يبدو أن تجاوز المانغا لاختبار إيمي باختصار كان استثناء لا القاعدة، إذ عُرضت اختبارات الجميع بالتفصيل على مدى سبعة فصول — الجميع باستثناء فتاة واحدة تخطى اختبارها مثل إيمي تماماً. كان الاختبار الأول المعروض هو اختبار زيد، وتمحور حول عائلة غاسبار.
وجد نفسه خلاله محشوراً في قصر عائلته بجسد يعجز عن التحكم به تماماً، جسد يجبره على طاعة عائلته دائماً، ويكبحه كلما حاول مغادرة العقاقير، وإن حاول المقاومة أو الفرار، هاجمه "ألم لا يصور"
لدرجة شارك فيها على الإغماء.
قرر في النهاية الكف عن المقاومة والإنصات إلى هذه الإرادة الأخرى بينما ظل يبحث عن سبل أخرى لاجتياز الاختبار، وطوال ذلك الوقت ظل صوت ذكوري غامض يردد على مسامعه: "أُنجِزت بدقة".
بدا أن هذا الصوت يترك أثراً واضحاً عليه إذ تدهورت حالته النفسية، وفي الوقت ذاته، كانت استقلالية جسده تُسلب أكثر فأكثر حتى غدا عاجزاً قريباً عن التنفس بإرادته. وانتهى اختباره باندفاعه بكل ما أوتي من قوة وفقدانه لوعيه عند مخرج القصر وهو يفكر في علاقة إيمي الخاصة بالقدر، متذكراً أيضاً الحوار الذي دار بينه وبينها — بعد اختبارها الخاص — حين طلب منها خدمة حين ينتهي كابوسهما.
"يا للهول"
كانت هذه الكلمات التي تفوهت بها إيمي فور انتهائها من القراءة. مقارنةً به، لم تستطع إلا أن تفكر في أن اختبارها كان سهلاً وسريعاً؛ وكانت المشكلة الحقيقية الوحيدة هي نفسها... وعقب انتهاء اختبار زيد، تابعت المانغا الأحداث التي عاصرتها إيمي بنفسها فتم تجاوزها: معركتهم المستمرة ضد مخلوقات الفوضى الصغيرة التي حاولت إنهاكهم، بينما واصلوا في الوقت ذاته تحصين أكاديمية الكابوس.
وبينما تناوبت المانغا على عرض تجارب إيمي، عرضت تاليًا اختبار إيريس، الذي لم تجد إيمي فيه سوى الغموض الحائر. أصبحت الفتاة أمة وواجهت حلبة من الخصوم الذين واصلوا النهوض حتى بعد أن هزمتهم. لم يكن الاختبار حرفياً سوى قتال خاضته، وبدت كأنها تستمتع به. وانتهى في النهاية من تلقاء نفسه، إذ رفض الخصوم مواصلة القتال. وفي تلك الأثناء، وجد آش نفسه يعيش في حلقة زمنية شاهد فيها رفاقه ونفسه يوتون مراراً وتكراراً عبر مغامراتهم بطرق شنيعة شتى.
حاول في البداية إقناعفسه بأنهم ليسوا حقيقيين، لكنه لسوء الحظ، تعلق بالنسخ المثالية لأصدقائه وتأذى في خضم ذلك. أما لين، فقد كانت الفتاة التي تخطى اختبارها مثل إيمي تماماً. وباستثناء صورة واحدة لـقاعة احتفالات رُسمت فيها جالسة وحدها بينما يرقص الجميع، لم يوجد أي شيء آخر. أصابت هذه الحالة إيمي بحيرة عميقة وسألت ليبريس فلم تتلقَّ سوى هزة كتفين، إذ لم يكن الاثنان يعرفان السبب أيضاً، ولا إن كان سيُعرض أصلاً.
كل ما عرفاه هو أن اختبار إيمي سيعرض لظهوره في الفصول الصادرة مسبقاً؛ بيد أن اختبار لين قد أُهمل ببساطة، مما أثار عبوس إيمي. وأخيراً، في اختبار ليرا، نُقلت إلى كنيسة حيث غدت راهبة، تعالج المرضى وتراهم يموتون عاجزة عن فعل أي شيء حيال ذلك.
قالت إيمي وهي تدعك عينيها بأصابعها: "هذا أمر محبط..."
وبعد اجتياز اختبارات الجماعة، التي استغرقت سبعة فصول، والأحداث البينية التي عاشتها بالفعل واستغرقت ثلاثة فصول، وصلت أخيراً، بعد أربعة فصول، إلى لقاء الجماعة بأبادون. كانت لتوها قد أنهت الفصل مئة وواحد وثمانين، الذي تمثل في حديث الجماعة مع أبادون بينما ينتظرون انتهاء كرو من اختباره. تنهدت وهي تسند ظهرها إلى أريكة غرفتها.
وقالت للسقف: "هيه، ألا تشعر براحة مفرطة؟"
لم يتلقَّ السقف ردا لثانية واحدة، لكن قهقهة خافتة سرعان ماترددت من الأسفل.
"لا إرادة لي بذلك. أنا متعب".
أطلقت إيمي أنة ثم انحنت إلى الأمام مجدداً، ناظرة إلى الشخص الذي يريح رأسه الآن على حجرها. كانت ليبريس المحطمة تنظر إليها بابتسامة بعثت عبوساً على وجه إيمي.
قالت إيمي: "لم يطلب منك أحد الاحتفاظ بهذا الهيئة. أود حقاً لو تعودين مجرد كتاب، على الأقل إلى أن نجد حلاً للآثار الجانبية".
هزت كتاب ليبريس — نسخته المكتوبة — بينهما. تتبعت عينا هيئة ليبريس البشرية حركة الكتاب، فاتسعت ابتسامتها.
وقالت وهي تمنح إيمي إشارة تأييد بإبهامها: "لا تقلقي يا إيمي. الألم مجرد وهم. يمكنني تحمله".
سخرت إيمي وفكرت لثانية في ابتزاز الكتاب العنيد بالامتناع عن قراءة أي فصول مانغا إضافية إن لم يعد لهيئته الأصلية. نفضت الفكرة عن رأسها سريعاً؛ ففعلة كهذه ستكون شنيعة، سيما وأن قراءة فصولها كانت في الأصل لصالحه. بدلاً من ذلك، اكتفت بالتحديق في نسخة وجهها بنظرة استنكار، قابلتها ابتسامة بريئة المظهر. ومع استمرار معركة الحدقات، لم تتبدد ابتسامة ليبريس، لكن مرح عينيها انطفأ.
وقالت بصوت أهدأ الآن: "أعلم أنك لا تحبين هذا يا إيمي. أعلم أنك تريدين الجدال. لكننا لا نملك حقاً وقتاً طويلاً قبل أن أغط في النوم مجددًا، وما زال هناك الكثير مما لم نتجاوزه بعد. لقد حسمت أمري، ولا فائدة من محاولة إقناعي بالعودة".
حدقت إيمي فيها مطولاً بفك مشدود، قبل أن تهز رأسها.
"فقط لا تأتي هنا باكية لاحقاً".
"لن أحدث ذلك أبداً".
"لقد فعلت ذلك قبل دقيقة واحدة".
أجابتها قهقهة واهية، لكن إيمي كانت تقلب الصفحة بالفعل، دافعها الإحباط أكثر من الاستعداد الحقيقي.
استفتح الفصل مئة واثنان للمانغا بغلاف يصور قرية من العصور الوسطى، وحمل عنوان "خيال مثالي".
عبست إيمي تجاهه حين انتابها شعور سيء. وانطوت الصفحة الثانية لتكشف عن مطبخ أوروبي يعود للعصور الوسطى يغمره دفء الضوء. تقف امرأة عند الطاولة ذات شعر داكن مرفوع بارتخاء، وتدندن بلحن خافت، بينما يجلس رجل على الطاولة خلفها. تعمق عبوس إيمي، وعضت على شفتها دون قصد. لاحظ الرجل الصبي الواقف هناك يراقبهم، فابتسم ابتسامة لم تشهد إيمي قط مثيلا لها على وجهه.
قال أبادون: "ها أنت ذا. كاد نظن أنك استغرقت في النوم مجدداً حتى فاتك الإفطار".
قالت المرأة وهي تسحب مقعداً دون أن تلتفت: "رو، يا حبيبي، اجلس، اجلس. ستبرد بيضاتك".
إذن فهذا هو اختباره... انتهى الفصل الأخير بأبادون والآخرين وهم يرمقون باب اختبار كرو، في انتظار عودته. لم تكن إيمي غبية لدرجة ألا تدرك ذلك؛ بيد أن ما لم تتوقعه هو هذا... أبادون وما بدا أنه والدة كرو كانا هنا. علاوة على سياق صورة الغلاف... مرت بضع صفحات فقط، ومع ذلك استطاعت الإحساس بما يحاك في الأفق. كان اختبار كرو مطابقاً لاختبارها تماماً. في المانغا الأصلية، تمحور اختباره حول استحالة العثور على والده والاضطرار لتقبل الأمر، أما هنا...
واصلت إيمي تقليب الصفحات. تحركت فصول كرو على نحو مغاير لتجربة إيمي. فحيث اتسم اختبارها بالتوتر والكآبة، انجلى اختبار كرو مستهلاً بالارتباك، ثم بقبول بطيء. أشار زيد إلى أن اختبار إيمي لم يستغرق سوى ثلاثين دقيقة. أما اختبار كرو، فقد طال أمده كثيراً مقارنة بها، نظراً لاضطرارهم للصمود ساعات أمام حشد مخلوقات الكابوس؛ وباتت تدرك السبب الآن. مرت الأيام. علمته والدته الطبخ مرجحة احتياجه إليه فور انضمامه للأكاديمية، بينما دربه والده بصبر على بعض المسائل الحسابية البسيطة على طاولة المطبخ، مبعثراً خصلات شعره كلما أصاب.
على مدى خمسة فصول، واصل كرو عيش حياته مترقباً سبيلاً لاجتياز الاختبار. وبحلول الفصل الثالث، اتخذ الرسم طابعاً يشبه شريحة من الحياة. اعتقدت إيمي أن قراءته تكاد تكون مستحيلة التحمل. ثم في الفصل الخامس والأخير، يوم مفترض برحيل كرو إلى الأكاديمية، عاد الرسم إلى نمطه المعتاد. في هذه اللحظة، كانت إيمي تسرع في قراءة الفصول، لذا تجاوزت غالباً توديع كرو العاطفي المفعم بالمعانقات.
سرعان ما بلغت نهاية الفصل — ونهاية الاختبارات — تاركة كرو وحدَه في مساحة مظلمة لا يترقب فيها سوى باب وكرة منيرة. ما إن انتهى الفصل، توقفت إيمي عن القراءة. جلست ساكنة تماماً، متسمرة أمام اللوحة الأخيرة لكرو وهو يعبر الباب بينما تداعت إلى ذهنها ذكرى اختبارها الخاص. كانت الملكة قد ضحكت آنذاك حين استشرفت مستقبل إيمي. أدركت إيمي السبب الآن. بالطبع كانت لتضحك. بلا شك. لقد ضحكت إيمي نفسها، حتى مع غياب السياق بأسره.
تخيل لو أنها علمت أن شبه رفيقها لم يقتصر على اجتياز الاختبار ذاته فحسب، بل ختمه بأروع صورة ممكنة. بينما حرقت هي نفسها عائلتها وجيرانها أحياء عوضاً عن ذلك.
صعق صوت ليبريس الأجواء قائلة: "...إيمي؟"، رافعة رأسها من حجرها وعاقدة حاجبيها.
"أنت بخير؟"
لم ترد إيمي. بل واصلت التحديق في الصفحة لهيهة أخرى، ثم أطلقت قهقهة خافتة خالية من المرح وهزت رأسها مرة واحدة.
"إيمي".
قالت وصوتها يزداد برودة وعواطفها تخبو: "أنا بخير يا ليبريس، كالعادة. أعني ذلك تماماً. أظن فقط أن كلا من الملكة وعزازيل تتمتعان بروح فكاهة مضحكة للغاية".
أومأت ليبريس صامتة لكلماتها لكنها ظلت تحدق فيها باهتمام. أما إيمي، فتجاهلت نظراتها وتحولت إلى الفصل التالي، الذي أظهر عودة كرو من الاختبار ثم مواجهتهم لأبادون. جرى القتال تماماً كما عاشته إيمي، ومثله فعلت الضربة القاضية، ومواجهتها لكرو، ولحظة التصويت، وأخيراً تحشيمها لجمجمة أبادون بليبريس. وبديهي أن اختبارها الذي غيب مسبقاً قد كشف جلياً في غمرة صفحات قتلها لأبادون، مع ظهور كرو في الخلفية ناظراً في الاتجاه المعاكس.
مُضغط اختبارها بشدة في صفحتين، وتحول كل شيء لجماليّات العصور الوسطى، لكن القراء ظظفروا بالخطوط العريضة. لقد خاضت الاختبار ذاته الذي مر به كرو، لكنها ختمته بنهج مغاير تماماً. وما إن انتهت، استمرت إيمي الموجودة في الكتاب في التحديق بالجثة بينما تجلت فلاشباك لمحادثتها مع لين على شرفة الأكاديمية. حذرتها لين خلالها من مخاطر الدرب الذي تسلكه — أو هكذا صورته المانغا على الأقل.
ثم، فور انجلاء المعركة، أطلت المكتبة، حيث منح شيطان المعرفة، عزازيل، الجميع إجابة لأي سؤال يراودهم، ومكر بالجميع باستثناء إيمي ولين اللتين أفلحتا في طرح سؤالهما بشأن العملاق. ثم ظهرت المكافآت على هيئة كتب، وأخيراً عودة الجماعة إلى الأكاديمية. بإنهاء الفصل مئة وخمسة وتسعين، أغلقت إيمي كتاب ليبريس أخيراً مطلقة تنهيدة طويلة ومجهدة. وفي تلك الأثناء، نهضت هيئة ليبريس البشرية من حجرها لتستقر بجانبها طافقة تربت على رأسها.
قائلين ومحاولين إخفاء نظرات قلقهم الواضحة عليها: "أحسنتِ".
حدقت إيمي فيهما بلا تعبير ولا حراك لفترة كافية لتشعرهما بعدم الراحة وتبديل نظراتهما بعيداً عنها صوب حقيبتها الجلدية على الجانب الآخر من الأريكة.
قائلين بنبرة مفعمة بالحيوية أكثر من اللازم: "إذن، هديتك؛ تلك التي منحك إياها عزازيل. لقد تمنعت ودللت في إخبارك بفتحها وحدك بينما كنت تكادين تتميزين شوقاً لمعرفة محتواها. أشعر بالإهانة نيابة عنك تقريباً".
حدقت إيمي فيهما.
وتابعت ليبريس دون انتظار رد: "أعني، حقاً، كائن مزعج كهذا. وما سر هديتها التي تنسخ مظهري؟ أعني، أنا أنسخك أنت، لكن الأمر مختلف —"
قالت إيمي بجفاف: "إن كنت تحاولين الترفيه عني وتغيير الموضوع، فأنت فظيعة الوضوح حقاً".
رمشت ليبريس، ثم ابتسمت.
"لم أكن أحاول التكتم".
"واضح تماماً".
"ظننت فحسب أن الحديث عن شيء أقل —"
توقفت برهة وهي تبحث عن الكلمات الملائمة، "— ثقلاً قد يكون لطيفاً. لنا كلينا. وخصوصاً لك".
"أخبرتك مسبقاً أنني بخير".
"كالعادة؟"
"نجل. كالعادة".
حدقت إيمي فيهما مطولاً. ثم تنفسعت بحدة من أنفها وتركت كتفيها تسترخيان بوصة.
وأردفت: "وبالمناسبة، لقد فتحت الكتاب بالفعل".
انقلبت تعبيرات وجه ليبريس فوراً إلى حيرة حقيقية.
"...لقد فعلت؟"
"أجل. البارحة. في غرفتي. وحدي، تماماً كما قال عزازيل".
لا تزال ليبريس عابسة بنظرات زائغة.
وقالت ببطء: "لا أتذكر شيئاً كهذا. كان يجب أن أسجل الأمر حتى أثناء نومي. أفعل ذلك دائماً. لكن هناك... لا شيء".
وتقوست أصابعها قليلاً. عبست إيمي وهي تحدق في حيرة ليبريس، ثم طأطأت رأسها نحو حجرها.
"...إذن كان الأمر حقيقياً"، تمتمت، شبه مخاطبة نفسها.
ردت ليبريس ورأسها يرتد نحوها: "ماذا تعنين بحقيقي يا إيمي؟ ماذا حدث أثناء نومي؟"
حدقت إيمي فيهما. وفجأة، تصاعدت رغبة صغيرة خبيثة في صدرها.
وقالت بنبرة مستوية تماماً: "أما كنتِ تتمنين معرفة ذلك؟"
حدقت ليبريس فيها. ربما لم يكن ذلك لطيفاً. لكن شيئاً مرضياً وانتقامياً سرى فيها لتأنيبهم على إرجائهم المستمر للمحادثة التي تطرقت إليها؛ تلك التي تخص استعادة ما فات، حيث يتحدثان فقط عن مشاعرهما وما شابه — أي شيء سوى نهاية هذا العالم الملعون. ولم يدم ذلك الرضا سوى ثوانٍ معدودات حتى لحقها شعور بالذنب.
"أنا أمزح فقط".
أطلقت ليبريس زفيراً ضاغطة بيدها على صدرها.
"كان ذلك قاسياً".
"تعلمت من أفضل المعلمين".
"لم أكن بمثل تلك القساوة معك قط".
كادت إيمي ترد، لكن يد ليبريس المرفوعة أوقفتها.
"دعنا لا نحيد عن طريقنا في جدال سخيف. أخبريني بما كانت الهدية. وعلامَ دلت تلك التمتمات الغامضة آنفا؟"
أطرق نظرات إيمي إلى الكتاب — لا ليبريس، نسخته، بل الآخر المطل برأسه من داخل حقيبتها الجلدية.
قالت ثم تراجعت لتضيف: "لم يكن شيئاً جنونياً أو يبدو خطيراً، رغم أنه ينبغي منطقياً أن يكون الاثنين معاً".
تجمدت ليبريس تماماً.
"ما هو؟"
قالت ناظرة إليهما بجدية: "قبل كل شيء، أخبريني، أأكتفي بإعطائك نظرة عامة أم شرحاً مفصلاً؟"
"ماذا؟"
"ليس لدينا وقت طويل، كما قلتِ. وستغطين في النوم قريبا. وخلافاً لما قد تعتقدين، لا يبدو الكتاب شيئاً علينا التعامل معه بعجلة. لا تفهميني خطأ. إنه مهم بجنون بلا شك، لكنه ليس أولويتنا في الوقت الحالي".
صمتت ليبريس لثانية تزن خلالها كلمات إيمي، ثم أومأت لنفسها.
"نظرة عامة إذن".
أمالت إيمي رأسها، محتارة بعض الشيء.
"أمتأكدة؟"
"نجل. أنا أثق بك يا إيمي. ما دمت تقرين بأنه ليس ملحاً، فيجدر بنا التركيز على تعليقات المانغا أولاً. هذا منطقي بحت".
"صحيح..."
أومأت إيمي لنفسها. ثم التفتت مجدداً إلى نسخة ليبريس داخل حقيبتها.
"من الأفضل لك الاحتفاظ بهذا الموقف فور أن أصارحك".
التفتت إلى ليبريس مجدداً، وفكرت لثانية، وحين عثرت على الكلمات المناسبة، تكلمت.
"أتذكرين المرأة العملاقة المصنوعة من السبج في السماء التي رأيناها في الكابوس وبمثابة الزعيمة النهائية لكل الزعماء، أليس كذلك؟ حسنًا، لقد تواصلت معي عبر هذا الكتاب مقترحة صفقة".
وميض المصباح، أو ربما كان ذلك من نسج خيال إيمي. وبجانبها، تجمدت ليبريس بالكامل، كلوح خشبي. حدقت إيمي فيهما لثانية قبل أن تستطرد.
"باختصار، لقد راسلتني نوعاً ما عبر الكتاب وترى أن بمكاننا العمل معاً. تقول إن بمقدورها التعامل مع الملكة إن أنا سمحت لها بأكلي".
تجمدت ليبريس تماماً، وانفتح فاها على مصراعيه. مرت ثوانٍ هكذا.
ثم أخيراً، بصوت جُرد من كل عاطفة: ...أهذه مزحة؟"
"تمنيت ذلك".
ساد صمت آخر، ثم...
"حسناً".
حدقت إيمي فيهما.
"...حسناً؟"
انتظرت إيمي المزيد. وظلت تنتظر. غدا عينا ليبريس الحمراوان زائغتين.
قالت إيمي ضجرة من الانتظار أخيراً: "أهذا كل شيء؟"
قالت ليبريس: "علينا تفقد تعليقات المانغا".
رمشت إيمي.
"ماذا؟"
أعادت ليبريس مرددة وهي تشير إلى نفسها بين يدي إيمي: "التعليقات، تحت الفصول. لم نتصفحها بعد".
قالت إيمي ببطء: "...حسناً"، وأعادت فتح الكتاب حيث توقفت.
لم تغمض لها جفن بعد فتح ذلك الكتاب اللعين بالأمس. وفي المقابل، ليبريس... لقد بدا مختلفين عما ظنته بكثير. فلتبقَ الأمور هكذا. لا بأس. لقد أمضت ليلة كاملة بيضاء لتفزع من ذلك، وكانت كواليس اختبارها كافية وزيادة. ليس هذا وقتها الآن — كالمعتاد. تألق كتاب ليبريس بين يدي إيمي، وفي اللحظة التالية ظهر منتدى الإنترنت المعتاد. ودون إهاعة المزيد من الوقت، شرعت إيمي في القراءة. وتسمرت مكانها فوراً بعد ذلك.
"ليبريس..."
"نعم؟"
"أرأيتِ..."
قالت ليبريس تبدو مشتتة، ومغرقة في تفكير عميق بشأن المحادثة السابقة، ومع ذلك أجابت: "حسناً، لقد أخبرتك أنها منطقة حرب هناك. بما أن وقتنا ضيق، فقد اخترت الأهم وجمعتها معاً. يرجى جمع كل البيانات الممكنة لعروضك المستقبلية".
رمشت إيمي بضع مرات قبل أن تومئ. وتحولت عيناها مجدداً إلى الصفحات، لتحدق في محيط من التعليقات، تتشارك جميعها سمة غريبة: صور ملفاتهم الشخصية. كان لصاحب التعليق الأول صورة شخصية لإيمي وعليها علامة إكس حمراء، بينما تميز المعلق الثاني — الرد على الأول — بصورة لكرو تتوسطها علامة مشابهة كصورة لملفه الشخصي. ولم يكونوا الوحيدين. وتوالت التعليقات بتشكيلات متنوعة؛ فإما أن تحظى إيمي أو كرو بدائرة أو إكس.
فضلاً عن ذلك، ظهرت تعليقات تخص لين، وأقل منها للآخرين، ممن أضيفت أحياناً علامة استفهام فوق صورهم الشخصية. ومجرد إلقاء نظرة عابر على قسم التعليقات كشف عن طابعها الثاني الجلي المتمثل في كثرة الحروف الكبيرة، وعلامات الحذف المفرطة، وفقرات النص الطويلة، والقواعد المنكسرة. وكلما استخدم الناس الحروف الكبيرة، كان ذلك بدافع السخرية للمزاح غالباً، لكن مع سياق علامات الحذف المفرطة التي لا يستعملها المرء إلا حين يبلغ الغضب مداه، وفقرات النص الطويلة، والقواعد المهشمة — مما يعني كتابتها على عجالة — اتضح جلياً أي نوع من الأماكن وشيكة الولوج إليه.
ألقت إيمي نظرة على ليبريس، التي ظلت غارقة في أفكارها دون أدنى انتباه إليها، مسترقة النظر بخلسة إلى كتاب الآكل، ثم أعادت بصرها للكتاب، وهازة رأسها قررت العودة للقراءة.