⟦1｣ اقترب دوموينج من المحطة الأخيرة في رحلته. أسفل منه، تراجعت السهول المفتوحة والتلال الوعرة لصالح الساحل. امتد مصب نهر مكتظ بأشجار المنغروف ومياه أُسّيّة تحته، وبدت أشكال المنغروف الملتوية أطول وأمتن بكثير مما ينبغي لها أن تكون. سبحت حوريات البحر عبر المياه، وتجهّه بعضهن نحو البحر بينما صعدت أخريات مع مجرى النهر. لم تستطع حوريات البحر اللائي يعشن في أعماق المحيط المظلمة البقاء طويلاً في المياه العذبة.
غير أن قريباتهن الساحليات كنّ أقدر على التعامل مع الانتقال. استطاعت بعضهن البقاء لأيام متتالية في الأنهار والبحيرات والجداول. أما أخريات، فمُنحن القدرة على العيش بحرية في المياه العذبة والمالحة على حد سواء. واجه نصيبه العادل من حوريات البحر طوال سنوات عمره الكثيرة. حتى إنه أمضى وقتاً معهن لكونه عارفاً بعشرات الطرق للتنفس تحت الماء مستخدماً السحر. بعد إخفاق الكارثة الثالثة، سعى جاهداً لترميم نقاط ضعفه وتعلّم كل ما استطاع من ساهري المدّ ونسّاجي المياه لديهن.
لم يكنّهنّ في وضع يسمح لهن بالرفض، لا سيما بعد تورطهن مع ذلك الثعبان البحر العملاق. انزلق مقترباً أكثر من سطح البحر وراح يطير في دائرة كسولة حول شجرة منغروف عملاقة وقفت حارسة على المصب، وشكّلت جذورها الفخورة أقواسًا ضخمة امتدت عبر فم النهر بينما ألقت أغصانها ظلالاً انتشرت لأميال. تجمّعت حوريات البحر وسط الجذور، راقبات إياه بعيون حذرة. كان العديد منهن أطفالاً وفي أيديهن شتى أنواع الحلى المحتضنة — قطع من المرجان، والأصداف، وحتى حراشف من مخلوقات مائية متنوعة.
حدقت فيه درياد تجلس متدلية الساقين في الماء ومعها طفل من حوريات البحر على كلا الجانبين. كان جلدها بلون خشب المنغروف المقصوص حديثاً، وعيناها بلون أزرق داكن كأعمق بقاع البحر. استقرت قبعة منسوجة برخاوة من الأعشاب البحرية المجففة على رأسها، وتدلى شعرها كعشب البحر بعد كتفيها بدرجات متفاونة من البني والأصفر والأخضر.
قالت ببطء وترنّح: "أنت مزعج للغاية. وأنت تخيف الأطفال".
أخذ دوموينج لحظة ليتأكد من عدم وجود حوريات بحر تحته ثم حط في المياه المجاورة.
"ما زلتِ على غرابتكِ المعتادة، ريزوفورا. ألستِ قلقة من أن أهاجم؟"
هزت الدرياد كتفيها.
"وإذا هاجمتَ بكامل قوتك، فماذا بوسعي أن أفعله؟ أنا لستُ من البنات الأوليات اللائي قد يقفن في وجهك، ولو لفترة. أنا ابنة ثالثة — حفيدة حفيدة شجرة الأم. ولدت في بداية العصر السادس. حتى في أفضل أيامي، لا يمكنني هزيمتك في أسوأ أيامك".
"هذا صحيح".
"ولستَ بالجبان الذي يصرع الأطفال العاجزين وأولئك الذين لم يسؤك فعلهم".
ابتسمت ريزوفورا بابتسامة خافتة.
"قد يتأجج غضبك، فأنت تنين، لكنك لست جزّاراً".
"هذا واقع".
نظر دوموينج إلى أسفل نحو أطفال حوريات البحر. ما أسهل إبادتهم جميعاً. فلن يتطلب الأمر سوى ومضة خاطر لتلويث هذه المياه بدمائهم. لقد مرّ وقت كان فيه ألم موت راغنار لا يزال قاطعاً بعمق، حين كان سيشعر بالإغواء. لقد مات صديقه بنبل لا يتمنى أي قزم سواه، لكنه مات مع ذلك. أراد دوموينج له أن يعيش، أن يموت قزماً عجوزاً في قاعة مذهبة تضج بأبنائه وأحفاده. لكن راغنار مات صارخاً بتمرده، بلا زوجة ولا أطفال يذكرون.
لقد هلكوا قبل المعركة الأخيرة، بعد أن سحق لورد المدّ نفسه سفيرتهم السماوية عندما برز لأول مرة من أعماق المحيط. عاش راغنار، في الجسد على الأقل. لكن دوموينج رأى الحزن ينهش روح صديقه، وأدرك أن قلب راغنار قد مات إلى جانب زوجته وأطفاله. الانتقام وحده هو ما أبقاه مستمراً. ومع ذلك، في النهاية، تخلّى راغنار عن فرصته في الانتقام ليشتري لد دوموينج أقل من نبضة قلب من الوقت.
استخدم دوموينج هذا الوقت جيداً. نُقِم لراغنار، وصرخ دوموينج بكراهيته وغضبه وحزنه في وجه لورد المدّ نفسه. في أعقاب المعركة، نظر إلى حوريات البحر اللائي القين حظهن مع عدوه، فامتلا غضباً. كانت الرغبة في إبادتهن، وغليان البحار، وإطلاق رونيّات الدمار عليهن قريبة من أن تكون أقدر من احتماله. لماذا يعشن ومات صديقه؟ ولماذا يُسمح لهن بالعودة إلى مدنهن بينما زالت أوراي ولم يعد هناك أثر للجن والقزام الذين سعوا نحو السماوات؟
لكن دستسكيل أمسك بيده. أي خيار كان لحوريات البحر حقاً؟ فتحدي لورد المدّ كان سيعني الموت لهن جميعاً. لقد وقع من سفك الدماء ما يكفي. ليتسللن عودَةً إلى مدنهن المصنوعة من المرجان والحجارة المتجانسة، وليتحسرن على الخسائر التي لا تُحصى والتي تكبدنها بالفعل. مع الوقت، توصل دوموينج إلى إدراك أن هناك بعض الصحة في كلامها. فبعض حوريات البحر انضممن بلا شك إلى لورد المدّ بحماس بالغ، مبتهجات بفرصة إغراق العالم وتوسيع نطاق سيطرتهن.
ونظرت أخريات بذعر إلى الخراب الذي حلّ بالسطح، لكنهن لم يكن قادرات على التمرد. كنّ ليُبَدْنَ لو حاولن ذلك. لم يكن ذلك عذراً لهن. التنين يفضل الموت على الطاعة المكرهة. لقد أظهر العصر الأول ذلك. لقد مات أقرانه بأعداد هائلة وهم يقاتلون الملك المكسور، لكنهم ماتوا ولم يركعوا. حوريات البحر لسْنَ تنانين. قلوبهن ليست مصنوعة من نار الشمس. إنهن ضعيفات وهشات. إنهن يخشين الموت حيث يخشى التنين بدلاً من ذلك حياة العبودية.
وقد بات يعرفهن بشكل أفضل في السنوات التي قضاها معهن. كانت هناك حوريات بحر صالحات بينهن، أولئك اللاتي استحقدن احترامه. هدأ غضبه عبر السنين، وبات غضبه محصوراً الآن في عدوه الميت وكل من سعى لتكرار أخطائه.
قالت ريزوفورا: "عليك أن تبتسم. قد يهدئ ذلك الأطفال".
ابتسم دوموينج. نحيب الأطفال وتواروا مخفين وجوههم، بينما تعلق الاثنان بجانب الدرياد متشبثين بها ودافنين وجهيهما في جانبيها.
"أو ربما لا. لقد كدت أنسى مدى تسنن ابتسامة التنين".
تنفست ريزوفورا الصعداء.
"لا تخافوا يا أطفال. دوموينج لا يضمر لكم سوى الخير. إنه هنا لزيارتي فحسب. نحن أصدقاء قدامى، كما ترون، أو معارف قدامى على الأقل".
"أستطيع استشعار شعب شجرتك القريبين. أيمكنني رؤيتهم؟"
كانت تلك مجاملة. كان بإمكانه استخدام السحر لإجبارهم على الخروج للعلانية أو لإلغاء إخفائهم، لكن لم تكن هناك حاجة للفظاظة بينما كانت هي متعاونة حتى الآن.
ابتسمت ريزوفورا: "إذا شئت".
نهضت عدة أشجار منغروف، وأمال دوموينج رأسه. لم يكونوا أكبر شعب أشجار رآه على الإطلاق، لكن إخفاءهم كان ممتازاً. من مظهرهم، بدا أنهم قادرون على مد جذورهم وأغصانهم فرامين عظيمة كالرماح أو إطلاق أشواك من الخشب المتصلب على الأعداء البعيدين. والأكثر إثارة للاهتمام، مع ذلك، كانت السموم العديدة جداً القادرين على إنتاجتاجها، وبعضها لم يصادفه حتى هو من قبل. يا لها من روعة.
"لقد كيّفتِ سمومًا من مخلوقات مائية ثم دمجتها مع سموم نباتية لتبتكروا أصنافاً جديدة تماماً. أمر مبهر".
وكان يعني ما يقوله. فالكثير من الدرياد يكتفين بتحسينات طفيفة. أما ابتكار سموم جديدة كلياً فليس بالأمر السهل، لا سيما لدرياد وُلدت في العصر السادس.
"البحار موطن للكثير من المخلوقات المثيرة للاهتمام، وكثير منها سام، أو ذو سمية، أو كلاهما أحياناً".
لوّحت ريزوفورا بصنارة صيد.
"أستمتع بالصيد أيضاً على الرغم من أن علي توخي الحذر، لئلا يعلق أي من الأطفال بخيط الصيد خاصتي".
ابتسمت.
"ستندهش من عدد الذين ينسون أنفسهم عندما يرون الطعم الذي أستخدمه".
"يمكنني تخيل ذلك".
تذكر دوموينج وقوعه في المتاعب مرات عديدة عندما كان صغاراً، غالباً بسبب رغبته في ملء بطنه. التنانين الصغار ينمون بسرعة، لكن هذا النمو يعني أنهم جياع دائماً تقريباً.
قالت متنهدة: "أنت هنا من أجل النباتات وشعب الشجار، أظن ذلك. أخبرتني أنثراسيا أنك قد تتجه نحوي".
"أحقاً فعلت؟"
"من حين لآخر، يصبح أحد جناتها مهتماً بالبحار. ليس غريباً أن يجدوا طريقهم إلى هنا. أعتني بهم، وهم يجلبون لي الهدايا".
ابتسمت ريزوفورا.
"أنا أحب أشجار المنغروف الخاصة بي، لكن لا توجد أزهار كثيرة هنا".
تفحص دوموينج أطفال حوريات البحر. الآن وقد نظر عن قرب، كان العديد منهم يمسكون بأزهار في جرار. لا بد أنها تزرعها في مكان آخر، وكان لا بد لحوريات البحر أن تجدها مثيرة للاهتمام بما أن أزهاراً من هذا النوع لا تنمو تحت الماء.
"أنا هنا بالفعل لأجل نباتات معينة ولأستفسر عما إذا كان هناك أي من شعب الشجار ممن يرغبون في الانضمام إلي".
سألت: "هل تضم منطقتك أشجار المنغروف؟ لن تبلي شعب الشجار هنا بلاء حسناً على السهول أو في الجبال".
"الجزء الجنوبي الأقصى من نطاقي له منفذ على البحر. توجد أشجار منغروف هناك. أظن أن الأمر سيستغرق وقتاً طويلاً قبل أن يصل تأثير الدرياد التي حصلت عليها إلى هناك، لكنني أتقدّم أنها ستصل إلى هناك في نهاية المطاف. في هذه الأثناء، سيُكلف أي من شعب الشجار الذي أحضره معي بمراقبة تلك المنطقة والعناية بالنباتات التي أمل في الحصول عليها منك".
"يبدو ذلك معقولاً بما يكفي، وبعض شعب الشجار الأصغر سناً فضوليون بشأن الأراضي الجديدة. أظن أن قليلاً منهم على الأقل سينضمون إليك".
تحركت ريزوفورا قليلاً بينما انزلق أطفال حوريات البحر على الجانبين عودة إلى الماء. سبحوا نحو دوموينج، بفضول ولكن بحذر.
"لا أظن أن لديك شيئاً يمكنك إعطائي إياه في المقابل؟"
"في الواقع، لدي".
أخرج دوموينج عدداً من التمائم.
"هذه تمائم مصنوعة من ريش الغريفين. عندما تستخدمها حوريات البحر، فإنها تسمح لهن بالتنفس على اليابسة بسهولة الماء".
وأخرج مجموعة أخرى من التمائم.
"وهذه تمائم مصنوعة من حراشف سمندل الماء. عندما تستخدمها حوريات البحر، فإنها تمنع حوريات البحر من الجفاف على اليابسة".
قالت ريزوفورا: "مزيج شديد الفعالية. أنت تعلم مدى ولعي بحوريات البحر، وقد أحضرت تمائم تسمح للأكثر فضولاً بينهن باستكشاف اليابسة بحرية أكبر. من باب الفضول، كيف حصلت على ريش غريفين؟"
"قاد الأحمق أتباعه ضدي عندما استيقظت للمرة الأولى بعد الكارثة السادسة. ظنني ضعيفاً بما يكفي للقتل. جردتهم من ريشهم وأكلتهم على الغداء. لقد طمعوا في كنزي وأرادوا أخذ أراضي لأنفسهم".
"وحتى وأنتم أنصاف أموات، يصعب علي تخيل حتى مئة غريفين يزعجونك".
"كانوا خمسين، وقد دفعوا ثمن تهورهم بحياتهم".
توقف مؤقتاً.
"على الأقل لقد طعموا طعماً طيباً".
"وسمندل الماء؟"
"لم يكن الأمر مزعجاً إلى هذا الحد. كانت سمندل ماء عتيقة، وقد طرحت مؤخراً الكثير من حراشفها. عرضت عليها شريحة من لحم اللوياثان في المقابل. كان لديها العديد من الصغار، لذا كانت حريصة على القبول. استهلاك اللحم عجّل بنموهم وزاد قوتهم".
أصدر ههيماً منخفضاً.
"وأعترف بشعوري بنوع من الرضا في قتل اللوياثان. لقد كان عدواً قديماً، ممن أفلتوا من المصير الذي يستحقونه في نهاية العصر الثالث".
"أرى ذلك".
أومأت ريزوفورا برأسها.
"حسنًا، أوافق على التبادل. أنا مسرورة جداً بما أتيْتَ به. بالمناسبة... زارتني زائرة مؤخراً. إنها تزور حوريات البحر غير بعيد من هنا حالياً. يشغلن جزءاً من الجرف قبل الهبوط الطويل. أنا متأكدة من أنك ستجدها مثيرة للاهتمام".
"أكذلك؟"
أومأ دوموينج برأسه.
"إذن سأبحث عنها".
كان على وشك الاستدارة والسباحة نحو مياه أعمق عندما طفا أحد أطفال حوريات البحر ومعه قبعة من الأعشاب البحرية، تشبه تلك التي ارتدتها ريزوفورا. ابتسم الطفل وقدمها له.
"ألي؟"
أومأ طفل حوريات البحر. كان من الصعب على حوريات البحر التحدث خارج الماء، لكنهن طوّرن نوعاً من لغة الإشارات ليخدمن بها أنفسهن. كان مألوفاً لديه من تعاملاته معهن في الماضي، وكان من الممتع أن يرى كم تغيرت قليلاً عبر العصور. أشار الطفل بأن القبعة له وأنه يجب أن يأخذها كعلامة صداقة، فبعد كل شيء، إذا كان صديقاً لريزوفورا، فهو صديقهم أيضاً. كانت طريقة طفولية في التفكير، لكنهم أطفال.
لم تكن القبعة نفسها كنزاً عظيماً. كان بإمكانه بسهولة صنع واحدة أفضل بنفسه، لكنها ظلت هدية مُهداة بحرية، وبالكاد استطاع تذكر المرة الأخيرة التي أهداه فيها طفل هدية. نعم... لكانت هي هيكاري. سألته الفتاة الكيتسوني الصغيرة ذات مرة عن موعد عيد ميلاده. لقد أهداها هدية للتو، وأرادت رد الجميل، لا سيما أنه أهداها هدية كل عام. بل وذهبت إلى حد القول إنها ستعوض عن أي أعياد ميلاد فاتتها.
بطبيعة الحال، تحول حماسها إلى فعر مطلق عندما سمعت كم بلغ به العمر. اعتقدت أنه كان يمزح، لكن دريمسونغ أكدت عمره. اكتفى دوموينج بابتسامة سنية وذكرها بأنه كأُميرة، يجب أن تفي بكلمتها دائماً. كانت تدينه بهدية عن كل سنة من سني حياته. ردت بمحاولة ركله — لحسن الحظ، أمسكها إيلريون قبل أن تكسر قدمها على حراشفه — ثم أعلنت أن هديتها ستكون عظيمة لدرجة تغطي كل تلك السنوات. كانت هديتها توهماً مجسداً — عرضاً رائعاً لتقدمها في الفنون السحرية التي تختص بها الكيتسوني.
ما زال يحتفظ بها، مخبأة بأمان في كنزه، وقد أعفى هيكاري بسخاء بالغ من قَسَمها. بطبيعة الحال، كان يثير الأمر في كل عيد ميلاد تلاه، حتى أخذت الأمور منعطفاً نحو الأسوأ.
قال دوموينج: "شكراً لك. سأضيفها إلى كنزي".
وسيفعل، وإن كان ذلك بعد وضع طبقات من السحر الواقي عليها، لكيلا تدمرها حرارة البركان الهائجة. سبح دوموينج إلى مياه أعمق، واستغرق لحظة لإلقاء تعويذة سحرية تتيح له التنفس تحت الماء ثم غطس. سرعان ما تجاوز الشعاب المرجانية حيث تتخذ بعض حوريات البحر مساكن لهن في بيوت من المرجان الحي. راقبوه وهو يمضي، بحذر لا بذعر. لا بد أن ريزوفورا أرسلت كلمة إليهن. غاص إلى عمق أكبر، وسارعت وحوش البحر لإفساح الطريق.
على ضخامته، كانت هناك أشياء أكبر في البحر منه، لكن قلة منها امتلكت الجرأة لتحديه. وحدها أقدم اللوياثان والكراكن تجرأت على ذلك، إلى جانب حيتان الجزر العظيمة التي أقامت في قاع الأعماق لقرون متتالية، تحلم بالماضي والمستقبل. إلى أسفل أكثر، في بيوت من الحجر الأسود منحوتة من الجرف العظيم المحيط بالانحدار الطويل نحو الظلام الخالي من الضوء في العمق الحقيقي، كانت الشخصية التي أُخبر عنها.
كان من السهل تمييزها عن حوريات البحر ذات الحراشف الزرقاء. فبعد كل شيء، كم مرة تختار مصاصة دماء النزول إلى البحر؟ استخدم السحر ليسمح لهما بالتحدث بوضوح على الرغم من الماء، والتفتت مصاصة الدماء عندما اقترب. بقيت حوريات البحر في الخلف، بفضول وحذر، مدركات تمام الإدراك لسهولة سحقه لهن ولمساكنهن. تقدم زعيمهن، وهو كاهن يرتدي قلادة معقدة من الأصداف البحرية المسحورة.
"أنت معروف لدينا، دوموينج العظيم".
انحنى الكائن برأسه.
"ما الذي أتى بك إلى بحارنا؟"
"فضول".
أومأ دوموينج برأسة نحو مصاصة الدماء.
"أريد أن أعرف ما تفعله مصاصة دماء تحت الماء".
كبح ضحكة.
"وأريد أيضاً أن أعرف المدة التي استغرقتها استعداداتك".
كانت مصاصة الدماء أمامه مصاصة دماء عتيقة بوضوح، ومع ذلك لم تكن حتى مصاصات الدماء العتيقة بمنأى عن تأثيرات الماء الحي. لم تكن مشلولة تماماً أو مستنزفة القوة كمصاصات الدماء الأدنى، لكن الأمر ظل بعيداً كل البعد عن كونه مريحاً. ولككي تنزل إلى هذا العمق تحت البحر دون أن تُؤذى، كانت هذه العتيقة مغطاة تماماً بتمائم وقائية، وارتدت الكثير من الملابس الواقية، وثبتت عدة رونيات وتعاويذ واقية.
كانت جميعها مشبعة بقوتها، مما يروي الكثير عن مهاراتها. وكان هناك أيضاً ما يشبه الألفية في أمرها...
"آه".
أدرك دوموينج هويتها.
"أنتِ تلك المصاصة المجنونة التي دعاها ماركوس للعيش معه لفترة. فاوستينا".
حدقت مصاصة الدماء فيه. بدت وكأنها حسناء محتشمة ذات شعر داكن، وجلد شاحب، وعينين تشبهان عيني ظبية. ولكن في اللحظة التي غادرت فيها الكلمات فمه، زمجرت.
هتفت: "ذلك الابن العاهر! أسيقلع عن هذا الأمر يوماً؟"
قهقه دوموينج قائلاً: "تسببت تجربتك الصغيرة في انفجار كبير لدرجة ترك حفرة بعرض ميلين. مع رغم أنني لست متفاجئاً، نظراً لإتقانك المزعوم للخيمياء".
زمجرت فاوستينا: "ليس هناك ما هو مزعوم بشأن إتقاني. لقد قضيت حياتي كلها أدرس أسرار الخيمياء. ليس هناك مصاص دماء حي يعرف عنها أكثر مني، وقليلون فقط يمكنهم الادعاء بأنهم أفضل مني".
تنحنح دوموينج.
نفخت فاوستينا بضجر: "تت... لستَ أفضل مني بكثير في الخيمياء. علاوة على ذلك، نادراً ما تستخدمها".
ابتسم دوموينج عريضاً: "لأنني أملك مجموعة من القوى الريبة، نادراً ما أحتاج إلى الاعتماد على الخيمياء، على عكسكِ أنتِ. ما زلت أتذكر نظرة ماركوس عندما عاد. كان ذلك قصره الذي كنتِ تجرين فيه التجارب. لقد كانت معجزة ألا يُقتل أحد. أوه، انتظر. لم تكن معجزة. لقد تأكدت من عدم مقتل أحد لأنني رهيب على عكسكِ أنتِ".
"...".
أظهرت فاوستينا تعبيراً ساخطاً.
"أخبرته أنني آسفة. كان ذلك في العصر الخامس أيضاً. ألم يتجاوز الأمر بعد؟"
"كان بإمكانك عرض دفع الثمن".
هزت فاوستينا قبضتها في وجهه قائلة: "أنفقت كل أموالي على مكونات الخيمياء. كنت قريبة جداً من صنع فولاذ الدم".
حدقت فيه بغضب شرس: "وحينئذ كان لا بد أن تذهب وتصنع سيفه الغبي بالكامل من تلك المادة".
"لقد مللت من مشاهدتك وأنت تفشلين. كان الأمر مضحكاً لفترة، لكنه بدأ يصبح حزيناً بعد ذلك".
ضحك دوموينج.
"هل توصلتِ إلى كيفية صنعه حتى الآن؟"
هتفت فاوستينا: "نعم. لقد استغرق الأمر خمسمائة سنة أخرى، لكنني توصلت إلى طريقة صنعه".
أشار دوموينج: "ألاحظ أنك لا تحملين أي منه معك".
"اتضح أنك تحتاج إلى حراشف تنين أصلي لصنع فولاذ الدم بأفضل جودة".
رفعت رموشها بطريقة يُفترض أنها آسرة.
"إذن...؟"
قال دوموينج: "لن يحدث ذلك. أنا في الواقع أحب ماركوس، ولهذا السبب صنعت له سيفه. وأنا أتحملك، ولهذا لن تحصلي على شيء".
"لماذا أنت هنا أصلاً؟"
"أحاول صنع الفولاذ المتدفق".
شبكت فاوستينا ذراعيها عبر صدرها.
"إنه مادة يمكنها تغيير شكلها حسب الرغبة ومع ذلك تتصلب لتكتسب نفس الخصائص الفيزيائية لأعظم المعادن قوة. لدي سبب للاعتقاد بأن العديد من المكونات الرئيسية يمكن العثور عليها هنا. لقد اشتريتها وأعتزم التجربة وحظي بصنعها".
"أتعلمين، بإمكاني إخبابك..."
صرخت فاوستينا: "إياك أن تفعل! لا يوجد أي شعور بالإنجاز إذا أخبرتني بالإجابة فحسب!"
عبست قائلة: "لماذا أنت هنا على أي حال؟ هل أنت هنا لتعذيبي فقط؟"
"أتعتقدين حقاً أنني سأبذل قصارى جهدي لتعذيبك؟"
النظرة المسطحة التي وجهتها إليه أخبرته بدقة بما كانت تفكره.
"إن كنتِ لا بد تعلمين، فأنا أقضي بعض الشؤون. ومع ذلك، أنا فضولي... ألا تلِمّين بما يحدث في أقصى الشمال؟"
"أقصى الشمال؟"
هزت فاوستينا رأسها.
"ليس لدي أدنى فكرة، ولا أهتم حقاً. بغض النظر عن الفولاذ المتدفق، أنا أستكشف أيضاً عدداً من المواد المثيرة للاهتمام التي لا يمكن صنعها إلا باستخدام مكونات من هذه المنطقة. لقد كانت تلك الدرياد متعاونة بشكل مدهش مقابل صنعي بعض الأشياء لها".
"لقد تشكل حجاب مظلم في أقصى الشمال. إنه يغطي مساحة من الأراضي تعادل عدة ممالك".
حدقت فيه بعدم تصديق.
"هراء".
ضحك.
"على الإطلاق. لقد أُنشئ عندما قتلت تنين ظل وتخلصت من الجثة".
"...".
ضيّقت عينيها نحوه.
"أتدري كم تبقّى من الجثة لأن هناك أشياء كثيرة يمكنني فعلها بجثة تنين ظل؟"
"بما أن حجاباً مظلماً قد تشكل، لأقول إن الجثة قد استُهلكت لإنشائه. ومع ذلك، فإن المنطقة تتصارع عليها حالياً كل كائنات العصور القديمة ذات القوة المعقولة، بما في ذلك ماركوس".
فركت فاوستينا ذقنها قائلة: "حجاب مظلم، ها؟ لم أره من قبل. لقد دُمرت أوطان مصاصي الدماء قبل أن أُولد. أود حقاً دراسته...".
ابتسمت بمكر.
"أتعتقد أن ماركوس سيعطيني مطلق الحرية لدراسته وإجراء أبحاثي إذا ساعدته على الفوز؟"
"سيتعين عليك سؤاله".
نجح دوموينج في منع نفسه من القهقهة. كان هذا تماماً ما أراده. آه... لو كان بإمكانه مشاهدة الفوضى تتكشف عندما تظهر فاوستينا. بغض النظر عن انتقاداته، كانت فاوستينا واحدة من ألمع الخيميائيين الذين قابلهم قط. كانت بالتأكيد أفضل خيميائية مصاصة دماء قابلها، والأشخاص الوحيدون الذين عرفهم وكانوا أكثر مهارة ومعرفة كانوا أشخاصاً مثله ممن لديهم عصور من الخبرة الإضافية ليستمدوا منها.
"همم... أقصى الشمال بعيد جداً، لكن إن غادرت الآن واستخدمت ذلك الشيء الذي صنعته..."
توقفت عن الكلام، متمتمة لنفسها بكلمات غير مفهومة. هزت نفسها ثم أومأت لكاهن حوريات البحر.
"أخشى أنني سأغادر مبكراً بعض الشيء".
ضحك الكاهن، الذي راقب تبادلهما بتسلية.
"لقد سددتِ الدفع لنا بالفعل. يمكنك المغادرة وقتما شئت".
ابتسمت فاوستينا: "شكراً. إذا ساعدت ماركوس على الفوز، فسيتعين عليه مكافأتي. لقد كنت أعاني من شح في الأموال مؤخراً، لذا يمكنني جعله يؤسس لي أكاديمية أبحاث. سيكون لي أتباعي الخاصون، وربما يمكنني إزعاجه لدفع تمويل منتظم. هه. هذا يحل كل مشاكلي".
أومأت برأسها لدوموينج.
"شكراً لإخباري".
ضاقت عيناها.
"ولكن ماذا في الأمر بالنسبة لك؟"
"بغض النظر عن غرابتك، ستكونين ذات فائدة كبيرة لماركوس".
ربما استطاع دوموينج الاحتيال بمرآته لتسمح له بمراقبة ماركوس دون علم مصاصة الدماء. نعم، مع التعديلات الصحيحة، يجب أن يكون قادراً حتى على بث ما تراه المرآة إلى موقعه، حتى لا يضطر للبقاء في بركانه طوال الوقت أو إحضار مرآته معه.
"هذه مكافأة كافية لي".
قالت فاوستينا قبل أن تختفي في دفقة مفاجئة من السحر: "أيها اللطيف العطوف".
رمش الكاهن.
"ماذا حدث للتو؟"
"لقد استخدمت تعويذة انتقال آني. لقد أعادتها إلى السطح غير بعيد من فم المصب".
حادّ حواسه أكثر.
"والآن تتحول إلى مجموعة من الخفافيش وتطير شمالاً".
صنع الكاهن تعبيراً بوجهه: "أيمكن لمصاصي الدماء فعل ذلك؟ لم أقابل سوى مصاصي دماء اثنين، لكن ذلك يبدو غريباً جداً".
"تتخصص سلالات مصاصي الدماء المختلفة في أشياء مختلفة".
كانت سلالة ماركوس متخصصة في الأوهام، والسيطرة على العقل، والقيادة. وكان ذلك أحد الأسباب التي جعلته لا يقع ضحية لضربة كاجامي الاستباقية.
"سلالتها الخاصة معروفة بتغيير الشكل، عادة إلى خفافيش، أو ذئاب، أو حيوانات أخرى من هذا القبيل".
حدق الكاهن في دوموينج: "أتحتاج إلى أي شيء منا؟ سنكون سعداء للمساعدة إن فعلت".
نظر دوموينج في السؤال. كانت لديه بضع أشياء لا يمانع في التقاطها وهو هنا.
"في الواقع..."