أمعن دوموينغ النظر في الفراغ حيث كانت دونسكيل قبل قليل. لم يتوقع حقاً أن تغادر. رغم كل ما قالت، ورغم الأهوال التي أطلقتها الكارثة الرابعة، لم يظن حقاً أنها ستتخلى عن عالمهما. لكنها فعلت. رحلت. ذهبت لتجول في عوالم الخليقة الكثيرة. استطاع تفهّم الإغواء. عوالم جديدة، وتحديات جديدة، وغزوات جديدة. من لا يغترّ؟ لقد لمحت عوالم أخرى منذ أن كانت فقسًا. امتطت روحها المد والجزر الأثيريين، تيارات طاقة الروح التي تنتشر عبر الخليقة مثل التموجات على صفحة بحيرة.
تحدثت عنه لهذه العوالم. بعضها خلا من الحياة، وما تكاد تفوق الهياكل المحترقة. وبعضها غص بمخلوقات تستعصي على الوصف البسيط وتستدعي قوى غريبة وساحرة. وعوالم أخرى لم تكن تختلف كثيراً عن عالمهما. بل إن التنانين وُجدت في قلة من تلك العوالم أيضاً.وتحدثت أيضاً عن الظل العظيم الذي رأته في أعماق عالم الأثير، عملاق يتجاوز الخيال، وتنين يفوق كل التنانين، يضع على رأسه تاجاً من لهب الشفق والنجوم.
لم يكن طفلاً للآلهة الأولى. كان أقدم وأعظم، وُلِد في عالم كان عتيقاً قبل وقت طويل من خلق عالمهما، وارتفع بعيداً متخطياً أي ملك مجرد. أيمكنهما بلوغ القمم ذاتها؟أرادت دونسكيل معرفة الإجابة. أرادت استكشاف الخليقة والبحث عمن يجيب عن أسئلتها ويساعدها على النمو. أرادت أن تترك وراءها دورة الكارثة التي تبدو بلا نهاية وتصنع مصيرها في عالم لا يحتاج منها إنقاذه مراراً وتكراراً.طلبت منه الذهاب معها.
ألن يعنيه الأمر حقاً؟ ألم يكن هو التنين الذي يعشق السحر أكثر من كل الأشياء؟ لا بد أن كل عالم جديد يحمل سحراً جديداً ليتعلمه ويستكشافه. وكل ما كان عليه فعله هو ترك هذا العالم خلفه. وكل ما كان عليه فعله هو الإفلات. أدرك صدق كلماتها. لم تعد مجرد فقس صبيانيّ. باتت قادرة على أكثر من إلقاء روحها في المد والجزر الأثيريين. استطاعت الإبحار في المد والجزر الأثيريين بروحها وجسدها، تمتطيهما من عالمهما إلى عالم آخر.
استطاع فعل شيء مشابه بسحره وروناته. استطاع صنع سفينة تمتطي تلك المد والجزر بجانبها، وبإمكانهما الرحيل معاً.سيكون الأمر في غاية السهولة.
لكنّه رفض، ورحلت دونه."أيها الأحمق العاطفيّ"، قالت له.
"لا تدين لهذا العالم بشيء. لقد ساعدت في إنقاذه أربع مرات بالفعل. هذا العالم... ملعون. لن تنتهي دورة الكوارث أبداً. إن كان لهذا العالم مصير مسالم يوماً، فقد حرص الملك المكسور على تدميره. لقد لوّث نتنه هذا المكان إلى الأبد. أتخشى على الآخرين؟ بإمكاننا أن نغدو أقوى معاً، ثم نعود لأجلهم. يمكننا جميعاً أن نتحرر".ونظر إليها، إلى حرشف الأبيض المتألق الذي يشهد بكل نور المجرى ومجده، ورآها للمرة الأولى.
كم من الوقت مضى منذ أن برد التعاطف الذي أعجبه وازدراه ليصبح انفصالاً بارداً؟ أكان ذلك حين رأى الكثيرين من بني جنسهم يسقطون على يد الملك المكسور؟ أكان حين أجبروا على إسقاط الشجرة الأم وقتل من دافعوا عنها؟ أم كان حين حاول النسل الملعون لتنين ولوياثان إغراق العالم؟كان هناك الكثير من المعاناة في العالم، والكثير من الكرياهة، والغضب، والأسى... ولم يكن تعاطفها لا نهائياً.
في النهاية، جف البئر، ولم يبقَ إلا الانفصال البارد. ساعدت الناس لأنه الصواب. كان واجباً، لا رغبة. ومثل كل الواجبات، غدا أكثر إرهاقاً على الدوام. ربما كانت الكارثة الرابعة القشة التي قسمت ظهر البعير. لإدراك أن علقة متسلقة قد تبلغ من القوة حداً يهدد العالم بأسره... لقد... أملوا جميعاً أنه بعد سيّد المد والجزر، لن تقع كوارث أخر، وأنه مع تواري أشباح الماضي، ربما يعم السلام عليهم جميعاً أخيرًا.
كان مصاص الدماء دليلاً على عدم تذوقهم طعم السلام أبداً. ستوجد كارثة أخرى دوماً، ولم ترغب دونسكيل في المزيد. لذا رحلت، وتركها تمضي، وها هو يقف وحيداً فوق القمة، ساكتاً وصامتاً ووحيداً. أراد القول إن إرهاقه وتعبi يعودان إلى الجهد العظيم الذي بذله للمساعدة في إسقاط الكارثة الرابعة. تلك كانت كذبة. ربما لم يبقَ لديه سوى ربع سحره، وغطت جراح جسده، بعضها أشد خطورة من غيرها، لكن الإرهاق والتعب أتيا من إدراكه أنه خسر شخصاً آخر يعنيه.
هذا كل ما استطاع فعله. خسارة الناس. ولم تكن ذكرياتهم عنه عزاءً يذكر لأنها قادته دوماً إلى المكان ذاته، الإحساس ذاته بالفقد. لكن دونسكيل اختلفت. لم تموت.
رحلت، ولم تكن لديه دراية إن كان ذلك أفضل أو أسوأ."هذا العالم بيتي"، قال لها.
"مات والداي دفاعاً عنه. ومات أصحابي دفاعاً عنه. أتريدين مني الهرب؟ أتريدني أن أتخلّى عنه؟ أبداً. من يومي الأول حتى الأخير، هذا العالم بيتي. وإن حتم عليّ الموت دفاعاً عنه، فليكن. أنا تننين، ولا أفرّ. ليأتِ كل أهوال الخليقة. أنا دوموينغ، ولست بجبان. سيكون هذا العالم بأسره كنزي، وسيموتون مثل كل الكوارث الأخرى".نظرت إليه حينها، وتملكت نظرتها الشفقة.
ثم رحلت. ربما لو أقلّ انشغالاً بأفكاره، للاحظ التنانين الأخرى مبكراً. ربما لو لم تتأجّج جمرة من الغضب، والغيظ، لتركه في الأعماق، لاختار الرحيل عوضاً عن الثبات في مكانه.
وربما، لو لم تكن الكلمات الأولى لزعيم التنانين الآخرين خرقاء إلى هذا الحد، لما شعر بالرغبة الطاغية في ذبحهم جميعاً والتلذذ بدمائهم."وحده؟"
ضحك تننين العاصفة العتيق حين شكّل هو ورفاقه حلقة فضفاضة حول دوموينغ.
"ممتاز".ارتفع دوموينغ إلى قامته الكاملة.
تواجد أربعة تنانين عتيقة وثمانية تنانين شيوخ."أظنكم جئتم لقتلي".قهقه تننين العاصفة.
"نعم. أنت قوي، يا دوموينغ، لكنك وحدك، ونحن كثر. كم من القوة بقي لديك بعد قتال الكارثة الرابعة؟ سيسمح قلبي أنا ورفاقي العتيقين بالاستيقاظ أكثر، وسيساعد باقي جسدك في مساعدة التنانين الشيوخ على الاستيقاظ كذلك".أخذ دوموينغ نفساً عميقاً.
أحضر تننين العاصفة عاصفة برفقته. ملأت الغيوم السوداء السماء، وفرقعت صواعق البرق عبر السماوات. هطل المطر بغزارة، وعوت الرياح. بدا العرض مهيباً لتنين عتيق، لكن فكرة واحدة دارت في ذهن دوموينغ.
ضعيف."أنتم ضعفاء جميعاً"، تمتم دوموينغ.
"لو لم تكونوا بمثل هذا الضعف، لما عانيت أنا والتنانين الأولية الأخرى هذا القدر لحماية هذا العالم. لو لم تكونوا ضعفاء، لما رحلت ربما".كانت فكرة سخيفة وموهومة.
في أعماقه، أدرك أنها ستغادر حتماً. لقد حسمت أمرها، ربما منذ آلاف السنين.
لكن هؤلاء التنانين وقفوا أمامه مباشرة، وتنامت جمرة الغضب داخله تدريجياً، متحولة من جمرة إلى جحيم."عما تتشدق؟"
حسم تننين العاصفة.
"لا يهم".
وألقى نظرة سريعة على رفاقه.
"إنه جريح، ولا بد أن طاقته نفدت بعد مقارعة الكارثة. إن هاجمنا معاً، فسيسقط".أخذ دوموينغ نفساً عميقاً وعميقاً للغاية.
ألمته جراحه. وامتلأت احتياطاته السحرية بربعها فحسب. لكن العالم تجلى بوضوح تامّ.
هنا، والآن، لا شيء يهم سوى المعركة."ارحلوا"، قال للتنانين الشيوخ.
"وسأدعكم تمضون".
كشر عن أنيابه وابتسم للتنانين الأربعة العتيقة.
"وليس هؤلاء. سأنتزع قلوبكم من صدوركم وأتولم بها. سأحطم أجسادكم وأستحم بدمائكم. سأمزق حراشفكم وأقطعكم إرباً. لكن يمكنكم أيها الشيوخ الرحيل لرغبتي بأن يخبر أحدهم البقية بما سيحدث إن تحدوني".قال تننين العاصفة بصوت خافت: "إنه يخدعكم! هاجموا!".في ومضة، بدأت التنانين العتيقة الأربعة تشكيل رونات.
سخر دوموينغ بازدراء. بطيئون. لقد اتسموا جميعاً بالبطء الشديد. لقَتَلتهم الشجرة الأم قبل انتهائهم، ولانتزع سيّد المد والجزر أجنحتهم ليشاهدهم يتخبطون في الماء. بسخرية متعالية، أطلق دوموينغ تعويذة من المرتبة الثانية عشرة مدعومة بعدة رونات تعزيز كبرى. انطلقت صواعق برق محرقة للروح من مخالبه وأصابت أحد التنانين الشيوخ قبل أن تقفز إلى التالي فالتالي حتى هوى سبعة من التنانين الشيوخ من السماء.
وتدفقت أنوار أثيرية من أفواههم وعيونهم بينما احترقت أرواحهم. بطيئون للغاية. اعتادوا قتال حيتان السماء والكراكن. متى خاضوا قتالاً ضد خصم يملك القدرة على تسوية الجبال بالارض أو شق البحار؟ ومتى تعلق بقاؤهم بكونهم أسرع بجزء من الثانية من خصومهم؟ ترك التنين الشيخ الأخير سالماً، ولم يحرّك تننين الحمض أخضر الحراشف ساكناً، لفرط رعبه من القتال أو الهرب. لا تزال التنانين العتيقة تحضر روناتها.
حمقى. جهزوا أقوى رونات التدمير التي عرفوها. حاولوا قتله بضربة واحدة. أمر سخيف! كان عليها استغلال أعدادهم لصالحهم. كان عليهم استخدام رونات كبرى وصغرى لإنهاكه حتى يفتقر إلى القوة للدفاع عن نفسه ضد حفنة الرونات العتيقة التي عرفوها. عوضاً عن ذلك، اختاروا استخدام روناتهم العتيقة فوراً، ولم ينبهر. بدوا بطيئين وبلهاء، وواضحين للغاية، للغاية. نسج أحدهم روناً عتيقاً للموت الحق، ونسج الثلاثة الباقون رونات عتيقة للتحطيم، وكسر الدروع، ونفي السحر.
لم تكن مجموعة خيارات سيئة، لكن باختيار أقوى الرونات العتيقة المتاحة لديهم، تخلو عن السرعة. بدا جلياً افتقارهم للخبرة. تعلّم دوموينغ بتكلفة باهظة أنه في معركة بين أفراد قادرين على استخدام الرونات العتيقة، تشكل السرعة كل شيء. الرون شبه المكتمل كعدمه. وإن أراد أحدهم استخدام رونات أبطأ، وجب عليه إما تحضيرها مقدماً أو خلق فرصة لاستخدامها بأمان. انقض دوموينغ بأربعة رونات كبرى، ملقياً إياها في آن واحد ومنهياً إياها قبل فراغ التنانين العتيقة من روناتهم العتيقة.
أصاب تننين العاصفة بالعمى، والصمم، والبخر. وفجأة هوى تننين الجذوة من السماء، متضاعفة الجاذبية مئات المرات. وعجزت تننينة الفجر عن التنفس بينما التفّت عصابات القوة والإشراق حول صدرها وضغطت بإحكام. وافتقد تننين الصدع ساقيه فجأة حين ومض خط من قوة القطع الخالصة بينهما. تفككت روناتهم العتيقة لفقدانهم التركيز والذعر. ضحك دوموينغ ورفع جسده الموَجَع في الهواء. مات تننين العاصفة أولاً.
وحين تخبط بعشوائية، نافثاً البرق ومخبطاً بمخالبه وذيله، غرز دوموينغ مخلباً في صدره وانتزع قلبه. تمتعت حراشف التنين العتيق بمتانة هائلة، لكنه ظل تننيناً أولياً، وبدت مخالبه أكثر حدة بكثير. الأحمق. لو حافظ على هدوئه، لاستطاع توظيف قدرته على التحكم بالرياح لاستشعار موقع دوموينغ وحركاته. وبدلاً من ذلك، أصابه الذعر، وكلفه ذلك حياته. تلتها تننينة الفجر، وزمجر دوموينغ باشمئزاز.
عُدّت تننينة الفجر إحدى المراحل الأدنى للتننين السماوي. تشابهت تنانين الفجر كثيراً مع التنانين السماوية – فتاكة كلياً في الهواء. وجب أن تتمتع تننينة الفجر بسرعاة ورشاقة شبه منعدمتي النظير في الهواء. كان عليها الحفاظ على مسافتها، وتقنيصه بقصف متواصل من أنفاسها المضيئة وسحرها. هذا ما فعلته دونسكيل. وبدلاً من ذلك، حامت في الهواء كبلهاء بينما حضرت روناً عتيقاً كادت تعجز عن إتقانه.
أطاح دوموينغ برأسها عن منكبيه بينما كافحت للتحرر من الرون الذي قيّدها. قد لا يكفي عض حلقها فحسب. ففي النهاية، تفوقت تنانين الفجر بشكل لا يصدق في شفاء نفسها. ولحسن حظه، مات تننين الصدع ميتة مشرفة. وافتقد كلا ساقيه، فزار متمرداً وأطلق وابلاً من التعويذات، مستغلاً الوقت الذي اشتراه له العتيقان الآخران بحياتهما. وفي الوقت ذاته، لوى الزمان والمكان، مسرعاً هجمات ومطوقاً الفضاء حول دوموينغ سعياً لجعل الهجمات حتمية.
لو لم يهدر وقته برون عتيق وهاجم بهذا الشكل منذ البدء. لكن الرونات العتيقة بدت قوية للغاية، وكان من السهل الانجراف وراء إغواء القوة الطاغية التي يمكنها إطلاقها. عاش دوموينغ تلك المرحلة ذاتها، لكن تجارب اقتراب الموت المتعددة غرست في ذهنه حقيقة أن الاعتماد على الرونات العتيقة وحدها طريقة ممتازة لتلقي الموت. شكلت الرونات العتيقة أداة قوية للغاية، لكنها كأي أداة لم تفد إلا في مواقف معينة.
مع ذلك، استحق هذا الهجوم المدمج الثناء – لكنه لم يقترب من إيقافه. أطلق دوموينغ موجة سحرية مشوشة، ممزقاً تلاعب الزمان والمكان الذي صنعه تننين الصدع وصارفاً وابل التعويذات. وفي اللحظة التالية، وقف بجانب التنين الآخر، وشق صدره بقوة قاسية. تمكن التنين العتيق الأخير، تننين الجذوة، من تعديل وضعيته أخيراً. فحاول الهرب، مخفقاً بأجنحته بيأس بينما فر من المذبحة. زمجر دوموينغ.
قاتل البقية على الأقل.
وسيموت هذا الأحمق جباناً."دعني أريك كيف تُستخدم الرونات العتيقة".استطاع دوموينغ استدعاء أحد أقوى روناته العتيقة، رون قادر على تحطيم سلسلة جبال وشق البحار.
لكن ذلك استغرق وقتاً طويلاً، وخرج خصمه عن المدى. عوضاً عن ذلك، استدعى شيئاً أبسط. رون عتيق للاختراق. أشار بمخلب واحد، وتشكل الرون العتيق في غضون نبضة قلب. ومن بعيد، تجمّد تننين الجذوة ثم شرع في الهوي من السماء، بعد تفجير ثقبة مباشرة عبر ظهره وخارج صدره. اختفى قلبه، إلى جانب العديد من أعضائه الأخرى. التفت دوموينغ مجدداً نحو التنين الشيخ المتبقي. ارتعش تننين الحمض من الرعب، فخيم فوقها.
لم تتجاوز حجماً ثلث حجمه بالكاد. بدا جلبها هي وتنانين الشيوخ الأخرى عديم الفائدة. أو ربما لا.
ربما خطط تننين العاصفة لاستخدامهم كإلهاء، دون إدراك لمدى ضآلة الجهد الذي سيتطلبه دوموينغ لتدميرهم."أنتِ".
أشار بإهمال نحو المجزرة حوله. نثرت الأجساد المحطمة للتنانين العتيقة والتنانين الشيوخ منحدرات الجبال.
"ارحلي وأخبري كل من تعرفينهم عما رأيتِ".أنا..."
ابتلعت لعابها بصعوبة.
"أ...أتريد معرفة هويتهم؟"اعتادت التنانين التباهي بالخصوم الذين هزمتهم.
لكن ما من شيء للتباهي به هنا."لا".
صرفها دوموينغ بنفضة ذيله.
"لمَ يتعين على تننين تعلم أسماء النمل؟"وبينما فرت تننينة الحمض بأقصى سرعة حملتها أجنحتها، حط دوموينغ بجانب جسد تننين العاصفة.
لقد خططوا لأكله، أليس كذلك؟ حسناً، شعر بالجوع، وكانوا هناك.
بقي ماركوس صامتاً على قمة جبل قريب. جمعته ودوموينغ صداقة محرجة من نوع ما. أراد مواساة التنين السماوي بما استطاع من كلام حين رحل. بدا دوموينغ منزعجاً حقاً. لكن تلك التنانين الأخرى حضرت فجأة... بدا لفت الانظار إلى نفسه فكرة سيئة. سينتظر حتى يفرغ دوموينغ من أكل طعامه. سيهدأ حينها، ولا بد لهما من الحديث حول ما ينبغي فعله ببعض القطع الأثرية المرعبة التي وجداها في الأطلال بعد هزيمة والد ماركوس.
نجح مصاص الدماء المجنون في جمع أشياء فائقة القوة والخطورة. أراد ماركوس الاحتفاظ ببضع منها، لكن التخلص من الباقي ربما كان أفضل.