انتهت حصّة الأستاذة ليرين، وحان وقت الاستراحة. بقي أمامهن نحو ساعة قبل بدء الحصّة الثانية، فلا مجال للمماطلة بعد الآن؛ كان عليها إنجاز هذا الأمر سريعاً.
[تبدين متوترة.]
أخذت إيمي نفساً عميقاً.
"أنا لست..."
[معدل ضربات قلبك مرتفع.]
"...لست متوترة"، تمتمت.
"أنا... قلقة استراتيجياً فقط."
[أياً يكن ما تعنيه هذه الكلمة.]
تنهدت إيمي، ثم قطّبت جبينها. على الرغم من كراهيتها للأمر، كنَّ على حق؛ بدا المشي نحو المبنى باء تعذيباً مع كل خطوة عابرة. كان رؤية الطلاب يمارسون حياتها اليومية بينما تعلم هي أنها على وشك دخول مكان سيموت فيه ثلاثة عشر طالباً من الفصل باء إن لم تفعل شيئاً، أمراً سريالياً بحتًا. لم تنس إيمي نوع العالم الذي تدور أحداث هذه المانغا فيه، مع أنها بذلت جهداً مضنياً لتحقيق ذلك.
استعصى على عقلها الصغير استيعاب أنها على وشك رؤية جثة للمرة الأولى في حياتها. كيف ستشعر؟ أستتقيأ؟ أستعجز عن السيطرة على نفسها وتخرج عن الشخصية؟ أم سيكون الأمر أحد تلك الأشياء التي تدفعها، بمجرد وقوعها، لتتساؤل عن سبب خشيتها المفرطة منها في المقام الأول؟ كان سيكون من السهل للغاية اعتبار أولئك الناس شخصيات ثانوية لا علاقة لها بها. لكن بعد بالكاد أسبوع واحد في هذا العالم، تأكدت بالفعل من أن البشر هنا لا يختلفون عن البشر هناك على الأرض.
"عليّ تغيير كل هذا؛ لا يمكنني السماح لهم بالموت"، همست، لنفسها لا للبريس.
"يجب عليّ ذلك."
[...أأتكونين جادة في هذا حقاً؟]
"..."
[أتظنين حقاً أنك قادرة على إنقاذهم...؟]
أقادرة هي...؟ ستُحاول، لكنها تعلم في قرارة نفسها أن إنقاذهم جميعاً أمر شبه مستحيل. لربما لو كانت أقوى. لكن بقدراتها الحالية، سيكون انتحاراً تاماً محاولة إنقاذ أكثر من خمسة...
[لا ينبغي لك إلزام نفسك بحمل هذا العبء، إيمي.]
"أنت على حق..."
اعترفت، مطلقة تنهيدة متعبة.
"لا أدري لم أتصرّف كأن هذه مسؤوليتي...؟"
أجل، سلتزم بإنقاذ الناس إن استطعت، لكنها لن تعرض نفسها قط لخطر مميت محتمل من أجل ذلك. فوجه الصدق، إيمي لم تكن بطلة؛ كانت مجرة مراهقة تخشى الموت فوق كل شيء، ولا تزال تخاف إلى حد ما من المرتفعات والأماكن المعتمة. هذا ما حاولت إخْبَار نفسها به، ومع ذلك ظلت تدرك أنها الوحيدة القادرة على تغيير هذا المصير، وإن مات هؤلاء الطلاب، فسيكون ذلك لعدم قيامها بأي شيء لإيقافه.
"أوف، أكرَه هذه الأجواء..."
هزّت رأسها، محاولة طرد الأفكار السلبية. لقد مرّ وقت طويل منذ أن دخلت في هذه الدوامة الفكرية. في أوقات كهذه، كانت عادة ما تلجأ إلى مواقع التواصل الاجتماعي لتلقي بعض التعليقات اللاذعة على أحدهم، أو تكتب فقرة حول سبب كون حياة فستان شهرة معين مشكلة تخص الجميع حقاً. لكنها الآن عاجزة عن فعل ذلك حقاً...
[لبريس، أتستطيع إلقاء إحدى نكتك السخيفة من فضلك...؟]
[سيء إلى هذا الحد، ها.]
"أجل."
[حسناً جداً. ممم... ماذا تحصل عندما تدمج كتاباً سحرياً واعيًا بنبيذ قبيح جداً؟]
"..."
[تحصل على "كتاب الذباب السحري" —كتاب مليء بالنبوءات المظلمة التي لا يريد أحد قراءتها لصعوبة النظر إليه أصلاً!]
"..."
كيف تُعتبر هذه نكتة من الأساس...؟
[يا للعجب، لقد ارتفعت مستويات التوتر لديك للتو.]
"...لو أحرققتك، كم من الألم ستشعر...؟] [لاشيء. لا يمكن إحراقي ولا تحطيمي.] هزّت إيمي رأسها واستمرت في المشي صامتة طوال ما تبقى من الطريق. مع ظهور المبنى باء في الأفق، لمحت كرو ورفاقه وهم ينتظرون بالفعل. كان آش يتكئ باسترخاء على عمود حجري، بينما تقف ليرا مكتوفة الذراعين. وفي غضون ذلك، بقيت لين متخلفة قليلاً إلى الوراء، وتتبع عيناها الشاحبتان فراشتين تحومان حول المكان. كان كل من كرو ولين أول من لاحظها لدى اقترابها، إذ استقرت أعينهما عليها. "لقد جئتِ"، قال كرو بتعبير يوحي بأنه متفاجئ بعض الشيء. ما الداعي للدهشة إذن؟ ألم أقل إنني قادمة...؟ أومأت إيمي بصمت بينما زال الارتجاف عن يدها واعتلت وجهها ابتسامة خفيفة. مزيفة، بالطبع. لقد بارت دائماً في هذا؛ إذ كان إخفاء انزعاجها مهارة طوّرتها منذ أن كانت تعيش مع أبيها. "إذن"، قالت ليرا بوجه متوتر، "هل نحن جاهزون؟"
أومأ كرو، والمفتاح الذهبي يدور ببطء بين أصابعه.
"إيمي، قلتِ إن هنا توجد العلامة الأولى، أليس كذلك؟ عما نبحث بالتحديد؟"
أمعنت إيمي التفكير في كيفية الحفاظ على هويتها الغامضة بينما تخبرهم بكل ما يحتاجون إلى معرفته.
"ندخل ثم نبحث"، قالت بلهجة مبهمة وهي تعدل حزام حقيبتها.
"يجب أن تكون العلامة الأولى داخل هذا المكان."
يا له من مدخل لعين ستصنعه. أطلق آش زفيراً من أنفه.
"سنفوت استراحة الغداء، أليس كذلك...؟"
"سنفوتها إن لزم الأمر"، قال كرو، وما زال يعبث بالمفتاح.
"سننتهي قبل حصة الأستاذ درايك، أحيح؟"
"نعم."
سينتهي هذا الأمر برمته سريعاً، على الأقل. دخل الأربعة المبنى باء. توقف عدد قليل من الطلاب لتحديق؛ فتيان الفصل سين لم يظهروا أبداً في هذا الجزء من الأكاديمية. تفقدت إيمي الممرات. كان الضحية الأولى قد اختفى بالفعل لكنه لا يزال على قيد الحياة. فتى أقرن في السنة الأولى يُدعى إلياس فارن. المشكلة هي أن المانغا لم تذكر أبداً اسم الصف الدراسي. رائع.
"علينا التفرق."
رفع كرو حاجبيه لكنه أومأ.
"حسناً. أثنائيات أم بمفردنا؟"
فكرت إيمي للحظة. إن ذهبوا بمفردهم، فسيتمكنون من تغطية مساحة أكبر، لكنهم سيكونون أيضاً أكثر عرضة للخطر. ومع ذلك، لم يكن العثور على الطالب الأول خطيراً بالضرورة ما دُمات الشخص الذي يجده غير ضعيف، وعلى الرغم من مظاهرهم، لم يكن أي شخص في مجموعة البطل ضعيفاً.
"بمفردي"، حسمت أمرها.
"سيكون أسرع. إن وجد أي منكم شيئاً غريباً، فلتتجمعوا هنا مجدداً خلال عشر دقائق. تحديداً، نحن نبحث عن قصاصة ورقية."
"ورقة...؟"
سأل كرو. تأوه آش لكلماتها.
"رائع. نحن حقاً لن نأكل اليوم، أليس كذلك؟ ستكون حصة القتال قاسية بمعدة فارغة..."
أدارت ليرا عينيها.
"لا داعي للقلق أبداً. أنا متأكدة من أننا إن شرحنا الوضع للأستاذ درايك، فسيعطينا تصريحاً..."
توقف لحظة، تفكر، ثم ظهرت بصيص خوف على محياها.
"...أليس كذلك...؟"
قالت، ملتفة نحو كرو.
هزّ كرو كتفيه بتعبير غير مبال، ودون إهاعة وقت، خطا داخل ممر متفرع— "انتظر"، قالت إيمي لكرو، موقفة إياه في منتصف طريقه.
أخلست يدها إلى حقيبتها وأخرجت لبريس.
"خذ كتابي معك."
[ماذا...]
بدا كرو حائراً، متردداً بنظراته بين إيمي والكتاب. تجلت الريبة بوضوح في عينيه.
[اسمعي، أنا لا أعرف ما تتأملينه، لكن البروتوكول السردي يحظر منعاً باتاً التدخل المباشر في تطور الحبكة. حتى لو طلبت مني فعل أي شيء، فلا يمكنني مساعدتك هذه المرة.]
تجاهلت إيمي الكتاب تماماً، مادة إياه إلى كرو.
"خذه. قد يكون مفيداً."
[لماذا...؟ لا أستطيع استيعاب ما تخططين له. كما أخبرتك، لا أستطيع—... انتظري! أتتخلين عني؟]
تساءل لبريس، بنبرة ملؤها الإنكار التام وهي تلون صوته العقلي.
[انتظري، انتظري، انتظري. مستحيل، أخبريني أن هذا لا يحدث! لن تعمدي إلى فعل هذا بي، أليس كذلك؟]
"..."
[بعد كل ما مررنا به!؟]
تردد كرو؛ كانت نظراته مثبتة الآن على الكتاب. ربما استشعر أنه كان يتحدث باستمرار في تلك اللحظة، رغم تعذُّر سماعه لكلماته. بعد ثوانٍ أخرى من الصمت المتأني، أومأ ببطء وتقبل لبريس، مدخلاً الكتاب بعناية داخل حقيبته الخاصة.
[هذا أمر غير مسبوق، ومرفوض، ومجنون!]
يا له من درامي، فكرت إيمي، مطلقة تنهيدة نفاد صبر من حركات الكتاب البهلوانية. مع وجود الكتاب في يديه الآن، استدار كرو وسار في الممر، تاركاً إيمي واقفة مع البقية، وقد وُضعت خطتها قيد التنفيذ. حدقت ليرا بين الاثنين، مرتبكة للحظة، قبل أن تتبع بمرارة مساراً آخر، مختفية بهيئتها أسفل الدرج. أما آش، الذي لا يزال منزعجاً، فتمتم بشيء غير مسموع تحت أنفه قبل أن يأخذ المسار الأيمن.
واستدارت إيمي نحو الجناح الأكثر هدوءاً من المبنى، حيث تقف الفصول الدراسية فارغة أثناء الاستراحة. وفي هذه الأثناء، راحت لين تتلفت حولها، بادية مترددة حيال المكان الذي تتوجه إليه. تنقلت نظراتها بخفة بين جميع رفاقها والمبنى قبل أن تستقر على إيمي. أمالت إيمي رأسها بينما اقتربت منها الفتاة ذات الشعر الفضي بوجهها المعتاد الخالي من التعبير. تطلّعا بعضهما بعضاً لفترة، ولم تبدُ أي منهما ناطقة بشيء، فزدادت إيمي حيرة بسلوك الفتاة لحظة بعد لحظة.
مر الناس من جانبهما، وتزايدت نظراتهم المتخاطفة بينما استمرت الفتاتان في مباراة التحديق تلك. شعرت إيمي بنفاد صبرها يتسرب إليها متسائلة عما إذا كان يجدر بها التحدث أولاً. لكنها استثمرت وقتاً أطول من اللازم في هذا الأمر. لذا استمرت في التحديق. إذن... ما الذي يجري هنا؟ لا أحد يتحدث، لا أحد يتحرك؛ كانتا تكتفيان بمراقبة بعضهما في صمت.
بدأت يدا إيمي ترتجفان بخفة مع تعاظم فكرة "ليس لدي وقت لهذا".
حسناً، لقد خسرت.
"هل ثمة ما تحتاجينه، لين؟"
رمشت لين، ببطء، دون أن يتغير تعبيرها. ثم بعد ثوانٍ أخرى من الصمت، نطقت أخير بالكلام، بصوت بالكاد يرتفع فوق الهمس.
"...أيمكنني المرافقة معك...؟"
لم تحمل نبرتها أي مشاعر خاصة. يثير الأمر التساؤل حقاً حول كيف تمكن كرو في لقائهما الأول من إدراك أن هذه المرأة مجرد خجولة. مزايا الأبطال، حسب اعتقادها. لم تكن إيمي تعلم ما تريده، لكن وجودها لن يغير الكثير، فأومأت ببساطة دون مزيد من الأسئلة. ثم واصلت السير، وتلتها لين عن كثب. اجتازتا صفوفاً من الفصول الدراسية التي لا يزال بداخلها طالب أو طالبان. وكلما توغلتا أكثر، أصبح المكان موحشاً أكثر، وزاد شعور إيمي به أيضاً — إحساس بالخلل يتسلل على طول عمودها الفقري، ورغبة خفية في عقلها تأمرها بالاستدارة والعودة.
تباً، كنت أمني النفس بألا أكون أنا من يعثر عليه... ما مدى سوء حظي؟ لقد مشيت مباشرة نحوه حقاً...! استدارت يساراً، صوب صف دراسي لا تكنّ له أي اهتمام، ولسبب ما لا ترغب في دخوله. هذه هي البقعة. المكان الذي شوهد فيه إلياس فارن لآخر مرة. أمالت لين رأسها بينما دخلت إيمي الصف الدراسي، لكنها لم تعقب. ألقت إيمي نظرة حوليها، باحثة عن أي شيء غير مألوف. بلاطة متصدعة. رائحة خفيفة للحديد.
كلاهما كان هناك. وماذا عن شعور المراقبة؟ ليس بعد. لم يكن التجسد مستيقظاً، لكن تعويذته كانت تستمع على الأرجح. ارتعشت أصابع إيمي نحو حزام حقيبتها — لولا خلوّه من لبريس. صحيح. لقد أعطيته إياه. عمل عبقري يا إيمي.
"...هل من شيء خاطئ...؟"
سألت لين. لم تجب إيمي. جثت على ركبتيها وضغطت على حافة البلاطة المتصدعة. تتحرك. هناك شيء ما في الأسفل. التفتت إلى لين وأشارت نحو البلاطة. عند ذلك، قطبت لين جبينها قبل أن تركع مترددة بجانب إيمي، وضغطت أصابعها النحيلة على الجانب المقابل للبلاطة. معاً، رفعتاها، كاشفتين عن قصاصة صغيرة مطوية من الورق محشورة في الفراغ الجوفي بالأسفل. بيدين غير ثابتتين قليلاً، فتحت الملاحظة.
وكانت مكتوبة بالدم.
"هو يستمع دائماً."
إن رؤية هذا في الواقع تجعله بالتأكيد أكثر رعباً بكثير. تذكرت أنها اعتقدت كم كان هذا غبياً. كليشيه أفلام الرعب الكلاسيكية. لكن الآن بعد أن أصبحت تعيش داخل قصة الرعب هذه، لم يعد الأمر يبدو مضحكاً.
"…ماذا تقول؟"
سألت لين، متطلعاً من فوق كتفها. ترددت إيمي للحظة واحدة فقط قبل أن تمد لها الملاحظة.
"مجرد خربشات"، قالت في الوقت ذاته الذي عرضت فيه الورقة على لين ووضعت إصبعاً على شفتيها، مشيرة لها بألا تقول شيئاً.
أمالت لين رأسها ثم عبست وهي تقرأ الرسالة، في تعبير نادر على وجهها. لحسن الحظ، التقطت الفكرة بسرعة. كانت التعويذة تستمع بالفعل. وإذا أدركتا أنهما تعلمات، فسيتعين عليهما القتال للخروج من هنا أحياء. ربما تستطيع لين التدبر، أما إيمي... درست لين الكلمات لبضع ثوانٍ أخرى قبل أن تلتفت إلى إيمي.
"...أعلينا معرفة حال الآخرين...؟"
هزت إيمي رأسها.
"ليس بعد، لننتظر حتى تنقضي الدقائق العشر التي اتفقنا عليها قبل العودة."
بدت لين مترددة، وغير متأكدة على الأرجح من ضرورة الاستماع أو الذهاب لتحذير البقية. لكنها وافقت في النهاية بإيماءة بطيئة ومضطربة. أخبر لبريس إيمي أثناء حصة الأستاذة ليرين أنها قادرة على الأرجح على استخدام قواها الآن. فقد ارتفع إتقانها إلى المستوى الثالث، لذا نظرياً لا ينبغي أن تكون عديمة الفائدة تماماً. أحست بالعضلة الكامنة داخلها، بلا شكل جسدي. إن أجهدتها، فبإمكانها رؤية المستقبل ولو قليلاً.
قررت أنها ستصرخ "إمبراطور الدم"
بعد التطلع في المستقبل. ثم أغمضت عينيها وركزت. في المانغا، هكذا اكتشف زيد موقع الفتى. ليت ذاكرتها كانت أفضل... قومت إيمي العضلة الخامدة بمعظمها. تشوش العالم. ومن ثم— اندفاعة متشظية من الصور.
رأت نفسها في الغرفة التي كانت فيها تصرخ "إمبراطور الدم"، وإذا بشخصية مرعبة يغطي العيون جسدها بأسره تخرج من خلف رف الكتب.
تلى ذلك مجزرة، إذ تمزقت هي إلى نصفين بينما كادت لين تنجو بصعوبة بالغة مستخدمة قدرتها الجليدية. ثم أغمضت إيمي عينيها ببطء، وشهدت حياتها تفلت منها قبل أن— ألم. انهار الرؤيا. تراجعت إيمي للوراء، ممسكة ببطنها بيديها. كان هذا جسدي أنا. تلك أنا وأنا أتمزق نصفين.
"إيمي؟"
قطّبت لين جبينها أكثر، وضيقت عينيها، وبدأ عرق بارد يتشكل على جبهتها.
"... أرى... أترغبين في الخروج لأخذ نفس...؟"
برغم خجلها، خرج صوتها سلساً. حين يهم الأمر، كانت لين دائماً شخصاً يمكن للبطل الوثوق به، لذا لم يكن ذلك مفاجئاً كثيراً. وجهت إيمي نظرها نحو لين قبل أن تشير إلى الطرف الأقصى من الممر.
"لا داعي، أحتاج ثانية واحدة فحسب."
تبعت لين ذراعها، وبدا على وجهها تعبير عميق بالقلق.
"أرى ذلك. لكن أمتأكدة أنك بخير...؟"
"أجل."
أجبرت إيمي نفسها على الوقوف، نافضة الإحساس المتبقي من الرؤيا، والتعب الناجم عنها.
"لا داعي للقلق، إنه مجرد ألم في المعدة."
اقترب اثنتان منهما بصمت من رف الكتب الخشبي في نهاية الممر. كان مليئاً بمجلدات مغبرة بدت وكأنها لم تلمس لسنوات. ضغطت إيمي بيديه على حافته، مختبرة الوزن. عكستها لين، فدفع الاثنان بتناغم تام. حرّكا الرف بأبطأ ما يمكن لئلا يصدر أي صوت، وهي مهمة هائلة بحق. بعد جهد جهيد، نجحتا، كاشفتين عن شخصية تقبع بالخلف. فتى أقرن فاقد الوعي مربوط بحبال وتكسو الإصابات جسده بأسره، لكنه ما زال على قيد الحياة بشكل ما بفعل نوع من السحر يمسك بأعضائه وتدفق السائل الأحمر في مكانه.
إلياس فارن. تجمدت إيمي لمنظر الدماء التي تغطي الماهق المراهق، مستحضرة ذكرى حالة أمها الدامية بينما يقف أبوها فوق المرأة، لكنها استعدلت نفسها بسرعة. لم يكن هذا وقت الأفكار الغبية. بدلاً من ذلك، فحّصت الفتى عن كثب. ثبتت ثلاثة عشر علامة قرمزيّة تحيط به على الحجر بضربات غير متساوية. استنشقت لين الهواء بحدّة لكنها لم تتصرف بتسرع. كانت تمتلك خبرة في هذا النوع من المواقف.
في الواقع، كانت مجموعة البطل بأكملها محنكة في العنف. وإيمي وحدها من اضطرت إلى إجبار يديها على ألا ترتجفا.
"قولي لي، إيمي. أمتأكدة أنك بخير...؟"
تمتمت لين، وقد شحب وجهها الشاحب أكثر.
"ألا ترغبين في الذهاب إلى العيادة؟"
آه، أنت لا تدري كم أرغب في فعل ذلك...
"لا داعي، أعتقد أنني أتحسن."
خرج صوتها هادئاً وواثقاً، بلا أي أمارة على الاضطراب.
"على أي حال، علينا البحث عن البقية. العشر دقائق على وشك على الأرجح أن—"
[ليست على وشك، بل انقضت بالفعل. عاد الجميع إلى الخارج، وهم ينتظرون.]
"—تنقضي."
أنهت كلامها دون تفويت نبضة، رغم دهشتها لسماع صوت الكتاب.
[حتى تعلمي فحسب، أنا متألم جداً لتخليك عني. بل فكرت في المقاطعة الصامتة لفترة... لكن انتهى بي المطاف مرغماً.]
"حسناً جداً"، ردت لين على إيمي، غير واعية بالصوت المتحدث حالياً برأس إيمي.
[على كل حال، أنا ملزم بإخطارك بأمر يزعجني بعض الشيء، إذ يبدو كأنك تكافئين رغم سوء سلوكك، مع أنك تعلمين على الأرجح ما هو.]
أحست إيمي بإحساس وخز في أطراف أصابعها، تماماً مثل المرة الأولى التي حدث فيها ذلك. أخيراً، فكرت، ناسيتة للحظة الوضع الذي كانت فيه.
[لقد بث الفصل للعامة.]