سقطت أنتاريا على ظهرها وأجهشت في تحديق في السماء. اعتادت هذا تماماً طوال الأسابيع القليلة الماضية. اندمج كل يوم في الذي يليه. سلسلة لا تنتهي من التدريب حتى تنهار من الإرهاق يتبعها التعلم في أحلامها ليلاً. بدلاً من المضي قدماً نحو تقنيات أكثر تقدمًا، أصر دوموينج على صقل قدرتها بلا رحمة على امتصاص السحر من محيطها ثم تدويره عبر جسدها. لم يكفِ أن تستطيع أداء تلك التقنيات أثناء التأمل.
كلا. لن يرضى حتى تصبح تؤدي تلك التقنية بسهولة وغريزة مثل التنفس. بل تمادى إلى تهريب وحوش متعددة إلى منزلها ليلاً أثناء نومها لاختبار ما إذا كانت تذكرت إقامة سحر دفاعي وأمني ومعرفة ما إذا كانت قادرة على أداء تلك التقنيات حين تستيقظ للتو وبينما يهاجمها الوحوش المذكورون. قذفت برأس مقطوع لأحد تلك الوحوش — نوع غريب من الفئران العملاقة ذات أنياب متوهجة — نحو مجسمه بكل القوة التي جمعتها.
ولمخزاتها، فككه بسحر واحد قبل أن يعنفها بشأن تقنيتها. إن كانت ستلقي برأس فأر عملاق مقطوع عليه بقصد القتل، فهناك طريقة صحيحة لفعل ذلك... طريقة صحيحة ابتكرها إيليريون قبل قرون لأن الأمر كذلك بالطبع. جزء منها بدأ يكره حقاً سلفها القديم. بدا أن ذلك الرجل كان بارعاً في كل شيء تقريباً. في الوقت نفسه، شعرت أنتاريا بنوع من القرابة نحوه تجاوزت أي روابط دم بعيدة تجمعهما. مثلها تماماً، خضعت للمهزلة القاتلة التي أحب دوموينج تسميتها بالتدريب، ومثلها تماماً فشلت محاولاتها للرد على التنين فشلاً ذريعاً.
ليت دوموينج يشارك المزيد مما حاول إيليريون فعله. على الأقل ستعرف هكذا ما لا تفعله عند محاولة الانتقام منه.
قال مجسم دوموينج وتوقف بجانبها: "أدائك كان مقبولاً. مكافأة لعملك الشاق، سأعلمك تعويذة أساسية".
اعتدلت أنتاريا بسرعة.
سألت بحماس قبل أن تدرك أن هذا لابد أن يكون نوعاً من الفخ: "أستفعل؟"
"ما هي الحيلة؟ أنفجر إن أخطأت؟"
"كلا".
ابتسم مجسم دوموينج ببرود.
"لكن قد يصيبك تلف حاد في الدماغ إن فشلت في تعلمها".
"..."
أخذت أنتاريا نفساً عميقاً، عميقاً جداً.
"كنت أعلم أنها ستكون شيئاً كهذا. حسناً. جيد. أي تعويذة ستعلمني إياها؟"
"إنها إحدى التعويذات الأساسية للقوة".
أشار دوموينج لتنهض، فأسرعت على قدميها. تعلمت بالطريقة الصعبة أن التسويف لن يؤدي إلا لزيادة عبء عملها أكثر.
"إنها أول تعويذة أساسية سأعلمك إياها ولعلها الأهم".
سألت أنتاريا: "لماذا هذا؟"
أجاب دوموينج: "الأنواع الثلاثة للتعويذات الأساسية الأكثر شيوعاً في المعركة هي التعويذات المرتبطة بالقوة والسرعة والتحمل. ومع ذلك، تُتعلم تعويذة القوة دائماً أولاً تقريباً. برأيك لماذا؟"
زمّت أنتاريا شفتيها.
"لأن أن تكون أسرع مفيد في القتال".
ألقى عليها مجسم دوموينج نظرة مسطحة لدرجة أنها كانت لتسوي جبلاً بالأرض.
"مهلا! لست خبيرة كبيرة في التعويذات!"
"ما تحتاجين إلى فهمه هو أن التعويذات ليست كالسحر المثير للشفقة الذي تعلمتيه حتى الآن. السحر العادي يفرض إرادتك على العالم. كلما كان التغيير أكبر، تطلب طاقة أكثر. علاوة على ذلك، العالم مقاوم بطبيعته للتغيير الخارجي. كلما حاولت تغيير الأشياء، قاوم العالم أكثر. لهذا فإن تغيير جسدك بشكل دائم بسحر عادي أمر مستحيل تقريباً. حين تستخدمين سحراً عادياً لتقوية نفسك، فأنت تستخدمين طاقتك لزيادة قوتك. وحين تستخدمين تعويذة لزيادة قوتك، تصبحين أقوى، لفترة على الأقل".
سألت أنتاريا: "أليس هذا هو الأمر نفسه؟"
هز مجسم دوموينج رأسه.
"طاقتك محدودة وضعيفة، لذا قدرتك على تعزيز قوتك محدودة وضعيفة بالمثل. علاوة على ذلك، التعويذات العادية التي تعزز قوتك نادراً ما تدوم طويلاً وستفرض ثمناً باهظاً على جسدك إن أفرطتِ في استخدامها. تعويذة أساسية للقوة ستكون أكثر فعالية بكثير، وستدوم لفترة أطول بكثير، ولن تدمر جسدك من الاستخدام المتكرر، شريطة أن تستخدمي التعويذة الصحيحة وتستطيعي تشكيلها بشكل صحيح".
ضاقت عينا أنتاريا.
"يبدو هذا إيجابياً تماماً".
"فقط إن استطعتِ فعلها بشكل صحيح. إن فعلتِها بشكل خاطئ، فإما ستصيبين نفسك بتلف في الدماغ أو تعانين من عواقب أخرى عديدة، وكلها غير مزعجة أبداً. التعويذة تطلب من العالم فعل شيء، والع العالم نفسه سيجري التغييرات التي ترغبين فيها. هذا يعني أن التعويذات قوية بشكل لا يصدق وقادرة أيضاً على إلحاق إصابة ذاتية هائلة إن لم تستخدم أو تشكل بشكل صحيح. السبب في وجوب تعلمك تعويذة أساسية للقوة أولاً هو أن معرفتها لن تزيد قوتك بطرق متعددة فحسب، بل ستوفر أيضاً مستوى معيناً من الحماية إن ارتكبت خطأً مع التعويذات الأساسية الأخرى".
أومأت أنتاريا.
"هذا منطقي. إذن... كيف أتعلم هذه التعويذة؟"
"راقبي".
خطى المجسم خطوة بعيداً عنها، ثم تشكل رمز في الهواء أمامه. حدقت أنتاريا في الرمز محاولة إلقاء نظرة صحيحة عليه.
ومع ذلك، كان ضبابياً وغير واضح، يكفي أنه بدا كالنظرة إلى سحابة بخار و— "انهضي".
أدركت أنتاريا أنها ملقاة على ظهرها مجدداً. فتحت عينيها ثم مدت يدها لتلمس وجهها. كان هناك دم على وجهها.
"أنت تنزفين من عينيك وأنفك وفمك وأذنيك. ومع ذلك، ليس أي من إصاباتك مميتاً، ولا يبدو أنك مصابة بتلف في الدماغ. سأرسم التعويذة مرة أخرى. راقبي عن كثب وحاولي ألا تغشي عن الوعي مرة أخرى".
تمايلت عائدة إلى قدميها وقاومت الرغبة في إفراغ معدتها. آه، انتصري، لقد فعلت ذلك بالفعل في وقت سابق اليوم أثناء التدريب.
"حسناً. سأفهمها هذه المرة".
رسم المجسم التعويذة مرة أخرى و... هذه المرة رأتها. كانت ضبابية في البداية، وكلما حدقت فيها لفترة أطول، أصبحت أكثر وضوحاً. كانت... صعبة الوصف، نمطاً تحدى كل ما عرفته عن منطق الهندسة، ومع ذلك كانت هناك تماماً، واضحة لها الآن مثل الشمس في السماء. بدأت عيناها تؤلمانها، لكنها أجبرت نفسها على الاستمرار في النظر حتى حفرت صورة التعويذة في ذهنها.
قالت: "أعتقد... أعتقد أنني فهمتها".
حمل صوت دوموينج تلميحاً خفيفاً من الاستحسان.
"ليس سيئاً. فقدتِ الوعي مرة واحدة فقط، وليست أي من إصاباتك خطيرة لدرجة تتطلب سحراً علاجياً. الآن، ارسمي التعويذة باستخدام روحك".
"..."
سقط فك أنتاريا.
"أرسمها بروحي؟ ماذا يعني هذا أصلاً؟"
"آه. صحيح".
هز مجسم دوموينج كتفيه.
"فقط شخص لديه روح يمكنه استخدام التعويذات، ويجب رسم التعويذات بالروح. نعم، سيقوم معظم الناس بحركات أثناء رسمها، ولكن مع التدريب الكافي، تلك الحركات غير مطلوبة. اعتبري روحك يداً تمسك فرشاة رسم وسحرك هو الطلاء".
"لست متأكدة من أن هذا يساعد".
شعرت أنتاريا بصداع يلوح في الأفق. كانت تأمل بصدق ألا يكون بسبب تلف في الدماغ.
"انظري... فقط... كيف أستخدم روحي لفعل الأشياء؟"
"لابد أنك لاحظت أن جسدك ينتج السحر طبيعياً بداخلك. من المرجح أنه يظهر كشيء شبيه بلهب ينمو داخل جسدك حتى حين لا تمتصين السحر من مصادر خارجية. مصدر ذلك اللهب هو روحك. تخيلي روحك وهي تلوي ذلك اللهب على شكل التعويذة ثم تتبعي ذلك الشكل في الهواء".
أجابت أنتاريا: "لكن ذلك الشكل ليس منطقياً. إنه..."
لم تملك الكلمات من أجله. كان الأمر كما لو أن الفضاء نفسه لا يستطيع احتواء التعويذة، ومع ذلك كانت هناك.
أصر دوموينج: "فقط افعليها. وستفهمين".
أطبقت أنتاريا فكيها. كان ذلك سهلاً بالنسبة له لقوله. لكن حسناً. استطاعت فعلها! أو لم تفعل. سبع محاولات حاولت فيها صنع التعويذة وفقاً لتعليماته، وفشلت سبع مرات. ولكن في محاولتها الثامنة، نجحت. بعينين واسعتين، حدقت في دهشة مرتبكة بالشكل المتموج في الهواء أمامها. القوة. تردد الصدى بالكلمة عبر روحها بقدر أذنيها. هذا ما تعنيه التعويذة. القوة.
"مثير للاهتمام. ظننت أن الأمر سيستغرق منك وقتاً أطول قليلاً".
ضحك دوموينج خفيفاً.
"الآن، للخطوة التالية. لقد صنعت التعويذة. افعليها مرة أخرى ولكن بدلاً من مجرد تتبعها في الهواء، فكري فيما ترغبين في التأثير عليه بها. استهدفي نفسك".
ابتلعت أنتاريا لعابها بغصة. استطعت شعور الطاقة الخام في التعويذة، والآن ستستخدمها على نفسها.
"هل هذا خطير؟"
"ما رأيك؟"
"آه. صحيح. لا أعرف لماذا سألت".
أخذت نفساً عميقاً.
"إن طارت ذراعاي وساقاي، فالرجاء إعادتهما".
رسمت التعويذة مرة أخرى وفكرت في مدى رغبتها في أن تؤثر عليها.
"ها قد بدأت... أه".
كانت... كانت... رائحة. قبل لحظة فقط، شعرت بإرهاق تام. الآن؟ شعرت بالقوة، بقوة بطريقة لم تشهدها من قبل. أطبقت قبضتاها، واستطاعت الشعور بالطاقة العارمة تتأجج عبرها. لم تكن أقوى فحسب. كانت... أكثر في كل شيء بطريقة يصعب صياغتها في كلمات. شعرت وكأنها تستطيع تحويل صخرة إلى مسحوق بضربة واحدة. شعرت وكأنها تستطيع تلويح سيف بالقوة لاختراق برج. شعرت وكأن العالم كله يمكن أن ينقلب ضدها وستكون قادرة على التمسك بموقفها.
كان الأمر مذهلاً. أمسك مجسم دوموينج بصخرة قريبة ثم ألقاها عليها.
"التقطيها!"
صرخت أنتاريا: "آه!"
كانت الصخرة تتحرك بسرعة أكبر من أن تفاداها. بدلاً من ذلك، رفعت ذراعيها وسقطت في وضعية دفاعية. وتحطمت الصخرة ضدها.
"أرى... أنت حقاً تشاركين إيليريون براعته في التعويذات المخصصة للتعزيز".
حدقت أنتاريا في قطع الصخر المكسورة على الأرض حولها. لمعت عيناها، وشعرت برغبة مفاجئة في ركل المجسم مرة أخرى.
بالتأكيد، هذه المرة يمكنها — "لا تفكري حتى في الأمر. ستحتاجين على الأقل إلى تعويذة صغرى للقوة قبل أن تتمكني من ركل هذا المجسم ودون كسر ساقك".
تمتمت: "تباً".
"ستدور التعويذة لفترة. سنتمربالتدريب الآن لكي تتعودي على قوتك المتزايدة. بمجرد أن تتلاشى التعويذة، ستلقينها مرة أخرى".
هرول مجسم دوموينج نحوها.
"الآن بعد أن أصبحت أصلب قليلاً، يمكنني أيضا زيادة قوة ضرباتي الخاصة. جهزي نفسك".
"أوه... عناء".
قال دوموينغ: "أتدرين لمَ لم أعرّفكِ بالقرويين بعد؟".
حدّقت فيه أنطاريا بغضب. لم تكن نداً لجسده المصنوع، حتى مع تفعيل الرّونة.
سألت: "لمَ؟".
قال: "القيادة هي ما مكّن إيليريون من توحيد ممالكه حقاً وإحلال عصر من الرخاء لا يُطاول، لكن القوة هي ما جعل تلك الممالك تركع له في المقام الأول. صار من القوة بحيث لم تخطر قطّ فكرة معارضته ببال حكام تلك الممالك. نظرة واحدة إليه وجعلتهم يدركون أن خيارهم الوحيد هو خدمته أو الموت. لم يضطر حتى لقولها. لقد عرفوا".
كشفت دمية دوموينغ عن أنيابها.
"إن استدعيتِ اسمي وقوتي، فلن يوجد شخص واحد في أرضي يجرؤ على معارضتك. أهكذا ترغبين في الحكم؟".
هزّت أنطاريا رأسها.
"أريد أن يُعترف بقدراتي الخاصة".
"نعم. ولكي يحدث ذلك، عليكِ ترك الانطباع المناسب. لقد طلبتُ من القرويين تجنب هذا المكان إلى أن أرى أنكِ مستعدة".
"ومتى سأكون مستعدة؟".
"ستكونين مستعدة عندما تمتلكين ذلك النوع من القوة الذي يجعل ركوعهم لكِ وطاعتهم أمراً بديهياً، حتى من دون أن أأمرهم بذلك. سينظرون إليكِ، ويرين أيّ نوع من البشر أنتِ، ويدركون أن الطاعة هي أشد الأمور طبيعية وعقلانية في العالم".
أومأت أنطاريا ببطء.
"ومتى سيكون ذلك؟".
"عندما تتقنين بما يكفي الرّونات الأساسية الثلاث التي ذكرتها".
التقط جسد دوموينغ المصنوع عصاً.
"حتى الآن، كنتِ تستخدمين رونَة القوة الأساسية لتعزيز نفسك. أدركتِ أن بإمكانك استخدامها على أشياء أخرى أيضاً؟".
فعل الرونَة ثم لوّح بالعصا نحو الأرض. انفجرت الأرض بفعل الارتطام، وجمّدت أنطاريا ناظرة بذهول إلى الحفرة التي خلّفتها.
"يمكنك جعل نفسك أقوى، ويمكنك جعل العصا أقوى".
لم تتصدّع العصا أبداً على الرغم من قوة الارتطام.
"ماذا تعتقدين سيحدث لوّحتِ بسيف كذاك؟".
تخيلت أنطاريا الأمر. مدت يدها فوراً نحو سيفها، لكن دوموينغ قذف إليها بالعصا.
"تدربي بالعصا أولاً. إن أخطأتِ، ستُحطمين العصا، ولا بأس في ذلك. لدينا درياد، لذا لن تنفد العصا منا. لكنكِ لا تملكين سوى سيف واحد".
لمعت عينا جسده المصنوع.
"ومن يدري، لعلّكِ قادرة على استخدام رونَة أخرى على نفسك وسلاحك. تخيلي استخدام رونتي القوة والسرعة على نفسك وعلى سيفك. من يدري ما ستكونين قادرة على فعله حينها؟".
قاومت أنطاريا رغبة في لعق شفتيها. باتت ترى الأمر الآن. ضربات خاطفة باستحالة تقطع الصخر الأصم كأنه ورق. عشرات الأعداء يُهزمون في زوبعة حديدية خارقة بينما تخترق ضرباتهم الخصوم بيسر أو تقذف بهم في الهواء كدمى قماشية. لو امتلكت قوة كتلتي قبلئذ لما احتاجت إلى فرقة ضاربين نخبوية لخلع أبيها. لاستطاعت شق طريقها عبر الحراس الملكيين وحدها قبل أن تتعامل معه شخصياً. ربما تستطيع تحطيم جسد دوموينغ المصنوع أيضاً!
"هاه!".
ألقت أنطاريا رأسها للوراء وضحكت بينما أحكمت قبضتها على العصا وشرعت في نسج الرونَة حولها.
"هاهاهاها!".
رقبها دوموينغ وهي تكركر بجنون وكاد يبتسم. لا شيء يضاهي مشاهدة أحدهم يستوعب تبعات الرّونات للمرة الأولى. حقيقة أنها كانت تتخيل بوضوح تحطيم جسده المصنوع إلى قطع صغيرة لا بأس بها. يعني ذلك أنها متحفزة للتعلم.
كانت دافني تستمتع بحلم ممتع عن أمطار الربيع والزهور المتفتحة حين تحول محيطها ليشبه مكتبة. كان جناح الهلاك هناك.
قالت دافني وهي تنكمش وتتراجع: "انتظري!"
"كنت أعمل بجد تماماً كما قلت لي!"
أجاب جناح الهلاك: "أنا لست في أحلامك لأعاقبك".
ظهر كتاب أمامها.
"لقد أوشكت على إتمام تنقية وتوسيع تيارات السحر التي تسري في أراضيّ. غير أنني فكرت في أنه بما أنك تخدمينني الآن، فلا داعي ألا تُزرع نباتات أكثر غرابة في أراضيّ".
أومأ برأسه نحو الكتاب.
"تصفحي ذلك الكتاب وأخبريني أيتها قادرة على النمو في أراضيّ بمساعدتك".
فتحت دافني الكتاب. كان اطروحة نباتية تفصل القول في الكثير من النباتات المختلفة. بعضها كانت مألوفة لها، لكن البعض الآخر لم تره قط إلا في ذكريات عابرة غير منظمة تلقتها من الأم الشجرة. وهناك نباتات أخرى لم تسمع بها من قبل، لكن الكتاب قدم أوصافاً مفصلة لا لمظهرها فحسب بل لقدراتها وما هي الظروف الأنسب لها. كان لعدد غير قليل من النباتات خصائص سحرية، بينما كانت أخرى محاصيل غريبة فحسب لا تنمو عادة في هذا الجزء من العالم.
صاح صوت جشع في داخلها مع فكرة القدرة على رعاية هذه النباتات بقوتها. أن تراها تنمو في حقول لا تنتهي من حولها أو ربما في بستان محروس... أي حورية شجر تحفظ قدر نفسها لا تريد ذلك؟
سألت دافني: "كم منها يمكنك إحضاره؟"
"سأغادر قريباً لأجلب شعب الشجر لخدمتك وحمايتك. بينما أنا بالخارج، سأحصل على أي نباتات يمكن نيلها دون جهد كبير".
سألت دافني: "وبقولك دون جهد كبير، أتعني جهداً كبيراً لشخص عادي... أم جهداً كبيراً لك؟"
"بالنسبة لي".
ابتسم جناح الهلاك كاشفاً عن أسنانه.
"العديد من هذه النباتات هي فخر الجن. إنهم يفاخرون دائماً بأنهم وحدهم من يمكنهم زراعتها، لكن تلك كذب. السبيل الوحيد لامتلاكهم إياها هو أنهم بنوا مجتمعاتهم حول حوريات الشجر. والآن، لدي حورية شجر، وأريد إسكاتهم".
"هذا نوع من، كما تعلم، الضغينة الصغيرة".
"نعم، هو كذلك".
مال جناح الهلاك إلى الأمام.
"لكن أخبريني يا دافني، ألا ترغبين في امتلاك تلك النباتات أيضاً؟ ألا تريدين أن تكوني موضع حسد كل زميلاتك حوريات الشجر؟ أنا متأكد من أنك فكرت في الأمر حين كنت محاصرة في تلك الأرض الملعونة وليس معك سوى ذكريات الأيام الخوالي لتلهمك. قد تكونين صغيرة بالنسبة لحورية شجر، لكن لديك قوة تننين أزلي لتسندك. أليس الوقت قد حان لتصبحي أكثر طمعاً بقليل؟"
نقلت دافني نظرتها من جناح الهلاك إلى الكتاب. كانت النباتات التي في داخله مغرية للغاية، وطالما يئست من مقارنة نفسها بشقيقاتها الأكبر سناً وبقية حوريات الشجر. أكثر من مرة، وصل طائر من أرض بعيدة حاملاً قصصاً عن حورية شجر أخرى. وفي كل مرة، شعرت دافني بالصغر والشفقة مقارنة باولئك الحوريات. لن يحدث بعد الآن. ستحصل على كل هذه النباتات، وفي المرة القادمة التي يصل فيها طائر، سيغادر حاملاً قصصاً عنها تجعل حوريات الشجر الأخريات يحسدنها!
قالت دافني أخيرة: "احصل على ما استطعت من عدد. سأجد طريقة لأنجح الأمر".
"كنت أرجو أن تقولي ذلك".
عاش ويليام شيخاً للقرية لأكثر من خمسين عاماً. مضت معظم تلك السنين ممّلة على نحو رائع. غير أنّ هذا العام لم يكن كذلك. كلا. شهد هذا العام هجوم الجنود على القرية وتدمير معظم محاصيلهم وماشيتهم. لكنّهم نالوا ثأرهم. استيقظ التنين بنفسه وأباد خصومهم. مضت بضعة أشهر منذ أن طار غرباً ثم عاد. جلب معه شجرة كبيرة. غرسها على بعد ميل ونصف تقريباً من القرية. فضول ويليام والآخرين كان طبيعياً تجاه الشجرة.
لكنّ التنين نهاهم عن الاقتراب منها. وصلهم الرسول هيئة صُنعت على شكل تننين. غير أنّ الصوت المنبعث من تلك الهيئة كان بلا شك صوت التنين نفسه. أمّا اليوم فقد طلب منهم التنين الاقتراب من الشجرة. طلب ويليام اثني عشر شاباً من أصلب شباب القرية ليرافقوه. انطلقوا نحو الشجرة. لم يكونوا متأكدين ممّا سيجدونه. لم يكن التنين العظيم هناك. غادر منذ وقت قصير ولم يعد بعد. بلغوا الشجرة.
استقبلتهم شابّة. ثيابها بالية وشاحبة. السيف الذي تحمله مثلوم ومطَعَّم. وُجدت حتى لطخات تراب على وجهها ودماء جافة في شعرها. لكنّها بدت بطريقة ما أعظم شخص رآه ويليام بعينيه قط. شعرها أسود كغراب وعيناها بنفسجيتان. ملامحها تراوحت بين الجمال والشراسة. غير أنّ حضورها هو ما استولى على انتباهه. ما جعله يرغب في الركوع على ركبتيه وإلصاق جبهته بالتراب. قوّة. هذا ما شعّ من تلك الشجرة.
مرّت نظرتها عليه وعلى الشابّين عشرة واثني عشر الذين أرافقهم. استبعدتهم فوراً من حساب الأخطار. في عينيها. بدا أولئك بحجم النمل الزاحف على الأرض. أكان غروراً؟ كلا. غرائزة كانت تصرخ فيه بأنّ ثقتها مستحقة عن جدارة. لو أردات لقتلت كل واحد منهم بالجهد نفسه الذي يتطلبه منه سحق حشرة. شعر بالرعب عندما هاجم الجنود القرية. لكنّه عرف — وهو يدرك فحسب — أنّه لو شهرت هذه المرأة سلاحه عليه يوماً فسيصيبه رعب مطبق.
قال متلعثماً: "أنا... أنا هنا، تماماً كما طلب التنين العظيم".
تنهدت المرأة: "أخمّن إذن أنّ جناح الهلاك لم يخبرك بشيء آخر؟"
تتعامل مع التنين باسمه المجرد؟ أيّ... أيّ نوع من البشر هي لتستخدم اسمه بهذه العفوية.
قال بحذر: "العفو، ستي... عذراً، من أنتِ؟"
اهتزّت شفتا المرأة: "أنا؟ اسمي أنطاريا. أنا... تلميذته".
أكان للتنين تلميذ؟ لا عجب في أنها بهذا القدر من القوة. لن يتخذ سوى الأفراد الواعدين والجبابرة تلاميذ له.
قالت أنطاريا: "جناح الهلاك مشغول حالياً. مع ذلك، أمرني بتولي زمام القرى الواقعة في نطاقه".
"أفعل؟"
"نعم".
قطبت أنطاريا حاجبيها: "كانت كلماته الحرفية: حسناً، من الأفضل أن أرى تحسناً عند عودتي. تعرفون ما يجب فعله، فافعلوه".
غرزت كعبها في الأرض فتهشمت تحت قدميها.
"قيل لي إنّكم تعانون من مشكلة وحوش ما".
أومأ ويليام برأسه: "نعم. لست ساحراً عظيماً، لكنّني أستطيع استشعار سريان السحر في محيطي. يوجد سحر حولنا اليوم أكثر من أي وقت مضى. لقد جعل الوحوش أجرأ وأقوى. سيكون من الصعب زراعة محاصيل إضافية ما داموا بالجوار، ولا أعلم إن كان سيكون لدينا الوقت الكافي لزراعة وحصاد دفعة أخرى من المحاصيل قبل حلول الشتاء..."
قالت أنطاريا: "دافني".
انبثقت امرأة أخرى من الشجرة. أعني أنها خرجت من الشجرة نفسها. لا بد من أنها حورية شجر أو نوع آخر من أرواح الأشجار. سمع ويليام قصصاً عنهنّ رغم أنه لم يلتقِ بأي منهنّ قط.
قالت دافني: "يمكنني تولي الأمر".
"دافني حورية شجر. بمساعدتها، ستتمكنون من إعداد محاصيلكم في الوقت المناسب".
"والوحوش؟"
سأل ويليام. كشّرت أنطاريا عن أنيابها. ذكّر هذا التعبير ويليام كثيراً بكيفية ابتسام التنين.
"اتركها لي".