تملّك "دوموينغ"
شعور خفيف بالتسلية إزاء الحماس الذي أداه العفاريت وهم يتسلقون جثة حوت السماء الهائل. لقد أكل حظه من الطريدة واستخدم سحره لتخزين كل ما رأى فيه فائدة. مع ذلك، بقي الكثير الكثير. كلما تقدم التنين في السن، صار أمهر في امتصاص السحر المحيط واستخدامه وقوداً لجسده.
نظرياً، لم يكن "دوموينغ"
بحاجة للأكل أصلاً. لو عثر على مكان زاخر بالسحر، لاستطاع غطّ في سبات لقرون دون همّ في هذا العالم. لقد اختار بركانه وعمد إلى تحوير محيطه بعناية ليضمن تكفله التام به آلاف السنين إن لزم الأمر. وكان كل تنين أصلي آخر يعرفه قد اتخذ خطوات شبيهة لصياغة عرين ملائم، وإن كان عرينه هو الأفضل بلا منازع.
صاح "ديرزو": "هيا. لا تباطؤ. لا ندري متى تطل المشاكل برأسها، لذا علينا انتزاع ما نستطيع بأسرع ما يمكن".
قهقه "دوموينغ"
بينما كان العفريت المسن يتسلق خاصرة حوت السماء برشاقة مدهشة، قبل أن يهوي بساطور عملاق على الشحم الذي كشفته إحدى ضربات "دوموينغ".
كان العفاريت قد تعلموا مسبقاً أن جلد الحوت أصلب من أن تخترقه أسلحتهم. بوسعهم إلحاق الضرر به لو حشدوا سحرهم، لكن طاقتهم ستنفد قبل ترك أي جروح كافية لجمع الغنيمة بالطريقة الملائمة.
عوضاً عن ذلك، استغل العفاريت الجروح الثغرية التي خلفتها مخالب "دوموينغ"
وأفحامه، مستخدمين إياها مثل أنفاق منجم لحصاد الغزير الماثل أمامهم. قد لا يكونون أقوياء، لكنهم أذكياء ومجتهدون، وفي ذلك قيمة لا تُقَدَّر.
سأل "ديرزو": "أيها العظيم دوموينغ، هل لي أن أطلب منك خدمة؟"
كان "دوموينغ"
مستمتاً بالمنظر، فأومأ برأسه.
"ماذا تريد؟"
"أتقدر على شق الحوت هنا؟"
وأشار بيده.
"سيسعنا ذلك كثيراً".
"هذا أمر يسير".
أومضت مخالب "دوموينغ"، فانشقت قطعة من ظهر الحوت.
"ها هو ذا".
"شكراً لك".
انحنى "ديرزو"
بعمق.
"لقد حصدنا حيتان السماء من قبل، لكنها كانت أصغر حجماً بكثير من هذا. وأنت أرديته قتيلاً بلا سحر ولا نار؟"
ضحك "دوموينغ".
"ما كان الأمر ليمتعني سواه. لقد مرّ وقت طويل منذ أن واجهت حوتاً بحجمه. كان خصماً جديراً، رغم أنني تفوقت عليه. معظم أبناء جنسه كانوا ليهربون فور رؤيتي. أما هو فثبت في مكانه ووجه ضربات خاصة به".
لعق شفتيه.
"كان قلبه ممتازاً، كما يليق بثور عجوز صلب مثله".
استمر "ديرزو"
في تقطيع الشحم. وككل العفاريت، حمل معه كيسًا. كانت الأكياس أوسع من الداخل مقارنة بمظهرها الخارجي، رغم قدرتها المحدودة على الحمل بحسب اعتمادها على السحر من المرتبة الخامسة. وحسبما رأى حتى الآن، ما كان للعفاريت صنع تلك الأكياس سوى بالعمل الجماعي وأداء الطقوس كجماعة. وامتلاك هذا العدد الكبير منها يوحي بعقود من الجهد، خصوصاً أن المواد المستخدمة في صناعة الأكياس ليست سهلة المنال هناك في السهول.
سأل "دوموينغ"
بفضول: "كم ستأخذون؟"
أجاب "ديرزو"
وهو يبتسم حتى أذنيه: "قدر ما نستطيع حمله. إنه لأمر مؤسف ألا نقدر على أخذها كلها، لكننا سنأخذ أطيب ما تركت خلفك. الشحم واللحم سيكفيان لتغذيتنا سنوات لو حفظناهما بالطريقة السليمة، والعظام والأسنان والقرون ستصير أسلحة وأدوات، والجلد سيغدو درعاً، والأحضاء الباقية ستُستعمل للطقوس والجرعات".
وحيا "دوموينغ"
بساطوره.
"لقد تركت لنا فدية ملك".
"فدية ملك لكم، لكنها نزر يسير بالنسبة لي".
لقد نمت قوة "دوموينغ"
لدرجة لا يستطيع معها حتى حوت بهذه القوة سوى إرواء جوعه، لا تعزيز بأسه.
"لكن في المقابل، أريد من قومك تتبع ما يجري في السهول. سأمر عليكم بانتظام أو أرسل من ينوب عني. وأيضاً، إن كان هناك عفاريت أو قنطور يودون مغادرة السهول..."
"همم".
أومأ "ديرزو"
ببطء.
"دائماً هناك نفر يرغبون في الرحيل. أغلبهم يهيمون على وجوههم بحثاً عن المغامرة بمفردهم أو يلتحقون بإحدى زمر المرتزقة التي تعبر من حين لآخر".
"أهذا صحيح؟"
"توجد ممالك جنوبنا. إنهم خليط متنوع - الكثير من البشر، وأهل الوحوش، والعفاريت، والعرائس، وغيرهم. يقضون جل وقتهم في الاقتتال فيما بينهم، لذا هناك عمل وفير للمرتزقة. وبين حين وآخر، يعبر بيننا مرتزقة لطلب التجنيد".
سأل "دوموينغ": "ألا يسببون لك المشاكل؟"
"حاولوا. لكننا ذات القوم الذين طردوا الذئاب. لقد أوضحنا جلياً أن العبث غير مقبول".
كشف "دوموينغ"
عن أنيابه.
"جيد".
تحول بصري نحو السماء. لقد تباطأ هنا بما يكفي.
"سأرحل الآن أيها العفريت. أنصحك بأن تجعل رفقاءك القنطور يبقون عيونهم شاخصة نحو السماء. وجودي هنا ردع الويفرن، والدرايك، وغيرها من الطائرين عن الجرأة في الاقتراب من الجثة. سيأتون حتماً فور مغادرتي".
قال "ديرزو": "شكراً لك على التحذير. سنجهز رماة الرماح والسهام. لو أقبل أي شيء قوي للغاية، فسنكتفي بالهرب. لقد ظفرنا بالكثير بالفعل. لا فائدة من الموت في سبيل القليل الزائد".
وانحنى مرة أخرى.
"ليكن الحظ حليفك أيها العظيم دوموينغ".
قهقه "دوموينغ".
"نحن نصنع حظنا بأنفسنا أيها العفريت. لا تنسَ ذلك أبداً".
وصل إلى شجرة ليديا. كانت الياد لديها ابتسامة شريرة على وجهها.
"لقد رأيت معركتك مع وحش السماء من خلال عيون بعض مخلوقات الأشجار التي كانت أقرب إلى العمود."
اتسعت ابتسامتها بشكل غير طبيعي.
"كان… ممتعًا."
"كم هو شرير،"
قال دووموينغ.
"لقد عانيت من نقص في السحر لمدة ما لا يقل عن قرنين، يا تنين. أنا سعيد برؤية هذا المخلوق الشرير ميتًا."
ضحكت ليديا.
"وبمعرفة أن أجسادهم يتم قطعها بواسطة الجوبلين فقط يزيد من متعتي."
انحنت شفتيه. لم يكن من المعتاد أن تكون الياد بهذا الشرس، لكنه لم يستطع أن يقول إنها لم تضايقه.
"وماذا عن السحر؟"
سأل دووموينغ.
"أصبح الأمر أفضل الآن بعد إصلاح العمود."
استنشقت ليديا بعمق. كان جسدها من الشجرة والياد بالفعل يبدو أكثر صحة. كانت الظلال المختلفة من الأخضر والبني التي سادت كليهما أعمق وأكثر وضوحًا. سيستغرق الأمر بعض الوقت حتى تستعيد مظهرها المميز الذي كان لديه في ذكرياته القديمة، لكن بضع ساعات فقط أحدثت فرقًا ملحوظًا.
"شعرت وكأنني ألهث من أجل الحصول على الهواء، لكنني لم أستطع أن أتنفس بعمق. الآن… الآن، يمكنني أن أتنفس بسهولة."
"لقد أكلت معظم قلب وحش السماء،"
قال دووموينغ.
"ولكن هل تريد جزءًا من الباقي؟"
كان لمعان في عينيها الزمردي. أرادت ذلك. بشدة.
"هل تقدمه مجانًا، أم أن هناك ثمنًا؟"
"ذكرت عن وجود ذئاب في هذه المنطقة. لقد وعدتني أن أخبرك كيف فعلوا ذلك إذا ساعدتك. إذا كنت تريد جزءًا من قلب وحش السماء، فأنا أريدك أن تعطيني بذرة اتصال. ساعد الياد في خدمتي. إنها… صغيرة، لكنها ليست بلا إمكانات."
"هذا سهل بما فيه الكفاية."
ألقى ليديا بذرة له.
"هنا. أعتقد أنك حصلت على واحدة منها."
"نعم."
أعطى دووموينغ بذرة من البذور التي كانت تستخدمها ليديا للتواصل مع مخلوقات الأشجار.
"تعيش معظم الياد في الغابات. ومع ذلك، تفضل دافني العيش بين الحقول. ليس هو نفسه، لكن أتوقع منك أن تنقل أي حكمة قد تكون لديك حول العيش في السهول، بدلاً من ذلك في غابة."
"نعم، نعم."
امتدت ليديا بكلتا يديها.
"قلب وحش السماء – أعطني جزءًا."
أخرج جزءًا من قلب وحش السماء. كان حجمه أكبر من عدة أبقار معًا. كانت الياد تقفز من الفرح وهي توجه مخلوقات الأشجار الخاصة بها لسحب الجزء إلى الأمام.
"رائع"، همست.
"ليس فقط أنه جديد، بل إنه يأتي من وحش سماء قوي جدًا."
"من فضلك،"
سأل دووموينغ.
"ماذا سيفعل هذا بك؟ أعرف أنه سيساعد، لكنني لست متأكدًا من التفاصيل."
"بالنسبة لمعظم الناس، فإن تناول قلب وحش السماء يمنحهم بعض القوة والقدرة على التحمل. بالنسبة للياد، يسمح لنا بالتحرك لمسافات أبعد من الأشجار لدينا، وزيادة نطاق جذورنا بسرعة. أعتقد أننا نستمد المزيد من قدرة وحش السماء على التحرك، بدلاً من قوته وقدرته على التحمل."
"هذا مثير للاهتمام…"
نظر دووموينغ. كان يعلم أنه سيكون مفيدًا. كان يجب عليه أن يعطي جزءًا من ذلك لدافني لاحقًا.
"ولكن إذا كان الأمر كذلك، فلماذا لا يفعل المزيد من الياد ذلك؟"
"حسنًا، معظمنا لا نستطيع الطيران ولا لدينا الكثير من المخلوقات التي تطير في خدمتنا. نعم، يمكن لمخلوقات الأشجار أن ترمي الصخور أو ربما تصنع أوتادًا أو سيوفًا من أجسادها، لكن وحوش السماء مخلوقات قوية نادرًا ما تكون على الأرض. علاوة على ذلك، فإن التأثير أضعف بكثير بالنسبة للياد الذين يرتكزون في الغابات بدلاً من مناطق أكثر انفتاحًا. قد يكون ذلك بسبب مدى ارتباطهم بالغابات التي يحكمونها. نعم، يحصلون على دفعة كبيرة في القوة أثناء وجودهم في غاباتهم، لكنهم يعانون أيضًا بشكل كبير إذا حاولوا المغادرة."
كان هذا جيدًا أيضًا. كان لدى شجرة الأم قوة تهديد، على الرغم من أنه كان سيختار نفسه في المعركة على أي من الأشخاص الآخرين. كانت أسوأ نقاط ضعفهم هي عدم قدرتهم على الحركة، لذلك كان من الجيد أن يعرفوا أنهم لا يستطيعون ببساطة تناول قلب وحش السماء ثم الهروب.
"هذا جيد أيضًا."
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا ستفعل؟"
سأل دووموينغ.
"سأقوم باسترجاعها."
"لا يمكن تركها في أيديهم."
"لقد أثبتت أنهم لا يستطيعون استخدامها بشكل صحيح. إنهم إما ليسوا أذكياء بما يكفي لاستغلال قوتها بالكامل أو لا يعرفون ما هي. سأقوم باسترجاعها بنفسي."
"وماذا عن ذلك؟"
سأل دووموينغ.
"هل سأتناولها؟"
"نعم، سأتناولها."
"حسنًا، سأذهب لاسترجاعها قبل أن أتحدث مع الأقزام. بعد ذلك، سأجمع النباتات التي أحتاجها، لكنها لن تستغرق وقتًا طويلاً. في غضون أسبوع على الأكثر، سأعود. اجمع النباتات التي أحتاجها، بالإضافة إلى أي مخلوقات من الأشجار على استعداد للخدمة لدى الياد."
"هل لا تزال لم تخبرني ماذا ستفعل بالبيض؟"
سألت ليديا.
"سأقوم بتربيته."
"حسنًا، إذا كان الأمر كذلك، فلماذا لا يفعل المزيد من الياد ذلك؟"
"حسنًا، معظمنا لا نستطيع الطيران ولا لدينا الكثير من المخلوقات التي تطير في خدمتنا. نعم، يمكن لمخلوقات الأشجار أن ترمي الصخور أو ربما تصنع أوتادًا أو سيوفًا من أجسادها، لكن وحوش السماء مخلوقات قوية نادرًا ما تكون على الأرض. علاوة على ذلك، فإن التأثير أضعف بكثير بالنسبة للياد الذين يرتكزون في الغابات بدلاً من مناطق أكثر انفتاحًا. قد يكون ذلك بسبب مدى ارتباطهم بالغابات التي يحكمونها. نعم، يحصلون على دفعة كبيرة في القوة أثناء وجودهم في غاباتهم، لكنهم يعانون أيضًا بشكل كبير إذا حاولوا المغادرة."
كان هذا جيدًا أيضًا. كان لدى شجرة الأم قوة تهديد، على الرغم من أنه كان سيختار نفسه في المعركة على أي من الأشخاص الآخرين. كانت أسوأ نقاط ضعفهم هي عدم قدرتهم على الحركة، لذلك كان من الجيد أن يعرفوا أنهم لا يستطيعون ببساطة تناول قلب وحش السماء ثم الهروب.
"هذا جيد أيضًا."
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا ستفعل؟"
سأل دووموينغ.
"سأقوم باسترجاعها."
"لا يمكن تركها في أيديهم."
"لقد أثبتت أنهم لا يستطيعون استخدامها بشكل صحيح. إنهم إما ليسوا أذكياء بما يكفي لاستغلال قوتها بالكامل أو لا يعرفون ما هي. سأقوم باسترجاعها بنفسي."
"وماذا عن ذلك؟"
سأل دووموينغ.
"هل سأتناولها؟"
"نعم، سأتناولها."
"حسنًا، سأذهب لاسترجاعها قبل أن أتحدث مع الأقزام. بعد ذلك، سأجمع النباتات التي أحتاجها، لكنها لن تستغرق وقتًا طويلاً. في غضون أسبوع على الأكثر، سأعود. اجمع النباتات التي أحتاجها، بالإضافة إلى أي مخلوقات من الأشجار على استعداد للخدمة لدى الياد."
"هل لا تزال لم تخبرني ماذا ستفعل بالبيض؟"
سألت ليديا.
"سأقوم بتربيته."
"حسنًا، إذا كان الأمر كذلك، فلماذا لا يفعل المزيد من الياد ذلك؟"
"حسنًا، معظمنا لا نستطيع الطيران ولا لدينا الكثير من المخلوقات التي تطير في خدمتنا. نعم، يمكن لمخلوقات الأشجار أن ترمي الصخور أو ربما تصنع أوتادًا