سارت عزازيل بين الرفوف العالية وتبعتها الجماعة في صمت. مشت إيمي في المؤخرة ممسكة بحقيبتها بيد واحدة وهي تقاوم النعاس. تلاشى الأدرينالين تماماً من جسدها بعد انتهاء المعركة العاصفة لترفعه إلى حافة الانهيار التام. أكدت لها نظرة سريعة إلى الآخرين أن وضعهم لا يختلف عن وضعها. الأفضل إنهاء هذا سريعاً. سارا لنحو نصف دقيقة حتى انفتحت الرفوف أخيراً على قاعة دائرية أصغر. استقر كتاب أبيض اللون فوق قاعدة من الرخام الأبيض المطابق تماماً في منتصف الغرفة تماماً.
تمتمت عزازيل: "ممم...".
رفعت يدها ليبدأ الكتاب الأبيض بالاهتزاز. انقسم الكتاب قبل أن تدرك إيمي ما يحدث إلى سبعة مجلدات منفصلة عديمة اللون. حامت الكتب في الهواء لبضع ثوانٍ قبل أن تنجرف نحو الرفقاء السبعة وتتوقف تماماً أمامهم مباشرة. طفى أحدها مباشرة نحو إيمي فتناولته في صمت بوجه متردد. لم يتلقوا قط أي هدايا في الخط الزمنية للمانغا الأصلية مما جعل هذا تطوراً جديداً بالكامل... تطوراً لم تكن متأكدة من أنها تحبه تماماً.
شكّت في قدرة عزازيل على نقض شروط صفقتهم التي نصت على كون الهدايا مفيدة لكن قبول أي شيء من شيطانة ذات دوافع مشبوهة إلى هذا الحد ظل يثير قلقها. اشتدت أصابع إيمي حول الغلاف. سربت موجة من اللون إلى المادة البيضاء فور لمس بشرتها للسطح فتحول إلى أحمر داكن ثم ظهر ببطء مثلث أصفر في المنتصف. قطبت إيمي جبينها بعمق. نظرت فوراً نحو الآخرين الذين تحولت كتبهم أيضاً ليحمل كل منها ألواناً مميزة.
حمل زيد بالذات كتاباً أحمر مثل كتابها. لكن خلافا لمجلدها غاب المثلث الأصفر عنه ليزداد تقطيب جبينها عمقاً. أعادت نظرها إلى كتابها الخاص. كان نسخة مطابقة تماماً لكِبريس — بدءاً من اللون والمثلث وصولاً إلى الحجم الدقيق والسمك. لماذا...؟ أعادت عينيها إلى عزازيل وكاد سؤال يفلت من شفتيها قبل أن تسيطر على نفسها. صحيح. لا أسئلة بعد. ليس مباشرة على الأقل. ضيقت عينها عوضاً عن ذلك وسمرت نظرتها على الشيطانة مطالبة إبياها بتفسير صامت.
قابلت عزازيل نظرتها للحظة قبل أن تبتسم ابتسامة عارفة. كانت الشيطانة أول من أشاح بوجهها محولة بصرها نحو كرو.
قالت بخفة: "أظن أن التفسيرات واجبة".
مرت من جوارهم بلا انتظار لرد وسارت نحو ممر آخر تصطف على جانبيه الرفوف العالية.
"تعالوا. سأشرح هدية كل منكم ونحن نتجه نحو المخرج".
تبعوها جميعاً واحداً تلو الآخر بعد وقفة قصيرة.
لاحظت إيريس وهن يمشين: "ترافقنا نحو المخرج... هذا كريم جداً وخصوصاً من نصابة".
رمقتها عزازيل بطرف عينها في مرح.
قالت بنبرة مشرقة أكثر من اللازم: "يعود ذلك لامتلاكي قلباً كبيراً جداً".
أعقب كلامها صمت طويل.
أضافت عزازيل أخيراً حين طال الصمت أكثر من اللازم: "ولأنني ببساطة أكرره تجوال الناس داخل مكتبتي".
تمتم آش: "...ها هو ذا".
ابتسمت له عزازيل وتابعت السير.
"بصراحة كان الجلوس بانتظار شقكم طريقكم إلى مكتبي فوق طاقتها قلبي الهش بكثير. نسيت تماماً هذا الشعور بعد أعوام طويلة بلا زوار".
خرخرت إيريس: "سماع هذا يكاد يجعلني أود التجوال ولمس كتب عشوائية مجرد انتقام لتعرضنا للنصيبة".
تسمرت عزازيل في مكانها. كان التغير في الزخم مفاجئاً لدرجة كادت تجعل كرو وليرا يصطدمان بها. التفتت الشيطانة برأسها ببطء نحو إيريس. اختفت ابتسامتها تماماً. سمرت عينيها البيضاوين الباردتين على إيريس بفيض من نية القتل الخام والخانقة لدرجة جعلت جسد إيمي يتفاعل قبل أن يستوعب عقلها؛ توترت عضلاتها تلقائياً وتفصد عرق بارد على طول عمودها الفقري.
قالت عزازيل بهدوء: "أيتها الفتاة الصغيرة، حتى لو طردني العقد من هذا العالم فسأحرص تماماً على جحيم معي لتعذيب مدى الحياة قبل أن تمسّي كتاباً واحداً من كتب".
لم يتحدث أحد لبضع ثوانٍ بينما شلل الضغط الساحق النازل عليهم إياهم، هالة اثقل من هالة أبادون بأضعاف بطريقة ما. رفعت إيريس يدها الاثنتين استسلاماً فور نجاحها في استعادة رباطة جأشها.
"حسست، اهدئي. كانت مزحة".
حدقت بها عزازيل ببساطة لثانية طويلة. ثم استدارت الشيطانة مجدداً بابتسامة مشرقة ومرحة متصنعة عدم حدوث أي شيء على الإطلاق.
قالت بمرح مستأنفة سيرها: "على أي حال. هداياكم. تسمى الكتب التي تحملونها بالأرشيفات. الأرشيفات هي أجزاء من مكتبتي اتخذت شكلاً مادياً وارتبطت بأرواحكم مباشرة".
لو كان أي شخص لا يزال يشعر بالنعاس لأيقظته نية القتل السابقة فوراً. احتاج الأمر لحظة وقسطاً وافراً من الشجاعة لتواصل الجماعة اتباعها وكأن كل شيء طبيعي.
قالت عزازيل بلا أن تقطع خطوتها مشيرة نحو كتابه: "كرو. ذاك مجلد اليأس. سيمكنك من اختبار يأس هائل عبر إعادة عيش أسوأ ذكرياتك ومعاينة مستقبلات كارثية محتملة لساعة واحدة كل يوم. لا أظنني بحاجة لشرح مدى تناسق ذلك بامتياز مع قدرتك الغريبة، أليس كذلك؟".
ظل كرو صامتاً شاقاً شفتيه في خط صارم. لم تستطع إيمي لومه. أي نوع من الهدايا كان هذا؟ مفيد؟ نعم، لكنه قاسٍ بشكل لا يصدق. بدت ليرا وكأنها على وشك الكلام نيابة عنه لكن كرو أوقفها بهزة خفيفة من رأسه.
قال أخيراً بتنهيدة ثقيلة: "شكراً".
أجابت عزازيل بابتسامة ماكرة محولة نظرها نحو ليرا: "على الرحب والسعة. أما أنتِ أيتها الفتاة، فيحمل ذلك الكتاب تقنية صاغتها الملكة نفسها".
قطب كل من إيمي وليرا جبينيهما بعمق وإن لأسباب مختلفة تماماً. حملت تعابير إيمي ريبة خالصة متحذرة تلقائياً من أي شيء مرتبط بالملكة. أما ليرا فبدت مهانة بعمق.
قالت ليرا بحدة: "لن تركت الملكة تعاليمها خلفها لأحد قط سوى أتباعها الحقيقيين. حاولي تحسين مهاراتك في الكذب أيتها الشيطانة".
التفتت عزازيل فوق كتفها وابتسمت.
"يا للهول، يا للهول. مثل هذه العدائية".
وضعت الشيطانة يدها على صدرها بدرامية.
"لقد جرحت مشاعري أيتها المؤمنة الصغيرة".
ضاق عينا ليرا أكثر.
"أتريدين مني تصديق أن الملكة اؤتمنتك شخصياً على تعاليمها؟".
أجابت عزازيل بخفة: "لا. لا أهتم إن كنت تصدقين كلامي أم لا. وفوق ذلك لم تئتمنني هي على أي شيء. تسجل هذه المكتبة ببساطة كل تعويذة أُلقيت قط في عالم الموتى ماضياً ومستقبلاً على حد سواء".
"لا يمكن تعقب الملكة او نسخها".
قلبت عزازيل عينيها.
أشارت إلى الكتاب الأخضر الباهت المحيط بيدي ليرا قائلة: "على أي حال. خلافا لما تدعيه كتبكم التي صنعها البشر، لا يعد الجحيم ولا ما يسمى بالسماء مكانين تذهب إليهما أرواح البشر حين يموتون. بل الواقع أن الملكة نفسها لا تستطيع إعادة الموتى. يسجل هذا السحر مجرد إحدى التعاويذ التي استخدمتها بعد موت أحد عشاقها الكثيرين طوال حياتها الأبدية".
هزت ليرا رأسها مجدداً وتمتمت برفض هادئ لكن عزازيل تجاهلتها تماماً.
"غمرت أرضاً برمتها توشك على الموت باللون الأخضر محولة إياها إلى ما نعرفه اليوم بالغابة الكبرى رغم علمها التام بعدم بقاء أحد لتشفي جراحه. تفتحت الزهور فوق الجثث لأسبوعين".
ردت ليرا فوراً تقريباً: "زيف".
اكتفَت عزازيل بهز كتفيها.
"أهذا صحيح؟".
أمالت رأسها.
"إذن اعتبريها تعويذة رائعة للغاية تشفي الجراح في مساحة شاسعة. من يدري؟ ربما يستعيد حبيبك ذراعه حتى لو أتقنتها".
أصدرت ليرا صوتاً حاداً ومخنوقاً إثر التعليق لكن إيمي كانت منشغلة جداً بالمعاني الأعمق لكلمات عزازيل عن الانتباه له. حتى الملوك لا يمكنها إعادة الموتى... علق المفهوم بشكل مزعج في ذهنها. ألم تعيد الملكة كِبريس من الموت؟ أكان أمين المكتبة مخطئاً؟ لن يفاجئ إيمي الأمر نظراً لشعور الملكة بمثابة شخص يعلو على كل شيء وأي شيء. في الواقع، ذكرت أنهم لم يكونوا أمواتاً تقنياً بعد...
انتقل بصر الشيطانة بعيداً عن ليرا واستقر على زيد. كانت عزازيل تمشي إلى الوراء الآن وهو ما بدا في عيني إيمي مرعباً بشكل لا يصدق بالنظر إلى عرضها السابق لنية القتل.
تابعت بعرض حالي: "أما كتابك فهو أبسط بكثير: مجموعة من تقنيات العرافة والمعارف المخفية المسروقة من عائلة غاسبارد".
أمال زيد رأسه وتحول وجهه إلى تعبير من الحيرة.
"لماذا قد أحتاج إلى هذا؟ حتى لو مُنعت حالياً عن أعظم أسرار عائلتي فساكسب الوصول إليها طبيعياً كلما تقدمت في السن".
سألت عزازيل بابتسامة عارفة وحادة: "أتعتقد حقاً أنك ستصمد طوال تلك المدة هناك؟".
أسكتت الملاحظة زيداً فوراً وارتسم قطوب مضطرب على وجهه.
قالت وعيناها تترددان ذهاباً وإيابا بين الاثنين: "للننتقل إلى التالي. آش وإيريس، كتاباكما أبسط حتى. يحتويان على تقنيات قتال يدوي شخصية طورها مسافرون جوّالون ونساها الزمن".
رمش آش.
"هذا كل شيء؟".
أكدت عزازيل: "هذا كل شيء. أنت تضرب الأشياء. إيريس تضرب الأشياء. حرصت ببساطة على تمكنكما من ضرب الأشياء بشكل أفضل".
تمتمت إيريس: "رائع".
ابتسمت لها عزازيل قبل توجيه انتباهها نحو لاين. تفاعلت لاين بوضوح حتى قبل أن تتكلم الشيطانة. كان تحولاً طفيفاً لكن إيمي التقطت شد أصابع الفتاة بيضاء الشعر الطفيف على كتابها والتركيز المطلق في عينيها. بدت لاين منذ انتهاء المعركة أكثر جوفاء قليلاً من البقية — باستثناء كرو — لكن انتباهها كان مسجلاً بالكامل الآن. اتسعت ابتسامة عزازيل.
لاحظت: "تطلب كتابك جهداً أكبر قليلاً من البقية".
قدمت لاين قطوباً صامتاً.
"يحتوي ذلك الأرشيف على أشياء محددة قليلاً. أولاً، سجلات شاملة تخص السلوك البشري، والإيماءات، والمؤثرات العاطفية، والخداع، والتوقعات الاجتماعية، والعرُف، والتناقضات النفسية".
اتسعت عينا لاين بكسر. وفي نفس الوقت، قطبت إيمي جبينها.
"ثانياً، شروح تخص أفعالاً اجتماعية يعتبرها معظم الناس واضحة بالرغم من عدم التلفظ بها صراحة قط. ثق بي، أنا أفهم معاناتك. البشر مولعون جداً بخلق قواعد اعتباطية ثم التظاهر بكون تلك القواعد غرائز طبيعية".
راقبت إيمي شد لاين لقبضتها على المجلد أكثر. وفعلت هي نفسها ذلك أيضاً.
تابعت عزازيل: "ثالثاً، يحتوي على ملاحظات مفصلة تخص سلوكيات تُعتبر عادة غريبة أو مقلقة أو غير مناسبة أو خارج حدود الحس السليم، جنباً إلى جنب مع تحليلات لسبب تفاعل الناس معها سلباً تحديداً".
تجمدت لاين تماماً وقطبت إيمي جبينها عبوساً. فتحت إيمي فمها غريزياً مستعدة للتذمر من كون هذا يبدوا مهيناً تماماً وأن عزازيل وعدت بكون هداياهم مفيدة بحتة بلا أي حيل — لكنها توقفت. لأن لاين بدت... مسحورة تماماً.
تابعت الشيطانة: "وأخيراً، يحتوي على إرشاد".
رمشت لاين ببطء.
سألت إيريس نيابة عنها: "بخصوص ماذا؟".
أجابت عزازيل وعيناها مسمرتان بثبات على الفتاة بيضاء الشعر: "بشكل ما تفعله بحياتك، فضلاً عن كيفية الإبحار في حياة الآخرين. ليس إجابات قطعية، انتبهي. بل احتمالات فحسب".
هبط الصمت على الجماعة.
ثم أضافت عزازيل بنبرة أخف بكثير: "هناك أيضاً قسم مفيد حول مساعدة الأصدقاء غير المستقرين عاطفياً على النجاة من ميولهم المدمرة لذاتهم".
إثر ذلك، ركضت عينا لاين نحو إيمي فوراً. قطبت إيمي جبينها غريزياً وأشاحت بوجها محولة نظرها مجدد إلى الشيطانة؛ أياً كانت نظرة لاين فهي لم تعجبها. اتسعت ابتسامة عزازيل أكثر حين التقت عيناها بعيني إيمي.
وقالت: "وأنت".
ازداد قطوب جبين إيمي عمقاً.
قالت الشيطانة بهدوء: "هديتك شخصية نوعاً ما. أوصي بشدة بفتحها فقط حين تكونين وحدك تماماً في غرفتك".
اشتعل إزعاج إيمي فوراً.
وتأوهت بصوت عالٍ: "أفف. اللعنة عليك، تتركينني للأخيرة ثم تخبرينني بانتظار وقت أطول..."
"هاها، نعم. فعلت ذلك".
"هذا مزعج بشكل لا يصدق".
"أعلم".
ضيقت إيمي عينها لكن عزازيل قدمت ببساطة ابتسامة بريئة ومستهزئة. أخذت إيمي نفساً عميقاً وأجبرت نفسها على الهدوء. قررت أن الأفضل الاستماع لنصيحة الشيطانة تحسباً فقط. وحال عودتها الآمنة لأرباعها واستراحتها فستستخدم قدرتها للتأكد من عدم وجود فخاخ خفية — حتى لو لم يترتب وجودها نظرياً. أثناء سيرها، بذلت وسعها لتجاهل صبرها المتنامي لفتح الكتاب الذي بدا شبيهاً بكِبريس بشكل مزعج، وأجبرت انتباهها على مكامن أخرى.
حينها التقطت صوتاً خافتاً. بدا خافتاً في البداية لكنه كان يزداد وضوحاً باطراد. بدا كالمطر. قطبت جبينها ملتفتة حولها نحو صفوف الرفوف التي لا تنتهي. من أين قد يأتي هذا بحق الجحيم؟ علا صوت مع كل خطوة يخطونها. قطرة. قطرة. قطرة. توقفت عزازيل فجأة. وكاد كرو وليرا المرهقان يصطدمان بظهرها مرة أخرى. بلا أي تحذير، مدت الشيطانة يدها إلى الهواء الفارغ وأمسكت بالواقع ذاته. اتسعت عينا إيمي.
طوى المكان نفسه حرفياً تحت أصابع عزازيل. تجسد درزان غير مرئيين في منتصف الهواء وسحبتهما يداها بعيداً مثل بابين مزدوجين هائلين. وراء التمزق في الواقع قبع مشهد جليدي مألوف. ثلوج بيضاء. سماء رمادية ثقيلة. أرض موات جليدية لا متناهية. وفوق كل شيء الملاك الهائل الشامخ يناظر من فوق. إلا أنه يهطل مطر أسود غريب الآن. في الواقع، بدا وصفه بالمطر خاطئاً لعدم كونه ماء متساقطاً من السماء؛
بل كان سيلًا حالكاً يتدفق مباشرة من عيني العملاق. كانت دموعاً.
التفتت أمينة المكتبة لتوجه إليهم قائلة: "لا يمكنني مرافقَتكم أبعد من هذا الآن. بعد أن بدأ العملاق بالبكاء، أعيد فتح ممر السبج الذي استخدمتموه لدخول هذا الكابوس. يمكنكم العودة إلى عالمكم من هناك".
ابتسمت بينما انهمر المطر الأسود بغزارة من خلفها. مدّت يدها داخل التشوه بجانب المدخل ليتموج المكان مجدداً. ظهرت سبعة مظلات سوداء الواحدة تلو الأخرى من الصدع.
أمرت بخفة وهي توجّه المظلات السبعة للطفو نحو الجماعة: "خذوها. إلا إن كنتم ترغبون بالتحول إلى ثلج بالطبع".
التقطت إيمي مظلتها باضطراب وبدت مرتبكة.
وتمتمت: "...تباً..."
انجرفت عيناه عزازيل البيضاوين نحو الأرض الموات الجليدية وراء العتبة. حينها فقط لاحظت إيمي المعنى بالشكل الصحيح. كانت أشكال داكنة تتغير في البعيد. تترنح مخلوقات مكونة من ظلام يتلوى وأطراف مشوهة بعشوائية عبر الهطول الأسود. كانت مخلوقات فوضى. ومع ذلك، فحيثما أصابتها دموع العملاق تجسدت أجسادها فوراً إلى حجر أبيض باهت قبل أن تتشقق وتذوب في الثلج.
شرحت عزازيل بطريقة محادثة: "كائنات حية سابقاً، ومخلوقات فوضى الآن كذلك. مثير للاهتمام حقاً بكل صدق. بغض النظر عن عدد مرات رؤيتي لذلك، يظل الأمر محيراً للعقل تماماً بتخيل إمكانية محو كيان أبدي ببضع قطرات فقط من ذلك السائل".
توقفت مؤقتاً ثم أضافت: "لا تقلقوا، فهو يذيب ما يسقط عليه مباشرة فقط. لن يسبب وطء الأرض المبللة أي مشكلة لكم. احرصوا فقط على عدم الوقوف هناك لفترة طويلة؛ حتى المظلات المصنوعة من خشب شجرة العالم لن تصمد إلى الأبد".
لم يتكلم أحد. ملأ صوت المطر الإيقاعي الصمت المتوتر. أعادت عزازيل تحويل انتباهها ببطء نحو إيمي ولاين.
تابعت قائلة: "أنا مدينة لكل منكم بسؤال واحد، لذا أرجوكما، اسألا بتهور. وامتنعا عن محاولة دمج سؤالين في سؤال واحد. إنه أمر فظيع للغاية، وأنا وحدي المسموح لها بخداع الناس".
توقفت كاشفة عن أسنانها بابتسامة حادة أبرزت أنيابها البارزة.
"كل من يحاول الغش معي يؤكل. لا يهم إن تم نفيي إلى الجحيم بسبب ذلك أم لا".
تراجعت إيريس خطوة للخلف بوضوح. تجاهلتها عزازيل تماماً مسددة عينيها نحو إيمي.
وقبل أن تسألي عن كيفية هزيمة كائن معين..."
حادت ابتسامتها بحدة بلا إدراك تقريباً.
"استسلمي".
تجمدت إيمي. بدا البقية في حيرة إزاء كلماتها لكن إيمي عرفت تحديداً من تقصده أمينة المكتبة. قطبت جبينها هزت رأسها وأخذت نفساً حاداً. كأنها ستستسلم بهذه السهولة يوماً... ألقت إيمي نظرة بطيئة نحو لاين. ترددت الفتاة بيضاء الشعر للحظة قصيرة ثم أومأت لها.
بعد تبادلهما الصامت، تقدمت لاين متسائلة: "كيف نوقف الملاك عن تدمير العالم؟".
للمرة الثانية فقط منذ لقائهما بها، اهتزت ابتسامة عزازيل قليلاً.
أجابت الشيطانة: "لوقفه، يجب عليكما دخول مدينة أفالون المفقودة حين تظهر مجدداً داخل هذا العالم".
تمتم كرو بصوت خافت: "أفالون...".
تابعت عزازيل: "ستعود بعد خمسة أعوام تقريباً. وتسعى أقوى الفصائل في هذا العالم للدخول بأسره. يشمل ذلك إمبراطور الدم، وقبيلة العقيق، والملك، وسلالة غاسبارد، وأبادون... رغم عدم تأكدي من اهتمام الأخير كثيراً بعد الآن".
ارتجف كرو بوضوح لدى ذكر الاسم.
تابعت عزازيل قائلة: "يقع قلبهم داخل المدينة. اعثرا عليه، وحيداه بأي طريقة ترونها مناسبة لوقف حدوث هذا".
قالت ذلك مشيرة نحو الخارج. تجعد حاجبا إيمي. قلب؟ ماذا تقصد بذلك؟ أذلك الشيء الهائل حي فعلاً؟
سألت إيمي فجأة جاذبة تركيز أمينة المكتبة إليها: "ما هم؟".
حدقت بها عزازيل لثوانٍ معدودات طويلة وموجعة قبل أن تلتوي شفتاه إلى ابتسامة غريبة.
"الأفضل سؤال من هم".
اختفت ابتسامتها تماماً تاركة تعابيرها مبهمة كلياً.
"هم نقيض الملكة المطلق. وثيقو الصلة بها... حتى هي تخشاهم، وبالتبعية أنا أخافهم كذلك".
هبط الصمت على الجماعة وهن يستوعبن ثقل كلماتها. وفي هذه الأثناء، دخل عقل إيمي في مرحلة عمل فائقة ومطلقة. زعمت الشيطانة استحالة هزيمة الملكة، ألم يكن الملاك في السماء دليلاً أو مرتبطاً بفعل ذلك تحديداً؟ صحيح، قد يكون استنتاجاً بعيد المنشأ من إيمي لكن مع ذلك... ألم تتمحور خطة أبادون برمتها حول استخلاص قوة الملاك لمواجهة الملكة؟
أضافت عزازيل بهدوء: "بغض النظر عن ذلك... حتى أنا لا أعرف حقيقتها حقاً".
أخرجها ذلك الاعتراف الفردي فجأة من أفكارها مزعجاً إياها أكثر من كل ما عداه مجتمعاً. كيف يمكن لشيطانة تمتلك معرفة حميمة بتاريخ الملكة الشخصي وربط العملاق بها أن تجهل الهوية الحقيقية للكيان تماماً؟
سأل كرو فجأة جافباً انتباه الجميع: "كيف من المفترض أن ندخل أفالون؟".
عادت سلوكيات عزازيل المشرقة والمرحة لمكانها فوراً متلاشية تعابيرها الثقيلة السابقة بلا أثر.
وتغزلت قائلة: "أه؟ هذا سؤال لا أملك أدنى التزام بالإجابة عنه".
أظلم وجه كرو إحباطاً.
لكن عزازيل تابعت بمرح: "لكنني سأجيب عنه على أي حال، لكون فعل ذلك يفيدني بالصدفة".
ضيقت إيمي عينها. غمرها شعور خافت بديجا فو. وحال إدراكها لأمر هذا، فتحت عينها وظهرت ابتسامة صغيرة على وجهها. كان هذا السبب الوحيد لخوضهم غمار هذا الكابوس في المقام الأول، وكان العنصر ذاته الذي قدمته عزازيل في المانغا بلا شرح يُذكر، مصرحة ببساطة بوجوب تعاونهم إن ارادوا إنقاذ العالم. مدت عزازيل يداً نحو صدرها ليبرز عنصر صغير من الموضع الذي يفترض أن يوجد فيه قلبها. كان ختماً سداسياً منحوتاً من رخام أبيض نقي.
فور ظهوره، غمرت موجة عميقة من الراحة إيمي. نجحوا أخيراً...
أعلنت عزازيل بخفة: "هذا هو المفتاح".
تأوه آش بصوت خافت: "يا ملكة، ليس مفتاحاً آخر...".
لم تعره عزازيل أي بال. أخذت الختم بكلتا يديها و— طقت. تحطم الختم تماماً في قبضتها. لم ينكسر إلى قطعتين بل إلى سبع. وبدأ كل جزء فردي بالطفو نحو الخارج مستقراً أمام أحد أعضاء الجماعة مباشرة.
قالت عزازيل: "لا فائدة عملية لي منه، نظراً لتقييدي هنا؛ لا يمكنني مغادرة هذه المكتبة".
مدت إيمي يدها ببطء وأمسكت بالقطعة الحائمة أمامها. فور ملامسة بشرتها، سرت حرارة خافتة ومريحة عبر أصابعها.
وختمت عزازيل قائلة: "بهؤلاء، ستملكون جميعكم الوسيلة لدخول أفالون".
لم يتحدث أحد. اشتد صوت المطر الأسود الهادر خارج الصدع. نظرت عزازيل إلى السبعة منهم مرتدية نفس الابتسامة اللطيفة والمؤدبة التي استقبلتهم بها في البداية تماماً. ثم لوحت بشكل عادي.
قالت: "حسن إذن، وداعاً".
كان الرفض مفاجئاً للغاية لدرجة بدت سريالية تماماً. كانت تقف أمامهم في لحظة واختفت لتتلاشى في الهواء الفارغ باللحظة التالية. تبادل السبعة منهم نظرات حائرة. ثم وكأنهم يتشاركون عقلاً جماعياً واحداً، استقرت أنظارهم بالإجماع على مظلات السبج. رفاع الدروع واحداً تلو الآخر وخطوا بتردد إلى الأرض الموات الجليدية وراء العتبة متوجهين نحو ممر السبج البعيد الذي وصلوا عبره أول مرة.
حان وقت العودة أخيراً.