"أتريد معرفة أكبر مشكلة في مصاصي الدماء؟"
سأل ماركوس. ظل إيفار صامتاً، وكتم ماركوس ابتسامة. كان الشاب ذو الدماء المختلطة أحد أهرى الرماة مهارةً ممن رآهم ماركوس قط، لكنه كان غاضضاً بعض الشيء. حسناً. كان ماركوس أعلم الناس بما يصنعه سعي غير محقق إلى الانتقام بشخصية المرء. نأمل أن يتحسن مزاجه بعد الليلة. قد لا تعيش أخلاط الدماء إلا ضعفي عمر البشر أو ثلاثة أضعاف، لكنه لم يرغب في أن يقضي الشاب حتى ذلك المدى الزمني متجهماً وحاقداً.
لقد صار ماركوس يحب إيفار حقاً أيضاً. كان الشاب ماهراً، ويؤدي عمله بلا شكوى، ومخلصاً حقاً — وهو أمر نادر حقاً بين مصاصي الدماء ومن يلوذون بهم. والمثالي أن يخدم إيفار حسناً إلى أن يبدأ العمر ينهكه، قبل أن يوافق على التحول التام. وإذا سارت الأمور وفق الخطة، فسيقفز مباشرةً إلى مصاص دماء شيخ، رغم أن القفزة إلى مصاص دماء قديم قد تكون ممكنة مع الاستعدادات الصحيحة وقليل من الحظ.
لكن بمكانه القلق بشأن تلك لاحقاً. فالآن، لديهم مصاص دماء قديم لقتله وعشيرة للسيطرة عليها.
"من فضلك أنر بصيرتي يا سيادي."
كان صوت إيفار خشناً من قلة الاستخدام ويحمل مسحة ضئيلة من السخرية. وجد ماركوس الأمر ممسياً. ذكره بجرو يحاول التظاهر بأنه ذئب. وبقدر مهارة إيفار، كان بعيداً جداً جداً عن القدرة على تهديد مصاص دماء قديم حقيقي في قتال عادل، وهذا سبب انضمامه إلى ماركوس. فإن أراد يوماً الانتقام من مصاص الدماء القديم الذي حول أمه بينما كانت حبلى به، فإن توحيد القوى مع سيّد قديم آخر هو فرصته الأفضل.
"الخيانة يا إيفار. الخيانة هي المشكلة الكبرى مع مصاصي الدماء."
أشار ماركوس لقواته بالبدء في تطويق معسكر العدو. وتماشياً مع تفضيل زعيم عشيرة العدو للمجون على الجندية الصحيحة، كان الحراس المتمركزون حول المعسكر من أولئك الحمقى إما سيئي الحظ أو قبيحي الوجه بما لا يسمح لهم بالمشاركة في العربدة الدائرة بالداخل. يا للرعب. كانت العربدات عنصراً أساسياً في ثقافة مصاصي الدماء، لكن لكل وقت ومكان. وليس وسط ساحة حرب مكاناً مناسباً للعربدة.
"أظن شخصياً أن الأمر يرجع برمته إلى أصل مصاصي الدماء."
تجعدت حاجبا إيفار، وأمال رأسه لصالح طرح سؤاله بالفعل.
"نشأ مصاصو الدماء الأوائل أوائل العصر الثالث. لم يكن الأمر سهلاً لمصاصي الدماء حينئذ. كما تعلم، لا يستمتع مصاصو الدماء بالمياه الجارية. فأضعفنا لا يمكنه عبورها، ويمكنها بسهولة إضعاف مصاصي الدماء الشيوخ أو شلّهم إن غُمِروا تماماً. ومع ارتفاع البحار، كان على مصاصي الدماء الأوائل توخي الحذر الشديد. لا أعرف بالضبط كيف وُلد مصاص الدماء الأول — السلف — لكنني أعرف أن مصاص الدماء الأول صنع بنفسه خمسة مصاصي دماء لخدمته. كانوا مختلفين عن التابعين والغيلان شبه فاقدي الوعي الذين صنعهم من قبل. لقد كانوا، بكل الاعراض والأغراض، أول مصاصي دماء حقيقيين سواه. وقد عُرفوا بمجلس الخفر."
ضحك ماركوس بخفة.
"طوال معظم العصر الثالث، لم تكن هناك صراعات داخل العشيرة الأولى قط. لم يتحملوا الانقلاب على بعضهم بعضاً عندما عرضتهم المياه المتصاعدة للخطر جميعاً. وبعد هزيمة الكارثة الثالثة، بدأت البحار تنحسر. ووجد أولئك المصاصون الأوائل أنفسهم قادرين فجأة على السفر بحرية أكبر بكثير. ومع تلك الحرية المتنامية جاء إدراك صارم. كما ترى، يوجد رابط بين مصاص دماء وأولئك الذين تحولوا بدمائه. ويكون للآب دائماً مستوى ما من التأثير العقلي على من حولهم. بعض جوانب ذلك التأثير دقيقة للغاية. فهو يجعل مصاص الدماء الصانع يبدو أكثر جاذبية وكاريزما، ويجعل كلماته تبدو أكثر إقناعاً ومنطقية بكثير. ومع ذلك، يمكن أن يتخذ أشكالاً أكثر مباشرة بكثير."
"أنت تتحدث عن الإكراه العقلي المباشر."
زمجر إيفار.
"يمكن لمصاص الدماء الصانع إصدار أوامر يكاد يستحيل عصيانها."
"نعم."
طبق الرامي قبضتيه.
"أعرف كل شيء عن ذلك."
"أتخيل أنك تفعل."
استطاع ماركوس رؤية ذلك بالفعل. لقد انغمس غايوس في ملذات الجسد، لكنه استمد أيضاً متعة كبيرة في تعذيب خصومه. كان من السهل جداً تخيل القديم الآخر يسمح لإيفار بالاقتراب فقط ليستخدم رابط الدم بينهما لإجبار ذي الدماء المختلطة على المشاهدة بينما يفر، آخذاً أم الشاب معه.
"والآن، أتظن أن مجلس الخفر كان سيُسر عندما أدرك كمية السلطة التي يمتلكها السلف عليهم؟"
هز إيفار رأسه. لقد علمته تعاملاته مع مصاصي الدماء أنهم يتذمرون من الخضوع ما لم يُكافأوا بغزارة. وحتى عندئذ، كانوا يخططون باستمرار للترقي عبر الرتب.
"رابط الدم هو الأقوى بين أولئك المرتبطين مباشرة. بمعنى آخر، يمتلك مصاص الدماء الصانع أكبر قدر من السيطرة على من حولهم شخصياً. ولديهم سيطرة أقل على مصاصي الدماء الذين يحولهم مرؤوسوهم. خطط مجلس الخفر لقرون، وأسس عشائر خاصة بهم... ثم انقلبوا على السلف. وبتكلفة باهظة، خرجوا منتصرين في النهاية. وباعتبارهم أقدم مصاصي الدماء الباقين، لم يكن هناك من يمكنه السيطرة عليهم. وللتأكد من ألا تراود أيّاً من مرؤوسيهم فكرة الإطاحة بهم، استخدموا دم السلف لحياكة سحر قوي جعل من المستحيل على من حولوهم الوقوف ضدهم."
"أما زال مجلس الخفر حياً؟"
سأل إيفار بهدوء.
"لأن كانوا كذلك، فيجب أن يموتوا."
أجاب ماركوس: "لقد ماتوا جميعا. كان أبي أحدهم، وقد قتل الآخرين خلال العصر الثالث. والآن، قبل أن تشكره، عليك أن تدرك أنه لم يفعل ذلك من باب الإيثار. بل على العكس، كانت حالة خيانة أخرى. كما ترى، خطر بباله أنه على الرغم من أن مجلس الخفر قد تحولوا جميعاً شخصياً على يد السلف، فإنهم لم يكونوا متساوين في القوة. ولعلّه كان أقلهم شأنّاً، وإن كان أحدهم الأكثر مهارة في الطقوس والسحر الباطني. وبدلاً من أن يسعد بكونه أحد أقوى خمسة مصاصي دماء في العالم، أراد أبي أن يصبح أقوى مصاص دماء في العالم."
"بالطبع فعل."
"نعم، كان أبي لقيطاً تاماً. لقد اقنع الأعضاء الآخرين في مجلس الخفر بأنه يمكنهم أداء طقوس أخرى وتجاوز وضعهم كمصاصي دماء قدماء ليصبحوا مصاصي دماء بدائيين."
أطلق ماركوس صوتاً مثمئزاً.
"كما تتخيل، كان أعضاء المجلس الآخرون مهتمين. ما التكلفة؟ حسناً، كل ما كان عليهم فعله هو التضحية بعشائرهم في طقوس كبرى أخرى."
سخر إيفار.
"نعم، كان يطلب منهم ارتكاب المزيد من الخيانة. ولم يترددوا. لقد كانوا جشعين للسلطة مثله. ولكن دون أن يدريا، ذهب أبي إلى عشائرهم وأخبرهم بخيانتهم الوشيحة. وأثنى على ولائهم وعملهم الجاد وقال إنه سيكون عاراً لو وقعوا ضحايا لمثل هؤلاء المخططين. وبدلاً من ذلك، طلب منهم مجاراة الطقوس... وأنه سيعكس آثارها، ضامناً بالتضحية بأعضاء المجلس الآخرين ومساعدتهم جميعاً على الترقي إلى قدماء."
"وصدقوه؟"
قال ماركوس: "كان أبي ساحراً للغاية عندما يركز عقده على أمر. كان بإمكانه جعلك تصدق أن السماء بنفشية أو أن الشمس تشرق خضراء، لقد كان مقنعاً إلى هذا الحد. ولكن دون علم الفريقين، كان قد عدل الطقوس للتضحية بهم جميعاً ليحول نفسه — ونفسه فقط — إلى مصاص دماء بدائي."
ضحك ماركوس.
"سيكون الأمر مضحكاً تقريباً، كما تعلم، لو أنه لم يمس الكارثة الرابعة بعد ذلك. لقد نجح أبي. وفي طقوس واحدة، قضى على الأعضاء الآخرين في مجلس الخفر، فضلاً عن عشائرهم، وترقى إلى مصاص دماء أقوى من أي مصاص آخر في التاريخ — مصاص دماء قوي لدرجة أنه سرعان ما هدد العالم برمته."
"وماذا عن عشيرته؟"
سأل إيفار.
"أه، لقد ضحى بهم أيضاً. كان أبي على دراية تامة بالخيانة التي خططوا لها ضده واستخدم رغباتهم في إقصائه لإدراجهم في الطقوس. والسبب الوحيد لنجاتي هو جنون عظمة لدي. ارتكب أبي خطأ معاملتي بلطف. لم يكن لطيفاً معي قط إلا إن أراد شيئاً."
سأل إيفار: "كيف يرتبط هذا بليلتنا؟"
ألقى ماركوس نظرة على قادته. أومأوا برؤوسهم. كان كل شيء جاهزاً.
"لأنني يا إيفار، أنوي تحويل الأرض الواقعة تحت الحجاب المظلم إلى وطن جديد لمصاصي الدماء. وهذا يعني أنني بحاجة للتعامل مع ميل مصاصي الدماء إلى الخيانة. وأفضل طريقة للقيام بذلك هي توضيح تماماً أنه لن يُسامح على الخيانة. ويمكنني فعل ذلك بقتل كل قديم أو شيخ لا يمكن الوثوق في حفظه لعهده. سيكون الأمر دامياً، نعم، لكنه ربما يكفي لتعليم زملائي مصاصي الدماء أن الخيانة لا تُكافأ في وطننا الجديد. غايوس هو أحد أكثر مصاصي الدماء خيانة ممن أعرفهم. وجعله عبرة سيكون بداية ممتازة."
توقف ماركوس مؤقتاً.
"إنه وغد أيضاً، لذا لن أشعر بالسوء إن مات."
عبس إيفار.
"كلمة وغد لا تكفي لتغطية الأمر."
قال ماركوس: "على أي حال، لقد حان الوقت."
رفع صوتة.
"لن أهتم بخطبة معقدة. إن استسلموا، فانجوا بحياتهم. سأفرز أيهم يحتاج للموت. وإن قاتلوا؟ اقتلوهم!"
زأر رجاله واندفعوا نحو المعسكر.
"ولا تدمروا الخمر! يمكننا شرب ذلك لاحقاً!"
كانت المعركة، على حالها، قد انتهت بعد وقت قصير من بدايتها. لقد درب ماركوس قواته جيداً وأضمن رؤيتهم لقتال منتظم، إن لم يكن ضد مصاصي الدماء والمحاربين البشر، فعلى الأقل ضد الوحوش العديدة التي تجوب الشمال المتجمد. لقد كانوا متعطشين للقتال، متعطشين للنجاح، ومتعطشين للنصر. لقد شقوا طريقهم عبر قوات غايوس مثل سكين ساخن في الزبد. أتت المقاومة الوحيدة من الشيوخ الذين لم يُدعوا إلى العربدة.
لقد قاتلوا بسرعة فائقة للبشر وضربوا بقوة فائقة للبشر، لكن ماركوس كان لديه شيوخ خاصون به، وكان رجاله أفضل تدريباً بكثير. أه، لم يكن وحشاً كاملاً. لقد سمح لمصاصي الدماء التابعين له بالانغماس في الدماء والرذائل الأخرى، ولكن فقط إن تدربوا بانتظام واستوفوا حصتهم من الدوريات والمعارك والتمارين. لم تكن الانغماسات المجونية التي اعتبرها الكثير من مصاصي الدماء أمراً مسلماً به حقوقاً في معسكره.
كانت امتيازات، وكان مصاصو الدماء لديه أكثر خطورة بسبب ذلك. شقوا طريقهم إلى وسط المعسكر ووصلوا ليجدوا العربدة مستمرة على قدم وساق. سخر ماركوس. إن محض عدم الكفاءة المتضمن في عدم ملاحظة هجومهم يفوق التصور. لكنه استطاع أيضاً رؤية عيون جنوده تتجول.
"اهدأوا."
زمجر ماركوس.
"قد يكونون لطفاء، لكنهم سيقضمون حناجركم ويصفونكم تماماً قبل أن يدفئوا أسرّتكم."
أثار ذلك بضع ضحكات.
"إن أردتم أحداً ليساعدكم في اجتياز الليلة الباردة، فانتظروا حتى نعود إلى المعسكر. سيكون معكم الكثير من الغنائم، وستعودون منتصرين. وقيل لي إن النساء يحببن ذلك."
قوبلت كلماته بالمزيد من الضحك. ومع ذلك، ورغم القوات المدججة بالسلاح الواقفة حول العربدة، بدا المشاركون مصرين على الاستمرار. هز ماركوس رأسه. أصبح هذا مثيراً للشفقة حقاً. نقر بإصبعه واستخدم شيئاً من السحر لجعله يتردد صداه في المنطقة كصوت الرعد. توقفت العربدة، وشعر بابتسامة ترتسم على شفتيه بينما كان دماغ غايوس يصارع ضباب المخدرات والخمور والنساء ليدرك أن معسكره قد سقط وأنّه وحريمه محاطون الآن بمئات المحاربين.
والنظرة على وجهه حين رأى ماركوس ثم إيفار بجانبه وأدرك كم هو متورط حتى أذنيه — وليس بطريقة لطيفة — كانت شيئاً سيستمتع به ماركوس لقرون.
"أفسحوا الطريق."
أمر ماركوس. افترق الحريم بينما تقدم بخطى واسعة. كتم ماركوس ضحكة بينما حاول غايوس ارتداء سرواله قبل أن يدرك أنه سيكون من الأفضل ارتداء درع الصدر السحري القريب. رفع إيفار قوسه — وهو سلاح منحوت من فرع شجرة ابنة تمكن ماركوس بصعوبة بالغة من الهروب بها — وأطلق سهماً مصنوعاً من فضة التنانين، وهي معدن مصنوع من حراشف التنانين المسحوقة. بصراحة، لم يكن سوى تنين صغير نسبياً، لكن ماركوس دفع بسخاء لضمان أن تكون الحراشف من تنين تتوافق قواه مع النور والصفاء.
ثم دفع بسخاء أكبر لجعل حدّاد قزم ماهر يصنع العشرات منها ليستخدمها إيفار. ثم استخدم ماركوس شخصياً تعاويذ على كل سهم لضمان قدرتها على إصلاح نفسها وعودتها دائماً إلى إيفار عند مناداتها. ستكون تلك الأسهم نفسها خطراً عليه، لكن إعطاءها لإيفار كسب الشاب تماماً. ولم يكن إيفار إلا مخلصاً لمن ساعدوه. وبشرط ألا يفعل ماركوس شيئاً ليؤذي إيفار أو من يهتم بهم، يمكنه الاعتماد على ذي الدماء المختلطة في الخدمة بلا سؤال طوال ما تبقى من أيامه.
إلى ذلك، اتخذ ماركوس خطوات على مدار السنين لتقليل ضعفه أمام مثل هذه الأسلحة. يمكن للأسلحة أن تؤذيه بالتأكيد، لكنها لن قادرة على قتله، وعند هذه النقطة يجب أن يكون قادراً على التعامل مع إيفار بسهولة تامة. وحتى لو ساءت الأمور وصارت في أسوأ حالاتها، فقد جهز مسبقاً وسيلة للهروب من المنطقة يصعب حتى على دوموينغ إيقافها. اخترق السهم يد غايوس وسمّرها على الأرض.
"آه!"
صرخ غايوس.
"يدي!"
"اقلق بشأن رأسك أقل من قلقك بشأن يدك."
تماطل ماركوس. تحرك الأعضاء الثلاثة الأكثر تفضيلاً في حريم غايوس لصد طريقه، فرفع حاجباً.
"الآن، أنا أفهم الرغبة في نيل رضاه، لكن هل ستجاهدن حقاً لوقفي؟ سيموت غايوس الليلة، ويمكنكن إما الموت معه أو إثبات نفعكن لي."
نظرت النساء الثلاث بعضهن إلى بعض ثم رمقنه بأجمل ابتساماتهن الساحرة. لكان ماركوس كاذباً لو قال إنه لم يغو. لقد كان لغايوس دائماً عين حادة للجمال، وخاصة ذوات الشعر الأحمر، لكن ماركوس لم يكن ليكون ملكاً حقيقياً لو سمح لشهوته بالتحكم به.
"أنا أتحدث عن مهارات خارج غرفة النوم."
قال ماركوس.
"على سبيل المثال، يمكنني الاستعانة بمسجّل سجلات. وأعلم أن جنودي كانوا يأملون في طاهٍ أفضل."
ترددت ضحكات بين محاربيه.
"لا يمكنك سوى تناول اليتي المشوي لمرات عديدة قبل أن تجد نفسك تتمنى وجبة حقيقية."
رفعت إحداهن، ذات الشعر الأحمر، يدها.
"أمم... كنت مسجلة سجلات. لقد احتفظت بالسجلات لسيدي السابق."
"أرى."
أومأ ماركوس.
"إذن ارتدِ بعض الملابس وانتظري هناك."
أشار بإصبعه.
"ولا تحاولي فعل أي شيء لأني سأقتلك إن اضطررت."
التفت عائداً إلى الاثنتين الأخريين.
"وماذا عنكُما؟"
قالت ذات الشعر البني: "أنا لست طاهية فظيعة."
"لست فظيعة خطوة للأمام من وضعنا الحالي."
قالت الشقراء: "يمكنني الخياطة وحياكة السحر في الملابس."
"هذا... مفيد للغاية. انضمِا إلى صديقتكم هناك."
تقدم ماركوس للأمام بينما تراجعن تاركات طريقه.
"والآن للتعامل معك يا غايوس."
كان مصاص الدماء القديم الآخر يحاول استخدام سحره، لكنه استهلك يقيناً شتى أنواع المخدرات والخمور. حتى مصاص الدماء القديم يمكن أن تتأثر بالمواد ذات القوة الكافية، وسيستغرق الأمر وقتاً لطردها من نظامه. ولم يكن الألم الناتج عن السهم ليساعد أيضاً.
"أيها الوغد."
زمجر غايوس.
"أترق حقاً أن تنجو بهذا؟"
"بالتأكيد."
ضحك ماركوس.
"أعني... من سيمنعني؟"
نظر حوله.
"أي متطوعين؟"
ويا للغرابة، لم يتحدث أحد دفاعاً عن غايوس.
"سأحول هذه الأرض إلى مملكة لمصاصي الدماء، وستكون مملكة لمصاصي الدماء خالية من الخيانة والمجون والحماقة العامة التي دمرت نوعنا لقرون."
"أتعرف عددنا الذي سيتعين عليك ققتل لنجاح ذلك؟"
زمجر غايوس.
"أقدر أنه سيتعين عليّ قتل عشرين قديماً على الأقل قبل أن يستقيم البقية في الصف. وبعد ذلك؟ سأضطر على الأرجح إلى قتل واحد أو اثنين على الأقل في كل قرن لأول بضعة قرون قبل أن تصل الرسالة إلى الجميع أخيراً. لكنني فكرت في البدء بك."
التفت ماركوس إلى إيفار.
"لديك سبب لقتله أكثر مني. أترغب في فعل أي شيء قبل أن أرديه قتيلاً؟"
لم يكلف إيفار نفسه عناء الرد. وبدلاً من ذلك، لمعت يداه في حركة سريعة، ولم يمر وقت طويل حتى أصبح غايوس يشبه وسادة دبابيس من كثرة الأسهم الغارسة فيه.
"سيكفي ذلك."
زمجر إيفار.
"إنه قديم عاش لأكثر من ثلاثة آلاف سنة. ليس لدي القدرة على قتله. أنت تمتلكها. رؤيته ميتاً ستضطر للكفاية."
أومأ ماركوس. كلما تقدم مصاص الدماء في السن، كان إبقاؤه ميتاً أصعب. وحتی لو دمر إيفار جسد غايوس تماماً، فإن روح مصاص الدماء الآخر ستظل عالقة، ولن يكون الأمر إلا مسألة وقت قبل أن يعيد جسده تشكيل نفسه أو يمتلك جسد أحد مرؤوسيه. ومع ذلك، كان ماركوس قادراً على قتل قديم مثل غايوس حقاً.
"أكلمات أخيرة؟"
سأل ماركوس. تلعثم غايوس بلا جدوى من فمه المحطم.
"آه، لا يمكنك التحدث. حسناً، وداعاً يا غايوس."
توغل ماركوس عميقاً في جوهره وداعاً لإحدى التعاويذ القديمة التي يعرفها. لقد كانت تعويذة الموت الحقيقي، شيئاً تعلمه من دوموينغ. وكما قال التنين البدائي، كانت هناك أوقات تحتاج فيها للتأكد من بقاء شيء ميتاً، وكانت هذه التعويذة لتلك الأوقات. حاول غايوس حشد قواه للدفاع عن نفسه، لكن ماركوس ضرب بحزمة من التعاويذ الكبرى التي حطمت جسده وعطلت سحره. لو أبقى غايوس نفسه في لياقة قتالية، لربما كانت هذه معركة حقاً.
وبدلاً من ذلك، وقع ضحية لرزائله الخاصة. استغرقت التعويذة وقتاً للتهيئة، ولذا اكتفى ماركوس بصفير لحن سعيد قبل أن تستقر في مكانها أخيراً ويموت غايوس. لم تكن ميتة جميلة. كان هناك الكثير من الصراخ والعويل، وقدر كبير من التخبط والتلوّي والارتعاش. لكن النتيجة النهائية كانت أن غايوس مات، وتلاشى جسده. لم يتبق شيء منه، ولا أونصة واحدة من روحه أو سحره ظلت. لقد كان ميتاً قدر ما يمكن لأي شيء أن يكون.
"إيفار."
قال ماركوس عندما لاحظ امرأة مألوفة منكمشة في الزاوية.
"إلى هناك."
اتسعت عينا الشاب.
"أمي..."
كان كلاهما يتوقع أن تكون ميتة. لم يكن غايوس معروفاً بإبقاء الناس حوله بمجرد أن يفقد اهتمامه بهم.
"اذهب إليها."
قال ماركوس.
"ستحتاج إليك في الأيام القادمة."
بينما سارع إيفار منطلقاً نحو أمه، استدار ماركوس لتحية مصاص الدماء القديم الوحيد الآخر في معسكر غايوس. كان مصاص الدماء الآخر يرتدي سترة رمادية بسيطة، وبقي شعره الداكن مقصوصاً جيداً. وكانت النظارات على وجهه غالباً أثراً من وقته بين الأحياء. كل مصاصي الدماء القدماء يمتلكون بصراً حاداً بلا إنسانية. تنهد كوينتوس.
"لقد مرّ وقت طويل يا ماركوس. أظن أن هذه هي النقطة التي تقتلني فيها أيضاً."
تمطى ماركوس.
"رجاءً، لماذا قد أ فعل ذلك؟"
"لأنني خدمت غايوس لقرون."
"لقد حولك يا كوينتوس. لم يكن الأمر كما لو كان بإمكانك العصيان بسهولة. إلى جانب ذلك، ورغم كرهك الشخصي له، فقد خدمته بإخلاص وحسن. وحدها إدارتك الممتازة هي التي سمحت له بالانغماس في الكثير من الرذائل. وبدون، لكنت أفلست قبل سنوات. كما أنك استسلمت لرجالي بدلاً من محاولة شق طريقك عبرهم. كان بإمكانك — فأنت قديم."
"وبعد ذلك ماذا؟"
سأل كوينتوس.
"لنفترض أنني قتلت رجالك، فسيتعين عليّ بعد ذلك التعامل معك ومع الشيوخ الذين يخدمونك. قد أنجو، لكن إلى أين أذهب؟ لن يكون لدي سوى الملابس التي أرتديها. أفترض أنه يمكنني البدء من جديد، لكن هذا المكان... سيكون وطناً جديداً لمصاصي الدماء. إلى أين أذهب بحيث يكون أفضل من هنا؟"
ابتسم ماركوس.
"ولهذا السبب لن أقتلك يا كوينتوس. أنت إداري ممتاز، وقد وجدت نفسي في حاجة ماسة لمن يساعدني في هذا الجانب من الأمور. علاوة على ذلك، فأنت مخلص لمن تخدمهم، وتفكر بمنطق مع وضع العواقب طويلة المدى لقراراتك في الاعتبار. لقد مات غايوس. ولم يتبق أحد يمكنه السيطرة عليك. وبدلاً من ذلك، أطلب منك خدمتي. سأصبح ملكاً لهذه الأرض، ويمكنك أن تصبح أحد مستشاري الموثوقين. لابد أن لديك أحلاماً لم تتمكن أبداً من تحقيقها بينما كنت مضطراً للتعامل مع الأمور لغايوس. انضم إلي، وسترى تلك الأحلام تتحقق. كل ما أطلبه منك هو ولاءك، وأود الاعتقاد بأنني أكثر استحقاقاً له من غايوس."
نظر إليه كوينتوس مطولاً.
"يمكنني فعل ذلك."
ابتسم ماركوس.
"والآن، ساعدني في فرز جميع الناس هنا في هذا المعسكر. أحتاج لمعرفة من يمكن الوثوق به ومن ينبغي التعامل معه."