ربما كان اليوم أسوأ يوم لعدم النوم بشكل جيد. تنهدت إيمي وهي تمشي في ممر المدرسة. كانت ستيلا وألبا إلى جانبها، تتحدثان عن أمر ضاعت منهن منذ عدة منعطفات. أمر مضحك. لقد استيقظت أخيراً من كابوس، ليتبين أن كابوساً آخر كان في انتظارها. ظلت لأيام تحلم بالجثث وكل أنواع الأشياء الدموية. ثم، عندما احتجت إلى النوم حقاً، لم تستطع نيل أي منه توقيت سيء حتى بمقاييسها.
"—يا. إيمي. إيمي."
طرفَت جفنيها والتفتت نحو ستيلا التي كانت تمسك بكمّ قميصها.
"لقد تجاوزتِ الباب."
"ماذا؟"
"الصف، يا إيمي."
سحبتها ستيلا نحو الباب الذي عبرتاه.
"نحن هنا."
"كنت أعلم ذلك."
لم تبدُ ستيلا مقتنعة. حسناً، إيمي لم تكن لتصدق نفسها أيضاً. دخلتا الصف لحصتهما الأولى في ذلك اليوم: حصة تقنيات التوجيه مع الأستاذة ليرين. عادة ما كانت إيمي تحبها أكثر من الباقيات، أو على الأقل تحب فكرة التحسن في استخدام قدرتها. اليوم كانت تواجه صعوبة في إبقاء عينيها مفتوحتين لفترة كافية لرؤية المعلمة. بدأت ليرين بطلب التركيز من الجميع. كان من الصعب الانتباه عندما تتحدث بمثل هذا الصوت الهادئ، رغم أن إيمي التقطت شيئاً عن الصبر أو ما شابه.
قالت الأستاذة لهن: "فكري في قوتك كنهر. أنت ضفافه. أنت من يمنحه شكله، لذا ركزي على ذلك."
صحيح، تشكيل طاقتها السحرية. لقد نصحتها ليبريس بالعمل على إتقان قدرتها، وكان المفترض أن يساعدها هذا. أغمضت إيمي عينيها، محاولة تخيل ما وصفته ليرين. قبل أن تدرك أنها غطت في النوم داخل مياهه. بحين نجحت ستيلا وألبا في إيقاظها، كان الجميع يغادرون لتناول الغداء. يبدو أن إيمي قد نامت طوال المحاضرة. أو معظمها؟ كانت تتذكر البداية، على الأقل. شعرت بسوء أكبر بعد النوم بطريقة ما.
كان رأسها ثقيلاً، وفي الغداء بالكاد تابعت ما تقوله ستيلا وألبا. أجابتهم على أي حال، بنعم أو لا كلما بدا ذلك ضرورياً، إلى أن أقبلت إيريس وأخذت الملعقة من يدها.
"أيتها الشقراء، ما بك اليوم؟"
لم تكلف إيمي نفسها عناء الإجابة. لقد وضعت الملح في شايها بالفعل، وكان حساؤها يبرد بينما كانت جالسة تحدق فيه. أخذت إيريس بعض الخبز من صينية إيمي. وبينما فعلت ذلك، لاحظت يديها.
"أه. أزالوا الضمادات؟"
"نجل."
نظرت إيمي إلى يديها أيضاً.
"انتهيت من كونِي مومياء."
"هنيئاً لك."
بدا صوت إيريس مشتتاً، لكنها عادت فنظرت إلى إيمي بابتسامة عريضة.
"تعلمي، كان بإمكانك استخدام تلك للافلات من الامتحان. ربما لن تنجح مع درايك، لكن كان بوسعك المحاولة."
توقفت يد إيمي في منتصف الطريق عودة إلى ملعقتها. آه. إذن هذا ما نسته. امتحان حصة القتال الأول. بالطبع كان اليوم.
"—تباً."
كانت تكره تلك الحصة بالفعل. بدا خوض الامتحان بينما كانت بالكاد قادرة على البقاء مستيقظة أمراً غير عادل البتة. أهل هربت حقاً من الكابوس...؟
-————- ■ -————-
كانت قاعة العناصر، حيث تُجرى حصص القتال دائماً، غرفة دائرية هائلة. ذهبت إيمي لتتغير مع ستيلا وألبا والبقية من الفتيات. وفّرت الأكاديمية ملابس تدريبهم: سراويل سوداء فضفاضة وقميصاً قصير الأكمام باللون نفسه، مع تطريز شعارها على الصدر. كان النسيج قابلاً للتنفس على الأقل. ارتدت الحذاء الناعم النعل المرافق لها وتوجّهت عائدة إلى القاعة. ثم رأت كراو. تنهّدت إيمي. لقد عاد بالفعل.
وقفا ليرا وآش على جانبيْه، رغم أنه ترك مسافة يسيرة بينه وبينهما. ارتدى الزي الموحّد نفسه كالجميع، باستثناء أنه شمر الكم الأيسر. تأملته إيمي لحظة قبل أن تدرك ما تراه. كان له ذراع هناك مجدداً. ذراع اصطناعية، مصنوعة من معدن داكن، مع لمعان فضي عند المفاصل ورونيات خافتة على طول امتدادها. تباً. لقد بدا متوتراً للغاية من قبل بشعره الذي يغطي إحدى عينيه ونظراته المظلمة، أما الآن...
فجأة، التقت عينا كراو الباردتان بعينيها عبر الميدان. تجمد قلب إيمي لثانية. تفرسا ببعضهما مطولاً لبضع ثوانٍ. ثم تحركت نظراته أخيراً والتفت متعمدًا نحو مكان آخر.
"يا للروعة، يا ذات الشعر الأغبر."
تجسدت إيريس بجانبها فجأة ووضعت ذراعاً حولها.
تمتمت وهي تحدق بالصبي الذي نظر للتو إلى إيمي بنظرة بالغة البرودة: "أنت تفتنينهم جميعاً حقاً".
رمقتها إيمي بنظرة قذرة فحسب قبل أن تمشي نحو المركز، حيث كان الأستاذ والبقية يتجمعون.
"طاب مساؤكم، جميعاً."
كان صوتاً أجش جذب انتباه الجميع. بلغ طول معلمهم حوالي مترين، مع ما يكفي من العضلات والندوب لجعل إيمي تتساءل عما تعتبره الأكاديمية عملية توظيف عادية. غطت الحروق نصف وجهه. انتصبت أذنا الذئب الرمادي خاصته، واهتز ذيله من خلفه بينما ينتظر انتباه الجميع. ألقت إيمي نظرة على ذراعه الميكانيكية. ذراعة كراو الجديدة ذكرتها به. أشرق الأستاذ درايك، رئيس تطبيقات القتال، والعسكري السابق، ونكوس إيمي الحالي، في وجه طلابه بنظرة ابتسامة كشفت عن الكثير من الأسنان الحادة.
"أخذتم كفايتكم من النوم؟ أتمنى ذلك. لقد انتظرت أسابيع لهذا الاختبار."
أجمعت إيمي أنيناً. بدا أنها الوحيدة التي لم تكن تتطلع ليوم كذا. أو بالأحرى، كان الأستاذ الوحيد الذي فعل. تفقد الطلاب عندما لاحظ كراو. انتصب كلا أذنيه تماماً.
"ثورن!"
أمال كراو رأسه.
"أستاذ؟"
كان درايك أمامه قبل أن تراه إيمي يتحرك. قدرته على إيقاف الزمن، غالباً. رفع ذراعه الميكانيكية بجوار ذراع كراو وأدارها، مقارناً بين الاثنتين. ظهرت ابتسامة صغيرة على وجهه الآن.
"انظر إلى ذلك. نحن متطابقان."
لم يجب كراو. وقف هناك مطولاً ينظر إلى الأستاذ، الذي بدا مهتماً جداً بذراعه الجديدة لدرجة تغاضيه عن نظرة كراو له.
"حصلتَ على مفصلية العلامة السابعة، أليس كذلك؟ مدعومة بالرونيات، وتعاير نفسها."
كان ذيل درايك يهتز وهو يتفقدها؛ وبدا ظريفاً تقريباً إن لم ينظر المرء إلى وجهه.
"ذراعي لا تفعل ذلك. لقد امتلكتها لسنوات."
ربّت على ذراعه الخاصة.
"إن بدأ ذلك المرفق يصدر أصوات نقر في البرد، فتعال زرني. إنه المحرّك الدوار عادة. أملك بعض الزيوت التي تساعد."
لا يزال درايك ينظر إلى ذراع كراو.
"وتوصيات أخرى قليلة أيضاً، إن احتجت إليها."
استغرق كراو لحظة للإجابة.
"..."ش شكراً لك."
قال أخيرًا بتبرم."
بدا أن ذلك يكفي الأستاذ، فأومأ والتفت نحو الطلاب مجدداً.
"صحيح. الاختبار."
صفق لجذب انتباههم.
"ستبدؤون من هذا الميدان. للنجاح، عليكم بلوغ الخارج خارج البوابات الخارجية للأكاديمية. أمامكم حتى غروب الشمس."
انتظرت إيمي ليوشح سبب كون ذلك فظيعاً.
"بالطبع، سنحاول الإمساك بكم. جميع أعضاء هيئة التدريس."
بدا مسروراً برد الفعل الذي حصده ذلك.
"ويمكننا تتبعكم في أي مكان. لن تنقذكم فوق السطوح. ولن ينفع الاختباء في فناء أو ممر ما في مكان ما. ستكون الحواجز نشطة، لذا ضعوها في الاعتبار أيضاً."
نعم، ها قد أتى.
"أه، وبدون قوة مميتة. ما كان لي أن أضطر لقول هذا، لكن إن صهرتم زميلاً، فقد رسبتم."
استمعت إيمي، متزايدة الاستياء مع كل تفصيل جديد.
"سيكون لديكم زملاء فريق. في القتال، تحتاجون لمعرفة كيف تعملون مع أشخاص آخرين. والأمر سيان بالنسبة للحرب. حسب خبرتي، أولئك الذين يصرون على فعل كل شيء بمفردهم تميل الموت بغباء، وأفضل أن تتعلموا ذلك هنا."
أخرج ورقة مطوية من حزامه.
"خمسة في كل مجموعة. لقد وزعتهم بالفعل، لذا استمعوا لأسمائكم. لقد بذلت جهداً كبيراً في هذا."
لم يعجب إيمي كم بدت سعادته حيال ذلك. بدت المجموعتان الأوليان بخير. كانتا مزيجين معقولين من طلاب السنة الثانية، ويمكنها تبين سبب جمعه لبعض أولئك الطلاب معاً.
ثم: "المجموعة الثالثة. برايتهافِن. سيلفرمون. بلاكوود. فير. أشفورد."
غمر الصمت الغرفة.
ثم، بعد ثانية، من اتجاهين مختلفين تماماً وبتزامن شبه تام: "أستاذ."
تقدّم كلٌّ من ستيلا وتالين إلى الأمام، ثم تبادلا فوراً نظرة اشمئزاز متبادل لتزامنهما.
"أستاذ،"
بدأ تالين، "مع كامل الاحترام، برايتهافِن، وسيلفرمون، ولا يمكنني أن أكون في المجموعة نفسها. أرفض أن يُقيد تقييم اختبارِي باثنين من العامة ممّن—"
"أوه، ها قد بدأنا—"
قاطعته ستيلا بتعبير منزعج، ثم التفتت إلى الأستاذ.
"إنه لا يُطاق، لا أستطيع—"
"—ممن يفتقرون حتى لأبسط—"
"—عقدة تفوقه—"
"—عائلتي لن تسمح بمثل هذا—"
ألبا، التي كانت تقف خلف ستيلا مباشرة وعلى يسار إيمي، تنهّدت لكنها لم تقل شيئاً. استمع درايك لكل ذلك.
قال وهو يومئ طوال الوقت: "أرى، أرى. كيمياء صعبة. مفهوم. دعوني أُنْهِ القراءة، وسنتناول الأمر."
أسكت الثثنين اللذين توقفا عن التذمر بعد حصولهما على ما أرادا، ثم تابع. سمى مجموعتين أخريين. تماماً مثل ستيلا وتالين، لم يعجبهما الأمر أيضاً، لذا تلت ذلك سلسلة من الشكاوى أيضاً.
وبعد ذلك: "المجموعة السادسة. ثورن. ستيك. ثورنفيلد. رايت. جاسبارد."
أطلقت إيمي نفساً عميقاً وحسب. بصراحة، كانت تتوقع ذلك. الأمور تنتهي دائماً على هذا النحو بطريقة ما.
"أستاذ."
وصل صوت كراو إلى أذني إيمي، مخرجاً إياها من أفكارها.
"أود طلب تغيير."
"أه؟"
ارتفع حاجب درايك، والتفتت أذناه نحوه.
"السبب؟"
قال كراو، ونظراته مثبتة بحزم على مسافة متوسطة، لا على أحد ولا على شيء: "توجد مشكلة في تلك التشكيلة لا يمكنني العمل معها حالياً."
كان نصف الفصل يتبادل النظرات بين زيد وكراو، ومع ذلك فإن مجموعة البطل وحدها ودرايك، الذي تتبع نظرات شخصية المانجا، هما من نظرا إلى إيمي. حافظت إيمي على تعبير لطيف. لم تكن متأكدة لماذا أزعجها التعليق إلى هذا الحد. لم يكن الأمر كأنها أرادت أن تكون في مجموعته هي الأخرى.
"مم. مُدون."
تلا درايك المجموعة الأخيرة قبل أن يطوي الورقة ويضعها بعيداً.
"حسناً، أستراكم غير سعداء ببعضكم. هذا مفهوم. ينبغي أن تشعروا بالراحة مع زملائكم."
بسط ذراعيه، بادياً متعاطفاً أكثر ممَّا تحب إيمي.
"ارفعوا أيديكم إن رغبتم بأن أغير مجموعتكم."
حافظت إيمي على يدها منخفضة. ربما قرأت الكثير من المانجا، لكن لم تكن هناك طريقة لا يكون فيها هذا فخاً. انظروا إليه فحسب. حتى ذيله توقف عن الحركة. فطنت ستيلا لرفع يدها فوراً. وفعل تالين وألبا أيضاً، إلى جانب عدة آخرين. أحصت إيمي نحو ثامن أيادٍ، متضمنة كراو. بدا غير مبالٍ كالعهد به. بدأ زيد برفع يده، فتردد، وخفضها مجددا. أحصاها درايك بنفسه. ثم أخرج الورقة مجدداً وحاول الكتابة عليها، ممسكاً بها بإحراج مقابل راحته.
"شكراً لصدقكم. لا يمكننا تحسين الأمور إن لم تخبروني بوجود مشكلة."
صنع علامة أخرى.
"أولئك منكم الذين رفعوا أيديهم سيعاد تعيينهم في أزواج أو مجموعات من ثلاثة. سأختار أولئك أيضاً. والبقية، مجموعاتكم الأصلية قائمة. عمل جيد في التكيف."
كان ينبغي لإيمي أن تشعر بالارتياح. لقد أبقت يدها منخفضة، بعد كل شيء. لكن لسبب ما، كانت تشعر بسوء أكبر.
"برايتهافِن وبلاكوود. ستكونان ثنائياً."
سقط فم ستيلا مفتوحاً. أصدر تالين صوتاً مخنوقاً بجانبها.
"سيلفرمون، أنتِ مع فير وأشفورد."
أغضت ألبا عينيها. لقد انتهى به المطاف مع اثنين من النبلاء من فصيل تالين وبدت وكأنها لا تملك طاقة للاعتراض بعد الآن. استمر درايك في القراءة. بعد بضعة أسماء أخرى، بدأت إيمي تدرك ما فعله. كان يعلم من يكره من، وكان يضعهما معاً. كل مجموعة جديدة حملت تلك المشكلة. يا للهول، لا... نظر الأستاذ إليها، ثم إلى كراو.
"ثورن وستيك. ثنائياً آخر."
"أستاذ، أنا لم أرفع—"
"لا، لم تقومي بذلك."
ابتسم لها من دون أن يظهر أسنانه، ثم عاد إلى القراءة كأنها لم تقل شيئاً. بالطبع... تباً بالطبع كان لا بد أن ينتهي الأمر هكذا... عضت إيمي شفتها. عندما ألقت نظرة على كراو، كان يراقبها بالفعل، بتعبير بارد كالذي سبقه. نظرت مستقيمة إليه مباشرة. إن كان ينتظر رد فعل، فلن تمنحه إياه. توقفت عن الانتباه للأسماء التي يناديها درايك. لم يبعِد كراو نظره، ولم ترغب الآن في أن تكون الأولى في فعل ذلك أيضاً.
"ستيك. ثورن."
أشار الأستاذ إلى دائرة مُعلّمة على الحافة الشرقية للميدان.
"هناك، تلك منطقة تمركزكم. أمامكم عشر دقائق لصياغة استراتيجية. ثم تُرفع الحواجز."
راقبها كراو لثانية أخرى قبل أن يستدير نحو الدائرة. غادر من دون أن يطق بكلمة، وبدت ذراعه الجديدة واضحة تحت الكم المُشَمَّر. أطلقت إيمي نفساً طويلاً وأعادت حزام حقيبتها اليدوية إلى موضعه. ثم لحقت به.
"... ينبغي لي حقاً أن أتوقف عن تفاجئي بهذه التطورات..."
تمتمت، واستمرت في المشي.