نظر إلى السفينة في السماء. لقد مر أسبوع منذ آخر مرة رأيتها فيها، وكان النمور يعملون بجد. لقد ساعدت سحري في تجميع الأجزاء، لكن العملية كانت صعبة على الأقل. عمل النمور بعناية فائقة على الوصلات، وضربوا، ووصلوا، واستخدموا كل أنواع السحر لضمان أن السفينة في السماء كانت سليمة تمامًا. تم استعادة النصوص القديمة للنمور على هيكل السفينة وعلى طولها. اختفت النقوش الباهتة والرموز القديمة.
بدلاً من ذلك، تم نحتها من جديد وتم ملؤها بطلاء جديد تم تصنيعه من مواد مصممة لنقل السحر ومحتوى السحر. تم استبدال الأشرعة، وتم استعادة أو استبدال الآليات المعقدة داخل السفينة مع اهتمام كبير بالتفاصيل. لقد تم مطابقة جميع الأجزاء التي أعطيتها للنمور وتثبيتها في المواقع الصحيحة، وكانت المنصات تعج بالنشاط بينما استمر النمور في العمل على السفينة. ولكن على الرغم من كل جهودهم، كانت السفينة في السماء لا تزال على الأرض.
على الرغم من مدى تقدمهم، وعلى الرغم من الإرهاق الذي ملأ أجسادهم، وعلى الرغم من الجهد الهائل الذي بذلوه في كل شيء، ظلت السفينة في السماء غير قادرة على الطيران.
"أرى أنك فشلت"، قال دووموينغ وهو يتوجه نحو هارالد.
"دووموينغ العظيم…"
كان الأمير محرجًا.
"لقد فعلنا كل ما يمكننا، ولكنك على حق. لقد فشلنا. لقد أعطيناها كل ما لدينا – وأريد أن تعرف ذلك – ولكن لم يكن ذلك كافيًا. نحن… نحن غير مؤهلين لهذه السفينة."
نظر دووموينغ إلى النمر. في لحظة، رأى نمورًا من عصر مضى، وعيونهم متوهجة، ومصممون، وقلوبهم وعقولهم موجهة نحو السماء والأفق اللانهائي. كيف سيفكرون في هذا الجيل الذي جاء بعدهم؟ هل سيشيدون جهودهم، أم سيستهزئون بفشلهم؟ انحنى شفتيه.
كان يعلم ما سيفعلونه، وهذا العلم سمح له بتخفيف نبرته قليلًا عندما رد: "لقد أعطيتك مهمة مستحيلة، هارالد. لم تستطع النجاح."
نظر النمر إلى الأعلى.
"هل فعلت ذلك؟"
أشار دووموينغ إلى السفينة في السماء.
"العمل الذي قمتم به أنت وأتباعك يستحق الثناء. سيكون صانعو هذه السفينة فخورين بما حققتم. ومع ذلك، لم تكن هذه السفينة في السماء قادرة على الطيران أبدًا."
"لماذا؟"
سأل هارالد.
"هل كان ذلك بسبب شيء فعلناه؟"
"لا."
هز دووموينغ رأسه.
"يجب أن تكون قد فهمت الفكرة العامة لكيفية عمل السفينة في السماء. اشرحها لي."
أومأ هارالد بسرعة.
"نعم. النقوش النمورية على السفينة تجعل وزنها أقل. الأحجار السحرية داخل السفينة تقلل أو تلغي تأثير الجاذبية، بينما الأحجار السحرية الموجودة على سطح السفينة تخلق القوى المطلوبة لرفع السفينة إلى السماء ثم دفعها. يمكن أيضًا استخدام الأشرعة للطيران، ولكنها تتطلب تيارًا سحريًا قويًا لكي تكون فعالة، ولا يوجد لدينا واحد هنا."
انحنى هارالد.
"لقد حاولنا تفعيل الأحجار السحرية، لكننا لم نتمكن أبدًا من الحفاظ عليها نشطة لفترة أطول من ثانية أو اثنتين."
"هناك سبب لذلك."
أشار دووموينغ، وظهرت صورة بجانبه.
"في الأساس، الأحجار السحرية تحول سحرًا معينًا، مما يسمح باستخدامه عندما يتم تمرير كمية كافية من السحر من خلالها. المشكلة هي أن هذه الأحجار السحرية ذات الحجم والقوة تتطلب استثمارًا كبيرًا في الطاقة السحرية قبل أن تكون جاهزة للاستخدام. بدون هذه الطاقة، ستتوقف عن العمل وتفشل عند تفعيلها. ومع ذلك، بمجرد تفعيلها، يصبح استخدام السحر أكثر قابلية للإدارة."
اتسعت عينا هارالد.
"لا عجب أن قنوات السحر التي تصدر من قلب السفينة إلى الأحجار السحرية سميكة جدًا! يجب أن تكون سميكة لكي تتحمل تدفق الطاقة الهائل المطلوب لتفعيل الأحجار السحرية."
"بالضبط"، قال دووموينغ.
"قلب السفينة هو بلورة مصممة لتخزين كميات هائلة من الطاقة السحرية. ربما لاحظت أن عناصر التحكم تسمح بإطلاق ثابت لكميات أقل من السحر، وكذلك بإطلاق كميات كبيرة من السحر بشكل مفاجئ. الأول يستخدم عندما تكون السفينة في السماء بالفعل، بينما يستخدم الثاني لتفعيل الأحجار السحرية للطيران. ومع ذلك، في الواقع، كان من الشائع ترك الأحجار السحرية نشطة قدر الإمكان لتقليل التآكل على البلورة."
انحنى هارالد.
"إذا قمنا بإنشاء معدات لجمع الطاقة السحرية من محيطنا، فيجب أن نتمكن من جمع ما يكفي من الطاقة لتفعيل الأحجار السحرية ربما في شهر أو نحو ذلك…"
"لماذا تنتظر شهرًا؟"
ضحك دووموينغ.
"لم تنجح – ولكنك حققت الكثير مما توقعت. اعتقدت أنني سأعود إلى سفينة في حالة غير مكتملة، وكنت سأكون سعيدًا بذلك. أن أرى أنك وصلت إلى هذا الحد… لا يمكنني إلا أن أثني على عملك ومهاراتك. لا أريد الانتظار شهرًا. سأقوم بشحن البلورة بنفسي."
سار هارد في سفينة السماء حتى وصل إلى القلعة. وكان معه أكثر أتباعه ثقة، وكان أفضل حرفيي ومهندسي السفينة مستعدين في أهم أجزاء السفينة.
ظهرت الكتابة الدوارية التي سمحت للقلعة بالتواصل مع مختلف مناطق السفينة، وبدأ يتحدث: "استمدوا الطاقة من النواة"، قال.
"فعّلوا الأحجار السحرية التي يمكن أن تحررنا من تأثير الجاذبية".
أضاء قلب السفينة المصنوع من الكريستال، وبدأت السحر يتدفق في الأحجار السحرية في جميع أنحاء السفينة. بدأت الأحجار السحرية في إصدار أصوات، وبدأت أسطحها الباهتة في اكتساب لمعان وبريق مع امتلاءها بالسحر. بدأت التعويذات التي تتلألأ داخل أعماقها تشبه النجوم، وأصبح الصوت أعلى، ولم يعد غير متناسقًا، بل أصبح متناغمًا.
"استمروا في إمدادهم بالسحر"، قال هارد.
"إذا كنت على حق، فهناك آليات أمان مدمجة فيها ستقطع الطاقة قبل أن تتجاوز طاقتها. قال دووموينغ أنه سيحتاج إلى الكثير من السحر لكي تعمل، وكان مهذبًا بما يكفي لإعطائنا الكثير. دعونا لا نكون بخلاء".
استمر الصوت من الأحجار السحرية حتى أصبح ترنيمة تملأ السفينة بأكملها. تردد في الممرات، وارتفع فوق سطح السفينة، وتغلغل إلى القلعة. كان جميلاً، وكان هارد يستطيع الاستماع إليه إلى الأبد. لكنه كان يتغير الآن، يتحول من صوت إلى هدير يذكره أكثر فأكثر بالأشياء العظيمة التي استخدمها شعبه لفتح الجبال وجمع ثمار الأرض. استقر الضوء المتوهج للأحجار السحرية في وهج مستمر، وشعر هارد أن السفينة تهتز تحته قبل أن يبدأ السحر داخل الأحجار في الحياة بجدية.
اهتزت السفينة في مكانها، ولم تعد تضغط على الهيكل، بل أصبحت حرة في التحرك في الرياح. نظر هارد والآخرون إلى بعضهم البعض بدهشة، ونظر إلى الخارج من النافذة الكبيرة المصنوعة من الزجاج السحري التي سمحت له برؤية السماء المفتوحة. كانوا يتمايلان ذهابًا وإيابًا، وكأنهم سفينة في الماء.
"أبي…"، قال ابنه لييف، لكنه لم يتمكن من الكلام، لكنه تمكن من إخراج الكلمات.
"نحن… نحن نطير!"
"ليس بعد، يا بني"، ابتسم هارد.
"نحن نطفو. إذا أردنا الطيران، فسوف نحتاج إلى تشغيل الأحجار السحرية الأخرى".
ثم تحدث إلى الكتابة الدوارية التي ستوصل أوامره إلى الدوار الذين يعتنون بالنواة.
"أرسلوا الطاقة إلى الأحجار السحرية للتحليق".
ثم تحدث إلى الدوار الذين كانوا مسؤولين عن هذه الأحجار.
"اجعلونا نرتفع، يا شباب، ولكن اجعلوا ذلك ببطء".
"وماذا عن الأوتاد؟"، سأل ابنه.
"أزلوا الأوتاد"، قال هارد.
"لن أسمح لأي شيء يرتبط بنا، ليس الآن".
شعر دووموين بشعور من الحنين وهو يشاهد حارساً قوياً يرتفع في السماء للمرة الأولى منذ نهاية العصر الثالث. لم يكن الأمر أنيقاً، ولا في أيدي أولئك الذين لم يطيروا من قبل. كان الأمر غير متقن وبطيء ووحشياً، لكنه كان يطير، وهذا وحده كان كافياً ليجعل قلبه يرتفع. هل فقد حقاً رؤية سفينة طائرة في السماء بهذه الدرجة؟ لا. لم يكن هذا هو الأمر. لقد فقد ما يمثله سفن السماء في العصر الثالث.
لقد طار بمفرده مرات عديدة، لأنه كان هذا هو طريق التنانين. كانوا يعيشون مع والديهم عندما كانوا صغاراً، لكنهم غادروا بمجرد أن أصبحوا قادراً، ساعين لاستكشاف العالم وزيادة قوتهم. كان هذا نمط حياة منعزلاً، لكنه جعل التنانين أقوياء. يجب أن يكون التنين قادراً على الوقوف بمفرده ضد العالم، أو هكذا تم تدريبه. ومع ذلك، كان هناك متعة في الرفقة. لقد أمضى سنوات عديدة في الطيران بجانب سفن السماء، وأصبح يهتم بالغيلان والأقزام والساحرات اللاتي يحببن السماء بقدر ما يحبها هو.
كان الطيران بمفرده أمراً رائعاً، لأنه لم يكن هناك شيء يجعل التنين سعيداً أكثر من معرفة أنه يطير فقط. ومع ذلك، كان الإثارة في الصيد غالباً ما تكون أفضل عندما يتم مشاركتها، وقد قضى ليالي عديدة مع الغيلان والأقزام من تلك الحقبة الماضية، وتبادلوا القصص، أو ناقشوا السحر، أو حتى لعبوا الورق. لم تتبدد تلك الذكريات أبداً، بعد كل تلك السنوات التي مرت، وعادت الآن، لتأخذ مكانها في مقدمة أفكاره مرة أخرى وهو يشاهد هذا التحفة من العصر الثالث وهي تطير.
لقد كان حقاً غبياً عاطفياً. كان يمكنه أن يسمع راغنا يضحك عليه بطريقة ودية. كان الغيلان سيحبون رؤية هذا، وسيقدرون قوة الغيلان – قبل أن يذهب إلى الجسر لشرح كيف يفعلون كل شيء بشكل خاطئ. نعم، كان صديقه قد أخذ الطيران على محمل الجد، وقد تعلم كيفية استخلاص أقصى سرعة وقدرة من سفينة طائرة، على الرغم من أن حبه الأول كان دائماً القتال. لقد وقف راغنا على متن سفينة طائرة يصرخ بالأوامر وهو يطير بجانب دووموين.
لم يفز أبداً. لم تستطع أي سفينة طائرة أن تتطابق مع تنين في حالة طيران كامل، لكن السباق كان الأكثر أهمية، والتحدي، والإثارة في مواجهة نفسه ضد الأفضل. لقد استهوى دووموين، وربما كان قد تباطأ في بعض الأحيان، فقط لإعطاء راغنا لمحة عن النصر قبل أن يختفي.
"يملك المحرك طاقة كافية للطيران لمدة أسبوع دون الحاجة إلى إعادة الشحن"، قال دوومين.
"استخدم اليومين التاليين للتعرف على طريقة عمل سفينة السماء، وتهيئ متعلقاتك. سنغادر بمجرد أن أكون واثقاً من قدرتك على الطيران بها دون الاصطدام بالجبل الأول الذي نراه."
"ماذا لو نفد السحر؟"
سأل هارالد، وصوته يتردد في الهواء بواسطة مكبرات صوت مصنوعة من الكريستال مزينة بنصوص قزمية.
"سأوفر لك المزيد إذا لزم الأمر، لكن هذا يجب ألا يكون ضرورياً. سنطير في عدة تيارات سحرية قوية تتدفق في السماء. سيكون لديك فرصة لممارسة استخدام الأشرعة وإعادة شحن مخزون المحرك من السحر."
ضحك دوومين.
"وإذا لزم الأمر، يمكنني دائماً استخدام قوتي لنقلك."
بعد كل شيء، كان بالفعل يحمل مجموعة من سكان الأشجار معه. وبشكل مفاجئ، لم يواجه سكان الأشجار صعوبة في الطيران. بل يبدو أنهم وجدوا الأمر ممتعاً، ويمكنه أن يراهم وهم يراقبون سفينة السماء بعناية.
"حسنًا"، همس دوومين.
"أنت تخدم ريزوفورا. لقد كانت دائماً غريبة بعض الشيء. ليس من المستغرب أنكم أيضاً غريبون."
نظر سكان الأشجار إليه ببساطة قبل أن يعطوه ما يعادل إيماءة.
رمشت ليديا.
"لقد نجحوا فعلاً في إصلاح سفينة سماء والانطلاق بلا أن يقتلوا أنفسهم؟"
ابتسم دوموينج كاشفاً عن أسنانه.
"قدمت لهم بعض المساعدة، لكنهم قاموا بمعظم العمل الشاق".
وأومأ برأسه نحو الحورية.
"تبدين في حال أفضل".
"أشعر بتحسن".
ابتسمت الحورية بتهكم.
"منذ أن تعاملت مع حوت السماء ذاك، استطعت سحب ما أحتاجه من سحر المنطقة".
وأشارت بيدها إلى جمع من شعب الشجر.
"هؤلاء هم شعب الشجر الذين يلبون احتياجاتك. ويحملون أيضاً النباتات التي طلبتها. ينبغي أن تكون بحالة جيدة ريثما تعود إلى حوريتك تلك".
"ممتاز".
قالت ليديا: "مناسبة، هل أبدت الذئاب عن آخرها؟"
قال دوموينج: "كانت في الطريق".
"حتى إن أحدها حاول أكل بيضة العنقاء".
كانت البيضة محجوبة عن الأنظار ومحمية بتعويذات عديدة. لمرغوب أن يسرق شخص آخر غنيمته، وليس أنه اعتقد بوجود من يمتلك القوة لاغترافها. ومع ذلك، لم يرغب في المخاطرة بتعرضها للتلف وسط أي عراك.
"لماذا تسألين؟ لا تخبريني أنك أردت مني إبقاءها".
قالت ليديا: "لا يهم حقاً ما حدث لها".
"لكن يبدو أن العفاريت والقنطور قد علموا بالأمر. كانوا يحتفلون لأيام، وبفضل لحم حوت السماء وأجزائه التي تركتها لهم، كانت تلك الاحتفالات صاخبة للغاية".
"أه؟ هل استطاع أي منهم الصعود؟"
سأل دوموينج. إن فعلوا، فهذا يجعلهم أكثر إثارة للاهتمام.
"أم أنهم قتلوا أنفسهم في المحاولة؟"
كان ترك تلك الأجزاء للعفاريت والقنطور هدية واختباراً في آن. الشخص الأحمق سيلتهم بشراهة قدر ما يستطيع وربما يقتل نفسه أثناء ذلك. والشخص الأطول حكمة سيستهلك بحذر ما هو آمن، ليبني قوته تدريجياً حتى يصبح قادراً على الصعود.
قالت ليديا: "حفنة منهم".
"ديرزو كان أحداهم".
استرجع دوموينج بذاكرته العفاريت الحكيم.
"هذا لا يفاجئني. أي شكل اتخذه صعوده؟"
"لست متأكدة من الاسم الدقيق، لكن يبدو أنه طوّر قدرات ملائمة للقيادة والسيطرة على جماعات تتراوح بين جامعي القوت والمحاربين".
"مم..."
ضحك دوموينج خفيفاً.
"فهمت. هذا يناسبه، أظن ذلك. عليك مراقبته عن كثب. بقدراته الجديدة، ستصبح العفاريت والقنطور أكثر كفاءة بكثير. ولن يفاجئني إن حاولوا تأسيس مستوطنة دائمة أيضاً. إن اتخذ صعوده الشكل الذي أعتقده، فسيكون أكثر كفاءة حين يستطيع البقاء في مكان واحد وقيادة أكبر عدد ممكن من الناس".
قالت ليديا: "سأراقب".
"أتظرين أنهم سيحاولون تأسيس أمة حقيقية خاصة بهم؟"
"لن يفاجئني ذلك".
همست ليديا: "قد تكون تلك فرصة جيدة لي".
"سيحتاجون إلى حلفاء، وبمساعدتهم، يمكنني توسيع نفوذي بشكل كبير. ناهيك عن أن المستوطنة الدائمة تعني محاصيل..."
هزت نفسها.
"ماذا ستفعل الآن؟"
حرك دوموينج جناحيه.
"سأواصل رحلتي إلى الديار. لا أود التباطؤ".
ألقى نظرة خلفه نحو سفينة السماء. لقد أبلى الأقزام بلاءً حسناً في التحسن، لكنهم ارتكبوا أخطاءً بين الحين والآخر تطلبت التصحيح. والآن وقت لمثل تلك المناسبة. كانت سفينة السماء تميل إلى جانبها، واستطاعت حواسه الحادة رصد الذعر المتسرب عبر المركبة.
"قنوات السحر لبعض أحجار الطيران بحاجة إلى إصلاح. إنها تنقل السحر بشكل سيئ، مما يعني أن طاقة أكبر تُستهخدَم لرفع جانب واحد من السفينة مقارنة بالآخر".
"آه".
عبست ليديا.
"أظنني سأبقى على الأرض. الأمر أسهل هكذا".