اكتشف دوموين اليّلة بسهولة. كانت، بلا شك، أكبر شجرة في المنطقة، وكانت محاطة بغابة من مخلوقات الأشجار التي كانت أكبر الأشجار بعدها. ومع ذلك، كانت بالتأكيد في حالة أفضل. كان يجب أن تكون أوراقها خضراء مورقة وحيوية. بدلاً من ذلك، كانت باهتة ولامعة، وكانت لحاؤها يتساقط في أماكن متعددة. كانت العشب المحيط بها باهتة وخالية من الحياة، بينما كانت مخلوقات الأشجار بطيئة وغير نشطة استجابة لمحاولته الاقتراب.
لو أراد ذلك، كان بإمكانه قتلهم قبل أن يتمكنوا من الدفاع عن أنفسهم. ومع ذلك، كشف عن نفسه مبكرًا لمراقبة رد فعلهم. استغرق الأمر حوالي دقيقة حتى تمكنت مخلوقات الأشجار من التخلص من جذورها، وكان تحركها غريبًا وغير طبيعي، ولم يكن ذلك بسبب حجمها، بل بسبب التعب الذي بدا أنه أضعف عضلاتها. كان السحر الذي كان يتدفق داخلها وبينها أقل قوة مما ينبغي، وكان غياب الوحوش أو الحيوانات البرية لمساعدتها في الدفاع عنها دليلًا واضحًا.
كانت مريضة، ويبدو أنها كانت مريضة منذ فترة طويلة.
"أنا هنا لألا أؤذيك"، صرخ دوموين وهو يهبط بالقرب منها.
"أبحث عن نباتات وشباب من مخلوقات الأشجار لـ "ياد"، وهي مخلوقة حصلت عليها".
نظر إلى اليّلة. ما هو اسمها مرة أخرى؟ لقد التقى بها بالتأكيد من قبل، لكنه لم يهتم بتذكر أسماء كل من التقى بهم في الماضي. ومع ذلك، كان يريد تجنب الدخول في صراع، ليس لأنه قد يخسر، بل لأن ضربة ضعيفة قد تكون كافية لقتلها. قام بتشغيل تعويذة من الدرجة التاسعة بهدوء، بهدف استعادة ذكرياته.
"لقد مر وقت طويل... ليديا."
خرجت اليّلة من شجرتها ونظرت إليه بحذر. كانت بشرتها مزيجًا من الألوان الخضراء، وكانت شعرها عبارة عن أغصان وأوراق من أنواع مختلفة. في ذكرياته، كانت تستحق اسمها. كانت حيوية ومليئة بالحياة، وتبدو وكأنها تضيء، وتجذب الانتباه بسهولة حتى في وجود مخلوقات الأشجار الأخرى.
"هل ستخبرني أنني أبدو بصحة جيدة، دوموين؟"
توقفت.
"كنت أعتقد أنك مت بسبب نقص الانفجارات. يبدو أنني كنت مخطئًا."
"لقد كان "الخطر السادس" على وشك قتلني، لكنني نجوت في النهاية، على الرغم من ذلك."
لم يكن واثقًا بما يكفي ليؤكد أنه هو وحده الذي حقق النصر.
"وسأخبرك أنك تبدو بصحة جيدة عندما تبدو بشكل واضح أنك في حالة سيئة."
تجهمت مخلوقات الأشجار، وتحركت أجسادها الخشبية. ظهرت جذور حادة من الأرض، وامتدت أغصان حادة من أذرعها. ظهرت أوراق حادة من ظهورها، وتحركت عدة من أشكالها الضخمة لملء المناطق التي كان يغفل عنها. يا لها من غباء. لم يكن بحاجة لرؤيتهم لمعرفة مكانهم أو لتدميرهم.
"كما هو الحال دائمًا."
ضاق نظر ليديا، وتحول إلى بحرين من حجر الياقوت الباهت.
"ذكرتني بالنباتات وشباب مخلوقات الأشجار."
"نعم."
استدعى صور النباتات التي يريدها.
"أريد الحصول على هذه النباتات، وأود أن أقدم أي من شباب مخلوقات الأشجار الذين يرغبون في ذلك مكانًا بجانب اليّلة التي حصلت عليها."
نظر إلى اليّلة.
"هل هي كذلك؟"
"نعم"، أجاب دوموين.
"وقالت أن الأفضل هو الحصول على شباب من مخلوقات الأشجار لتجنب المشاكل في المستقبل."
"كانت على حق في ذلك"، أجاب ليديا.
"لكن قبل أن أريك كيف يمكنك الحصول على النباتات التي تبحث عنها، وأستخدم قوتي لضمان بقائها، يجب عليك أن تفعل شيئًا بالنسبة لي."
"أفترض أنك تريد المساعدة في ما أدى إلى وضعي الحالي."
"نعم."
نظرت ليديا بغضب.
"أنت تعرف أكثر عن السحر من أي شخص آخر قابلته، ومشكلتي تتعلق بالسحر. حلها، وسأساعدك."
"حسناً... هذا مقبول."
امتد دوموين بحواسه وقام بإلقاء عدة تعويذات سحرية أكثر قوة للبحث والتحقق، بهدف فحص ليديا ومحيطها بشكل أفضل. كان المشكل واضحًا على الفور. عادةً ما يعيش مخلوقات الأشجار في أماكن بها كميات كبيرة من السحر المحيط. ومع ذلك، كانت التيارات السحرية في هذه المنطقة ضعيفة، مثل الأنهار التي جفّت بسبب الري. بما أنه لم يتذكر أن ليديا كانت غبية، فهذا تطور حديث، لأن لا مخلوق من مخلوقات الأشجار سيختار العيش في مكان يفتقر إلى السحر المحيط.
"التيارات السحرية في هذه المنطقة ضعيفة. كم من الوقت كانت بهذه الطريقة؟"
سأل دوموين.
"لمدة ما لا يقل عن قرنين، لكن المشكلة تزداد سوءًا."
أشار ليديا إلى أحد الأعمدة الضخمة المصنوعة من الحجر الرمادي في المسافة.
"هذا العمود يتحكم في تدفق السحر في هذه المنطقة. لم أرى أي سبب للقلق بشأن ذلك لأن إعداداته الافتراضية كانت مناسبة تمامًا لاحتياجاتي. ومع ذلك، كان هناك شخص ما قادرًا على تغيير الإعداد. لسوء الحظ، ليس لدي القوة لهزيمة هذا الشخص، ولا أفهم العمود بشكل كافٍ لمحاولة تعديله. بالإضافة إلى ذلك، أنا مخلوق من الأشجار. لا يمكنني الابتعاد كثيرًا عن مكاني، ولا يمكنني الوثوق بـ "شجرة" لتنفيذ مهمة كهذه."
"من هو المسؤول؟"
سأل دوموين.
"وحش سماء."
صرخت اليّلة.
"إذن يمكنك أن ترى لماذا لا أستطيع التعامل معه."
نظر دوموين إلى اليّلة.
"وحش سماء؟ على الرغم من أن وحوش السماء ليست غبية، إلا أن هذا هو أول مرة أسمع فيها عن وحش سماء يقوم بتشغيل شيء مثل هذا."
"هل أنت متأكد؟"
"أنا متأكد!"
أكدت ليديا.
"عندما بدأوا في القدوم إلى هنا، كانوا ببساطة يطيرون من عمود إلى آخر، ويتغذون على التيارات السحرية التي تتدفق بين الأرض والسماء. كان ذلك جيدًا. لكن في يوم من الأيام، فعل زعيمهم شيئًا مع العمود. لا أعرف كيف فعل ذلك. ربما كان مجرد حادث. لكن منذ ذلك الحين، أصبح العمود يستمد المزيد والمزيد من السحر من هذه المنطقة ويطلقها في الهواء عندما تصل وحوش السماء. أنا أموت بسبب أن هذا العمود قادر على تعديل تدفق السحر أكثر مما يمكنني."
"لقد بنى الفرس والملوك هذه الأشياء بشكل جيد"، قال دوموين.
"أعتقد أنهم سيكونون سعداء بمعرفة أن جهازهم لا يزال يعمل بعد كل هذه السنوات."
"أحتاج منك أن تحل المشكلة"، قالت ليديا.
"إذا فعلت ذلك، فسأقدم لك مكافأة."
"ما هي المكافأة؟"
كان دوموين فضوليًا لمعرفة ما تعتبره "مكافأة".
"إنهم هنا الآن، يجب أن يكونوا هنا قريبًا."
ابتسم الحظ لـ«دوموينغ»، إذ وصلت حيتان السماء في اليوم التالي مباشرة.
راقبها من فوق السحاب، بينما أخفت الروناس وجوده. كان هناك سرب كامل منها، ثلاثون فرداً في المجموع. بلغ الصغار حديثو الولادة أحجاماً لا تتجاوز ثلاثين قدماً. ظلوا قرب أمهاتهم بينما شكل الذكور طوقاً دفاعياً، مستعدين للتحرك لحظة ظهور أي تهديد. تراوحت أحجام معظم الذكور بين ألف وألفي قدم.
طار في مقدمة المجموعة أكبر الحيتان جميعاً، حيت ضخم هائل فاق «دوموينغ»
حجماً. تجاوز طول ذلك الحيت ميلًا ونصف الميل، وبدا ذكراً مسناً، دلالة على لونه والبريق المعدني شبه الظاهر على قرنيه. تنوعت أنواع حيتان السماء، لكن هذا النوع عُرف بشراهته للحوم. استخدما فكوكه القوية لتمزيق قطع من الطائرين الآخرين. بدت قرونه كسللسلة من النتوءات العظمية البارزة من أعلى رأسه، شبيهة بالأسنان. لم تكن طويلة، لكنها لم تُمصمَم لتُستخدم كقرون وحيد القرن أو وعول الجبال.
عوضاً عن ذلك، كانت هذه الحيتان تصطدم بخصومها بكامل سرعتها، غارزة قرونها في أجسادهم بعمق قبل أن تنتزعها بوية رأس عنيفة. يترك ذلك جولةً ضخمةً فاغرة في جسد الخصم، تفضي إلى موته الفوري أو تسقطه من الهواء. سقط أكثر من تنين قتيلاً بعد الاستخفاف بهذه الحيتان. صحيح أنها افتقرت لمرونة التنانين في الجو، لكن سرعتها في الخطوط المستقيمة بدت مذهلة على المسافات القصيرة، وجعلها حجمها الهائل ووزنها خصوماً مخيفين.
في الواقع، مثلت واحدة من المخلوقات القليلة في السماء التي تفوق التنانين حجماً باطراد.
لكن «دوموينغ»
صطاد حيتانًا كهذه من قبل، رغم أن قائد سربها كان بلا شك الأكبر بين كل ما واجهه. أشعره ذلك وكأنه فقس حديثاً مجدداً. تذكر صيده الأول لحوت سماء. كان صغيراً ومتلهفاً وأحمق، وبالكاد نجح في الطيران عائداً بساق مكسورة وعشرات الحراشف المتشققة بعد أن عاكسه ذكر ضخم. رغم ذلك، حقق قتله الأول، وهدّأ طعم النصر الشهي وشعوره من الأوجاع والآلام. تمثلت مفاتيح صيد حيتان السماء هذه في الضرب بقوة وسرعة، والبقاء في وضع يجعل مقاومة الحوت أمراً عسيراً.
امتلكت التنانين أسنانها ومخالبها ولهيبها بصفة أسلحة رئيسية، لكنها حظيت أيضاً بالقدرة على استخدام السحر، بل واستخدمت أجنحتها وأذيالها في القتال. بلغ حوت السماء ذروة خطورته حين تمكن من قضم خصومه أو صدمهم. نعم، امتلك السحر، لكنه بطأ عادةً في استخدام أي شيء سوى سحر التعزيز، وواجه صعوبة عامة في تسديده نحو ما لا يرى.
لعق «دوموينغ»
شفتيه بترقب. بدا قتل حيتان السماء بسحره أمراً يسيراً. ولن تشعر حتى بوجوده إلا فوات الأوان. مع ذلك، لم يقطع كل هذه المسافة ليسلب نفسه متعة الصيد. علاوة على ذلك، سيبدو قتلها جميعاً حماقة. تجاوز سرب كهذا طاقته على الأكل بمراحل. أمكنه قتل القائد، وإصلاح العمود، ومنح بقية السرب وقتاً للنمو قبل اصطياد ذكر مسن آخر بعد قرن أو قرنين.
لم يكن الأمر وكأنه سيسبب مزيداً من المتاعب لـ«ليديا».
متى قتل القائد، سيتجنب الجميع هذا المكان كالطاعون.
استقر السرب فوق العمود، وراقب «دوموينغ»
سحر الذكر المسن وهو يمتد نحو العمود. استجاب العمود، وتدفق منه السحر. التهمته حيتان السماء بنهم، وأطلق الذكر صوتاً مشبعاً بالرضا اقترب من دوي الرعد الثقيل.
ابتسم «دوموينغ».
تخيل ذلك. حوت السماء يتلاعب بالعمود حقاً. سواء أكان ذلك غريزة أم ذكاء أم مجرد حظ، ظل أمراً مذهلاً. ترك الذكر المسن يشبع نهمه من السحر.
أراده «دوموينغ»
بكامل قوته.
بزئير رعدي، بدد «دوموينغ»
السحر الذي أخفاه ونشر أجنحته.
صاح: "لقد شبعتم، لكن الدور دوري الآن!"
غاص بينما تفرقت حيتان السماء، وانقسم الذكور الصغار إلى مجموعات لحماية الإناث والصغار.
ابتسم «دوموينغ»
في باطنه. تميز هذا السرب بإثارة الإعجاب حقاً. سيؤدي الانقسام إلى مجموعات لتعظيم فرص نجاح بعض أفراد السرب في النجاة على الأقل. في الواقع، سيرتبك العديد من المفترسين بسبب هذه التكتيكات ويكافحون لاختيار المجموعة التي سيتتبعونها، مما يسمح للجميع بالهروب. وحدها الذكر المسن بقي، وتحول الوحش الذي يبلغ طوله ميلاً ونصف الميل إلى الأعلى ليواجهه. لم ينطق حوت السماء بكلمات. عجز عن ذلك.
عوضاً عن ذلك، أسقط أفكاراً مفعمة بالعدوان الخالص والغضب مباشرة في عقل «دوموينغ».
لارتجف تنين أقل شأناً تحت هذا الهجوم، وربما تراجع.
ضحك «دوموينغ».
مضى وقت طويل منذ أن قاتل أحداً لا يخشاه، حتى لو بدا الحوت أحمق كان حرياً به معرفة قدره.
دوى «دوموينغ»: "إذن حتى الموت! بالطريقة القديمة."
أبطل «دوموينغ»
حشود الدفاعات السحرية التي أحاطت به وألغى سحر الهجوم الذي أعده. أراد حوت السماء مواجهته في صراع جسدي بحت.
بدت حماقة، بالنظر إلى كل ما استطاعه «دوموينغ»، لكن دمه كان يغلي، ولن يرويه سوى هذا النوع من العنف البدائي.
انس التكتيكات العريقة التي عرفها. انس التحليل الدقيق لنقاط القوة والضعف التي اشتهر بها. وانس التخفي والتمويه أو الخداع. كان هذا قتالاً، معركة أسنان ومخالب في مواجهة أسنان وقرون. التقيا في السماء فوق العمود، وسطح موجة الصدمة الناتجة عن الاصطدام العشب أسفله وحطمت السحب القريبة.
احتكت قرون الحوت بحراشفه، وثار «دوموينغ»
بهتاف مزيج من البهجة والغضب بينما خمش رأس الوحش وجسده.
حاول الحوت قضم أطرافه، لكن «دوموينغ»
أبقاها بعيدة عن الفكوك المتساقطة. رفرفت زعانف الحوت وأطرافه، ودفع الوحش نفسه أعلى في الهواء.
استطاع «دوموينغ»
محاولة الانسحاب والمناورة لاحتلال موقع أفضل. عوضاً عن ذلك، تشبث بالحوت، ومزق بمخالبه، وقضم كل ما استطاع بلوغه، وجلد الذكر بذيله.
زأر الحوت ألماً، وأرسلت نفضة عنيفة لجسده «دوموينغ»
ليتدحرج مبتعداً. استعاد توازنه في اللحظة المناسبة ليرى الحوت منقضياً نحوه كجبل طائر. التوى جانباً في اللحظة الأخيرة، وصرخت الحراشف على بطنه بينما احتكت قرون الحوت بها. في الوقت ذاته، انحرف وغرز مخالبه في ظهر الحوت، مما سمح لزخم المخلوق الضخم بنحت شقوق عميقة في ألواح اللحم الصلبة هناك.
تدفق الدم من الجراح وسقط على الأرض كمطر ددام، وغاص «دوموينغ»
محاولاً استغلال إصابات الحوت.
واجهه الحوت بذيله، فاستدار «دوموينغ»
مبتعداً، وشعر بوخز فكه من قوة الاصطدام. كم مضى من الوقت منذ تلقيه ضربة كهذه؟ لم يحدث ذلك منذ الكارثة السادسة، وقد كانت سحراً لا قوة جسدية محضة.
انقض الحوت مجدداً، لكن «دوموينغ»
استعد. تفادى بمهارة هذه المرة، ومر من تحت الحوت، ممزقاً بطنه السفلي وناهشاً زعانفه وأطرافه. ومع ذلك، بلغ حجم الحوت حداً جعله بالكاد يشعر بالجراح. التفت نحوه وسقط من السماء كالمطرقة.
رغم سرعته ومرونته، عجز «دوموينغ»
عن تفادي الضربة برمتها. أصابت ذراعه اليسرى، ولكسرت الأطراف لولا التدحرج مع الضربة، مستداراً كبرميل ليسلب الضربة قوتها ثم مستخدماً زخم دورانه للضرب بذيله. أصابت الضربة وجه الحوت، وشعر بشيء يتداعى. لكن بدلاً من الصعق بما رجح أنه جمجمة مهشمة، ازداد الذكر المسن غضباً.
دوى «دوموينغ»: "رائع. كم بلغ عمرك يا ترى؟ لا بد أنك بلغت عمر عصر كامل لتصل إلى هذا الحجم والقوة الكبيرة. أتذكر تحذيرات أبي حين كنت فقساً صغيراً بأننا، رغم كل حجمنا وقوتنا، قد نجد حوت سماء مثلك أقوى منا بمعايير جسدية بحتة. لم أصدقه، وعانيت جراء حماقتي. لكنكم يا حيتان السماء لستم سوى قوة مفرطة. أين مرونتكم، ومكركم، وتقنياتكم؟"
لم يجب حوت السماء. بل هاجم.
استطاع «دوموينغ»
استخدام السحر لتعزيز نفسه.
وبالتأكيد فعل الحوت ذلك، إذ بدا خاسراً بوضوح، لكن «دوموينغ»
أراد الاستمتاع بهذا. لحظة استخدامه لسحر التعزيز، ستنتهي المعركة، وقد قضى وقتاً ممتعاً. تلى ذلك ما يشبه لعبة مطاردة بين تنين عملاق وحوت أضخم منه بكثير.
مراراً وتكراراً، انقض الحوت، وفي كل مرة، تفادى «دوموينغ»، مسدداً ضربات معدودة قبل أن ينفصل، ليعر الكرة حين يعاود الحوت الهجوم.
ببطء لكن بثبات، نزف الحوت حتى أوشك على النفاذ، وتراكم تأثير كل جولة جرح حتى كاد يعجز عن إبقاء نفسه عالقاً في الجو.
تلقى «دوموينغ»
بدوره ضربات طفيفة، لكنه أشرق بابتسامة، وجرى دمه ساخناً ومنتشياً في عروقه.
تمتم «دوموينغ»: "أوشكت على الانتهاء، أليس كذلك؟"
حدق الذكر المسن فيه مقابلاً، متمرداً رغم حتمية هزيمته.
أنحى «دوموينغ»
رأسه احتراماً. أمكنه احترام ذلك. بأنين موجع، أعد حوت السماء نفسه لانقضاضة أخرى. رجحت كونها الانقضاضة الحقيقية الأخيرة الممكنة، نظراً لتداعي طاقته. ليكن.
سيُنهي «دوموينغ»
المعركة الآن. سيمنح الحوت شرف الموت على مخالبه عوضاً عن النزف البطيء وحسب.
انقض الحوت، لكن «دوموينغ»
تقدم للقائه هذه المرة. التوى في اللحظة الأخيرة بالشكل الذي تفردت به التنانين وحدها، ثم غرز مخلبه في محجر عين حوت السماء.
هشم الضربة مخ وداخل الذكر، وانتزع «دوموينغ»
مخلبه وضارب بأجنحته لاكتساب بعض الارتفاع مراقباً حوت السماء وهو يهوي نحو الأرض أسفله.
اصطدم الحوت بالأرض بارتطام رهيب، واستنشق «دوموينغ»
أنفاساً عميقة عديدة. تناثر الدم على حراشفه، وقطر المزيد منه من مخالبه وأسنانه وذيله. شعر بحيوية فاقت أي وقت مضى منذ قرون.
"والآن لإصلاح العمود وبعدها يمكنني الأكل."
تحول بصره نحو مجموعة من الفرسان المقتربين من الحوت الساقط. آه.
بدا هؤلاء «ديرزو»
وقومه.
حسناً، بوسعهم الانتظار ريثما ينتهي «دوموينغ»
من الأكل قبل نيل أي حصة من البقايا. ممم... شكل الحوت خصماً جديراً.
سيحتفظ ببعض قلبه ليهديه إلى «أنتاريا».
ينبغي للأميرة بلوغ قوة كافية لتنجو من أكله. إن لم يكن، حسناً، توفرت بضع تقنيات بوسعه تعليمها إياها لتمكنها من النجاة. ربصة إضافية ضمن الدروس. علاوة على ذلك، سيزيد تناول جزء ضئيل حتى من قلب حوت سماء عظيم كهذا من قوتها وقدرتها على التحمل. التوت شفتاه. طبعاً، سيتعين عليها أكله نيئاً، إذ سيقلل طهيه من فعاليته فحسب. سيبدو ذلك ممتعاً للمراقبة.