وجد دوموينغ بيضة العنقاء بسهولة. كانت في المكان الذي حددته ليديا تحديداً. حملت الذئاب البيضة إلى التلال، واختبأت البيضة في كهف كبير اتخذته القطيع وكراً لها. لربما أخطأها لو لم يكن يعرف أين يبحث، فقد كانت البيضة خاوية تماماً من الطاقة، لكنه واجه بيض عنقاء من قبل. كان الأمر خفياً، لكنها حملت حضوراً معيناً يذكره بالملوك الأوائل. توقف في الهواء فوق الكهف وترك السحر يحمل صوته إلى الكهف في الأسفل.
"أنت تعلم ما أريد. سلم البيضة، وقد تبقي على حياتك. ارفض وستموت".
لقد تعامل مع الذئاب المتسلقة في الماضي. على الرغم من ذكائها المتزايد، ظلت شبيهة بأبناء جنسها الأدنى. كانت تحترم القوة فوق كل اعتبار، وترى في أي محاولة للمساومة ضعفاً. حمقى. لا تساوم التنانير من موقع ضعف. تفعل ذلك من باب اللباقة. رفض العرض يعني الترحيب بالقتال. لم ترد الذئاب، وألقى دوموينغ روناً أعظم للاستبصار داخل الكهف. احترق دمه المحتدم بغضب بركاني حين رأى ما يجري.
كان زعيم القطيع، وهو ذئب متوهج يقارب حجمه منزلًا صغيراً، يمسك البيضة بين فكيه ويحاول أكلها. وحدها متانة البيضة الفطرية وقوتها المتضائلة منعتا التهامها، لكنها لن تصمد طويلاً. أطلق دوموينغ هديرًا، فالتوت تيارات السحر المحيطة وتداعت كأفعاع تقتتل. أويجرؤ؟ أحمق. لن تكون هناك مساومة الآن. فقط الموت. تستطيع كل التنانير إفراز النفس الناري. غير أن أنواعاً مختلفة من التنانير امتلكت أشكالاً أخرى من أنفاس الهجوم.
تستطيع تنانير الصقيع إفراز الجليد أيضاً. وتستطيع تنانير العواصف إفراز البرق أيضاً. كان دوموينغ تنين نوفا. بغض النظر عن النار، استطاع إفراز قوة خام. شابه الأمر ضرب أعدائه بمطرقة ضخمة. حين استخدم نفسه القوي، لم يحترق أعداؤه. بل تحولوا إلى عصارة، ومُسحوا وانفجروا في آن واحد. بالطبع، وكأي تنين يحترم نفسه، فقد صقل هجوم نفسه. استطاع ما يفوق بكثير مجرد القوة الغاشمة. كان هجوم نفسه، لكل الغايات والأغراض، شكلاً من أشكال التحريك الفكري.
نعم، بدا تحطيم الأشياء به أمراً أسهل، لكنه تعلم استخدامه لمهام كانت ستغدو صعبة للغاية لولا ذلك، مثل التعامل مع الأشياء الصغيرة أو الرقيقة. على مر السنين، نمت مهارته حتى بلغت حد السخف. بالطريقة ذاتها التي يستطيع بها تنين الجحيم البدائي استدعاء النار إلى الوجود بمجرد الإرادة بدلاً من إخراجها من فمه، استطاع دوموينغ توليد طاقة التحريك الفكري بإرادته وحدها. بالطبع، ظلت القوى التي استطاع توليدها أعظم حين أُطلق العنان لها على شكل هجوم نَفَسِي.
ومؤسف حقاً أن كل الكوارث التي قاتلها امتلكت قدرات جعلتها حصينة ضد بعض الاستخدامات الأكثر... مباشرة لتحريكه الفكري. لكانت حياته أسهل بكثير لولا ذلك. لم تمتلك الذئاب مثل هذه القدرات، ولم يكن دوموينغ في مزاج رحيم. أخذ نفساً عميقاً واحداً، فالتوى الأرض تحته وتمزقت نحو الأعلى. مزق قمة الكهف ورماها جانباً. وفجأة، وتحت السماء المكشوفة، حدقت به الذئاب المتوهجة بمزيج من الذهول والرعب.
حاول الأذكياء الفرار بينما حاول الزعيم سحق البيضة بين فكيه. لم تتحرك أي منها. لم تستطع أي منها. ثبتت كلها في مكانها بقوة دوموينغ. لهذا السبب نادراً ما استخدم التحريك الفكري في المعركة. فقد جردها من كل متعة. لم تكن لمخلوقات أدنى مثل هذه الذئاب أي فرصة لمقاومته البتة. أخذ نفساً آخر وانتزع البيضة من فم الزعيم. إن تفكك رأس الذئب في انفجار من اللحم والعظام الممزقة، حسناً، ما كان عليه أن يحاول أكل ما يخص دوموينغ.
ظلت الذئاب الأخرى متجمدة في مكانها، وثنى دوموينغ قوته وزفر. انفجرت الذئاب، وأخذ لحظة ليستمتع بالمجزرة التي صنعها. كان مؤسفاً أن كل الكوارث التي قاتلها امتلكت قوة كافية، إلى جانب عدد من القدرات الأكثر غرابة، حتى استحيل تفجيرها ببساطة. أوه، لقد حاول، لكنها ما كانت لتُدعى كوارث لو أمكن قتلها بهذه السهولة. بدلاً من ذلك، أُجبر على استخدام نفسه المحرك فكرياً بطرق أخرى — مثل تركيز كل نيرانه في ما يُعادل مثقاباً فائق الدقة، فائق الحدة، فائق السرعة مصنوعاً من الحرارة الخالصة وحدها.
كان ذلك ممتعاً رغم كونه مبالغة سخيفة ضد أي شيء لا يضاهي قوة تنين بدائي على الأقل. ومع موت الذئاب وحيازته للبيضة، أخذ دوموينغ لحظة ليدرس البيضة بالشكل الملائم. كانت البيضة كرة مثالية يبلغ قطرها ثلاثة أقدم تقريباً. كان يفترض أن تحيط بها هالة من الحرارة الشديدة لدرجة تجعل الذئاب تحترق أحياء قبل وقت طويل من تمكنها من لمسها، وكان ينبغي لسطحها أن يشبه الصخور المصقولة.
بدلاً من ذلك، بدت البيضة باردة تقريباً عند اللمس، وشابه سطحها الأرض المتشققة المألوفة في الأراضي التي تعاني الجفاف. لو وصل دوموينغ متأخراً بشهر واحد فقط، لما أمكن إنقاذ البيضة. لكانت العنقاء داخلها قد ماتت مرة أخرى، ولتحطمت البيضة، لتتخذ شكلاً جديداً في مكان آخر. تحرك الغضب في عروقه لمجرد التفكير في حرمان قطيع من الذئاب له من هذه الجائزة. إما أن الذئاب كانت محظوظة بشكل لا يصدق لعثورها على البيضة بعد لحظات من تشكلها، أو أن شخصاً أعظم قوة بكثير نجح بطريقة ما في إضاعتها.
في كلتا الحالتين، لم تكن الذئاب تعرف كيفية استغلال قوة البيضة بالشكل الصحيح. كان بوسعها أخذ البيضة إلى مكان طاقة ملائم واستخدام الطاقة التي امتصتها هناك لتغذية المزيد من التطورات. بدلاً من ذلك، أخذت البيضة إلى هذه التلال حيث كانت تيارات السحر ضعيفة وغير مستقرة. لا عجب أن البيضة كانت في مثل هذه الحال المزرية. نسج دوموينغ رونات حماية أعظم حول البيضة ثم سمح لسحره بالتدفق إليها.
استجابت البيضة على الفور، والتف الحضور الخافت داخلها نحوه بالطريقة التي تلتف بها زهرة نحو الشمس أو يرفع بها رجل يوشك على الموت عطشاً وجهه لتلقي المطر في فمه. تشبثت البيضة بسحره والتهمته بجوع شبيه بتنانير. اضطر دوموينغ لتعديل تدفق الطاقة، خشية أن تستهلك البيضة قدراً أكبر من اللازم بسرعة وتدمر نفسها. ومع جذبها للمزيد والمزيد من الطاقة إلى داخلها، اتخذت بيضة العنقاء مظهراً مختلفاً.
بدلاً من كتلة صخرية متشققة، أصبحت تشبه العقيق الأسود — سوداء في الغالب لكنها مرصعة هنا وهناك بومضات ساطعة من الألوان الحية، تراوحت بين البرتقالي والأحمر إلى الأزرق والأصفر والأخضر. التوى فمه في ابتسامة. كانت هذه بيضة عنقاء نجمية. تماماً مثلما وُجدت أنواع مختلفة من التنانير، وُجدت أنواع مختلفة من العناقيد. لقد التقى بعنقاء نجمية مرة واحدة فقط. انضمت إليهم في المعركة ضد الكارثة الثالثة وغادرت بعد وقت قصير من هزيمته.
كانت مخلوقاً مجيداً، تكللها نيران نجمية وريش كليلل السماء. استدعت سيلاً من النجوم من السماوات لقصف الوحوش البحرية والكراكن التي هاجت في البحار تحتها. أكانت هذه هي العنقاء نفسها؟ ربما. على أي حال، ما كان ليصبح أكثر سعادة بجائزته. لم تستطيع عنقاء نجمية إنتاج نيران شديدة الحرارة فحسب، بل حملت نيرانها قوة النجوم معها أيضاً. ما يعنيه ذلك بالضبط سيعتمد على النجوم التي ترتبط بها العنقاء النجمية على وجه التحديد، ولن ينكشف ذلك إلا بمجرد فقس العنقاء واكتسابها معرفة أعمق بقواها.
نعم. كان متأكداً من أن العنقاء داخل البيضة كانت أنثى. لقد التقى بعناقيد ذكور وإناث على مر السنين، وبدت حضورسها مختلفة بدقة. سيعتني بها جيداً، وفي المقابل، ستساعد في رعاية أراضيه والناس المحظوظين بما يكفي لنعوته بمليكهم. لكن ذلك كان لوقت لاحق. أما الآن، فسيواصل تغذية البيضة بقوته حتى يتمكن من نقلها إلى بركانه. وهناك، ستتمكن البيضة من امتصاص كميات هائلة من السحر بأمان حتى تصبح جاهزة للفقس.
والآن، ومع وجود البيضة بأمان في حيازته، حان الوقت للبحث عن الأقزام.
كانت قبائل الجنيات قد أسست مستوطنة على طول أحد جوانب السهول، في وسط سلسلة من التلال الوعرة، على غرار المكان الذي وجد فيه دووموين الكلاب. ومع ذلك، لم يكن الجنيون راضين عن مجرد الاختباء في كهف. بدلاً من ذلك، قاموا بتشكيل منازلهم في جوانب التلال، مستخدمين الصخور والحجارة لحمايتهم من الطقس والمخترقين. كانت مستوطنتهم تقع بالقرب من سلسلة من الحفريات التي تعمق في التلال.
بعض هذه التلال كانت قد تم فتحها حتى يتمكن الجنيون من رؤية ما وجدوه بشكل أفضل. كان دووموين على حق. لقد وجدوا قطعة أثرية من العصر الثالث. كانت سفينة جوية، واحدة من العجائب التي ابتكرها الجنيون والأقزام في ذلك العصر للسفر في الغيوم. من خلال ما كان يراه دووموين، كانت السفينة الجوية قد تحطمت إلى عدة قطع، وكان الجنيون يقومون باستخراجها بعناية فائقة. باستخدام السحر للحصول على فهم أفضل للمنطقة والسفينة الجوية المتهالكة، استخدم دووموين المزيد من السحر للبحث في ذاكرته.
نعم. لقد واجه هذا السفينة من قبل. كانت واحدة من العديد التي سقطت في المعركة الأخيرة ضد الكارثة الثالثة. كانت… سفينة تدمير، أو هكذا أطلق عليها الجنيون، وهي سفينة مصممة للسرعة والقدرة على المناورة والمتانة. من خلال ذاكرته، كانت مثل هذه السفن غالبًا ما ترافق السفن الأكبر وتوفر لها الحماية من مجموعة متنوعة من التهديدات. كانت أكبر السفن الجوية في ذلك العصر تمتلك أسلحة لم يتمكن حتى التنين من تجاهلها، لكنها كانت عرضة لجيوش من الأعداء الأصغر.
كانت السفن المدمرة مثل السفينة الجوية المتهالكة التي وجدها الجنيون غالبًا ما يُطلب منها حمايتها، حتى يتمكنوا من التركيز على التهديدات الأكبر. نظرًا لأن دووموين لم يكن لديه أي نية للهجوم على الجنيين إلا إذا فعلوا شيئًا غبيًا، فقد حلق بشكل علني، مما سمح لهم برؤيته قبل وصوله بفترة طويلة. وبصرف النظر، امتنع الجنيون عن أي تصرفات غريبة. لم يكن سحرهم قادرًا على إيذائهم، ولم يكن الأسلحة الحصارية والأجهزة السحرية التي امتلكوها قادرًا على إلحاق الضرر بهم.
بدلاً من ذلك، أرسلوا راكبًا على طائر عملاق لترحيبه، وكان الطائر العملاق يبدو أقل راحة من أن يشارك السماء مع الجني، كما كان الحال مع الجني على ظهره.
"أهلاً بك"، قال دووميموين.
"أنا دووموين".
يجب أن يكون الجني قد تعرف على اسمه لأنه أصبح أكثر شحوبًا.
"أوه."
هز نفسه.
"إيه… يا دووموين، هل يمكنني أن أسألك عن سبب وجودك هنا؟"
"أنا هنا لمساعدتك، إذا كان هذا ما تقلق بشأن."
انحنى الجني من الراحة.
"شكراً لأجدادنا…"
أخذ نفسًا عميقًا.
"هل هناك أي شيء تحتاج إليه؟ لا يوجد الكثير منا هنا، لكننا جيدون في ما نقوم به. إذا كنت بحاجة إلى شيء، فسيسعدنا أن نقدم المساعدة."
لم يتم ذكر ذلك، لكنهم كانوا على استعداد لتقديم المساعدة مع فهم أن دووموين سيظل كائنًا لطيفًا وعقلانيًا.
"أجد نفسي مهتمًا بهذا السفينة الجوية التي تقومون باستخراجها من الأرض. أود أن أراها وأن أتحدث مع قائديها."
توقف دووموين ثم ابتسم. تراجع الجني والطيور العملاقة.
"لقد مرت فترة طويلة جدًا منذ أن رأيت الحراس المتينين."
"الحراس المتينين…؟"
اتسعت عيون الجني.
"هل تعرفهم؟"
"نعم. كنت موجودًا عندما سقطوا في نهاية العصر الثالث."
لمعت عيون الجني بحماس.
"إذن، هل تعرف كيف يمكن إصلاحها؟"
"ربما، أو ربما لا."
أجاب دووموين.
"الآن، هل سيقابلني قائدي؟"
"بالطبع!"
أومأ الجني بحماس.
"اتبعني! سيشعر والدي بالرضا إذا تمكن من التحدث معك عن السفينة الجوية!"
هبط دووموين بالقرب من المستوطنة وانتظر قائد الجني ليقابله. كان كبيرًا جدًا بحيث لا يمكن وضعه بسهولة في التلال، وكان من غير اللائق أن يدوس على منازلهم دون سبب. بالإضافة إلى ذلك، كان يريد هؤلاء الجنيين أن ينضموا إليه. في النهاية، كان من الأفضل أن ينجح في إقناعهم بدلاً من ترويعه. ظهر قائد الجني بعد فترة قصيرة، وهو يركب على غزال جبلي يبدو غاضبًا. كان لديه حارس صغير معه، لكنهم ظلوا على مسافة بعيدة بينما كان القائد يهبط ويمشي.
مثل معظم الجني، كان قصيرًا وعريض الكتفين، وكانت شكله العضلي المغطى ببدلة مصنوعة بدقة. كان يحمل رمحًا معدنيًا في إحدى يديه ودرعًا في الأخرى، لكنه وضع كليهما جانبًا عندما اقترب. وفقًا لتقاليد الجني، قام أيضًا بإزالة خوذته وواقياته لإظهار أنه لا يقصد إيذاء دووموين.
"أهلاً بك يا دووموين العظيم."
كان قائد الجني عجوزًا. ومع ذلك، كان ظهره مستقيمًا وعيناه حادتان.
"لقد أخبرنا أسلافنا عنك، لكنني أعتقد أنهم ربما بالغوا في وصف حجمك."
"لقد نمت منذ نهاية العصر السادس."
قال دووموين.
"إلى من أتحدث؟"
"أنا هارالد، أمير جبال سكايلو."
"أمير؟"
ضحك دووموين.
"ما هذا الاسم الغريب؟"
"إنه اسم مثير للاهتمام."
رد هارالد.
"لكن ابني أخبرني أنك تعرف عن السفينة التي وجدناها."
"إنها سفينة جوية من العصر الثالث."
قال دووموين.
"اسمها – أو كان اسمها – Stalwart Guard. كان الجني