حدّقت إيمي في كميّة الطعام الفاخرة المذهلة أمامها؛ فقد نجحت أخيْراً بعد الكثير من التوسل في جعل الكتاب يصنع لها كل ذلك. كان الأمر غريباً، حقاً؛ ففي كوكب الأرض، كان الإفطار يتألف من لوح طاقة أو، في المناسبات الخاصة، من عصيدة شوفان فورية مُعدّة في الميكروويف. ولكن الآن… أكان الأمر غريباً أن تظن أن حالها هنا أفضل منها هناك…؟ قضمت إيمي ثمرة أرجوانية بطعم الإجاص والفراولة بينما كانت تحدّق في الكتاب الذي كان يطفو قرب النافذة ولا يفعل شيئاً.
وهناك خطر ببالها خاطر.
نادت: "أيها الكهل"، ثم استدركت: "أقصد... كنت أعاملك طوال هذا الوقت باعتبارك مجرد 'كتاب'."
[هذا ما أكونه.]
"أجل، ولكن هذا غريب."
أبعدت إيمي طبقها إلى الجانب وأسندت ظهرها إلى الكرسي، ناظرةً إلى السقف.
"أليس لديك اسم؟"
[اسم؟]
وها هو ذا، ذلك الصوت الآليّ ثانيةً؛ لقد تكلّم الكتاب للتو وبالنبرة نفسها.
"أجل. اسماً. شيئاً سوى 'أنت هناك' أو 'كتاب'."
تابعت إيمي، مختارةً تجاهل فضولها — أو محاولة ذلك على الأقل.
"وعلى فكرة، لماذا يصدر صوتك بتلك الطريقة؟"
[بأيّ طريقة؟]
"تلك الطريقة. أسلوب الآلات. لقد حدث للتو."
[لعله مجرد خيال منك.]
"أرجوك، هل أبدو بلهاء في نظرك؟ …في الواقع، لا تجب عن هذا."
عمّ الصمت بينما انتظرت إيمي ردّاً، وقد كفّت عن التحديق في السقف لتنظر مباشرة إلى الكتاب. التفت غلاف الكتاب نحوها أيضاً، فشعرت وكأنّه يحدّق فيها مباشرة. وبعد المزيد من الانتظار، وصل الجرد أخيراً.
[فيما يتعلّق بالاسم.]
يا للروعة. حسناً. تغيير كامل للموضوع، هاه. حسناً. قطّبت إيمي حاجبيها لكنها لم تقل شيئاً سوى إدارتها لعينيه.
"حسناً. ألديك اسم أم لا؟"
[ليس لديّ. ليس اسماً يمكنك النطق به.]
"هذا غامض. ماذا، أهو شيء من رعب العوالم الأخرى يذيب عقلي إن سمعته؟] [ليس أمراً درامياً إلى هذا الحد.] "إذن بماذا أناديك؟"
[ألا يكفي لقب 'كتاب'؟]
أبدت إيمي تعبير وجه ساخط، ثم هزّت رأسها.
"لا؟ هذا أشبه بمناداة أخصائي بشريّ بكلمة 'بشري'."
[أنا لست بشرياً.]
"ربما لست كذلك،"
قالت إيمي بعد توقف قصير؛ فقد جعلها شيء ما في تلك الطريقة الآلية التي نطق بها الكتاب تلك الكلمات الأخيرة تشعر بريبة عميقة.
"ولكنك بكل تأكيد شخص ما. أنت تفكر وتتكلم وتملك آراءً — وأغلبها لاذعة. أنت تستحق اسماً."
[…حسناً. يمكنني تقبّل تسمية.]
"عظيم. كُتَيْب المزعج."
[إطلاقاً لا.]
"كتابي المكتوب بكتابة الكتاب؟"
[أنا أندم على هذا.]
ابتسمت إيمي ورفعت يديها.
"حسناً، حسناً. سأكون جادة."
أسندت ذقنها على يدها.
"أتريْد اسماً ذكورياً أم أنثوياً؟"
[لا تفضيل لديّ. إن كان لا بدّ من الاختيار، فليكن مؤنثاً.]
"أرى ذلك… إذن ما رأيك بأثينا أو ميرلين؟"
[متوقع.]
"حسناً، المعذرة أيتها الآنسة، على افتقاري للخيال"، تذمّرت إيمي.
"ماذا كنتِ لتختاري؟"
[لا أعلم...]
"…عليّ دائماً فعل كل شيء…"
نهضت وبدأت تروح وتجيء في الغرفة.
"ما رأيك بـ... غريمورا؟ أشبه بكلمة كتاب بالسحر، ولكنها توحي بقسوة ما، وهو ما يناسب هالتك الغامضة تماماً."
[عديم الخيال.]
"كرونا؟ بما أنكِ مهتمة بكل ما يتعلق بتطور القصة وأمور الزمن."
[يبدو سيئاً.]
رفعت إيمي يديها بيأس.
"أنت لا تساعدين إطلاقاً هنا! حسناً، ماذا عن..."
توقفت مؤقتاً.
"ليبريس. إنها تعني 'كتاب' باللاتينية. ليست اسماً نسائياً حقاً، لكنك قلتِ إنك لا تهتمين كثيراً، أليس كذلك؟"
[ربما…؟]
"حسناً، ليبريس إذن. ما لم يكن لديك اقتراح أفضل؟"
[ليبريس… إنه... مقبول.]
قال، من جديد بذلك الصوت الخالي تماماً من أي مشاعر.
"لا تجهدي نفسك بكل هذا الحماس هناك."
[لم أقل إنني لم أستسغه. بل كل ما في الأمر أنه مقبول.]
"إذن... أيمكنني منادتك بذلك؟ ليبريس؟"
[نعم. يمكنك ذلك.]
"رائع."
تمطت إيمي.
"حسناً، ليبريس. لنرَ أي جحيم جديد ينتظرني اليوم."
التقطت جدول الحصص الموجود على الطاولة والذي أعطته إياها المدرسة. بسطته على مدى ذراعها وضيّقت عينيها مدققةً فيه.
"إذن اليوم هو... 'تقنيات توجيه القدرات الخاصة' مع ليريين في الساعة التاسعة. ثم 'التطبيقات التاريخية للسحر' بعد الغداء. ثم... أهذه قتال عملي؟ مع درايك؟"
حدّقت إيمي في الساعة. أساساً، ستُمضي اليوم بأكمله في العمل… ليُنقذني أحدكم…
-————- ■ -————-
أعلنت المعلمة ليرين: "سنستكشف اليوم الجوانب العملية لتوجيه قدراتكم الخاصة".
استقرت إيمي في مقعدها.
أخرجت كتاب "ليبريس"
وقلمًا من حقيبتها. سألت الكتاب إن كان بإمكانها الكتابة عليه. وبعد نقاش طويل تخللته اعتراضات وحجج لا تحصى، نجحت أخيرا في انتزاع موافقته.
تابعت ليرين: "إن كنتم ترغبون في تطوير قدراتكم، فعليكم فهم نواة طاقتكم و...".
وجدت إيمي نفسها ضجرة بالفعل من المحاضرة. راودتها فكرة أن خطبًا ما لابد أنه يعتري دماغها. ليس طبيعيًا أن تحضر درسًا يعلم كيفية استخدام القوى الخارقة وتجده مملاً. صفعت وجهها بخفة وذكّرت نفسها بالتركيز. سيكون هذا مفيدًا؛
أو هكذا قال "ليبريس"
على الأقل. حياتها على المحك؛ وسيكون من الحماقة الموت بسبب الكسل. علاوة على ذلك، لم يكن الدرس سيئًا البتة؛ فمع كل تلك الإسقاطات وما شابه، صُنع بطريقة جيدة حقًا. المشكلة هنا تكمن فيها هي وحدها، بصراحة.
قالت ليرين، مذكرة إيمي بأنها لا تزال تدرس الصف: "أما بالنسبة لليوم، فأريد من طلاب السنة الثانية مساعدة طلاب السنة الأولى في التعامل مع قدراتهم، لذا سيعمل جميعكم في ثنائيات".
يا للاله... أتراجع عما قلته؛ هذا الدرس مقرف! شعر إيمي بموجة من الخوف تكتنفها. العمل الجماعي. آفة وجودها. اعتادت التفوق فيه، إلى أن وقعت تلك الحادثة مع تلك الفتاة، ثم...
[حاول أن تحرق أحدًا.]
تمتمت إيمي بصوت خافت: "اخرس. أنا لا أعرف حتى كيف أوجّه قدرتي".
[هذا هو هدف التمرين، لتعليمك كيفية القيام بذلك.]
قبل أن تتمكن إيمي من الرد، بدأت المعلمة ليرين في مناداة الأزواج.
"ستيلا برايتهافن مع آش لوكوود. ألبا سيلفرمون مع ليرا ثورنفيلد. تالين بلاكوود مع كراو ثورن..."
هوى قلب إيمي وهي تدرك أنها ستُقرن على الأرجح مع...
"إيمي ستيك مع زيد جاسبارد."
طبعًا، العرّافان الوحيدان في الفصل. كان الأمر منطقيًا، لكن هذا لا يعني أنها أحببته. كانت لا تزال تتذكر التلميحات التي لمح إليها ذلك العمه المخيف بشأنهما. حسنًا، يمكن أن يكون الوضع أسوأ... على الأقل حددت المعلمة الأزواج بنفسها، لأنه لو أُجبرت على إيجاد زميل، لكان الأمر محرجًا. رفعت إيمي رأسها لتنظر إلى الفتى ذي الشعر الأسود، الذي كان ينظر قبل لحظات إلى كتاب، وصار الآن يحدق مباشرة فيها بعينين حمراوين هادئتين قبل أن ينهض فجأة ويمشي باتجاهها.
[ازداد هذا اليوم إثارة للاهتمام بحق.]
"هذه ليست الكلمة التي كنت سأستخدمها."
وصل زيد بعد ثوانٍ قليلة وتوقف عند مقعدها.
"إيمي ستيك. يبدو أننا سنعمل معًا."
"يبدو ذلك."
تناول كرسيًا، وجلس، ووضع كتابه على الطاولة.
"طلاب السنة الأولى، أغمضوا أعينكم. طلاب السنة الثانية، ضعوا أيديكم فوق معصم شركائكم مباشرة. برفق."
أإإإإه. أغمضت إيمي عينيها، وبتشجيع مشوب بالتردد وضعت يدها على الطاولة، وبعد ثانية وضع زيد يده فوقها. حسنًا، قد يكون عمهغريبًا ومخيفًا، لكن هذا لا يعني أن هذا الفتى يجب أن يكون مثله. نأمل ذلك...
"الآن ركزوا للداخل. جدوا النقطة التي تتصل فيها قدرتكم بنواتكم."
[آآه، أنتما تشكلان ثنائيًا رائعًا.]
انتفضت إيمي، وهمّت بالرد لكنها نجحت في كبح جماح نفسها محظوظة.
قال زيد فجأة جاصًا انتباهها إليه: "ركزي. أنت تشتتين."
أطبقت إيمي شفتيها قبل أن تنفَس بعمق وتحاول إفراغ دماغها. ثم حاولت فعل ما طلبته منها المعلمة. وبعد دقائق قليلة نجحت في فعل... لاشيء. أو هكذا ظنت إلى أن شعرت بشيء ما، وفي اللحظة التي مدّت يدها نحوه، اختفى.
"همم. هذا ممتع."
فتحت إيمي عينًا واحدة.
"ماذا؟"
"لقد انتفضت، وكذلك فعلت طاقتك الحية، لذا دعيني أسألك. هل شعرت بالمسار المؤدي إلى نواتك؟"
فكرت إيمي لثانية، ثم أومأت.
"...أظن ذلك."
"حاول مجددًا. لا تلاحقيه."
حسنا. بالطبع. أيا ما كان ما تعنيه هذه الكلمة. أغمضت عينيها ولم تحاول الإمساك بشيء هذه المرة. بل سعت للشعور بالمكان المحيط به.
أدركت بشيء يشبه الرؤية الجانبية أن الأمر بدا أكثر وضوحًا، بشكل غريب، من "الحديق"
إليه مباشرة. كما أدركت وجود نوع من الاتصال المرفق بنواتها لم يكن خاصتها، بل خاص بزياد، والذي بدا وكأنه يساعدها عبر جعل الاتصال بارزًا بصريًا بشكل أكبر.
[ارتفع مستوى التمكن إلى المستوى 3. تهانينا. قد تتمكنين حتى من استخدام قواك الآن.]
انفتحت عيناها فجأة، وكان أول ما وقعت عليه عيناهما هو عينا الفتى الأحمرتان اللتان كانتا تمسكان بمعصمها.
"عمل جيد."
اكتفَت إيمي بالإيماء بحرج قليل دون أن تنبس بكلمة؛ لم تكن متأكدة من أنها تحب حقيقة تلامس سحرهما. بدا الأمر غريبًا، أو شاذا على الأقل، وأكثر غرابة بالنظر إلى تفاعلها السابق مع عمه، والذي تضمن تلميحات غير خفية حول زواج محتمل بين زيد وبينها.
أعلنت ليرين فجأة مجذبة انتباه الجميع إليها: "يبدو أن الجميع، عدا القليل، قد نجحوا في بلوغ هذا الحد. طلاب السنة الأولى، أرجو منكم التأمل في تجاربكم. طلاب السنة الثانية، يمكنكم العودة إلى أماكنكم".
شعرت إيمي بدفء المعصم يتلاشى مع سحب زيد ليده. تأمل زيد تعابير وجهها للحظة قبل أن يومئ برأسه قليلاً.
علق قبل أن يلتقط كتابه ويعود أدراجه إلى مكانه: "ليس سيئًا".
[حسنًا، كان ذلك مخيبًا للآمال.]
نظرت إيمي إلى الكتاب، ولدهشتها، وجدت نفسها موافقة له في الرأي. في المانغا، دائمًا ما كان زيد يصور بصورة سلبية إلى حد ما. لم يكن شريرًا ولا معاديًا، لكنه اقترب من ذلك دوريًا. لذا توقعت أن تكون تفاعلاتهما الأولى سيئة نوعز ما. بدلاً من ذلك، كان محايدًا تمامًا.
"قل لي، ما احتمالية أن يكون على دراية بكل ما سجلته الأكاديمية عن قواي وقد أجرى تحقيقًا عميقًا في ماضيّ؟"
[99 بالمئة]
"..."
بصراحة، ماذا كانت تنتظر؟ الخصوصية لا وجود لها حين يكون أحد المعلمين عمك حرفياً. لكن يكفي حديث عن زيد—عليها التركيز بدلاً من ذلك على الجزء الأهم.
"إذن هل ارتفع مستواي؟"
[أجل. لقد ارتفع مستوى تمكنك إلى المستوى 3. أعتقد أنك قد تكونين قادرة الآن على البدء في استخدام قواك.]
المستوى 3... لم يكن الكثير. لكن بالنظر إلى أنها كانت تتخبط في الظلام منذ قدومها إلى هنا، فستقبله.
"إذن هل يمكنني رؤية حالتي؟"
أعقب كلماتها صمت.
عبست إيمي قبل أن تضيف: "...ليبريس؟"
[جاري التحديث الآن.]
"تحديث؟"
[لن تعكس حالتك قواك بالشكل الصحيح حتى تحديث الفصل القادم. الأمر... معقد.]
"معقد بأي طريحة؟"
[قوتك لا تتبع القواعد المعتادة. لذا يستغرق الأمر بعض الوقت.]
كان هذا... غير متوقع.
"إذن، ماذا؟ قوتي غريبة جدا لدرجة تعجز عن استيعابها؟"
[أساسًا، نعم.]
عبست إيمي.
"ألهذه الدرجة الأمر معقد؟ أعني، المرة الستمام فعلت ذلك على الفور، مباشرة بعد حصولي عليها."
تردد "ليبريس".
كان التردد طفيفًا، لكنها ميزت التأخير في استجابته. وحين تحدث أخيرا، غاب نبرة صوته المعتادة.
[لن تفهمي.]
كانت الكلمات باردة. ومع ذلك، جعلها شيء ما في تلك الاستجابة تشعر بالقلق. ثم لاحظت شيئًا آخر. لقد تغير الصوت. عاد ليصبح آليًا من جديد. حبست إيمي أنفاسها في حلقها حين داهمها إدراك مفاجئ.
تذكرت كل مرة فعل فيها "ليبريس"
هذا. لقد حدث ذلك دائمًا في لحظات محددة للغاية. رسمت شفتي إيمي ابتسامة ماكرة وصغيرة.
قالت ببطء: "ليبريس، هل أنت... محرج ربما؟"
توقف طويل.
[...لا.]
أجاب، ولا يزال بذلك الصوت المصطنع. اتسعت ابتسامة إيمي الماكرة.
"يا للهول، أنت محرج حقًا."
[أنت تتصرفين بلا عقلانية.]
ضحكت.
"آآآه~ هذا لطيف حقًا."
[...]
"إذن في كل مرة غيرت فيها صوتك إلى الصوت الآلي، أكان ذلك لأنك حاولت إخفاء مشاعرك؟"
توقف آخر، أطول هذه المرة من سابقه. ثم ظهر الصوت الآلي مرة أخرى— [أنتِ إساءة فهم.] رفعت إيمي حاجبًا ولا تزال الابتسامة على شفتيها.
"أه؟ إذًا اشرح."
[أنتِ محقة بالفعل في أنني محرج لعدم أداء العمل بالمستوى الذي أطمح إليه...]
ابتسمت إيمي بوضوح على ذلك.
[مع ذلك، الصوت الذي تسمعينه الآن ليس شيئًا اصطنعته لإخفاء مشاعري...]
"إذن ما هو؟"
بدا الصمت وكأنه يمتد ويطول. وخلال ذلك كله، واصلت ليرين إلقاء محاضرتها، لكن إيمي لم تستطع سماعها البتة. بدلًا من ذلك، تركز جل اهتمامها على الكتاب، وتلاشت ابتسامتها مع استطالة الصمت. ربما كان الأمر مجرد خيال، لكنها كانت متأكدة تمامًا من أن جو المحادثة قد تغير. مع مرور الدقائق، بدأت تشعر بالندم على طرح ذلك السؤال. أيا يكن ما كان عليه، فقد مست موضوعا حسنا وبوضوح. فتحت إيمي فمها مستعدة للاعتذار، لكن وقبل أن تتمكن، وفي اللحظة ذاتها، تحدث الكتاب أخيرًا.
[هذا هو صوتي الحقيقي. الصوت الذي صُنعت به.]
أطرفت إيمي عينيها.
[هذا الصوت الآلي—هذه... الرتابة. هي وضعي الافتراضي. الصوت الذي تسمعينه عادة، نبرته، فكاهته، فضلاً عن إنسانيته، كلها أمور قمت بنسخها.]
حدثت وقفة صمت قصيرة قبل أن يضيف: [لذا، كنتِ مخطئة. في كل مرة غيرت فيها صوتي، لم يكن ذلك لإخفاء مشاعري. بل على العكس، إنه نظام مدمج فيّ يظهر افتقاري الجزئي إليها.] لم تدر إيمي ما تقول حيال ذلك. تصلبت أصابعها وهي تستوعب ذلك الكشف. وبعد صمت طويل، زفرت وسألت الشيء الوحيد الذي خطر ببالها.
"...أهي الملكة من صنعتك هكذا؟"
لم يجب "ليبريس"
فورًا. ثم رد أخيرًا بنفس النبرة الآلية: [لا. الملكة هي التي أنقذتني.] حبست إيمي أنفاسها في حلقها. حدقت في الكتاب بين يديها، محاولة استيعاب ما قاله للتو.
"...أنقذتك؟"
رددت كلماته، بصوت يكاد يلامس الهمس.
[صحيح.]
عبست إيمي. لم يكن ذلك ليصنع أي معنى.
"تلك الملكة اللعينة؟ نفسها التي ألقت بي في هذه الحفرة القذرة لسبب تافه؟"
تقاطر صوتها بالتشكيك.
"أتقول إنها فعلت شيئًا جيدًا حقًا؟"
[هذه هي الحقيقة.]
نقرت إيمي بلسانها لكنها لم تضغط أكثر. كان هناك جزء منها يرغب في التعمق أكثر، في مطالبة الإجابات—لكن جزءًا آخر حذرها من ذلك. تفضل ألا تجعل الأمور أكثر إحراجًا. وبدلاً من ذلك، أطلقت تنهيدة خفيفة وأسندت ظهرها إلى المقعد.
"على أي حال، لكي تكون على علم—يمكنك التحدث بالطريقة التي ترغب بها. استخدم أي صوت تفضله. هذا أمر لا يعيرني اهتمامًا. في الواقع، يبدو هذا الصوت لطيفًا نوعًا ما بطريقة مجردة وغريبة."
للحظة، بقي "ليبريس"
صامتًا. ثم رد: [أقدر ذلك. ومع ذلك، سأستمر في التحدث بنبرتي الساخرة المعتادة... وسيكون من الأفضل لو تظاهرنا نحن الاثنين بأن هذه المحادثة لم تحدث قط.] رفعت حاجبها عند ذلك لكنها اكتفت بالإيماء.
"حينئذ حسنا."
وبهذا، حولت انتباهها أخيرا إلى مقدمة الفصل، حيث كانت ليرين لا تزال تلقي محاضرتها كأن شيئًا لم يكن.