رغم أن العالم أجمع كان محظوظاً بشهادة جلاله، إلا أن دوموينغ كان يعلم تمام العلم أن السفر في خفاء يكون أفضل أحياناً. تنين بحجمه وقوته يميل دائماً إلى جلب المتاعب، إما على هيئة منافسين وإما أشخاص يسعون لنظرة رضا منه. لم يكن في مزيج يسمح بأي منهما اليوم، لذا اختار أن يتوارى عن الأعين. كان تخفياً متوسطاً في أحسن الأحوال، تعويذة من المرتبة العاشرة تحجب حضوره عن الآخرين.
مع ذلك، وفي حال اصطدم بواحدة من القوى القليلة القادرة على مقارعته القتال، فإن رونيّة التخفي ستُفسر على أنها تمهيد لصدام. غير أن هذه التعويذة أوضحت لكل ذي مهارة وقوة كافيتين أنه لا يبحث عن معركة، بل يرجو سفراً هادئاً بلا إزعاج. تحته، تحولت الغابة التي تبدو بلا نهاية والتي تحكمها أنثراسيا إلى سهول شاسعة تمتد بتموجاتها وتكسوها الأعشاب وتتخللها أشجار متفرقة. علت السهول قمم من الصخور السوداء التي تمد مخالبها نحو السماء، إلى جانب أعماد من الحجر الرمادي المصقول تبدو أطول قامة.
كانت الأعماد مكسوة بنقوش سحرية قديمة تخص الأقزام، ومشحونة بمجموعة من الرونا، بدءاً من الرونا الأساسية ووصولاً إلى عدد غير قليل من الرونا الكبرى. ابتسم دوموينغ بخفة. في أيام العصر الثالث السحيقة، عندما ارتفعت مياه البحار لابتلاع العالم، كانت هذه المنطقة تقع تحت الأمواج. ورغم أن العديد من الجن قد التمسوا الأمان في أغصان أشجار البنات، فقد تحالف آخرون مع الأقزام، أبناء الأرض الأشداء.
فقد الأقزام بيوتهم بفعل المياه الصاعدة، وانسحب معظمهم إلى أعلى القمم وأكثرها عزلة طلباً للسلامة. غير أن بعضهم التمس الملاذ لا داخل الجبال بل في السماء، متحالفا مع الجن ذوي التوجهات المشابهة لصنع سفن قادرة على الإبحار بين الغيوم، بل وحتى مدينة تحلق في الأرجاء. تطلبت تلك السفن وتلك المدينة كميات هائلة من السحر للبقاء في الأعلى. كانت قمم الصخور السوداء الواقعة على السهل قنوات طبيعية تسمح للسحر بالتدفق بين الأرض والسماء.
درس الجن والأقزام تلك القمم وابتكروا الأعماد الرمادية لفعل الشيء ذاته، ولكن بطريقة تتيح لسفنهم ومدينتهم حصاد ذلك السحر بسهولة أكبر لاستخدامه. كانت تلك أياما جميلة. لقد تعمق جن وأقزام ذلك العصر في نقطة تقاطع السحر والآليات، وابتكروا تقنيات تمزج بين الاثنين لتخلف أثراً مدمراً. امتلكت سفنهم ومدينتهم أسلحة تستمد طاقتها من الطاقات العارمة التي تسري في العالم. وكانوا يوجهون تلك القوة عبر مصنوعات أثرية فائقة الدقة تحول طاقة السحر الخام إلى تعويذات ذات بأس شديد.
لقد أسر منهجهم في التعامل مع السحر قلب دوموينغ، وقضى سنين طوالاً يتعلم ويبحث إلى جانبهم. كان أصغر حجماً آنذاك، مما سهّل عليه كثيراً طلب المأوى فوق الجزيرة العائمة الكبيرة التي بنيت عليها المدينة. وكانت تربطه علاقة طيبة بأوراي، دريادة تسكن في قلب المدينة تماماً. وحدها دريادة مثلها كانت قادرة على إدارة الآليات والسحر الكثير الذي سمح للمدينة بالطيران، ووحدها من بين كل أشجار البنات، أحببت السماء أكثر من الأرض.
لكن تلك الأيام لم تدم، وفي النهاية، لقي حتفها ومعها تقريباً كل الجن والأقزام الذين أحبتهم في المعركة ضد الكارثة الثالثة. ومع موتهم، هجر الجن والأقزام السموات على حد سواء، ولم تعد أبداً مدينة تحلق في الأرجاء أو سفن تبحر بين الغيوم. والآن، لا يحلم الأقزام إلا بالصخر والحجر، ونادراً ما يغادر الجن بيوتهم في الغابة. لعلّه يلتقي ذات يوم بجن وأقزام ما زالوا يحلمون بالسماء، ولعله يعلمهم كيف يطيرون من جديد.
ومع استمراره في التحليق فوق السهل، لاحظ أمراً غريباً للغاية. هناك قنطورات تحارب هيدرا ضخمة خماسية الرؤوس. لم يكن ذلك، بحد ذاته، بالأمر الغريب. غالباً ما تُرى الهيدرات في السهول حيث تفترس الأغنام والبيسون وكل ما تستطيع الإمساك به. وبما أن القنطورات أكبر حجماً من الخيول العادية، فإنها ستكون فريدة ومثالية لهيدرا جائعة، لاسيما إن استطاعت مباغتتها أو حين تكون بصحبة صغارها.
صحيح أن القنطورات تستطيع التفوق على الهيدرا سرعة، لكن الهيدرات لا تتعب بسهولة، ويمكنها الحفاظ على وتيرة ثابتة لأيام، مستنزفة القنطورات بالتدريج حتى تتوقف إما لخوض المعركة وإما لتترك خلفها من يتعبون أسرع. وفي الحالتين، ستجد الهيدرا طعامها. بيد أن ما بدا غريباً حقاً هو وجود عفاريت تمتطي ظهور القنطورات. تساءل دوموينغ للحظة عما إذا كان العفاريت يعملون مع الهيدرا. فخلال العصر الخامس حين دخل القنطورات في حرب مع الجن، سرعان ما تعلم أبناء الغابة أن القفز فوق ظهر القنطور هو أسهل طريقة لقتله.
غير أن هؤلاء العفاريت لم يكونوا يهاجمون القنطورات. بل كانوا يقاتلون الهيدرا مستخدمين السحر أو الأقواس، بينما حافظت القنطورات على مسافتها، مندفعين إلى الأمام بين الحين والآخر لطعن الزاحف برماح طويلة أو قذف رماحهم. ضحك دوموينغ بخفة. لا يرى المرء شيئاً لمჩ يره من قبل إلا نادراً، لكن هذا كان جديداً حقاً... ومسلياً للغاية. وأثناء مراقبته، لم يسعه إلا أن يُعجب بتنسيقهم.
كان العفاريت ضعفاء نسبياً من الناحية الجسدية في الغالب. تكمن ميزتهم الكبرى في سرعة بلوغهم. قد لا يعيش العفاريت سوى خمسين عاماً في أفضل الأحوال، لكن العفريت يكون مستعداً للقتال في سن السابعة أو الثامنة. في المقابل، يمكن للجن أن يعيشوا لمئات السنين، لكن ما من جني دون الخسين سيرى ساحة المعركة إلا إذا كانت الأمور بالغة السوء. أما القنطورات فتمتلك أعماراً تشبه أعمار البشر.
إن العفريت الذي يمتطي ظهر قنطور لا يملك ما يخافه من التعرض للإحاطة في نزاع قوة أو سرعة. فأي شيء قريب بما يكفي للوصول إليهم سيضطر لمواجهة القنطور، والقنطورات شديدة القوة والسرعة معاً. في الواقع، طالما تذمر ماركوس من مدى إزعاج مقاتلة قنطور كفء يرتدي درعاً متيناً ويحمل درعاً ثقيلاً ورمحاً. ومن على ظهر القنطور بأمان، استطاع العفاريت استخدام السحر أو إطلاق السهام، بينما كان القنطور في حركته المستمرة.
وفي الواقع، عبر التراجع كلما حاولت الهيدرا الاندفاع، تمكنت القنطورات من الحفاظ على مسافة آمنة من الوحش بينما أخذ العفاريت فوق ظهورها يستنزفونه بالسهام والسحر. ولا تهجم القنطورات برمحتها أو رماحها إلا حين يتعثر الوحش أو يكشف عن ثغرة، مدعومة بسحر الساحر العفريت فوق ظهورها لتعزيز أجسادها ووقايتها من الأذى. لسحظة، تخيل ماركوس وإيليريون يمتطيان ظهر قنطور قبل أن يطرد الفكرة بسخرية خافتة.
لكان الاثنان قد أمضيا وقتاً أطول في المشاحنة والمنافسة على المكانة مقارنة بما سيبذلانه في القتال، وربما رمى القنطور بهما من شدة الضيق في غضون دقائق. همم... لعلّه يجد قنتوراً تركبه أنطاريا، ولو لمجرد إغاظة وحيد القرن ذاك. أطلقت الهيدرا زئيراً، وفقد أحد القنطورات توازنه. تمايل رجل الخيل، وتراجعت رؤوس الهيدرا للخلف مستعدة لإطلاق وابل من الأسيد يكفي لقتل القنطور والعفاريت الذين على ظهره.
قرر دوموينغ التدخل، لا لأنه يهتم حقاً إن عاش القنطور والعفاريت أو ماتوا، بل لفضوله في معرفة المزيد، وأبسط الطرق لفعل ذلك هي سؤال أهل الأمر أنفسهم. أطلق تعويذة من المرتبة العاشرة. كانت هجومأ مباشراً، شيئاً يدمر كل أعضاء الهدف الحيوية في آن واحد. أطلقت الهيدرا شهقة مذهولة وسقطت على جانبها، لكنها لم تكن قريبة من الموت قط. الهيدرات كائنات متجددة. إن أمراً تافهاً مثل تدمير الأعضاء الجماعي لا يكفي أبداً لقتل هيدرا بخمسة رؤوس.
استخدم تعويذة ثانية، سحراً آخر من المرتبة العاشرة يمنع التجدد والشفاء. وحينها فقط ماتت الهيدرا. تحرك القنطورات والعفاريت في حيرة واضطراب، وأفصح دوموينغ عن نفسه. هبط بقعقعة تهز الأرض، وحدق فيه القنطورات والعفاريت برعب وعدم تصديق. رأى البعض منهم يستعد للقتال، لكن عفريتاً طاعناً في السن ذا شعر رمادي وتجاعيد كثيرة صرخ مطالباً بالهدوء.
صرخ العفريت: "لا تهجموا! لا تهجموا!".
صدرت تمتمات احتجاج، لكن أياً يكن شأن هذا العفريت، لا بد أنه شغل منصباً رفيع الشأن لأن الجميع أطاعوه. دفع العفريت برفق القنطور الذي يمتطيه، فتقدم رجل الخيل بخطوات منتظمة.
قال العفريت: "أيها التنين الجبار، أنا ديرزو، زعيم عفاريت هذه النواحي. أترانا نستطيع التفاوض؟".
كشف دوموينغ عن أنيابه.
"ربما. ولكن لمَ تسأل أصلاً؟".
هز ديرزو كتفيه.
"أظن أنه من الآمن القول إنك أنت من قتل الهيدرا التي كنا نحاربها. وبقوة مثل قوتك، لكنا أمواتاً الآن لو أردت بنا السوء. أعتقد أنك تريد شيئاً منا، وأود أن أسأل ما هو، لكي نغادر من هنا وأرواحنا في أجسادنا".
قال دوموينغ وهو يضحك بخفة: "أنت ذكي يا ديرزو. أنا دوموينغ. أعبر هذه المنطقة بحثاً عن نباتات معينة وأناس الشجر. ومع ذلك، لاحظتك أنت ورفاقك بينما كنت أتحليق فوقكم".
قال ديرزو: "لم نرك".
أجاب دوموينغ: "أخفاني سحري. لقد عشت سنوات طويلة جداً، لكنني لم أبد قط عفريتاً يمتطي ظهر قنطور إلا إذا كان العفريت يحاول قتله".
"آه".
ابتسم ديرزو بخفة.
"أتريد أن تعرف لمَ نعمل معاً؟".
"أجد نفسي فضولياً".
اتسعت ابتسامة ديرزو.
"لسنين طوال، كان قومي والقنطورات في حالة حرب".
قال القنطور الذي يمتطيه: "حرب كنا نكسبها".
رد ديرزو بحنقة: "هراء! لقد كان تعادلاً تاماً. الحياة على السهول ليست سهلة دائماً، وما هناك إلا قدر محدود من الطعام والموارد الأخرى. ومع ذلك، أُجبرنا على تكوين تحالف قبل ثلاثة قرون عندما انتشرت الذئاب الكبيرة في السهول. بصيدها في جماعات، مثلت خطراً داهماً على العفاريت والقنطورات على حد سواء. ويأس منا، شكل أجدادنا تحالفاً. استطعنا ردع الذئاب، وأدركنا أن الحياة تصير أيسر حين نعمل معاً مقارنة بمحاولة قتل بعضنا البعض".
وهز كتفيه مجدداً.
"ومنذ ذلك الحين وظل التحالف قائماً".
"والهيدرا؟".
"تفتك الهيدرات بالعفاريت والقنطورات معاً".
تجهم ديرزو.
"نحن نرحل عبر السهول، ونقيم المعسكرات حيثما تكون الظروف أفضل. وقد ظلت هذه الهيدرا تقتفي أثرنا منذ فترة، وأردنا مواجهتها بعيداً عن معسكرنا، لئلا نفشل. على الأقل، سيتسنى لقومنا الهرب حينها".
انحنى بعمق، وتبعه باقي العفاريت والقنطورات في الانحناء.
"كنت أتوقع خسارة عشرة على الأقل من القنطورات والعفاريت، ومع ذلك نحن جميعاً بأمان لأنك طرحت الهيدرا أرضاً".
"ما كان لي أن أطرح عليك الأسئلة لو كنتم أمواتاً".
كان بمكانه في الواقع، لكنه لن يلجأ إلى النكرومانسي إلا للضرورة القصوى. لقد جعلته الكارثة الرابعة حذراً من هذا السحر.
"وكان الأمر أمراً يسيراً بالنسبة لي".
"لم يكن يسيراً بالنسبة لنا".
ابتسم ديرزو كاشفاً عن أسنانه.
"الهيدرا الميتة نعمة لا يقتصر فضلها على الأمان الذي يوفره مصرعها، بل تمتد لتشمل الغنيمة الثمينة التي يتركها جسدها خلفه".
"أهلاً؟".
"سُم الهيدرا ودماؤها كلاهما قاتل، وكذلك أسيدها. ولدينا طرق لتخزين الثلاثة، وتغطية سهامنا أو رماحنا بها يتيح لنا صرع أعدائنا بيسر. حراشف الهيدرا قوية ومقاومة للسم والسحر، لذا يمكننا صياغتها لتصبح دروعاً فاخرة. وبالمثل، تستخدم الأسنان لصنع الأسلحة. وحتى اللحم مفيد رغم وجوب تصفشيته من الدماء وتطهيره بالسحر قبل استهلاكه. إنه لذيذ ومشبع ويساعد الصغار والكبار على زيادة قوتهم. حقاً، لقد منحتنا عطاءً عظيماً اليوم... هذا إن كنت راغباً في ترك الهيدرا لنا".
ارتفع قدر العفريت في عين دوموينغ. لقد كان مهذباً لكنه ذكي بما يكفي ليدرك أنه لن ينال سوى ما يختار دوموينغ منحه إياه.
"لا مصلحة لي في الهيدرا. ففي بالي فرائسة أخرى".
في المرة الأخيرة التي مر فيها من هنا، كانت هناك حيتان سماء. لن يمانع أكل القليل منها إن رآها.
"في المقابل، أود معرفة ما حدث في هذه المنطقة. من هي القوى العظمى هنا؟ وهل من نشاط غير عادي؟ وإن استطعت إخباري بأي شيء عن الدريادة التي ينبغي أن تستوطن الجوار، فسأكون مسروراً".
"آه. في تلك الحال، يسعدنا أن نشارك ما نَعلمه، فقط... أتروم إلحاق الأذى بها؟"
سأل ديرزو قبل أن يستطرد بسرعة: "لا أتجرأ على إملاء ما يجب أن فعله، لكن كانت لنا تعاملات معها في السابق. تفرض شروطاً قاسية، لكنها منصفة وتحفظ عهودها. ولا أتمنى أبداً أن أراها تصاب بسوء".
قال دوموينغ: "ليس لدي نية لإلحاق الأذى بها. لكنها الوحيدة القادرة على إرشادي إلى النباتات وأناس الشجر الذين أبتغيهم".
أومأ ديرزو: "هذا جيد لنسمعه. سنشارككم ما نعرفه".
برزت ثلاثة أمور أمام دوموينغ من المعلومات التي شاركها ديرزو. أولاً، لا تزال الدريادة موجودة رغم أنها عانت فيما يبدو من صعوبات في الآونة الأخيرة. وما هي تلك الصعوبات، فلم يستطع ديرزو قولها لكونها لم ترَ لزاماً إخباره بها. ثانياً، ثمة حيتان سماء حقاً رغم أنها لا تظهر سوى مرة كل عدة أشهر، فتمكث لأباضع أسابيع قبل أن ترتحل. وإن كانت تقديرات ديرزو صحيحة، فمن المفترض أن تلوح في الأفق في أي يوم الآن.
لعق دوموينغ شفتيه عند سماع تلك المعلومة. لقد مر قرون منذ أن تناول حوت سماء. أما المعلومة المهمة الأخيرة التي أفضى بها ديرزو فتمثلت في حضور الأقزام. يبدو أنهم وفدوا إلى أطراف السهول منذ قرن ربما. وهو لا يدري حقيقة ما يفععلونه بعيداً عن بيوتهم الجبلية، لكنهم يتبادلون المؤن أحياناً معهم مقابل أسلحة.
قال دوموينغ: "كانت معلوماتك مفيدة".
"شكراً لك".
حك ديرزو مؤخرق رقبته.
"أنت... أتخطط لصيد حيتان السماء؟".
قال دوموينغ: "لقد عبرت الفكرة ذهني. إنها لذيذة".
سأل ديرزو بفضول: "أَتأكل الجسد بأسره؟".
"أتنوون انتشال بعض القطع لأنفسكم؟"
سأل دوموينغ مستمتعاً.
"الأسنان مفيدة جداً لنا، وكذا بعض الأجزاء الأخرى. بيد أننا لا نطيق صيدها بسهولة. والوحيدات اللاتي قتلناهن كن من تقدم بهن العمر أو أجهضهن المرض عن البقاء في الهواء".
ضحك دوموينغ: "أرى ذلك. حسناً. إن قدر لي قتل أي منها، فسأترك ما لا آكله. وإن صادف وأتى أنت أو غيرك على البقايا، فما يصير إليها ليس من شأني".
انحنى ديرزو مجدداً: "لك جزيل الشكر".
أقلع دوموينغ محلقاً، تاركاً العفاريت والقنطورات خلفه. قد يظن البعض أن تعامله مع تلك الجماعة غريب، لكنه بدا منطقياً تماماً بالنسبة له. لقد أرسلت مملكة أنطاريا جندياً للإغارة על أراضيه. فمنحهم الاحترام الذي يستحقونه، وهو المعدوم. ومع ذلك، كان ديرزو ورفاقه محترمين، وقدّموا معلومات مفيدة، ولم يرتكبوا أي حماقة. لم يكن دوموينغ وحشاً أعمى يقتلهم بلا سبب. فضلاً عن ذلك، فإن بناء علاقات معقولة مع من يعيشون هنا قد يعود بالنفع عليه وعلى منطقته في المستقبل.
وعلى أقل تقدير، ربما أفلح في إقناع بضع قنطورات وعفاريت بالانضمام إليه. والآن لمعرفة ما يعتلج الدريادة، وصيد بعض حيتان السماء، ثم تفقد أحوال الأقزام. لا يوجد شيء يخصهم هنا إلا... نجل. لعلهم يبحثون عن مخلفات العصر الثالث.