عادت إيمي ولين أدراجَهما نحو نقطة اللقاء. كانت خطواتهما مكتومة بصورة مرعبة على الأرض. تفصيل ربما لم تلاحظه إيمي لو لم تكن في حالة وعي مفرط بكل ما يحيط بهما.
همست لين: "أتراها..."
وكما توقعت، كانت قد فطنَت للأمر بالفعل.
تدخلت إيمي بهدوء: "الطريق نحو القاعة الرئيسية. نعم".
ألقت نظرة سريعة صوب لين. لم يبرح العبوس وجه الفتاة منذ فترة، وهو أمر سيغدو مشكلة إن لم يُعالَج. من الآن فصاعداً، قد لا تكتفي التعويذة بالاستماع، بل ثمة احتمال بأن ترصدهما أيضاً.
قالت إيمي بلا مبالاة، محاولة تمرير تحذيرها عبر كلمات تبدو بريئة: "أقول يا لين، أتشعرين بألم ربما؟ أيعقل أننا كلتينا تناولنا الطعام الفاسد نفسه؟ يبدو تعبير وجهك مقلقاً بعض الشيء".
ضاق عينا لين الشاحبتان قليلاً، وانضغطت شفتاها في خط رفيع. وبعد لحظة من التفكير، أومأت برأسها ببطء، مدركةً قصد إيمي.
وتمتمت بينما تحول تعبير وجهها مجددًا إلى حياده المعتاد: "لا، لا تقلقي..."
كانت تتماشى مع الوضع، لحسن الحظ. ربما فهمت معظم ما يدور في هذه اللحظة. الكوابيس، هكذا كان يُطلَق عليها في المانغا. كانت نسخة هذا العالم من الزنزانات، لكنها أكثر رعباً، ولكل منها نقاط ضعفها الخاصة المرتبطة بطبيعتها. كان هذا الكوبس مميزاً لأن الإمبراطور الدموي خلقه ليُظهر أحد تجسيداته داخل الأكاديمية. في القصة الأصلية، كان زايد ولين هما العالقين في الكوبس. في النهاية، تمكنا من الهرب، لكن الطلاب الآخرين العالقين لم يفعلوا.
أما هذه المرة، فسيهربون جميعاً. تباً... لما كان يجب أن أكون أنا... لو أن كراو هو من عثر على هذا المكان، لكان على الأرجح قد شق طريقه بالقوة البحتة مستخدماً قدراته المعيبة، لكنها كانت هي ولين بالطبع. ما زالت لا تفهم لمَ قررت لين اللحاق بها. ربما لم تكن فكرة الانفصال جيدة جداً... المشكلة هي أن ثمة حيزاً زمنياً محدوداً. لحظة دخول المفتاح الذهبي إلى المبنى، حُدد الميقات.
لن تكون إلا مسألة وقت قبل أن يستيقظ التجسيد بفعل التعويذة. لذا كانا في عجلة من أمرهما. على أي حال، ليس الوقت مناسباً للتفكير في هذا الآن. كان عليها التحقق من سير الأمور في طرف كراو. لم تكن تعلم أن الكتاب قادر على التواصل معها عن بُعد، لكنها الآن وقد عرفت، ستحرص على الاستفادة من ذلك لأقصى حد.
همست إيمي بصوت خفيض بما يكفي لكيلا تسمعه لين: "ليبريس، أين كراو الآن؟"
[أوه، أتريدين التحدث إلي الآن؟ بعد أن تخلّيتِ عني بقسوة رفقة الفتى الغامض المكتئب؟]
قاومت إيمي الرغبة في قلب عينيها.
"...حياتي على المحك نوعاً ما هنا، أتعلم..."
[حسناً. إنهما في نقطة اللقاء، ينتظران. يبدو كراو قلقاً. إنه يتحقق من الوقت كل ثلاثين ثانية. و... نساخك هناك بالفعل، رغم أنني أفترض أنك تدركين هذا القدر على الأقل.]
النسخ... تلك كانت سيزية هذا الكابوس. بمجرد أن يدخل شخص ما إلى هذا الواقع المزيف، يغادر مخلوق متنكر في هيئة الضحية متجهاً إلى العالم الحقيقي. كان هذا إجراء أمني لمنع اكتشاف الكابوس. منذ إنشائه، استبدلت الزنزانة بالفعل ثلاثة عشر طالباً، من بينهم إلياس فارن. الشريك المُوثَق بالحبال كان نسخة إلياس فارن والبوابة الرئيسية للكابوس. بمجرد الاقتراب من الغرفة التي يوجد فيها، جرى نقلهما فوراً إلى هذا العالم.
في القصة الأصلية، لم ينجُ أي من الضحايا الثلاثة عشر. وبينما كان لين وزاد عالقين في هذا الواقع البديل، نجحت نسخهما المطابقة تقريباً في خداع البطل، لكن الزايد ولين الأصليين تمكنا من الهرب في الوقت المناسب لتحذيرهم. ومنذ ذلك الحين، دارت معركة. رغم أن هذا الجزء الأخير لن يكون ضرورياً هذه المرة. مع معرفتها المسبقة ومعرفة ليبريس، كانت لديهما أفضلية. ودون الحاجة للقلق بشأن تحذير كراو، أتيح لهما المزيد من الوقت للعثور على الضحايا وإخراجهم من هنا.
همست إيمي وعيناها تذهبان يميناً ويساراً نحو لين التي كانت تمشي متقدمة بخطوات قليلة، تفحص الممر: "صِف لي ما يحدث".
[ظهرت نسختان منك ومن لين في نقطة اللقاء منذ حوالي ثلاث دقائق. إنهما... مقنعتان. لكن—... انتظري. أيتها الفتاة الذكية، لم أكن أتوقع أن تعثري على ثغرة.]
لم تستطع إيمي منع نفسها من الابتسام لكلمات الكتاب.
همست: "ما الأمر؟"
[إنهما لا يعترفان بي على الإطلاق، حتى عندما حاول كراو تسليمي لنسختك. كيف عرفت أن هذا سيحدث؟]
"لم أكن أعرف. افترضت فقط أن علاقتنا لن تكون شيئاً يمكنهما نسخه... كما تعلم. في المانغا، حرص المؤلف على توضيح أن هذه الأشياء يمكنها نسخ الآخرين بناءً على المعرفة المستمدة مباشرة من شجرة العالم. لكنك أنت أنت، وأنا أنا. لقد بالكاد بدأت أوجد في هذا العالم، وأنت... حسناً، يكاد يكون مكانك فوقه".
] "...نعم..."
[...]
[مع ذلك، أنا لا أسامحك تماماً على ما فعلتِه، أتعلمين. كان بإمكانك إخباري فحسب.]
"لم أكن أخطط لفعل ذلك؛ كانت فكرة عفوية لم أكن متأكدة حقاً مما إذا كانت ستنجح".
[تشه!]
أأنت طفل...؟
"سأعوضك... ماذا تريد؟] [...أيمكنني أن أطلب أي شيء...؟] فجأة، ضربت إيمي نذير شؤم، لكنها طردت الفكرة. بالتأكيد لن يكون أي شيء يدور في ذهنه بهذا السوء... بالتأكيد... "نعم..."
[إذن، سأخبرك لاحقاً. أولاً، اطلعي من هناك حيةً.]
ارتجفت إيمي عند الفكرة لكنها لم تعلق بشيء. بدلاً من ذلك، واصلت المشي في صمت. كانا يقتربان من نسخة المكان الذي اتفقا على اللقاء فيه. عندما وصولا أخيرً، جمد الدم في عروقها.
هناك، واقفون، كانوا "كراو"، و"آش"، و"ليرا".
ليسوا نسخاً. مجرد وحوش تتصرف مثلهم. في جميع أنحاء المبنى، كانت الوحوش تتصرف كالطلاب. كانت أذرعهم طويلة، وجلودهم في حالة فوضى، وأحياناً تظهر العظام حتى، وتعبيرات وجوههم وهم يتحدثون إلى بعضهم البعض كانت خاطئة تماماً. أوه، وكانت العيون سوداء فقط، وعينا آش بشكل خاص تبدوان كعيني عنكبوت. كلا. كلا ثم كلا. تعثرت لين، واتسعت عيناها قليلاً، وهو ما يعد صراخاً بالنسبة لها. أمسكت إيمي بذراعها وضغطت عليها.
قالت: "احذري. الأرضية غير مستوية".
تصلب وجه لين مجدداً.
قالت: "نعم. شكراً لك".
أخذت إيمي نفساً ومشت نحوهم. التفتت الوحوش لتنظر إليها. ابتسمي. ابتسمي. ابتسمي. ابتسمي.
قال "آش"
وهو يمسك بطنه كأنه يتضور جوعاً: "وصلتِ أخيراً. رجاءً أخبريني أنك عثرتِ على الورقة".
"لا. لم نعثر على أي شيء بعد".
تأوه "آش"، ثم قال: "كنت أود حقاً الانتهاء من هذا في أسرع وقت ممكن".
اكتابت إيمي ابتسامة؛ فكل كابوس له نقطة ضعف مرتبطة بطبيعتها، ونقطة ضعف هذا الكابوس هي التخفي. طالما استمررا في لعب دوريهما، فلن تلاحظ المخلوقات شيئاً. يا لحسن حظي، الكذب هو شخصيتي بأكملها أساساً.
قالت: "علينا مواصلة البحث. يجب أن تكون الورقة في مكان ما بالجناح الشرقي".
تحرك "آش"
مغيرًا وضعية وقوفه، بحركة دقيقة تحاكي تململه ببراعة مفرطة.
"يجب أن نفترق مجدداً. لنغطي مساحة أكبر".
"صحيح".
رائع.
"أود تفقد الشمال هذه المرة. لين، أترغبين في المجيء معي؟"
تقدمت "ليرا"
إلى الأمام.
"هاه، متى صرتما قريبتين هكذا...؟"
[إيمي، لن تصدقي هذا!]
حافظت إيمي على جمود وجهها.
"إنها قصة طويلة—"
[اكتشف كراو الأمر. لحظة تجاهلتني نسختك، عرف أن شيئاً ما كان خطأ. هذا الجزء ليس مجنوناً؛ فهو الشخصية الرئيسية بعد كل شيء.]
واصلت الحديث. شيئاً عن لين، وشيئاً عن مسير الإياب. أومأت لين برأسها موافقة في صمت.
[الجنون حقاً هو أنه استخدم قدرته الثالثة تلك. تلك التي تكتعر الحياة. استشعار شيئاً خاطئاً في نسختك، لكنه لم يكن متأكداً. لذا حزري ماذا فعل.]
ماذا.
[اغتال نسختك أولاً، حيث لا يمكن لأحد أن يرى. نسختك أنت! لم أستطيع التوقف عن الضحك. حقاً دون أدنى تردد.]
ماذا. استغرق الأمر منها كل ما تملكه لإبقاء وجهها في مكانه. حسناً. جيد. كان ذلك جيداً. كون نسختها ميتة كان أمراً جيداً موضوعياً. دون أدنى تردد، مع ذلك. حقاً...؟
قالت إيمي: "يجب أن نتحرك على الأرجح. بهذا المعدل، سنفوت المحاضرة".
تبادلت المخلوقات النظرات. دفعة واحدة، وبالسرعة ذاتها، بالطريقة التي لا يفعلها البشر.
قال "آش"
بتنهيدة: "حسناً، أظن أنه لا طعام اليوم..."
بينما افترقا، اقترب "كراو"
منها أكثر. قاومت إيمي الرغبة في التراجع.
"هل أنت متأكدة أن هذا هو المكان المناسب؟"
"حسناً، عندما سألتني إن كنت قادرة على العثور عليه، قلتُ 'ربّما'، أليس كذلك؟"
بدا منزعجاً. ثم أومأ برأسه. ابتعدت إيمي ولين. مشتا في صمت لبضع دقائق، تتناوبان الانعطافات عشوائياً عبر ممرات كانت تتغير عندما لم تكن تنظر إليها مباشرة. كان المبنى لا يزال قابلاً للتمييز، لكنه كان منحرفاً بطريقة تجعل رأسها يلمها إن فكرت في الأمر. لذا لا تفكري في الأمر.
[تحديث من بطلنا المكتئب. بعد التخلص من نسختيكما، ذهب للبحث عنكما ووجد سجلات من طالب ميت رصد الدخلاء أولاً. ذهبت ليرا لإحضار المديرة. وما زال كراو وآش يحققان.]
همست إيمي: "إذن كل شيء يسير على ما يير؟"
[أفضل من اللازم. هذا يوترني. كن حذرة.]
بلغا ممرًا خالياً.
قالت إيمي وهي تستند إلى الجدار: "أحتاج إلى الاستراحة ثانية واحدة".
ونظرت إلى لين وهي تقول ذلك. اتخذت لين موقعها بجانبها. أغلقت إيمي عينيها وتظاهرت بالتقاط أنفاسها. أرني الطريق إلى الطلاب العالقين. كان الجهد متعباً على الفور. بدا استخدام قدرتها وكأنه ثني عضلة ضامرة لا ينبغي وجودها، واستطاعت أن تشعر بمقاومة، كما لو أن الكابوس نفسه يعمل ضدها. هيا. مجرد إشارة واحدة. أي شيء. استشعرته إيمي. ليس رؤية بالضبط، بل وعياً بشيء لا ينتمي إلى هنا. الجدار الواقع أسفل الممر— دفعت نفسها أبعد قليلاً وتلقت انطباعاً عابراً بالفراغ من ورائه.
ممراً حيث لا ينبغي أن يكون هناك ممر. عندما فتحت عينيها، شعرت بسائل دافئ يسيل من أنفها. رائع. مذهل. يا للروعة. مسحته على كمها. ضاقت عيناك لين قليلاً عند رؤية الدم، لكنها بقيت صامتة. دَفعت إيمي نفسها مبتعدة عن الجدار، محاربة موجة من الدوار.
وقالت: "لنواصل فحص هذا الممر"، ومشت نحو الجدار الذي أبرزته قوتها.
عن قرب، بدا عادياً تماماً.
علقت إيمي وهي تمرر يدها على السطح الصخري: "هذه الجدران قديمة جداً. أتساءل متى بُنيت".
فطنت لين على الفور، فتقدمت بخطوات أسرع. عثرت أصابع إيمي على عيب صغير عند حافة الجدار، عدم استواء طفيف لن يلاحظه أي لمس عابر.
وقالت مشيرة إلى خدوش عشوائية: "انظري، بعض الطلاب ليس لديهم أي احترام لممتلكات المدرسة".
دَفعت العيب الموجود على الجدار، وهناك صدرت نقرة خفيفة. لم يكن مفتوحاً بعد، مع ذلك؛ فقد أشارت قدرتها إلى منطقة أخرى قريبة. كانت يداه ترتجفان من الآثار اللاحقة، وكان أنفها لا يزال ينزف قليلاً، لكنها واصلت التقدم حيث قادتها القوة. هذا مبالغ فيه حقاً. لا بد أنه سيخضع لتخفيف القوة، أليس كذلك...؟
[يبدو هذا مبالغاً فيه حقاً. قد يحتاج إلى تخفيف إذا أصبح أكثر تنوعاً دون أن تحصلي على تقارب كافٍ من القراء.]
"..."
أتقرأ هذه اللعين أفكاري...؟ بنقرة خفيفة أخرى، انفتحت الباب أخيراً. فتحته إيمي ببطء، كاشفة عن ممر مظلم خلفه.
قالت: "يا للرؤية للاهتمام. قد يستحق هذا التحقيق".
أومأت لين. لكن تماماً عندما كانت إيمي على وشك الخطو للداخل، سقط شيء خلف المدخل بصوت مكتوم. معدني وعالٍ. تجمدت إيمي، متقاطعة النظرات مع لين. لبضع نبضات قلب، لم يحدث شيء. ثم، من مكان ما في البعيد، جاء صوت حركة غير طبيعية، صوت تراكض سريع جداً لأشياء تحرك أطرافها بطريقة خاطئة. ظهر شكل وحشي من الجانب الآخر للممر والتقى بنظراتهما. للحظة، لم يتحرك أي من الثلاثة. ثم أشرعت لين ذراع إيمي وسحبتها نحو الممر.
"اذهبي!"
دَفعتها لين عبر الفتحة، وأطلقت هجوماً جليدياً خلفها، وأغلقت الباب بكل قوتها. عبر الفجوة، التمحت إيمي نظرة خاطفة للشكل المظلم ذي الأطراف المتعددة وهو يتحرك بسرعة مرعبة. أُغلق الباب بدويّ نهائي. وجدت إيمي ولين نفسيهما في ظلام دامس تقريباً، مع ممر ضيق يمتد أمامهما، وصوت مطاردهما وهو يخدش الجدار خلفهما بالفعل.
"اركضا!"
ركضتا.