عقدت إيمي حاجبيها وثبّتت نظراتها على الكتاب الأحمر بين يديها ثم رفعت رأسها. كان ليبريس —النسخة البشرية التي تتوزع التشققات في كل أنحاء جسدها— يقف مباشرة خلف الأريكة في غرفة المعيشة حيث كانت إيمي جالسة، متكئاً على مسند الظهر وحدّق إليها بعينيه الحمراوين بثبات.
قالت ليبريس بتنهيدة: "إيمي. ليس لدينا وقت طويل".
نظرت إليها إيمي بلا رد. ثمة خطب ما في تعبيراتها... أهو مجرد ظن منها، أم أن ليبريس لم تألف شكلها الجديد تماماً إذ لاحظت مراراً وتكراراً أن عضلات وجهها ترتجف وأن أنفاسها تغدو أصعب فجأة وكأنها تتألم؟ هزت ليبريس رأسها أمام نظرات إيمي الصامتة.
"سنتحدث لاحقاً. المانغا أولاً... من فضلك".
عقدت إيمي حاجبيها. كان الأمر غريباً للغاية أن تسمع ذلك الصوت ينبعث من وجه بدلاً من مؤخرة رأسها. وحقيقة أنها لم تفهم سبباً ولا كيفية حصولهما على جسد لم تزد حيرتها إلا تفاقماً... كان لديها الكثير لتحكيه والكثير لتقوله، وكالعادة ولسبب ما عجزت عن ذلك ببساطة.
نادتها ليبريس مجدداً: "إيمي"، لتخرجها من أفكارها، ثم أشارت إلى نسختها التي تحولت بالفعل إلى مجلد مانغا.
عمّق عابس إيمي حاجبيها لكن يديها كانتا تفتحان الكتاب بالفعل. كانت ليبريس على حق؛ فمن الواضح أنهما ينبغي أن تعتمدا فصول المانغا أولوية للتحضير للتطورات المستقبلية. ومع ذلك، فقد مرت بالكثير ولم تجد أحداً تحدثه عن الأمر... أكان طلباً مبالغاً فيه أن تحظى بخمس دقائق فقط؟
قالت أخيراً: "حين أنتهي، من الأفضل أن نخوض محادثة طويلة جداً".
لم أتلق أي رد من الأعلى، ممّا دفع إيمي لعضّ شفتها وأخذ نفس عميق. نفس ثم آخر. ولم تتطلع إلى الأسفل نحو الكتاب بين يديها إلا بعد النفس الثالث.
حمل الفصل الأول الرقم مئة وثلاثة، وجاء عنوانه: "ما نتركه خلفنا".
كانت صورة الغلاف منقسمة. على اليسار: الظلام، وداخل الظلام، كراو معلق في منتصف السقوط وقد غاب ذراعه اليسرى بالفعل، بينما يغمره ضوء ذهبي من الأعلى. وعلى اليمين: إيمي، وهي تحضن كتاباً محترقاً إلى صدرها بكلتا يديها، وقد أدارت وجهها قليلاً بعيداً عن الناظر. وانتشر ضوء ذهبي نحو الخارج بين الصورتين.
قالت إيمي فوراً: "تباً".
"أثمة خطب ما؟"
"بعد كل ما حدث، لا أستطيع إلا أن أظن أن هذه التشكيلة تمهيد لأحداث قادمة... أتمنى حقاً ألا أُصوّر كعدوة لكراو".
"همم؟ عمّ تتحدثين..."
رفعت إيمي رأسها لتجد ليبريس تميل برأسها بتعبير حائر ثم تفتح عينيها ببطء وكأنها تدرك شيئاً.
"أوه، لقد بالغتِ حقاً هذه المرة يا إيمي".
"ماذا فعلت؟"
"لا شيء. إنما هي الأحداث التي جرت أثناء نومي والتي تعود إليّ ببطء. أرجو ألا تهتمي لأمري وتابعي".
توقفت إيمي ثم مالت برأسها.
"ألهذا السبب لا ترغبين في الحديث الآن...؟"
"من بين أسباب أخرى".
بدأت المانغا بين يدي إيمي ترتجف قليلاً لتجذب انتباهها إليها مجدداً. عقدت إيمي حاجبيها وهي تحدق بثبات في هيئة كتاب ليبريس للحظة، لكنها سرعان ما قلبت الصفحة. استهل الفصل بمشهد ظهر مسبقاً في المانغا —المواجهة مع أبادون في المقصورة بينما محاولات كائنات الفوضى الدخول تسبق نقلهم إلى الأكاديمية مباشرة— ولكن من منظور كراو هذه المرة. أظهرت الصفحات الأولى لحظة انبثاق ضوء ليبريس، مجسدة في صفحة مزدوجة كاملة، بينما كانت كائنات الفوضى تذوب.
جاء في المونologue الداخلي لكراو: ما هذا الضوء؟ وفي اللوحة التالية، امتدت يده الباقية نحو بلادإيدج بغريزته، حتى بينما كان الضوء يمحو كل شيء حولهما. قوة من هذه؟ كان ينظر إلى إيمي، أو بالأحرى إلى ما كانت تمسكه. تحركت الصفحات بسرعة بعد ذلك. سجّل كراو انسحاب أبادون قبل أن تبدأ الأرض بالاهتزاز. وعُرض تفعيل جهاز النقل كزهرة من الضوء ثم سواد.
وعولج فقدانه للوعي ببضع أسطر من المونولوغ الداخلي تصف سقوطه العميق في "محيط من الظلام".
لم تستطع إيمي إلا أن تدير عينيها بملل من طريقة التعبير. كيف يمكن تحويل مشهد متوتر ومرعب ومؤلم بصدق كالذي عاشته إلى هذا الحد من الحدّة المتعالية؟ إن الملكة تمتلك موهبة بحق. تنهدت وتابعت القراءة. أظهرت الصفحات التالية أحداثاً شهدتها بنفسها في الغالب، لذا تجاوزتها غالباً؛ وبعد غياب كراو عن الوعي، انتقل المنظور إلى هلع الجميع مما حدث للتو، وعلاج لييرا لكراو، ومواجهة إيريس لإيمي طلباً لإجابات كذبت بشأن تقديمها لاحقاً، وتخطيط المجموعة لما سيلي.
وانتهى الفصل مئة وثلاثة بقول إيمي إن لديها خطة وهي تتولى زمام الأمور بينما كان كراو غائباً.
قالت إيمي للسقف: "ليبريس".
"همم؟"
مالت ليبريس برأسها. حدقت إيمي بثبات في المرأة التي بدت شبيهة بها تماماً لثوانٍ معدودات قبل أن تتكلم.
"أنت بخير؟"
"إيمي... نحن لا—"
"أجيبي عن هذا السؤال فقط من فضلك".
تنهدت ليبريس ثم مالت برأسها قليلاً مع حاجب مرفوع.
"وضّحي".
"هل أنتِ..."
أشارت إيمي ببهام نحوها، نحو التشققات الممتدة على بشرتها كالخزف المكسور.
"بخير؟ مثل أن تشعري بألم؟"
صمتت ليبريس للحظة. ولم تتردد عيناها الحمراوان، لكن شفتيها ارتجفتا قليلاً عند كلماتها.
قالت أخيراً: "حسب".
نظرت إيمي إلى حجرها. وفكرت في الضوء، والمقصورة، والطريقة التي أنقذها بها الكتاب بين يديها. لو أنها كانت أقوى، أو أكثر حرصاً، أو أفضل استعداداً...
"ليبريس—"
"لا تعتذري يا إيمي. لم تفعل شيئاً خاطئاً".
"لم أكن أريد الاعتذار..."
"كنتِ تفعلين".
كان صوت ليبريس جافاً ولكن غير قاسٍ. عدّلت وضويتها متكئة على مسند الأريكة وربتت على رأس إيمي.
"وسيكون في غير محله. فبفضلك..."
توقفت مؤقتاً.
"أنا أقرب إلى الخطوة الأخيرة".
رفعت إيمي رأسها.
"الخطوة الأخيرة".
"لأصبح بشرية".
ثبتت ليبريس نظراتها في عينيها.
"بشكل صحيح وتام".
استقرت الكلمات في الغرفة. تفحصتها إيمي، متفرسة من أعلى رأسها وصولاً إلى يديها. وحين نظرت إلى الشخص الماثل أمامها، غمرت الحيّر عقلها.
"أليس جسدكِ—"
"الفصل التالي يا إيمي".
"أنا أسال فقط—"
"إيمي ستايك".
أشارت ليبريس إلى الكتاب المرتجف بين يديها الآن.
"الفصل مئة وأربعة [وضع حرج]. اقرئيّه من فضلك".
أطبقت إيمي شفتيها. نظرت إلى ليبريس لثانية طويلة أخرى، ثم أنزلت بصرها نحو المانغا زافرة عبر أنفها.
تمتمت: "أنت لا تُطاقين بحق".
لم يأتها رد. قلبت الصفحة. هذه المرة، أظهر الغلاف ثلاثة ألواح طويلة جنباً إلى جنب. على اليسار: إيريس ولاين، مرسومتين بحجم صغير في ممر تدلى أثاثه من السقف؛ وكانت إيريس في منتصف خطواتها تشير إلى شيء خارج اللوحة بينما كانت لاين تمشي بجانبها. في المنتصف: زايد، جالس بوضعية مثالية على الأرض بجوار جهاز النقل الخامل وفي يديّه كوب متصاعد البخار وإلى جانبه آش فاقد الوعي ممدداً على الأرض.
على اليمين: إيمي نفسها، تمشي إلى الخلف حاملة جذع كراو بين ذراعيها بينما تمسك لييرا بساقيه. وقد تم التأكيد على المساحة الفارغة حيث يجب أن يكون ذراعه الأخرى بفجوة متعمدة في الخطوط والظلال، مما يجعل المساحة فارغة فعلياً. وعبر الألواح الثلاثة سرى خيط ذهبي واحد، يربط المجموعات المنفصلة ببعضها.
قرأت إيمي بصوت عالٍ: "'وضع حرج'. عنوان ممل ومتوقع للغاية".
قالت ليبريس من خلف الأريكة: "أنا لا أختار العفاريت. هيا، كفي عن الكراهية واشرعي في القراءة".
تنهدت إيمي ثم قلبت الصفحة. لحسن الحظ، أو ربما لسوئه من منظور عملي، لم يستهل الفصل بها. بدأ بإيريس ولاين، في مكان ما في الممرّات المعكوسة، بعد عشر دقائق ربما من انفصال المجموعة. مشت إيريس في المقدمة ويداهما متشابكان خلف رأسها وهي تتكلم، بينما مشت لاين خلفها بنصف خطوة صامتة.
"—ولهذا أقول لكِ، إن كان الأثاث على السقف فنحن تقنياً من على السقف، مما يعني أننا كنا مقلوبين رأساً على عقب طوال الوقت، مما يعني—هيا، هل أنتِ مستمعة؟"
"...نعم".
"ماذا قلتُ للتو؟"
"...أثاث".
"قريب بما يكفي".
واصل الاستكشاف عبر صفحات عدة.
اختبرت إيريس جداراً مشبوهاً بلكمه —واستغرق المؤثر الصوتي ثلث اللوحة— وأعلنته "ش شبه غير قابل للتدمير".
كما وجدتا —عبر ألواح الاستكشاف العديدة— باباً خشبياً ثقيلاً معززاً بشرائط حديدية في درج، ووقفت لاين أمامه طويلاً. وجاء في أفكار لاين الداخلية: يقود إلى الأعلى، غالباً إلى الشرفة. الوصول الخارجي مرجح. علينا الحذر من هذا. ثم بعد ثلاث صفحات، إثر تفقد الشرفة، والنزول، ومواصلة الاستكشاف، انفتح الممر كاشفاً صفحة مزدوجة ملونة: القاعة ذات الأبواب السبعة. أرادت إيريس تجربة المقابض واحداً تلو الآخر، لكن لاين أوقفتها ناصحة بالحذر.
وبعد محادثة بينهما، قررتا استكشاف بقية الأكاديمية. وخلال ألواح الاستكشاف تلك سمعتا ضجيجاً فقررتا التوجه نحوه. ثم انتقل المنظور. وجاء دور قسمها الخاص التالي —حمل كراو فاقد الوعي والمحادثة مع لييرا. قلبت إيمي الصفحات بسرعة لأنها عاشت كل خطوة منها. وأبطأت سرعتها مرتين فقط. أولاهما، أثناء الحديث عن الخبز، حين خططتا للخروج في وقت ما بعد انتهاء الكابوس. والثانية، لوحة واحدة قرب نهاية القسم، مرسومة من عيني لييرا: ظهر إيمي، وهي تمشي أمامها عبر الظلام، ورموز الجدار تلقي ذهباً على كتفيها.
وجاء في صندوق النص تحته: "رغم كل شيء، لا أستطيع إلا أن أشك في نواياها. أتنفيذ خطتها حقاً هو الطريق الصحيح؟"
عقدت إيمي حاجبيها أمام تلك اللوحة. ثم قلبت الصفحة بسرعة. جعلها الجزء التالي تتنهد أكثر من مرة إذ صوّر جزء انتزاع إيمي ولييرا لقميص كراو لإجراء طقس الدم الذي يربطه بحاجز الأكاديمية. وفي تلك اللحظة الحرجة دخلت إيريس ولاين مجذوبتين بصوت محادثتهما. ومنحت المانغا رد فعل إيريس صفحة كاملة —فقط وجهها المتفاجئ مرسوماً بتفاصيل بذيئة— ثم انزلقت إلى نقاش خطة الرهينة الذي تذكره إيمي كلمة بكلمة فتجاوزته بأسرع ما يمكن...
باستثناء أمر واحد.
أثناء خطابها الخاص، الجزء الذي استسرمت فيه إيريس بسرعة مشبوهة —"خطتك عبقرية نوعاً ما"— منحت المانغا إيريس صندوق أفكار: "عليّ إبقاء عين مفتوحة عليها".
عقدت إيمي —الحالية— حاجبيها أمام الشكوك الموجهة إليها تماماً كما فعلت مع لييرا. ولسبب مجهول وغير مفهوم بالكامل ولا تدركه إطلاقاً، كان الجميع يشكون فيها باستمرار. كان الغموض في البداية ممتعاً وكل شيء، لكنه بدأ يصبح قديماً جداً الآن وهي تتفاعل معهم بصدق. حقاً، ما الذي يدعو للريبة؟ كانت تخفي بعض المعلومات هنا وهناك، وليست بالأمر الكبير... ومن طرف عينيها، رأت إيمي ليبريس —التي تحركت من الخلف وصارت تجلس بجانبها الآن— تهز رأسها مبتسمة وكأنها تستطيع قراءة أفكار إيمي.
هذا صحيح، لقد استطاعت دائماً معرفة ما أفكر فيه رغم تأكيدها مرات عديدة أنها لا تستطيع قراءة عقلي. ثبّتت إيمي نظرات ليبريس صامتة وبلا تعبير بينما بدأت موجة من الخدر المفاجئ تجتاحها. تلاشى ابتسام ليبريس ببطء مع مرور الثواني. ثم أدارت نظرها بعيداً؛ وفي الوقت ذاته، بدأ الكتاب الأحمر الذي كانت إيمي تمسكه يرتجف وكأنه يلتمس انتباهها. عضت إيمي شفتها فقط قبل العودة إلى فصل المانغا.
تواصلت المحادثة بين الأربعة. شاركت إيمي خطتها وكانوا يناقشون كيفية المضي قدماً إلى أن وصل شخص آخر —كان زايد حاملاً آش. وعندها انتقل المنظور مجدداً، هذه المرة إلى الماضي. بدأ القسم التالي في غرفة جهاز النقل، عارضاً زايد وحده مع آش فاقد الوعي، مع صندوق نص يشير إلى مرور دقائق بعد أن تركهم الجميع خلفهم. أظهرته المانغا راكعاً بجانب المنصة، يتتبع خطوط الرون بإصبع واحد بينما تحمل يده الأخرى فنجان شاي.
وجرى مونولوغه الداخلي أسفل اللوحات.
"تقبل مصفوفة التفعيل الرنين عن بُعد، مما يعني أن أي شخص بالتردد الصحيح يمكنه تشغيلها من أي مكان. ادعت الآنسة ستايك أنها تركتني لأحرس المدخل، وهي مهمة سليمة استراتيجياً. ومع ذلك، فهي ليست مثلى، كما أثبتت الأحداث السابقة؛ وإن أردنا مغادرة هذا المكان بنجاح، فسيتعين علينا البقاء معاً قدر الإمكان. أيمكنني فعل شيء حيال هذا؟"
تلا ذلك عرض سريع، ثلاث محاولات فاشلة لإعادة كتابة المصفوفة، مع عرض كل واحدة منها. في المحاولة الثانية، اندفع سحر الارتداد من النقوش نحوه وطرحه أرضاً على عجيزته. ثم نهض ونحنحنح بعد التأكد من أن أشو ما زال نائماً.
قالت إيمي وهي تتمتم: "هذا..."
ثم أطبقت فمها وstopped نفسها. لسبب ما، بدا سقوط زايد بهذه الطريقة الكوميدية أمراً محظوراً تقريباً. وكان الأسوأ من ذلك أنه حدث ثلاث مرات أخرى. سأمحو هذه الذاكرة من ذاكرتي تماماً، هكذا فكرت إيمي. استمر المانغا بانتهاء زايد من التعديل، ووقوفه، وتمرير نظره في الممر حيث ذهب الآخرون. وجاء في مربع النص الخاص به: الانقياد للعواطف بدل الأفكار المنطقية طريقة حمقاء لمواجهة المرء حتفه.
ورغم ذلك، لا أستطيع إلا أن أتشبث بالثقة حيال فرصنا في النجاة. إيمي ستيك، أياً كانت دوافعك، آمل أن تتوافق مع دوافعي. فللمرة الأولى في حياتي، سأتبع أحداً بشكل أعمى، حتى لو كان ذلك لفترة قصيرة فقط. قرأت إيمي السطر الأخير بابتسامة خافتة على وجهها.
قالت: "أخيراً، شيء من الثقة. ومن زايد، من بين كل الناس."
قال: "ليس خياراً حكيماً من زايد، أود القول."
التفتت إيمي بطرف عينها نحو ليبريس الذي كان يراقبها بابتسامة مشاكسة، ثم أدارت عينيها بملل. استمر المانغا وانتهى بالصفحة التي تظهر الجميع مجتمعين وهم يناقشون الخطة والخطوات الواجب اتباعها. خفضت إيمي الكتاب ببطء. فتحت فمها، ولم تجد شيئاً مفيداً فيه، فأغلقته مجدداً. ثم نظرت إلى الشخص المجاور لها، وتحديداً إلى التشققات الظاهرة على بشرته.
قال ليبريس قبل أن تنطق: "أنا بخير. الفصل التالي. إيمي، الفصل التالي."
لم تتحرك إيمي. ظللي عينيها مسمارين على الصدوع التي ترسم خطوطها على بشرة ليبريس، لتحدد ملامح وجه يماثل وجهها تماماً، لولا أنه مهشم.
أصرت إيمي وهي تعقد ذراعيها: "أنت لست بخير. وبصراحة، يجب عليك حقاً الكف عن تقليدي بأسيأ الطرق."
أفلتت ضحكة خافتة من ليبريس.
وتمتم: "أنت محقة، الكذب عندما لا تكونين بخير وضوحاً هو بالتأكيد أسوأ صفاتك."
قالت إيمي وهي تقترب أكثر: "أنا جادة. سأسأل مجددًا يا ليبريس. أخبرني بما يحدث حقاً. بلا مراوغة. هل أنت بخير؟ ما الذي يزعجك؟"
حدق بها ليبريس مطولاً، وابتعد المرح عن عينيه الحمراوين ليحل محله نوع من الاستسلام المنهك. وأخيراً، أطلق زفيراً ثقيلاً وانحنى إلى الأمام.
صرح ليبريس ببرود: "العقد مع الملكة منقضٍ. بعد ما حدث في المقصورة... استخدام قواي بطريقة محظورة تماماً لإنقاذك، ثم سحب الشفاء ومعالجتي من الموت أساساً... لقد زالت الأغلال. يمكنني استخدام قوتي تماماً كما أشاء الآن."
ررفت عينا إيمي.
"أليس هذا أمراً جيداً؟"
قاطعه ليبريس بابتسامة سخرية ذاتية ترتسم على شفتيه: "إنه كذلك. إنه أمر جيد حقاً... ولكن من الطريف أنني الآن بعد أن استطعت أخيراً استخدام قوتي للتحول إلى هيئة بشرية، لا أملك البتة الطاقة الكافية للحفاظ عليها بالشكل الملائم. لا يمكن تسمية هذا جسداً حتى. إنه هش ومؤقت لدرجة أنك لو عانقتني بقوة زائدة، لتكسرت إلى قطع حرفياً."
وتقلصت ابتسامة السخرية.
"وعلاوة على ذلك، فإن مجرد الحفاظ على وجوده يسبب قدراً... لا يُطاق من الألم."
هبط قلب إيمي. وشدت على فكيها وهي تنظر إلى التشققات الشعرية على يديها.
وسألت محاولة قدر الإمكان الحفاظ على هدوء صوتها: "إذن لماذا بحق الجحيم تستخدمه الآن...؟ تحول مرة أخرى."
لم يجب ليبريس فوراً. بل انحنى قليلاً إلى الأمام، وتزينت ملامحه المتشققة بابتسامة صغيرة ولطيفة. ومد يده لتمسك إحدى أصابعه الشاحبة خصلة متطايرة من شعر إيمي، وتلفها ببطء.
تمتم ليبريس برفق: "لا."
تجمدت إيمي، وحبس نفسها في حلقها. واجتاحتها موجة من الدفء والإحباط الغامر دفعة واحدة. فتحت فمها، ولكن قبل أن تتمكن من تلفظ حرف واحد، أفلت ليبريس شعرها برفق ونقر على حافة الكتاب.
ذكرها ليبريس: "لا يزال لدينا مانغا لنقرأه، يا إيمي."
حدقت إيمي فيه، وكان صدرها يعلو ويهبط قليلاً. عضت على شفتها بقوة. أرادت أن تصرخ، أرادت إجبارهم على التوقف، لكن النظرة في هاتين العينين الحمراوين أخبرتها بأن الأمر عديم الفائدة تماماً. وبزفير حاد ومتردد، أبعدت نظرها قهراً عن التشققات على بشرة ليبريس، وأخفضت عينيها لتعود إلى الصفحات التي في حجرها، متابعة القراءة.