — مشاكل أكبر للقلق بشأنها.
"حسناً. إن كان هذا صحيحاً، فلم لست جميعنا أمواتاً؟"
"الأشجار العريقة أكثر اهتماماً بالقضاء على عمالقة الصقيع انتقاماً من الاكتفاء بما يحدث جنوباً أكثر. من المحتمل أنهم قتلوا كشاتكم لاقتحامهم غابتهم، لكن من المستبعد أن يغادروا غابتهم ما لم تستفزّوهم حقاً. وبناءً على ما قلتموه، فإن الحجاب الظلي ينتهي على مقربة من الغابة نفسها، لذا ليس لديهم سبب لمحاولة تدميرها."
توقف دوموينغ مؤقتاً.
"مع ذلك، إن حاولوا تدميرها..."
اعترف ماركوس: "قد أضطر لطلب مساعدتك."
"كنت على وشك القول إنه يمكنني الاتصال بـ فروستفاغ."
سأل ماركوس: "وما علاقة فروستفاغ بهذا؟"
"اسأل نفسك سؤالاً. إن كان الكثيرون رهائن لإرادة الكارثة السادسة، فلماذا لم تهاجمنا قوات من الشمال؟ فكر فيما كان يمكن لجيش من الأشجار العريقة المستعبدة وعمالقة الصقيع فعله في المعركة الأخيرة."
ارتجف ماركوس.
"ما كان الأمر ليؤول بنا إلى خير."
"كما تعلم، شارك أقراني التنانين البدائية في المعركة — ليس كلهم، بل بعضهم. تعامل فروستفاغ مع الموقف في الشمال. أظن أن نفوذه فرض وقفة إطلاق نار من نوع ما بين عمالقة الصقيع والأشجار العريقة. إن لم يكن لشيء آخر، فإن شجاراتهم المستمرة ستزعج قيلولاته. ومهما بلغت قوة عمالقة الصقيع والأشجار العريقة، لكانوا أغبياء بحق لو تحدوا فروستفاغ في أرض ثلج وجليد."
كاد ماركوس يضحك عند تفكيره في إقدام شخص ما على افتعال شجار مع تنين شتاء بدائي في ظل تلك الظروف. كان ذلك مجرد انتحار بخطوات إضافية.
"كيف لم أكن أعرف شيئاً عن ذلك؟"
قال دوموينغ: "أخبرت أقل عدد ممكن من الناس. لأنه كلما قلّ عدد العارفين، قلت الفرص المتاحة أمام الكارثة السادسة لمعرفة ذلك. لقد كانت تعتمد على تلك القوات الشمالية لترجيح كفة المعركة لصالحها. وكان فقدانهم دون سابق إنذار أحد الأسباب التي دفعتها للتخلي عن موقعها الدفاعي والهجوم. لم تكن متأكدة من قدرتها على الانتصار إذا انضم إلينا فروستفاغ والتنانين البدائية الأخرى التي كانت تتعامل مع عملياتها حول العالم للقتال إلى جانبنا في المعركة."
تجهم ماركوس. كانت كاغامي مخططة بارعة. لقد امتلكت العشرات من العمليات المتناثرة حول العالم، وكلها تغذي قوتها وتشرع إرادتها. تطلب هزيمتها القضاء على كل تلك العمليات الواحدة تلو الأخرى دون إتاحة الفرصة لها لاستبدالها. لسوء الحظ، تضمنت بعض تلك العمليات قوات تطلبت تدخل تنانين دوموينغ البدائية. ونتيجة لذلك، حضر دوموينغ وحده أثناء الحصار. كانت الخطة تقضي بأن تتعامل التنانين البدائية الأخرى مع عمليات كاغامي ثم تهرع إلى الحصار لمساعدة دوموينغ في سحقها.
لا بد أن كاغامي أدركت ما حدث، فاختارت التخلي عن موقعها الدفاعي على أمل قتل دوموينغ قبل وصول التنانين البدائية الأخرى. إن استطاعت فعل ذلك، لكانت هناك فرصة لملاحقة التنانين البدائية واحداً تلو الآخر، وقنصها قبل أن تتمكن من توحيد قواها. لقد كانت فرصتها الحقيقية الوحيدة لتحقيق النصر، وكادت أن تنجح في قتل دوموينغ بصورة مرعبة.
زمجر ماركوس: "لماذا لم تنضم إلينا التنانين البدائية الأخرى لاحقاً؟"
لقد تساءل دائماً عن ذلك، لكن لم يكن الأمر وكأنه يستطيع إجبار تنين بدائي على الاستجابة.
"لقد كنت مصاباً بجروح بالغة."
"أدى ارتداد موت الكارثة السادسة إلى فساد العديد من طقوسها واستعداداتها الأكثر غموضاً."
عبس دوموينغ.
"أنا لا أفهم الآليات الدقيقة — وحدها دريمسونغ قادرة على شرح الأمر بالكامل — لكن نزاعاتها الأخيرة أسفرت عن أضرار هائلة في أراضي الأحلام تسربت أيضاً إلى العالم المادي. لقد أنفق أقراني التنانين البدائية الكثير من قوتهم لمنع خروج الأمر عن السيطرة تماماً. وربما هذا هو السبب في أن حتى أولئك الذين لم يُصابوا بالسوء الذي أُصبتُ به لم يكونوا نشطين بشكل خاص حتى الآن."
سأل ماركوس: "حتى الآن؟"
قال دوموينغ: "لقد استيقظ أشهارت. وأنا أشعر بقوة فروستفاغ تنمو في الشمال. لم ينم حقاً بالطريقة التي نمت بها، بل أخذ قيلولة فقط، لكنه يبدو أكثر نشاطاً بكثير عما كان عليه آخر مرة استيقظت فيها. سأضطر للاتصال به لأرى ما الذي تغير. أما البقاع الآخرون، فبعضهم قد استيقظ بالفعل، وقد يتحرك البعض الآخر قريباً."
اعتدل ماركوس في جلسته. كانت التنانين البدائية أشبه بقوى الطبيعة. نادراً ما استيقظت جميعاً في الوقت ذاته خارج أوقات الكوارث. أكانت هناك متاجر أزمات أخرى تلوح في الأفق، أم أن الأمر ببساطة استيقاظ استجابةً لبعضها البعض؟
"أشهارت بخير؟ لقد كان مصاباً بجروح بالغة آخر مرة رأيته فيها."
"أعتقد ذلك. سأقوم بالاتصال به قريباً للاطمئنان عليه. لو كان عليلاً، لكنت أؤمن أن دياموندفاغ أو أدمانتهارت قد تواصلا معي بالفعل."
حرّك دوموينغ جناحيه بالطريقة ذاتها التي قد يمدد بها رجل ساقيه بعد الجلوس لفترة طويلة.
"لدي آخرون يجب أن أتحدث إليهم. أتطلع بشوق لسماع أخبار نصرك يا ماركوس. بطبيعة الحال، سأكون سعيداً بإبلاغي عن نجاحي الخاص عندما نتحدث في المرة القادمة."
ابتسم ماركوس: "نعم، نعم. كان الحديث معك لطيفاً أيضاً. أعلمني إن حدث أي شيء مهم — واجعلني على علم حتماً إن قرر فروستفاغ التوجه جنوباً. نأمل أن أتمكن من إقناع أعدائي بافتعال شجار معه."