حمل الفصل مئة وستة وخمسين من المانغا عنوان "معركة مستمرة".
وأظهر الغلاف ممرّاً تسير فيه إيم وأيريس جنباً إلى جنب، بينما كانت كائنات الفوضى على هيئة حشرات تزحف في كل مكان على طول الجدران. ولم يُضيّع الفصل وقتاً في طقس ربط كراو بالحجز؛ فقد انتهى الفصل مئة وأربعة وخمسين بالتخطيط، لذا بدأ الفصل مئة وستة وخمسين وقد أُنجز طقس الدماء بالفعل، ومع إرسال إيم وأيريس معاً في الممر لتخوض إيم اختبارها، تماماً مثلما ناقشا. وعرضت المانغا المحادثة مع أيريس كما تذكرتها إيم، إذ واصلت أيريس إلحاحها على إيم طلباً للإجابات، بينما اكتفت إيم بالمماطلة والردّ بغموض على الأمور.
وقرأت إيم نفسها وهي تقسم على أن كل ما فعلته وكل ما ستفعله كان لإنقاذهم، إنقاذهم جميعاً، وتأملت صندوق أفكار أيريس: سأثق بهذه الكلمات الآن... للتو فقط. وما تلا ذلك كان تماماً كما حدث من قبل، إذ لاحظت أيريس كائنات الفوضى قبل إيم بكثير، وقررت إيقافها وحدها بينما ركضت إيم نحو اختبارها. وصُوّرت معاً كلّ من ركضها وهي تفادي كائنات الفوضى — وهو أمر رائع بحق إن سألت نفسها — وقتال أيريس لصدّها، مع تبدّل اللوحات لعرض كلا المنظورين.
وانتهى الفصل بتخلّل إيم الباب الأصفر نحو اختبارها ووصول لين بعد سماعها الضجة لمساعدة أيريس. وأطلقت إيم — الحالية — أنّة طويلة ومتعبة، وتهدّلت كتفاها وهي تفكر فيما سيأتي بعد ذلك.
تمتمت وهي تفرك عينيها بظهر يدها المضمدة: "الفصل القادم هو اختبار لا محالة... اللعنة".
وتدفقت الذكريات فجأة: النيران وهي تذيب البيت والصرخات الخافتة التي سمعتها تتردد من بعيد. لم تكن حقيقيّة. لم يكن أيّ من ذلك حقيقيّاً. ومن طرف عينيها، لاحظت إيم ليبريس جالسًا بجانبها على الأريكة، وهو يميل برأسه عند كلماتها، وبدا كأنه شارح في أفكاره، قبل أن يومئ برأسه لنفسه.
تحدث فجأة: "الفصل القادم ليس اختبارك".
توقف نفس إيم. ونظرت الآن مباشرة إلى ليبريس، الذي كان يراقبها بتعبير عصي على القراءة.
طرفَت عينيها قائلة: "ماذا؟"
وبدت مرتبكة حقاً. وكادت تفتح فمها مطالبة بتفسير، لكنها توقفت فجأة، وانفتحت عيناها قليلاً.
"انتظري. هل تخطّوه لأنه تضمّن حياتي على الأرض؟ هل تخطّوا الاختبار برمّته فعلاً؟"
نظر إليها ليبريس بضع ثوانٍ قبل أن يحيد بنظره ويهز رأسه ببطء شديد صامتاً. حدقت إيم فيه بصمت. لم يُتخطَ، لكنه لم يُعْرَض تالياً كما ينبغي، مما يعني أنهم كانوا يدخرونه لوقت لاحق. فقد تعبير إيم تدريجياً أي عاطفة، وبردت السكينة التي شعرت بها قبل لحظات حين وقع نظرها مجدداً على الكتاب الأحمر بين يديها. ماذا كنت أتوقع؟ لم يكونوا حقيقيين. لم يكونوا... وظلت ذكريات سكبها للبنزين فوق منزلها واستعدادها لإشعال النيران تتردد في ذهنها، لكنها تجاهلتها.
وبهدّ رأسها، أعادت انتباهها إلى الكتاب قبل أن تقلب الصفحة. وأظهر غلاف الفصل مئة وسبعة وخمسين كراو جالساً ومغلق العينين، متراكباً فوق صورة لأيريس ولين وهما تحاربان كائنات الفوضى في الخلفية. وبدأ في خضم الفوضى، إذ تحولت الممرات إلى مسلخ من الحشرات التي كانت تنفجر من جدران السبج أسرع مما تستطيع المجموعة القضاء عليها. فمقابل كل حشرة تسحقها أيريس، كانت اثنتان أُخريان تتفتقان من السبج ورائها؛
وأوضحت اللوحات الموقف جليّاً: سيخسرون هذه المعركة بفعل الاستنزاف. أو هكذا ظنوا في البداية، لأنه مع استمرار القتال، أدركت لين أن كائنات الفوضى لا تظهر في الأماكن التي غطتها بالجليد، مما جعلها تغطي الممر بأكمله بالجليد وتتقدم جنباً إلى جنب مع أيريس وهما تحاربان في طريقهما نحو القاعة، التي نظفتاها من المسوخ وغطتاها بالجليد. وبعد إتمام ذلك، سارعن بالعودة إلى الآخرين لتقديم تقرير عن قتالهن.
وما تبع ذلك كان سلسلة من استخدام زايد لاستبصاره لتحديد مكان الهجمات القادمة وإرسال لين وأيريس للتعامل معها بينما قامت ليرا وآش بحراسة كراو. وبعد صفحات قليلة من القتال، تحول التركيز إلى كراو الجالس، بنصف عين شبه مفتوحة. وكما شوّق الغلاف، كان في معسكرهم المؤقت مع ليرا وآش اللذين تمركزا كحارسين عندما فتح كراو عينيه. وتباطأت وتيرة السرد تماماً. طرف كراو بعينيه ناظراً إلى سقف غير مألوف، وقد قطّب حاجبيه، وتشنّجت يده الباقية.
وبدو في غاية الارتباك.
"كراو!"
كانت ليرا فوقه في لمح البصر. ومنحتها المانغا سحابة من اللوحات المضطربة وهي تفحص نبضه ودرجته حرارته قبل أن يتمكن حتى من النطق بكلمة واحدة. وكان آش هو من شرح الموقف، بعد أن جذب ليرا بعيداً عنه بالقوة.
قال آش: "حسنًا، إذن. لا تفزع"، وهو ما اعتبره الرسام في تعليق جانبي جاف — أسوأ طريقة ممكنة للبداية.
"أنت مربوط بحجز الأكاديمية. بطقس. بدمائك. فكرة إيم. إذا انكسر الحجز، فسنموت جميعاً ما عداك. لكنه لن ينكسر، على الأرجح، إذن. أهذه أخبار سيرة؟"
تركت المانغا كراو يستوعب الأمر عبر لوحات صامتة وخالية من الكلمات. أغمض كراو عينيه، ثم فتحهما مرة أخرى وتحدث.
قال: "حسنًا".
كررت ليرا: "...حسنًا؟"
أضاف آش: "'حسنًا؟'"
تنهد كراو بعمق وقال: "نعَم، حسنًا..."
ثم تحدث.
"أرجو أن تعطيني التفاصيل".
تخطت المانغا المحادثة التالية بمقطع مرئي ساعد فيه زايد في الشرح، وانضمت أيريس ولين — اللتان عادتا في نقطة ما — وروتا تجربتهما، كما يتضح من إيماءات أيريس وهي تحاكي القتال. وفي النهاية، استقرت عيناه المتعبتان على الممر الذي اختفت فيه إيم. وبقيت الصورة معلقة هناك لحظة — كراو وهو يحدق في الممر — قبل أن تنتقل اللوحة إلى لقطة مقربة لوجهه. لم يتغير تعبيره، لكن الرسام فعل شيئاً بعينيه؛
فقد بدا فارغتين ومستعجلتين. وبدأت مونولوجات كراو الداخلية، مع تداخل نصوص الكلام فوق لوحة مظلمة: كان هنا. الأبي كان هنا. وأظهرت اللوحة التالية وهو ينظر إلى ذراعه المفقودة قبل شظية من الفلاش باك، صُوّرت على هيئة شظايا مكسورة تشبه الزجاج: صورة أبادون الظلية، النور الذهبي، اللحظة التي قُطعت فيها ذراع كراو. كل هذا لأنني اتبعت ذلك الجذب في رأسي. كل هذا لأنني أردت العثور عليه.
لو أنني لم آتِ إلى هنا قط. لو أنني تجاهلت المفتاح، والصندوق، والجناح الشرقي... لما كان أي منهم هكذا. وبقي وجهه خالياً من التعبير؛ ومع ذلك، فإن الفن، بخطوطه الخام وظلاله القاتمة، أوضح بجلاء كيف كان يشعر حقاً. عبست إيم في الصفحة، وشدّت أصابعها قليلاً على الحافة. واتسعت اللوحة التالية لتُظهر الآخرين. واقترب آش، الذي لاحظ صمت كراو، وتحركت يده محلقة قرب كتف كراو قبل أن تستقر عليه بلطف.
وقال برفق: "مهلاً. مهما كان ما تفكر فيه الآن، توقف".
لم ينظر إليه كراو.
"أنا لا أفكر في شيء".
ردّ آش: "بل تفكر. أنا أعرف ذلك الوجه".
جلست ليرا بجانب كراو، مؤمئة على كلمات آش. منحها آش ابتسامة، ثم التفت إلى كراو بابتسامة معوجة.
"اسمع يا رجل. أبوك مجنون. وهذا ليس ذنبك. لم تطلب أن توولد في أي هراء نبؤة فوضوي يتورط فيه. لا أحد منا يلومك على أي من هذا".
شدّ كراو فكيه؛ ولم يردّ.
وأضافت ليرا من جانبه: "آش محق، لم تقُدنا إلى أي مكان. نحن من اخترنا المجيء".
وتحدثت لين فجأة بصوت هادئ، وهي تقف بمعزل قليلاً عن المجموعة ودون أن ترفع رأسها: "الشعور بالذنب عديم الفائدة".
فكرت للحظة قبل أن تضيف: "ليس خطأك".
وثبتت اللوحة على وجه كراو بينما استقرت الكلمات عليه. ولم ينعم تعبيره تماماً، لكن كتفيه استرختا قليلاً.
فقال: "...شكرًا".
عصر آش كتفه وتراجع أخيرًا، وعلى شفتيه ابتسامة صغيرة ومتعبة. وللحظة، بدت اللوحة هادئة تقريبًا بينما تجمعت المجموعة عن كثب في الغرفة المعتمة. ثم كُتب صوت الحفيف في النص. وقف زايد متعب المظهر على حافة المجموعة، بعد أن اقترب دون أن يلاحظه أحد.
وقال: "على قدر روعة هذه اللحظة، وأعني ذلك بصدق — أعتقد أن عليها الانتظار حتى نخرج من هنا. أنا مغادر في طريقي إلى اختباري".
نظر الجميع إليه. تحولت عيناها زايد نحو الممر.
"على الآنسة ستيك إتمام اختبارها قريباً على الأرجح. وبينما أنا غائب وحتى تعود الآنسة ستيك، لن يكون لديكم مستبصر لمساعدتكم في حال حاول أبادون فعل أي شيء، لذا أنصحكم بشدة بالاستعداد لأي موقف".
رفعت أيريس حاجبها: "السيدة الغموض توشك على الانتهاء؟ أهذا هو استبصارك المتكلم؟"
هز زايد رأسه قائلاً: "لا. لدي ببساطة شعور بأنها لن تستغرق طويلاً. بعض الأمور لا تحتاج إلى بصيرة لتعرفها".
حدق كراو فيه لفترة وجيزة. ثم أطلق تنهيدة ببطء.
فقال: "حقّاً. أنت محق".
فرد زايد: "بالتأكيد، أنا كذلك".
وفي الصفحة، دفعت أيريس نفسها عن الجدار كأنها تنوي اللحاق به، فرفع زايد يداً ليوقفها.
وقال بينما بدأت الظلال تتجمع بنعومة حول أطرافه: "لا داعي لمرافقتي. التخفي دون أن يُلاحظني أحد هو تخصصي بالأحرى. سيكون عليّ بذل جهد أكبر لإخفاء اثنين منا بدلاً من واحد. علاوة على ذلك، إذا كان هناك من يحتاج إلى الحماية الآن، فهو كراو".
وبهذه الكلمات، خطا بخطواته إلى الممر المظلم واختفى. وتعلقت الصفحات الأخيرة بالممر المظلم لفترة طويلة بعد أن اختفى زايد فيه. حكّ آش مؤخرة عنقه.
"...أتعلمون، في كل مرة يغادر فيها، أشعر أن هناك فرصة بنسبة خمسين بالمائة بألا نراه أبداً مرة أخرى".
فسألت أيريس: "خمسون بالمائة فقط؟"
"حسناً، ربما واحد وخمسون".
وأظهرت بضع لوحات صغيرة المجموعة وهي تعود لتستقر في مواقعها. واستأنفت ليرا مراقبة الممر. وواصلت لين العمل بهدوء على التحصينات. حدق كراو مطولاً في الظلام حيث اختفى زايد. ثم تحول تعبيره قليلاً إلى عبوس مع تقريب اللوحة التالية لوجهه.
وقال كراو ببطء: "في الواقع، يجب أن نتأكد من ألا نرفع أعيننا عن زايد".
نظر الجميع إليه.
وأردف كراو: "إنه متورط مع قبيلة أسبيد، بعد كل شيء. والاحتمال الأكبر أنه سيخوننا فور خروجنا من هنا. ومعرفتنا بسحره بينما كنا نهرب من كائنات الفوضى لم تكن جزءاً من خطته على الإطلاق".
ساد صمت تامّ، أظهرته المانغا بجلاء من خلال لوحات ثابتة متعددة للجميع وهم غارقون في التفكير. ثم تحول التركيز إلى أيريس التي أشارت إلى الممر الخاوي الآن.
"كان يجدر بك قول ذلك مبكراً على الأرجح".
وأظهرت اللوحة التالية الجميع وهم يستديرون نحو الرواق حيث اختفى زايد.
"لأننا فقدناه بالفعل".
وأظهرت اللوحة الأخيرة من الفصل الممر المظلم وهو يمتد بلا نهاية إلى الأمام. خفضت إيم الكتاب قليلاً، وعقدت حاجبيها وهي تحدق في اللوحة الأخيرة للممر الخاوي.
تمتمت بينما ازدادت تجاعيد جبينها عمقاً: "هذا الجزء الأخير برمته عن زايد. بدا وكأنه تمهيد للأحداث. وهو يربكني".
سأل ليبريس مائلاً رأسه المتصدع: "يُربكك بأي طريقة؟"
"حسنًا، لا يهمّ الملكة أو أياً كان المؤلف إضافة ذلك الجزء الأخير أبداً. لم يحاول زايد قتلي، أو قتل أي شخص، بعد فوزنا ضد أبادون، حيث كان سيكون ذلك أفضل خيار له".
توقف إيم، وفكرت لثانية، ثم أضافت: "وبصراحة، أشك في أنه يفعل ذلك قط".
قال ليبريس: "حسنًا، كراو هو البطل، ومن منظوره، كان زايد دائماً محل شك. أمن المستغرب حقاً أن يُعرض زايد كخصم محتمل أمام القراء؟"
"أظن لا".
تهاوت إيم قليلاً مستندة إلى وسادة الأريكة. وسادت لدقائق صمت، ثم أطلقت تنهيدة.
"أهل هذا مريع أن جزءاً مني يتمنى لو أن زايد يفعلها؟"
"يفعل ماذا؟"
"إعداد 'الخصم المحتمل' برمته. الأمر الذي تواصل المانغا بناءه حولي مؤخراً مع كل هذا الشك من الجميع الموجه ضدي. إن كانوا مصرين على توجيه ذلك المسدس نحو شخص ما، فأنا أفضل ألا يكون موجهاً لي. وزايد لديه قصة قبيلة أسبيد الغامضة تلك، لذا فهو المرشح الواضح، و..."
صمت ليبريس لبرهة.
ثم منحها ابتسامة صغيرة ومتعبة: "لأكون صادقاً تماماً، كل هذا ليس سوى عواقب لأفعالك الخاصة".
نظرت إيم إليه بحاجب مرفوع.
"الطريقة التي تعاملتِ بها مع كل تفاعل منذ أن أتيتِ إلى هنا، فضلاً عن كيفية إبقائكِ للغموض حول قوتكِ، وصولاً إلى كيفية قرارتكِ بمعاداة كراو بسبب التصويت، كل ذلك أدى إلى هذا الموقف".
هز ليبريس كتفيه بخفة، وجعلت تلك الحركة الشقوق الممتدة على طول كتفه تلمع.
"لا أعتقد بالضرورة أنها كانت أفعالاً خاطئة — شخصياً، أعتقد أن معظمها، إن لم يكن كلها، كان مناسباً، نظراً لكل ما كنتِ تخوضينه. لكنها ظلت أفعالكِ... ليس لديك حقّاً من تلومينه سوى نفسك".
حدقت إيم فيه لفترة طويلة، ثم تركت رأسها يسقط للخلف على الأريكة مع أنّة هادئة.
"أنت حقاً تعرف كيف تجعل الفتاة تشعر بتحسن".
"شكرًا لك، أنا أبذل قصارى جهدي".
"واضح حقاً".
ابتسم ليبريس لها لبضع ثوانٍ قبل أن يتحدث.
"لا تأخذي هذا على محمل سيء، إيم. لست أنتقدك — بل على العكس تماماً. أنا أمدحك، بينما أحاول في الوقت ذاته أن أخبرك أنه إن كان كل ما تبغينه هو أن تكوني مجرد رفيقة أخرى في مجموعة البطل، فقد فات الأوان حقّاً".
حدقت إيم في ليبريس بصمت، ثم تنهدت وخفضت رأسها. ثم، بعد بضع ثوانٍ، شعرت بيد على رأسها.
"أعتقد أن عليك تقبل مكانتك الجديدة ببساطة، ورغم أنها ستكون أبعد عن الآخرين، إلا أنها ستمنحك أيضاً فرصاً أكبر للتصرف بعيداً عن أضواء المانغا، التي ستركز أكثر بكثير على كراو وحزنه من الآن فصاعداً".
أومأت إيم برأسها. وطال الصمت.
ثم انطلقت، بهدوء أكبر مما قصدت، الكلمات التي كانت تشعر بها من فمها: "أظن أنني أردت فقط أن يحبني أحد".
لم تنظر إلى ليبريس حين قالت ذلك. وأعاد الصمت جواب اعترافها. لم يستجب ليبريس؛ وبدلاً من ذلك، بدأت اليد التي كانت مستقرة أعلى رأس إيم تتحرك يساراً ويميناً. كان ليبريس يربت عليها. دعت إيم الأمر يستمر لنحو ثلاث ثوانٍ قبل أن تشعر بقليل من الإحراج وتنظر بطرف عينها إلى الشخص بجانبها.
قالت ببرود: "حسناً، هذا يكفي. لست كلبة. توقف".
"مم."
ولم يتوقف التربيت.
"ليبريس".
قال ليبريس وهو يواصل: "لطالما رغبت في معرفة ملمس شعرك. أتعرفين كم كان صعباً رؤية ذلك الشعر الطويل الناعم كل يوم وهو يتطاير وأنت تمشين؟"
مدت إيم يدها وأخذت اليد عن رأسها — لكنها فعلت ذلك بحرص، منتبهة للشقوق الشاحبة والمضيئة التي تسري على طول معصم ليبريس، متأكدة من أن قبضتها ظلت ناعمة، لئلا ينضغط أو يُشدّ أي شيء في اتجاه قد يوسع أياً من تلك الشقوق أكثر مما امتدت إليه بالفعل. نظر ليبريس إلى اليد. ثم إلى إيم. ثم إلى اليد مجددًا.
وقال بابتسامة: "بالتأكيد لستِ كلبة. القطط تشبهك أكثر"، وأضاف أخيراً وهو يعيد يده إلى حضنه.
لم تُكرم إيم تلك الكلمات برد. واكتفت بالتنهد، وهز رأسها، ثم أعادت انتباهها إلى الكتاب الأحمر بين يديها. وبعد أنفاس ضحلة قليلة، قلبت الصفحة. كان غلاف الفصل مئة وسبعة وستين أحد أبواب الاختبار؛ وبما أن الصفحة كانت بلا لون، لم تستطع تمييز أيّ باب كان. وبدأ الفصل في قاعة الأبواب السبعة، واستعدت إيم لاحتمال عرض اختبارها هنا، لكن لِسُحسن الحظ، أظهرت الصفحة التالية ظلها الخاص وهو يتراجع للخارج والكرة في يدها، وقد أُغلق القطع بإحكام.
ثم زايد، الذي كان مختبئاً مقابل الجدار البعيد، وهو يفرك حضوره ضد حاجزها ويفزعها حتى كادت تفقد صوابها.
علّقت إيم: "تبّاً، هل كان عليهما حقّاً إضافة هذا الجزء؟ يبدو غبيّاً للغاية..."
فقال ليبريس بضحكة خافتة: "تبدين كذلك حقّاً".
التفتت إيم إليه بعبوس: "سأقضي عليك".
ابتسم ليبريس لثانية، ثم وكأنه أدرك شيئاً ما، رفع كلتا يديه في الهواء.
"كنت على وشك أن أقول 'حاولي'. لكن الآن بعد أن فقدت معظم قوى، أعتقد أنك قد تستطيعين فعل ذلك في الظروف المناسبة".
"...صحيح".
استقرت عيناها إيم عليهما لبضع ثوانٍ أطول قبل أن تعودا للاستقرار في الممانغا. مضت القصة — بعد محادثتها مع زايد، حيث أُعطيت الأثر الذي ستستخدمه لاحقاً لقتل أبادون — قدماً، هذه المرة من منظور زايد إلى داخل الاختبار، وüعلى عكس اختبارها، لم يتخطَّ هذا الاختبار.