كانت أنتاريا لتتذمر كثيراً لو قيل لها يوماً إن عليها النوم في العراء على نحو دائم. غير أن النوم في العراء ظل أهون همومها مقارنة بتدريب جنّاح الهلاك. تداعت أي أوهام راودتها عن تخفيف التنين من حدّته في غيابه بسرعة تامة. كان مجسّمه قادراً بكل إتقان على طرحها أرضاً بأقل مجهود، وسرّه أن يخضعها لأي عدد من أشكال العذاب تحت غطاء التدريب. شيئان فقط منعوها من التمرد. أولاً وقبل كل شيء، لم تكن تملك أي أمل يذكر في هزيمة مجسّمه، ناهيك عن التنين نفسه.
فكرت في الهرب مراراً قبل أن تستنتج استحالة ذلك. سيتعقبها مجسّمه ويجرّها إلى الخلف ثم يعرضها لضعفي التدريب أو ما هو أسوأ. وثانياً، والأهم على الأرجح، أن التعذيب الذي أسماه تدريباً أتى ثماره حقاً. تجاوزت أنتاريا بمدى بعيد ما عدّته حدود القدرة البشرية خلال أشهر معدودة. بدا الأمر, بصراحة تامة, جنونياً تماماً. باتت تؤدي كل يوم أموراً عدّتها مستحيلة تماماً قبل لقاء جنّاح الهلاك.
أتحطيم الصخور بيدين عاريتين؟ عدّت نفسها محظوظة إن اقتصر الأمر على ذلك. أالقتال معصوبة العينين فوق أعمدة حجرية تعلو بركة حمضية؟ فعلت ذلك قبل الإفطار، وحرص جنّاح الهلاك على توضيح أن الحمض لن يقتلها حقاً — بل سيتركها فحسب في لجة عذاب مروع يملؤه الصراخ. أأبادة العشرات من المسوخ بسلاحها الموثوق حجراً وسيفاً مكسوراً؟ ها! حين ترى مسخاً الآن، ترى إما تابعاً جديداً أو وجبة غداء.
مجمل القول، ورغم تذمرها، لم تستطيع أنتاريا الشكوى حقاً. أدركت حين رأت كم كان أبوها حاكماً سيئاً في البداية، فقصت عمها. نصحها هو وعدة آخرون بالصبر والحذر. لم يكونا مخطئين، لكن التأخير كلف العديد من الأرواح الطيبة ولم يزد أمور المملكة إلا سوءاً.المثل العليا الرفيعة شيء جيد وجميل، لكنها لا تعني شيئاً من دون القوة. ومهما بلغت حماقة أبيها، فقد فهم ذلك. استخدم الرشاوى والتهديدات والدهاء لضمان ولاء الحرس الملكي والجيش.
ومع وقوفهما خلفه، استحالت إزاحته. لم تعن مُثل عمها وشرفه شيئاً في مواجهة قوة غاشمة. وحين أتى جنّاح الهلاك، باتت قوة أبيها أقل من لا شيء أمام جبروت التنين. فعل جنّاح الهلاك في لحظات معدودة ما عجزت هي وعمها عن فعله لسنوات. كيف؟ بالقوة. كان الأمر بمثل تلك البساطة. الآن، لم تكن أنتاريا مجنونة تظن أن القوة هي الشيء الوحيد ذو الأهمية. الشرف، والعدالة، والحكمة — تلك كلها صفات ينبغي أن يتحلى بها الحاكم الصالح.
لكن الحاكم الصالح يحتاج إلى أن يكون قوياً. وإلا فلن تهم أي من تلك الصفات. تتعدد أنواع القوة. لم يكن أبوها أشرس المقاتلين، لكنه كان داهية. عرف كيف يستغل نقاط قوة الآخرين، وجعله ذلك أخطر بكثير مما يستحق. لم ترغب أنتاريا في عيش حياتها على تلك النحو، مما يعني أنها احتجت إلى قوة شخصية، كافية لكي لا يفكر أحد البتة في تحديها. وكان جنّاح الهلاك يدربها لتنالها. تضمن تمرينها الأحدث تسخيرها لسحر الأرض حولها أثناء نومها.
عبر تعلم كيفية امتصاص السحر من محيطها، وإمراره في جسدها لتنقيته، ثم إضافته إلى مخزونها أثناء النوم، بات بإمكانها تسريع تقدمها الهائل. والأكثر من ذلك، فإن تعلم فعل كل ذلك أثناء النوم يعني قدرتها على إجرائه تلقائياً، مهما بلغت درجة تعبها أو تشتتها أو إصابتها. لكن تعلم إنجاز كل ذلك أثناء النوم لم يكن أمراً سهلاً البتة. في الواقع، قضت الليالي الأولى بلا إنجاز يذكر سوى تلقي محاضرات في الدقائق التفصيلية للإدارة واللوجستيات والسياسة الاقتصادية من جنّاح الهلاك في أحلامها.
لا تدري لمَ عرف التنين الكثير عن تلك الموضوعات. بيد أنه بدا جديراً بما يقوله بلا شك، ولم تكن حمقاء لتتجاهل كلامه لمجرد أن تدريبه كان كابوساً.في مسعى لتعزيز فرص نجاحها، أمرها جنّاح الهلاك بالنوم في العراء مع بعض المسوخ التي حولتها إلى أتباع لها. على ما يبدو، غالباً ما تستخدم المسوخ تقنية مشابهة، إن لم تكن نفسها، وقد يساعدها النوم على مقربة منها على التعلم. وبما أن أنتاريا ظلت مصرة على نيل نوم هادئ ليلاً، فلم تغط في النوم عشوائية بجوار أقرب مسخ.
بل استدعت أوفى المسوخ ثم اختارت الأكثر ملاءمة لاستخدامه وسائد وأسرّة. وقع اختيارها على الذئاب العملاقة، وأثبتت لدهشتها أنها ناعمة ومخملية بشكل مدهش رغم مظهرها المخيف. تقضي لياليها الآن مستخدمة إحدى أمهات الذئاب سريراً بينما تتوسد بعض الجراء. أجل، كانت الجراء بحجمها تقريباً، لكنها بدت محببة ودافئة، وكان الاستغراق في النوم حولها سهلاً على نحو مدهش. لابد أن الذئاب أدركت أن إراحتها تصب في صالحها فبذلت قُصارى جهدها لإسعادها.
وبالمقابل، رقت بعضاً منها. فلا يمكنها التواجد في كل مكان دفعة واحدة بعد كل شيء. احتاجت إلى مسوخ تنقل أوامرها للآخرين أو تشرف عليهم حين يغادرون نطاقها المباشر. أدركت الذئاب التراتبية بوضوح. وخصوصاً إدراكها أنها قادرة على قتل أي منها دون مجهود يذكر. ومن خلال طاعتها وتنفيذ أوامرها، حققت مكاسب. فلن تكتفي بقتل أعدائها بسعادة بل ستشاركها جثثهم أيضاً، وأسرع سبل نمو المسوخ قوة هو أكل مسوخ أخرى.
وجدت دافني الأمر برمته في غاية الإمتاع، وكانت أنتاريا لتشعر بضيق أكبر لو لم تكن دريادة الغابة تؤدي واجبها وأكثر فيما يتعلق بالمشاريع الأخرى التي تركها لهما جنّاح الهلاك. بصراحة، كان التنين شديد التطلب. ازرع مزيداً من المحاصيل. ازرع محاصيل أفضل. اعثر على قادة مناسبين بين القرويين. اصنع معدات زراعية أفضل. طهر المنطقة حول القرى من المسوخ. وتوقع منها فعل كل ذلك فوق تدريبها.
رفعت دافني قدراً كبيراً من الضغط عنها. استطاعت الدريادة إعادة إنتاج بذور أي نبات تقريباً صادفته سابقاً، مما يعني قدرتها على ابتكار بذور محاصيل استخدمت قبل قرون قبل أن تتردى المملكة إلى حالتها الحالية من الخراب. كما عرفت الكثير عن الزراعة ومعداتها. وبينهما، تمكنتا من حمل القرويين على تبني أساليب ومعدات ومحاصيل جديدة بسرعة مدهشة. ولعل حقيقة امتلاك أنتاريا الآن جيشاً صغيراً من المسوخ طوع أمرها ساعدت في الأمر أيضاً.كما أثبتت تلك المسوخ نفعها الكبير في أعمال الزراعة.
استطاع بعضها الحفر بسرعة مذهلة بينما تمتع البعض الآخر بقدرات متنوعة، مثل جلب الماء، أو تشكيل المعادن، أو الاكتفاء بكونه ضخماً وقوياً بحق، مما ساعد على تسريع العملية. ويحسب للقرويين تأقلمهم السريع فور إدراكهم أنهم ليسوا وجبة للطوك. سار كل شيء بشكل جيد إلى حد ما، مما يعني اضطرار أنتاريا الآن للقلق بشأن مسائل البنية التحتية. المزيد من المحاصيل يعني حاجتهم للمزيد من المياه، وطرق أفضل، ومزيد من المباني لتخزين المنتجات.
بدأت الأنباء بالفعل في الانتشار إلى الأراضي المجاورة حول أميرة طاغية تحكم المسوخ. وقيل إن المحاصيل تنمو أسرع في نطاقها، ويُحفظ الناس من اللصوص والمسوخ بفضل الأميرة ومسوخها. الآن، فضلت الاعتقاد بأنها ليست طاغية فهذا كان أشبه بطبيعة جنّاح الهلاك، لكنها لم تكن لترفض المزيد من الناس رغم حرصها على فحص الوافدين الجدد بحثاً عن دلائل خيانة أو شر مدفون. طلبت من القرويين إبقاء عين مراقبة عليهم، بجانب حيوانات دافني، وبعض مسوخها الأكثر خفاءً.وجدت بعض العناصر غير المرغوبة، لكنهم تخلصوا منها بلا عناء يُذكر، واستقر الباقون بشكل جيد.
أما النزر اليسير الذي حاول ارتكاب جرائم خطيرة فمُنح للمسوخ الأكثر جوعاً كتذكير لمن يفكر بفعل مماثل بأنها لن تتسامح البتة مع أي شر حقيقي في نطاقها. أكان الأمر وحشياً؟ أجل. لكن بعد تعارفها على القرويين، لم تكن تنوي السماح لأحد بافتراسهم. لقد كانوا بشراً أخياراً، لطفاء، وكرماء، وحري بالناس معاملتهم حسناً... وإلا. أما حقيقة كون القرويين طهاة ممتازين لديهم دائماً وجبة شهية بانتظارها — فقد تعلموا حتى طبخ أجزاء المسوخ!
— فكانت محض مصادفة بحتة."انهضي."فتحَت أنتاريا عيناً واحدة.
لاح مجسّم جنّاح الهلاك فوقها. تذمرت وهمّت بالتدحرج مبتعدة قبل أن تتراجع عن الفكرة. حافظ جنّاح الهلاك على جدول زمني منتظم إلى حد ما، مما يعني أن أي حياد عنه ربما كان مهماً.
شقت أنتاريا طريقها خروجاً من تحت جرو ذئب عملاق وتنهدت بينما تعلق جرو آخر بظهرها كالملحقة."اتركي الجرو"، قال المجسّم.
"عدّيه تدريباً للأوزان."أصصدرت أنتاريا صخرة ساخرة.
لم يكن جرو الذئب ثقيلاً بما يكفي لمضايقتها، ليس بعد الآن. ورغم ذلك، سمحت للكلب الصغير بالتشبث بها وهي تتبع جنّاح الهلاك مبتعدة عن كومة الذئاب النائمة.
"ما الذي يجري؟""سأعود قريباً".
ابتسم المجسّم. كان مرعباً.
"لدي هدية لك."ساورت الشكوك أنتاريا فوراً.
"هل تتضمن هديتك ألماً؟"توقف المجسّم للتفكير حقاً.
"إلى حد قابل للتحمل فقط.""لا أصدقك.""لا يهم ما تصدقينه. اذهبي إلى دافني. لدي الكثير لمنحه إياها، لذا سيكون أيسر إن ذهبت إلى هناك."
توقف جنّاح الهلاك مؤقتاً.
"خذي الجراء الأخرى أيضاً. سأستخدم سحري لأربطها بك. يمكنك الركض إلى شجرة دافني وهي عليك.""..."
تنهدت أنتاريا."ولا تستخدمي أي روناس أو تعاويذ. مرري الحد الأدنى من السحر في جسدك. لابد أنك لاحظت الآن أن قدراتك الجسدية الأساسية قد زادت بشكل ملحوظ بالفعل."أومأت أنتاريا.
"نجل.""إنه أحد نتائج تمرير السحر طويل المدى. جوهرياً، سيزيد تمرير كميات كبيرة من السحر في جسدك قدراتك الجسدية بشكل دائم. صحيح أن الزيادة ليست كبيرة جداً، لكنها تتراكم بمرور الوقت. في الوقت الحالي، أصبحت أقوى بوضوح مما كنت عليه من قبل، حتى من دون استخدام السحر لتعزيز نفسك. وحين تعمل أغلب أشكال التعزيز الجسدي على قوتك الأساسية، يظل تعزيز قوتك الأساسية عبر التدريب الجسدي نشاطاً مفيداً."تنهدت أنتاريا بينما استخدم جنّاح الهلاك السحر لربط الجراء بها.
باتت تحمل الآن أضعاف وزن جسدها من جراء الذئاب العملاقة.
"ألهذا السبب التنانين قوية إلى هذا الحد، حتى عند أخذ حجمها في الاعتبار؟""إنه أحد الأسباب. ومع ذلك، تمتلك التنانين قدراً لا يحصى من القدرات الأخرى، وعضلاتنا ببساطة أقوى وأكثر كفاءة من عضلاتكم قياساً بالوزن."
هزّ المجسّم كتفيه.
"ومماؤسف له، حين وزّع الملوك الأوائل الهوايا، نالت التنانين أكثر من البشر.""..."بدأت أنتاريا الهرولة نحو شجرة دافني.
وبفضل نوع من المعجزة، استمرت جراء الذئاب في الغط في النوم، ربما بسبب سحر جنّاح الهلاك. ولن يفاجئها أبداً إن كان ألطف معها مقارنة بها. بدا قسوته متسقة مباشرة مع توقعاته. لقد توقع منها الكثير، لذا أخضعها لجحيم مطبق. وتوقع أقل من الذئاب واكتفى إلى حد كبير بتركها تديرها، لذا كان ألطف معها إجمالاً. تمنى جزء خبيث منها أن يتغير ذلك قريباً.كان نفسها متقطعا حين بلغت شجرة دافني، واستغرقت لحظات لالتقاط أنفاسها بينما أزال مجسّم جنّاح الهلاك جراء الذئاب ووضعها أرضاً بالقوارب.
بقيت نائمة، تغط بهدوء بينما بذلت دافني قصارى جهدها ألا تضحك. تواجدت عدة حيوانات تابعة لها هناك، تمضغ الفاكهة وتتبادل المكسرات. ضاقت عيناها أنتاريا. استخدمت المكسرات دائماً للمراهنة، فما عساها كانت رهانها؟ سيتعين عليها معرفة ذلك لاحقاً.
كان أحد الراكونات سعيداً دائماً بإخبارها إن دست له بضع قطع فاكهة إضافية."إذاً..."
التفتت أنتاريا حولها.
"أين أنت؟"أشار مجسّم جنّاح الهلاك.
"هناك."شعر أنتاريا بتموج سحري ثم ظهر جنّاح الهلاك.
بدا التنين مهيباً كعادته، سحابة حية بطول ميل من حراشف الياقوت والزبرجد التي تتلألأ في ضوء الصباح. لكنه لم يكن وحده. العشرات من بشر الشجر طروا في الهواء حوله، وبدوا متعاملين مع الطيران ببراعة تفوق بكثير ما أظهرته دافني.
لكن ما جذب انتباه أنتاريا حقاً هو السفينة الإبحار في السماء بجانب جنّاح الهلاك."لقد عدت ومعك سفينة طائرة."
رمشت أنتاريا.
"لم أكن أعلم حتى بوجود تلك.""إنها الأولى من نوعها التي تطير منذ نهاية العصر الثالث."
جاء صوت جنّاح الهلاك من مجسّمه بينما دار هو والأسطول المؤقت حوله في الأجواء علواً."أرى ذلك."
أومأت أنتاريا بحكمة.
"أريد واحدة.""بالتأكيد ترغبين بواحدة."
سخر المجسّم.
"لكنك لن تحصلي عليها مني."أصدرت أنتاريا صوتاً يشبه الاختناق.
"قلت إنك جئتني بهدية، أليس كذلك؟ لم لا تكون هديتي سفينة طائرة؟"
أحبت الطيران، وبقدر حبها للعداء السريع، جعلت فكرة امتلاك سفينة طائرة حقيقية قلبها يخفق بقوة."يمكنني صنع واحدة"، قال المجسّم.
"لكنني لن أفعل. إن حصلتِ على واحدة، فسيكون ذلك بعد أن يتوصل الأقزام إلى كيفية صنع المزيد.""أتيت بالأقزام؟"
دار عقل أنتاريا عملاً بسرعة.
"هل يعملون لصالحك؟"
إن فعلوا، لكان بإمكانها بالفعل تخيل عشرات الأمور التي يستطيعون فعلها لمساعدتها. كان الأقزام سادة المهندسين، والبنائين، وعمال المعادن، والإنشاءات. استطاعوا تشييد مبانٍ أفضل بشكل أسرع مما فعله القرويون، ناهيك عن الطرق التي يمكنهم صنعها. بالطبع سيتعين دفع أجورهم، لكن إن كانوا سيخدمون جنّاح الهلاك، فسيحتاجون إلى طعام — وسيمتلك القرويون قريباً وفرة هائلة منه.
وقيل أيضاً إن الأقزام مولعون جداً بالفاكهة لصعوبة زراعتها في أراضيهم."وافق زعيمهم على الخدمة تحتي كملك لشعبه بينما سأكون أنا الإمبراطور."
قهقه المجسّم.
"أما عن هديتي لك..."بدأت أشجار البشر والنباتات تنزل من السماء قبل أن يهبط جنّاح الهلاك نفسه بصوت هطول ثقيل.
اتجهت سفينة السماء شمالاً، وراقبته أنتاريا يغادر بخيبة أمل. بدأت الأشياء بالظهور في الهواء حول جنّاح الهلاك، وراحت كتلة ضخمة من...
الأشياء تطفو باتجاه أنتاريا."ما هذا؟"
كست وجه أنتاريا عابسة.
"يبدو... كلحم أو شيء من هذا القبيل."
استيقظت جراء الذئاب، ربما جذبتها رائحة اللحم ووفرة السحر الكامن فيه."إنه جزء من قلب حوت سمائي قوي."
ابتسم جنّاح الهلاك. كان يتحدث بنفسه هذه المرة، لا عبر مجسّمه.
"وستأكلينه."رمشت أنتاريا.
"أ... أرى. ما هي أفضل طريقة لطهيه؟""ستأكلينه نائياً."انفتح فم أنتاريا وانغلقت.
"نائياً؟ تريد مني أن آكل ذلك نائياً؟"
لابد أن جزء قلب الحوت السماوي يزن عدة كيلوغرامات، ناهيك عن بداهه الصلبة والقاسية بشكل لا يصدق.
"لا يمكنني أكل ذلك نائياً!""يمكنك وستفعلين"، رد جنّاح الهلاك."لكن... هل يتوجب علي ذلك؟"
سأت أنتاريا."نجل. احتفظت بجزء منه خصيصاً لك."
حدق بها جنّاح الهلاك، مخلفاً بكينونه الهائل ظلالاً على المنطقة بأسرع ما اتجه بشر الشجر نحو دافني. استقبلتهم الدريادة ببهجة، ولم يمكث طويلاً قبل أن يغرقوا في نقاش عميق.
"أكله سيزيد قوتك بشكل هائل ويسرع تقدمك. كنت قلقاً من أن تكوني أضعف من استهلاكه، لكن تقدمك كان... مقبولاً. لن تموتي إن أكلتيه.""انتظري. ماذا؟ هل يمكن أن يكون أكله قاتلاً إن كنت ضعيفة للغاية؟"
صاحت أنتاريا.
"هل أنت متأكد تماماً أنني سأكون بخير إن أكلته الآن؟"
لم تصل إلى هذا الحد لتفوتها الحياة بسبب أكل شيء غريب."أنا متأكد غالباً أنك ستكونين بخير. ليست علما دقيقاً."
هزّ المجسّم كتفيه.
"لكنني واثق من قدرتي على شفائك أو تعليمك تقنية للنجاة إن لزم الأمر.""..."
اختلجت عيونا أنتاريا.
"وستجبرني على أكله بالتأكيد؟""نجل. تقدمك الحالي مقبول، لكن اكتساب الأقزام سيسمح لي بالمضي قدماً بشكل أسرع مما خططت له أصلاً. ومع ذلك، أرغب في أن تحيي زعيمهم كندية مساوية. سيكون ملكاً، لكنك مجرد أميرة. ولتعويض الفارق في المكانة، ستحتاجين إلى إبهارهم بقوتك. سيساعدك أكل قلب الحوت السماوي.""وماذا يفعل بالضبط؟"
حاولت أنتاريا ألا تعبس وهي تتأمل قلب الحوت السماوي.
مجرد التفكير في أكله نائياً..."أكله سيزيد خفتك، وتحملك، وقوتك. كما سيزيد حجم مخزونك السحرية. أنت محظوظة. هذا القدر من قلب حوت سمائي عادي سيعزز تقدمك لعدة أشهر فقط. كان هذا الحوت السماوي بين الأكبر والأقوى ممن رأيتهم منذ وقت طويل. يمكنك توقع مكاسب تعادل سنة على الأقل إن استهلكته.""مكاسب تعادل سنة؟"
حدقت أنتاريا فاغرة فمها.
"كم بلغ حجم هذا الحوت السماوي بحق؟""كان أكبر مني — بطول ميل ونصف. كانت معركتنا ممتعة رغم عدم وجود شك في انتصاري."حاولت أنتاريا تخيل شيء أكبر بكثير من جنّاح الهلاك وفشلت.
"إن أكلت هذا، كيف سيشعر الأمر؟""كل لقمة تبتلعينها ستكون عذاباً مطلقاً. ستشعرين وكأن دمك قد تحول إلى نار وأن كل عضلة تملكينها تتمزق إرباً. وبمعنى ما، ليس ذلك بعيداً عن الحقيقة. ستحتاجين أيضاً إلى تنقيته القوة التي تمتصينها من قلب الحوت السماوي عبر تمريرها في جسدك بأسرع ما يمكن. الفشل في مواكبة ذلك سيعني إصابة خطيرة أو الموت.""انتظر... ألهذا السبب كنت تعلمني كيفية فعل ذلك في نومي، أليس كذلك؟ لأنه إن استطعت فعل ذلك وأنا نائمة، فينبغي أن أكون قادرة على إدارته حتى وأنا في قمة عذاب مروع.""بالضبط.""ولا يمكنني... لا أدري... محاولة أكل أكثر من لقمة في المرة، كما تعلمين، حشوها فعلاً؟"
حدقت أنتاريا في قلب الحوت السماوي بفزع متزايد. كان هناك الكثير منه.
كم لقمة ستكون تلك؟""أنصح بشدة ضد ذلك.""أوه.
اللعنة."
ارتجفت. إن ظن جنّاح الهلاك أن تلك فكرة سيئة...
"أظن أنه سيكون لقمة بلقمة. أيمكنني على الأقل شرب شيء معه؟""إدخال مواد أخرى إلى جسدك أثناء العملية سيكون غير حكيم.""وماذا تقصد بغير حكيم؟""قاتل محتمل.""هل هناك حد زمني للمدة التي تملكينها؟"
سألت أنتاريا."سيكون الأفضل إكماله في جلسة واحدة. عادة، سيكون من المستحيل على بشر تناول كل ذلك في جلسة واحدة، لكنك لم تعودي بشراً عادياً. بينما تستهلكين قلب الحوت السماوي، سيهضمه جسدك ويمتصه بسرعة، بافتراض قدرتك على تمرير سحرك بشكل صحيح. يجب أن يكون ذلك ممكنناً، نظرياً على الأقل.""وإن كنت مخطئاً؟""سأتحمل مسؤولية الخطأ."
توقف جنّاح الهلاك.
"وأشفيك من إصاباتك إن تبين صحة ذلك. بطبيعة الحال، إن كان الخطأ من طرفك، فسيتعين عليك التعامل مع العواقب بنفسك."أخذت أنتاريا نفساً عميقاً.
"لا أصدق أنني سأفعل هذا حقاً."
تنهدت.
"لكن بهذا القدر من التقدم؟ أعني... لا يمكنني التخلي عن ذلك حقاً. وأنا معتادة تماماً على العذاب الآن."
عبست.
"هل أعطيت إيليريون شيئاً كهذا من قبل؟""أعطيته جزءاً من قلب هيدرا عتيقة. زاد ذلك من شفائه، وقدرته على التحمل، ومتانته بشكل هائل."
توقف جنّاح الهلاك.
"استغرق الأمر عدة أيام ليتوقف عن الصراخ."
توقف مرة أخرى، لفترة أطول هذه المرة.
"ربما نسيت إزالة كل الدم من القلب.""أليس دم الهيدرا ساماً وحارقاً للغاية؟""من هنا جاء الصراخ."أوحت أنتاريا بعبوس.
"هل هناك أي شيء تحتاج إلى إزالته من قلب الحوت السماوي قبل أن آكله؟""لا."
توقف جنّاح الهلاك.
"ليس على حد علمي.""انتظر... أنا متأكدة من أنك أكلت بعضه، أليس كذلك؟ ألم يكن يجدر بك معرفة إن كان هناك سم أو شيء فيه؟""أنا تنين بدائي. من الممكن تماماً بالنسبة لي استهلاك سم من شأنه قتلك تريليونات المرات دون أن ألاحظه أبدأ."
أومأت جنّاح الهلاك.
"لكنني واثق من خلو قلب الحوت السماوي الذي سأمنحك إياه من أي شيء كهذا.""هل أنا الوحيدة التي يجب أن تأكل هذا الشيء؟"
سألت أنتاريا.
إن كان عليها المعاناة، لكان من الجميل ألا تعاني وحدها."بالطبع لا. لدي بعضه لدافني أيضاً.""هاه!"
قهقهت أنتاريا.
"أيمكنني مشاهدة وهي تأكل حصتها أولاً؟""بالتأكيد."بعد عشر دقائق، لم تستطع أنتاريا سوى التحديق بذهول بينما 'أكلت' دافني حصتها من قلب الحوت السماوي — عبر حفر حفرة، وإلقاء قلب الحوت السماوي فيها، ثم السماح لجذورها بالتشبث به."هذه هراء محض"، تذمرت أنتاريا."ماذا؟"
ضحكت دافني بخلخات وألقت ذراعاً حول كتفيها.
"أظننت أنني سأكله بفمي؟ أنا شجرة. يمكنني جعل جذوري تأكله نيابة عني. علاوة على ذلك، أي نوع من البشر يحاول حتى أكل ذلك بفمه؟"
ارتجفت.
"يمكنني أن أستشعر مدى قساوته بجذوري. سيكون الأمر أشبه بأكل جلد مسخ."غطت أنتاريا وجهها بيديها."أوه."
ربتت دافني على ظهرها.
"حسن إذن، حظاً طقيباً."تنهدت أنتاريا وحدقت في معدتها.
من حسن الحظ أنها لم تتناول إفطارها بعد.
"لننهِ هذا وحسب.""ممتاز."
توتر سحر جنّاح الهلاك.
"ها قد انتهينا. نحن جاهزون.""ماذا فعلت للتو؟"لقد وضعت مجالاً صامتاً.
لا داعي لعذاب القرويين بصراخك.""أقرب قرية تبعد ميلاً ونصفاً.""أعلم"، قال جنّاح الهلاك بصبر. "لكن سيكون عاراً إزعاجهم بصراخك."أخذت أنتاريا نفساً عميقاً آخر ومدت يدها نحو قطعة من قلب الحوت السماوي. "لا أصدق أنني أفعل هذا."بعد بضعة دقائق، اضطر جنّاح الهلاك إلى زيادة قوة مجال الصمت.