في لحظة، كانت الأمطار السوداء تضرب مظلاتهم بينما كانوا يسيرون عبر هذه الأرض القاحلة، وفي اللحظة التالية، وجدوا أنفسهم يقفون في الغرفة الحجرية الدائرية التي تحتوي على الرموز المنحوتة، مع وجود مدخل خلفهم.
لقد اختفت المظلات بمجرد عبورهم لحدود المدخل والخروج من "الكابوس".
على عكس الطريقة التي دخلوا بها، لقد غادروا دون أن يمسكوا بأيدي بعضهم البعض؛
لم يعد الخوف من الانتقال إلى أماكن مختلفة، وحتى لو كان الأمر كذلك، شكّت إيمي في أن أي شخص في مجموعة "كرو"
يرغب في لمس الأشخاص الذين صوتوا لقتل والده... وقفت إيمي في الغرفة ونظرت إلى الآخرين. لقد عادوا جميعًا إلى مستويات مختلفة من الإرهاق - كانوا مستلقين على الجدران والأعمدة، أو كانوا قد سقطوا على الأرض، أو كانوا يحاولون الوقوف بمفردهم من خلال الجهد الشاق.
لكن ليرا كانت لا تزال تتحرك، وهي تفحص ذراع "كرو"
المدمرة بنظرة حزينة.
"كرو"
نفسه كان جالسًا، ينظر إلى المدخل بوجه غير عاطف. ثم، بعد أن طمأن ليرا بأنه بخير، نهض، وانحنى نحو الممر الأمامي، وبدأ في السير بهدوء. نظرت إيمي إليه لبضع ثوانٍ قبل أن تبدأ في اتباعه، وبقي الأمر كذلك مع الآخرين. لم يكونوا يمشي، بل كانوا يتعبون. كان حذاءها يسحب قليلاً على البلاط. توقفت عن ملاحظة ذلك بعد بضع دقائق من محاولة الاستمرار وعدم النوم. لم يتحدث أحد طوال الطريق، مما جعل الرحلة تبدو أطول مما كانت عليه.
كانوا نفس الشموع، ونفس الحجر، لكن الرحلة عبرها كانت لها صفة خاصة يمكن فقط لوصفها "إيمي"
بأنها شاقة. في الواقع، هل كان الأمر مجرد بضع دقائق؟ لم تستطع إيمي تحديد ذلك. لقد توقفت المدة عن التصرف كفكرة موثوقة في حوالي الساعة الرابعة من قتال مخلوقات الفوضى، ولم يبدو أنها استعادت وظيفتها. ركزت على وضع قدم أمام الأخرى وحاولت ألا تفكر في أي شيء.
فجأة، شعرت إيمي أنها تفهم ما يعنيه مصطلح "نور في نهاية النفق"
بالنسبة للأشخاص الذين كانوا على وشك الموت ثم عادوا إلى الحياة. هذا هو ما شعرت به الآن، وكأنها كانت نائمة طوال هذه التجربة، وهي على وشك الموت، قبل أن تتمكن من التعافي.
-————- ■ -————-
هناك، في نهاية المقطع، كان هناك نور. ربما شعر الآخرون بنفس الطريقة، لأنها، مثلها، بدأت بالمشي بشكل أسرع. استغرق الأمر بضع دقائق، لكنهم في النهاية وصلوا إلى النور. وقف الجميع على حافة الممر. المكتب الموجود خلفه، والذي كان مضاءً بالضوء البرتقالي المميز للأمسيات التي تتسلل من خلال النوافد المغطاة، كان كما هو عندما غادروا - مع وجود فرق بسيط وهو وجود شخص كان قد كان هناك من قبل، لكنه الآن في حالة مختلفة تمامًا.
جلست المديرة إليندرا في الكرسي خلف المكتب الضخم، وكانت رأسها مائلاً بزاوية تشير إلى نوم عميق، وكانت شعرها الفضي غير مربوط جزئيًا، وكان هناك كوب بارد من شيء ما في زاوية المكتب. بدت في كامل الهدوء، على النقيض من المديرة إليندرا التي رأوها خلال الكابوس. نظر المجموعة إلى بعضها البعض، وكأنهم يتساءلون عما إذا كان يجب أن يستيقظوا المديرة. ولكن، وبشكل مفاجئ، سقطت لوحة من الحائط.
وسقطت بسرعة ودقة تمامًا على رأس المديرة. استيقظت إليندرا على الفور، وأثارت إعجاب إيمي مثل العديد من مقاطع الفيديو التي كانت تشاهدها في عالمها الأصلي: قفزت من كرسيها، وبدا شعرها وكأنه أصبح مستقيمًا تمامًا.
"شيطان ملعون تمامًا. لقد أخبرتكِ بالتوقف عن فعل ذلك!"
قالت، وهي تنظر إلى اللوحة الآن على الأرض.
"إذا كنتِ تعتقدين أن هذا يمثل علاقة عمل معقولة، فأنا أريدكِ أن تعلمي أنني أعيد تقييمي لكِ - وهذا يعني شيئًا، لأنني لم—"
توقفت فجأة، ثم نظرت إلى الأسفل. ثم استدارت إلى اليسار. قفز الطلاب السبعة في مكتبها في حالات مختلفة من الصدمة، وهم ينظرون إليها. نظرت إليندا إليهم بهدوء. لاحظت الدم، والملابس الممزقة، ومواقف الأشخاص الذين تم تثبيتهم بشكل عمودي بسبب الإصرار، والذراع الذي لم يعد موجودًا. نظرت إلى كل ذلك بنظرة حادة، مع تعميق نظرتها تدريجيًا. ثم استدارت إلى اللوحة على الأرض. التقطتها ونظرت إليها.
كانت لوحة امرأة عجوز تنظر إليها مباشرة. عندها فقط أدركت إيمي أنها كانت أزازيل - لأنها بالتأكيد كانت هي. لماذا لم تفكر في ذلك من قبل؟
"لماذا،"
قالت إليندرا إلى اللوحة بصوت هادئ، "هل هكذا هم؟"
مر الوقت بعد ذلك السؤال. مهما كانت الرسالة التي نقلتها اللوحة - ويبدو أنها نقلت شيئًا، بناءً على الطريقة التي تغيرت بها نظرة إليندرا - قامت بمعالجتها من خلال إيماءات بسيطة. بدا أن الشرح يستغرق وقتًا طويلاً. ظلت إليندرا واقفة بينما كان الطلاب ينظرون إليها، وأحيانًا ترفع حاجبها، أو تضيق فمها، أو تنظر إلى كروا لفترة وجيزة قبل أن تعود إلى النظر إلى المجموعة.
"مم"، قالت.
ثم: "مم".
ثم توقفت تمامًا، وتحولت تعبيرها إلى صدمة.
"أبادون"، قالت بهدوء، مما أدى إلى ارتباك كروا.
"لماذا لم تخبرني، شيطان؟ حتى لو اضطررت إلى كسر عقدي والجنون، كنت س—"
يبدو أنها استمرت في محادثتها مع اللوحة من خلال همسات غير مسموعة لبعض الوقت، ثم أخذت اللوحة مرة أخرى ووضعتها على الحائط قبل أن تدير وجهها نحوهم مرة أخرى. كان التعبير الذي وصلت إليه هو ابتسامة دافئة مع لمسة من التوتر في حاجبيها، مما أعطى تعبيرًا يصعب فهمه.
"حسنًا"، قالت، وهي تنظر إلى الجميع.
أصبحت ابتسامتها أعمق حتى مع توتر حاجبيها، مما أعطى تعبيرًا يصعب فهمه.
"لم أكن مخطئة عنكِ".
نظرت إليندرا إليهم مرة أخرى قبل أن تهز رأسها بلطف وتأخذ نفسًا عميقًا. فجأة، تغير تعبيرها تمامًا، وابتلعت التوتر في حاجبيها، وأصبحت مليئة بالطاقة التي بدت وكأنها سخيفة بالنظر إلى الظروف الحالية. بابتسامة لا تزال على وجهها، أخذت كرسيها و جلست مرة أخرى، ووضعت يدها على ركبتيها.
"سنناقش الأحداث التي وقعت خلال هذه الليلة بعمق وتفصيل."
توقفت، ثم أخذت نفسًا عميقًا.
"ومع ذلك، يجب أن تنتظر، لأنكِ بالتأكيد لستِ في حالة مناسبة للقيام بذلك".
كان هذا بعد الكلمات التي قالتها. فجأة، انفتح باب مكتبها. خارجه، مجموعة من الأشخاص يرتدون زي - ممرضات وأطباء - اندفعوا إلى الداخل، يحملون أكياسًا تحتوي على ما بدا، بناءً على الطاقة المحيطة، أنه تحف.
"أين الطوارئ؟"
سأل أحدهم، ثم توقف، وهو ينظر إلى الطلاب. كان هناك صمت قصير.
"ملكة..."
"احصل على طاولة..."
"من لديه مواد استعادة الطاقة؟"
"ذراعه..."
تحول الغرفة إلى فوضى منظمة في حوالي أربع ثوانٍ. وقفت إيمي في وسطها ولم تتحرك. توقفت امرأة أمامها - امرأة في منتصف العمر بشعر أسود يتساقط على جبينها، والتي تعرفها إيمي.
آخر مرة رأتها فيها كانت في المستشفى بعد حادث المبنى "ب"، وكانت هي نفسها الممرضة التي اعتنت بها.
نظرت الممرضة إلى إيمي، ثم إلى إليندرا.
"ماذا فعلتِ هذه المرة؟!"
استدارت إليندرا ونظرت إليها.
"لم أفعل شيئًا. لقد سمحت فقط—"
"في الواقع، لا أريد حتى أن أسمع ذلك—"
"لقد سمحت لمجموعة من الشباب الموهوبين بتجربة رومانسية للشباب—"
"أوقفِ هذا!"
"يا عزيزتي، أنا المديرة وأنا رئيسكِ…"
أغمضت الممرضة فمها، ثم نظرت إلى إيمي مرة أخرى. تغير تعبيرها من الإحباط إلى الاحتراف.
"أنتِ، كيف استمر نزيف أنفكِ؟"
نظرت إيمي إلى الممرضة، ثم إلى ظهر يدها حيث كانت قد قامت بتنظيفه في وقت ما، لم تعد تتذكر.
"توقفت"، قالت.
"متى بدأ؟"
فتحت إيمي فمها. وفجأة، أدركت أنها لم تعرف بالفعل. كانت واقفة، وكانت تجيب على سؤال، وكان الكيس دافئًا على جانبها، وكان ليبريس نائمًا، وقد عادوا جميعًا - كان السقف على الارتفاع الصحيح، وكان الأرض على الاتجاه الصحيح، وكان الهواء يفوح برائحة مبنى عادي، وليس من الأوبسيديان والثلج والمطر الأسود - انهارت ساقيها. بشكل سحري، تذكر جسدها فجأة أنها لم تعد قادرة على الوقوف.
كانت واقفة، ثم أصبحت أقل ارتفاعًا، وكانت الطريقة الوحيدة التي لم تقع بها على الأرض هي أن أمسك بها شخص ما تحت ذراعيها قبل أن يتمكن الأمر من أن يحدث. نظرت إلى الأعلى. كانت الممرضة هناك، بالإضافة إلى طبيب آخر، وكان مكانهم خلفهما، كانت إليندرا تتحدث بصوت حازم وعملي، وهي بالفعل توجه الآخرين نحو بقية الطلاب. كان الكيس يضغط على عظامها. كان دافئًا. كانوا لا يزالون موجودين.
أغمضت إيمي عينيها للحظة. سوف يتحدثون لاحقًا، مع ليبريس. عندما يمر الوقت، وعندما يستيقظون، ستخبرهم عن وعدها، وعن مدى صعوبة الأمر، وعن مدى كرهها للتجارب، وعن المدة التي قضتها في القتال، وعن مدى حزنها - انهارت الأرض، أو ربما سقطت هي على الأرض. وسرير... أدركت بضعف أن شخصًا ما قد وضع سريرًا خلفها قبل أن يتمكن الأمر من أن يحدث. كانت مستلقية. كان هذا جيدًا. كان هذا جيدًا حقًا.
لأول مرة منذ دخولها إلى الكابوس، شعرت إيمي بالأمان بما يكفي للنوم. وفي غضون ثوانٍ، فعلت ذلك.
-————- ■ -————-
..
استيقظت إيمي في مستشفى المدرسة، في السرير نفسه الذي قضت فيه أيامًا بعد الحادث في المبنى "ب".
تمامًا كما في المرة الأولى، كان الغرفة الصغيرة صامتة تمامًا، ولم يكن هناك أحد سوى نفسها وليبريس، الذي كان في حقيبتها بجانب السرير - في الواقع، لم يكن هناك حقًا، لذا فإن القول بأنه كان تمامًا مثل المرة الأولى كان غير دقيق. حتى لو استيقظا لبضع ساعات في يومين، في الوقت الحالي، كانا في حالة لا تختلف عن الغيبوبة. إذن، في الأساس، كانت وحيدة. كانت وحيدة. وجهت إيمي رأسها إلى اليسار، حيث كان الضوء يتسرب من النافذة.
بدا الأمر وكأن الساعة ظهيرة؛ إلا إذا كانت قد نمت لعدة أيام، فمن المرجح ألا يكون قد مر وقت طويل. نظرت إلى السماء الزرقاء من خلال النافذة لبضع ثوانٍ قبل أن تتنهد وتتمتم وتضع يديه المصبوغتين على وجهها. أخذت نفسًا عميقًا، ثم أخذت نفسًا أخرى، مرارًا وتكرارًا، بينما بدأت ذكريات كل ما مرت به في العودة. من البرد في المدينة المتجمدة إلى لقائهم الأول مع العملاق الأوبسيديان؛
من الفخ الذي وضعه أبادون بعد قتل نسخة "المديرة"
من "الشر"، واستبدالها بمحاكاة دم، إلى هروبهم اليائس للوصول إلى جهاز النقل والهروب إلى الأكاديمية بينما يطاردهم مخلوقات الأحلام؛
ثم التضحية الجزئية لليبريس، ومحادثتها مع الملكة، والتحديات التي اضطروا إلى تحملها قبل القتال مع أبادون، وقتلها الأول، وأخيرًا، القتال الذي شاركت فيه مع "كرو"
والآخرون. استمرت في التنفس في يديه، وبحين فعلت ذلك، ظهرت ابتسامة صغيرة على وجهها. لقد فعلت ذلك. خفضت إيمي يديه عن وجهها، وعادت مرة أخرى للنظر إلى السماء الزرقاء. لقد فعلت ذلك. تكرر هذا الفكر مرارًا وتكرارًا في ذهنها الذي كان لا يزال في حالة من النعاس. في لحظة، ظنت أنها قد تكون مجنونة أو أن هذا هو مجرد حالة أخرى من الضحك لمنع البكاء، ولكن مع استمرار الابتسام في الظهور على وجهها، أدركت أنه لم ينبع من حالة من الذعر أو الحزن الشديد، بل كان ابتسامة من السعادة النقية.
بينما استيقظت تدريجيًا، شعرت بمشاعرها وهي تنمو أكثر فأكثر. لم يكن بالإمكان وصف مقدار السعادة التي شعرت بها في تلك اللحظة. لقد قتلت شخصًا، لكن مجرد التفكير في الأمر جعلها تبتسم. هل هناك شيء خاطئ فيها؟
منطقيًا، لم تفعل شيئًا خاطئًا، بالنظر إلى من هو "أبادون"
وما فعله. في الواقع، أليس هذا أمر مذهل للغاية؟
إذا كان هذا لعبة فيديو، لكان "أبادون"
أحد الزعماء النهائيين، إلى جانب "الإمبراطور الدموي"
و"قبيلة الأونيكس".
ومع ذلك، لقد هزموه هي وبعض المبتدئين الآخرين الذين لم يصلوا بعد إلى المستوى 20.
بالطبع، كان لديهم مساعدة كبيرة من ليبريس، لكن "أبادون"
كان لديه أيضًا استعداد، بالإضافة إلى ما بدا وكأنه دعم من "الإمبراطور الدموي"
- بالنظر إلى أنه كان جزءًا من عملية التسلل إلى المبنى "ب"
من قبل قواتهم - وكان لديه محاكاة دم في مت disposal. على الرغم من أنه كان نبياً وكان لديه الكثير لصالحهم، إلا أنهم هزموه. والأهم من ذلك، لم يمت أحد، على عكس المرة الأولى.
كبرت ابتسامة إيمي، ثم انحنت ببطء بينما تذكرت رأس "إلياس"
المقطوع بجانب رأس "أبادون".
كانت المشاعر التي شعرت بها في تلك اللحظة معقدة للغاية بحيث لا يمكن اعتبارها إلا ضوضاء. بقيت صامتة، تحدق في السقف لبضع لحظات، قبل أن تغلق عينيها بإحكام، وتأخذ نفسًا عميقًا، ثم تزيح البطانية. ما وجدته كان جسدًا مغطى بالضمادات. نظرت إليه بجدية قبل أن تتنهد وتتحرك لكي تقف من السرير. لكن عندما فعلت ذلك، شعرت بشيء - لم يكن مرتبطًا بجسدها أو ضوضاء، بل كان إحساسًا بالوخز في الهواء ظهر في اللحظة التي حاولت فيها التحرك.
كان هذا سحرًا، وكانت لديها فكرة جيدة جدًا عن نوع السحر. أثبتت شكوكها صحتها عندما، بعد بضع ثوانٍ فقط من الجلوس على السرير مع قدميها على الأرض، سمعت صوت فتح باب. ومع ذلك، على عكس توقعاتها، الشخص الذي دخل لم يكن الشخص الذي كانت تتوقعه - على الأقل، ليس تمامًا. فتح رجل طويل الشعر الأبيض وعينين داكنتين صافيتين الباب، بينما بدا أن الممرضة الشابة كانت تحاول بشدة إيقافه.
"كايلن - عم "زاييد" المخيف والبروفيسور المتخصص في التنبؤ"
كان ينظر إليها بنظرة حادة، مع تجاهل الممرضة التي كانت تضرب كتفيه مرارًا وتكرارًا لمحاولة جذب انتباهه. نظروا إلى بعضهم البعض بثبات، ولم يتكلم أي منهما أو يتحرك. انتهى الصراع فقط عندما نفدت صبر إيمي أخيرًا.
"هل تحتاج إلى شيء يا أستاذ؟"
استمر الصمت. لم يتحرك كايلن، ولم يتكلم. كان ببساطة ينظر إليها بنظرة حادة، كما لو كان ينتظر شيئًا. نظرت إيمي إليه. لقد استسلمت الممرضة في محاولة إيقافه، وكانت الآن واقفة بجانبه، وتبدو غير مريحة للغاية. انتظرت إيم. انتظر كايلن.
عندما كانت على وشك أن تتكلم مرة أخرى، قال أخيرًا: "أحتاج إلى تفسيرات."
كان صوته بالضبط كما تتذكر، "مخيفًا بشكل مفرط".
"تفسيرات؟"
كررت إيمي.
"بشأن ما حدث."
نظرت إليه وأخذت نفسًا عميقًا.
"ماذا حدث تحديدًا؟"
أصبح تعبير كايلن واضحًا بشكل ملحوظ عندما نظر إليها، وتعمقت نظرة حادة.
"حدث شيء إلى القدر الليلة الماضية. أدركت ذلك في اللحظة التي حدث فيها. ثم استيقظت لأجدك، يا ابن عمي، ومجموعة من المتسببين في المشاكل في السنة الثانية، قد تم نقلهم جميعًا إلى المستشفى."
لم يتوقف عينيه عن النظر إليها.
"أريد أن أفهم ما لهما علاقة ببعضهما."
نظرت إليه إيمي للحظ، وتجعدت حاجبيها.
"لماذا لا تذهب إلى رئيسة المدرسة؟"
سألت.
"رئيسة المدرسة"، قال كايلن بعد فترة صمت، "هي امرأة مشغولة للغاية."
"وماذا عن ابنك؟"
كان هناك صمت آخر.
"زاييد متعب. إنه ليس في حالة مناسبة لمناقشة هذا الأمر."
فتحت إيمي فمها ثم توقفت. نظرت إلى وجه كايلن وحاولت ألا تبتسم. إذن، لا أحد يريد أن يخبره، أليس كذلك؟ ليس حتى زاييد - وهو أمر مدهش. ضغطت إيمي بإبهامها على جسنتاها وأخذت نفسًا عميقًا.
"أنا أيضًا متعبة"، قالت.
"السيدة ستيك - "
"من فضلك، اذهب."
توقف عن الكلام.
"لن أفعل ذلك الآن"، قالت، ونظرت بعيدًا.
"من فضلك، اذهب."
يبدو أن كايلن كان لا يزال ينظر إليها. ثم، إلى مسرها، سمعت خطوات بعد ثوانٍ. لقد ذهب حقًا. استدارت إيمي إلى الممرضة، التي كانت لا تزال واقفة في الباب وتبدو كتمثال.
"أود أن أستريح"، قالت.
"من فضلك."
تأخرت الممرضة، ثم أومأت مرة واحدة بينما قالت "آسفة".
ثم، خطت إلى الوراء وأغلقت الباب خلفها بصوت خافت. حدقت إيمي في الباب لمدة ثانية واحدة بالضبط، ثم سقطت مرة أخرى على السرير. كان السقف هو نفس السقف الذي استيقظت فيه: حجرة صخرية بسيطة بلا شيء مميز. نظرت إليه. حسنًا... حسنًا، بالطبع. من الواضح.
إذا نجوت من "الشر"
المادي، وقتلت نبيًا، وتحدثت مع ملكة، وعادت مع الجميع بصحة جيدة، فمن الطبيعي أن يحدث الشيء التالي هو أن يوقف أستاذ التنبؤ أمام سريرك في المستشفى ويدعي أنك بحاجة إلى إعطاء إجابات بينما لا ت