في عالمها الأصلي، رأت إيمي رسومات لمكتبة العصور في مانغا "البحث عن أفالون".
وحتى في ذلك الحين، رغم كرهها الشديد للسلسلة، اضطرت للاعتراف بأن الرسم كان مذهلاً. لكن الواقع تجاوز كل ما عرضته المانغا. أول ما لاحظته كان الحجم. كان السقف مرتفعاً إلى درجة أنها لولا الأعمدة الرخامية المنصوبة بين الرفوف التي تبدو لا نهائية، لظنت أنه لا سقف هناك بتاتاً، بل سماء بيضاء فحسب. وكما هو متوقع من مكتبة، كانت تعج بالرفوف والكتب، مما منحها رائحة الورق القديم المميزة لهذه الأماكن.
كانت إيمي جالسة في مقدمة المجموعة، ضامة اللبريس الملطخ بالدماء إلى صدرها. نظرت حولها إلى الآخرين الذين—مثلها تماماً—كانوا يستريحون بعد قتال أبادون.
أخذت نفساً طويلاً عبر أنفها، وقفت، وتكلمت: "علينا التحرك."
الوحيدان اللذان بدا أنهما يعيران كلامها انتباهاً كانا اثنين. انساق زيد إلى جانبها دون كلمة، بينما دفعت إيريس نفسها عن الجدار الذي كانت تتدلى عليه، لوت كتفها مرة وهي تتوجع، وتمتمت بشيء عن النوم قبل أن تسير نحوها. ألقت إيمي نظرة إلى الوراء نحو البقية. كانت ليرا واقفة ذراعاها ملتفيتان حول جسدها، تراقب المحيط بصمت، بينما لا يزال آش جالساً غارقاً في التفكير العميق. أما لين فكانت تستند إلى رف ناظرة إلى الأرض، أبعد قليلاً عن بقية الجميع.
وبالنسبة لكراو، فقد حدق بها ببساطة في صمت دون أن يتحرك من مكانه. فتحت إيمي فمها، واضعة في الحسبان تكرار كلامها مع إضافة شيء عن أن الأمر قد انتهى وشيكاً، وأنهم نجحوا، وأنه يجب عليهم متابعة السير لفترة أطول قليلاً— ثم أغلقت فمها. مهما يكن. لا أهمية للأمر. سيتبعونها أم لا، وهي أكثر تعباً من أن تكون راعية غنم. التفتت إلى الوراء وبدأت تسير. تبعتها إيريس وزيد.
"ستيك."
لكن صوتاً رجولياً أوقفها عندئذ. أدارت إيمي رأسها قليلاً لتنظر إلى الفتى أسود الشعر ذي التعبير الجامد.
"المفتاح،"
قال كراو بصوت خالٍ تماماً من المشاعر وهو يرمقها بنظرات ثابتة.
"قلتِ إنه يحتاج إلى وقت إعداد قبل أن يمكن استخدامه، وأنه لا يمكن تفعيله فوراً."
ارتفع حاجب إيمي.
"التوقيت،"
تابع كراو، "كنت أصغي بانتباه، وحدث قبيل انهيار المتراس مباشرة، وهو أمر مناسب جداً. ولهذا أود أن أسالك... أكانت صدفة؟"
حدقت إيمي فيه بصمت. فكرت لثانية في ما تبوح به، وقررت في النهاية أن المسار الأفضل لتجنب المشاكل لاحقاً هو الصراحة؛ فإذا عُرضت أفعالها في المانغا كما حدثت، فسيعلم القراء على أي حال.
"لا، لم تكن صدفة،"
قالت بعد فترة صمت قبل أن تستدير وتبدأ المشي مجدداً.
"كذبت."
ضحكت إيريس فجأة. وفي هذه الأثناء، لم يرد كراو، ولم يمنع أحد إيمي بينما واصلت المشي. وانتهى الحوار هناك تماماً. استشعرت إيمي بغريزتها النظرات الموجهة إلى ظهرها وهي تزداد حدة، لكنها تجاهلتها مستمرة في النظر إلى الرفوف أثناء سيرها، متبعة أثر الكتب البيضاء، تماماً كما فعلت جماعة البطل في المانغا. ثم، وبينما كانت تواصل المشي، سمعت وقع خطوات في مكان ما خلفها، تنضاف إلى خطوتي زيد وإيريس؛
فخمنت أن البقية قد استيقظوا أخيراً.
"إذاً،"
قالت إيريس وهما تسيران، كاسرة الصمت المزعج. ألقت إيمي نظرة على الفتاة السائرة بجانبها.
"إلى أين نحن ذاهبان تحديداً؟ أثمة مكتب استقبال لتسجيل الوصول؟"
"يوجد،"
أجابت إيمي. نظرت إليها إيريس ميلة رأسها لثوانٍ معدودة قبل أن تقطب جبينها.
"وأين يقع هذا المكتب إذن؟ يعني، أَنحن متجهون نحوه؟"
"أنت أمامه يا عزيزتي."
لم تكن إيمي هي من أجاب. جاء الصوت من أمامهما. توقف الجميع عن المشي.
"...ما اللعنة؟"
قالت إيريس. في لحظة، كانوا يسيران عبر متاهة من الكتب بلا وجهة ظاهرة؛ وفي اللحظة التالية، كانوا واقفين أمام مكتب تلتف حوله جميع الرفوف، مما يعطي إحساساً بأنهم بلغوا مركز المكتبة. كان مكتباً كبيراً مصنوعاً من الخشب الداكن، واستقرت على سطحه محبرة كومة أوراق وبضع كتب. جلست خلف المكتب امرأة. كانت تراقبهم بابتسامة لا تصل إلى عينيها. كان لها شعر أحمر وعينان بيضاوان. وُضع قرنان أسودان منحنيان على رأسها، وارتدت نظارات ذهبية رقيقة.
أما ملابسها، فارتدت ثوباً تونسياً أبيض بسيطاً.
"تهانينا. لقد وصلتم،"
قالت. كان صوتها ناعماً ومهدئاً. لم يتحرك أحد لثانية. ثم مالت إيريس نحو إيمي وتحدثت من طرف فمها.
"أهذه—"
"لا أعرف،"
قالت إيمي، وهو ما لم يكن صحيحاً تماماً، لكنه قريب بما يكفي.
"لست بحاجة للهمس،"
قالت المرأة بابتسامة مستمتعة.
"الصوتيات هنا استثنائية. أنا أسمع كل شيء."
اعتدلت إيريس. شبكت المرأة يديها فوق المكتب ورمقتهما.
"أرجوكم، اقتربوا. لقد قطعتم طريقاً طويلاً جداً، والوقوف على مسافة بعيدة مسرحية بلا داعٍ."
بدأت إيمي بالمشي أولاً، رغبة منها في الانتهاء من هذا الأمر نهائياً. وتبعها الآخرون، بعضهم ببطء أشد من بعض. كلما اقتربن، تمكنت إيمي من رؤية المرأة بوضوح أكبر. بعد نقلها إلى هذا العالم، اعتادت جيداً على الأشخاص الجميلين، لكن هذه المرأة بدت وكأنها من مستوى آخر. ومع أجواءها الدافئة، أعطت شعوراً بأنها شخص يمكن الوثوق به للوهلة الأولى، ربما بتصميم مقصود. عندما توقفوا أمام المكتب، نظرت المرأة إليهم جميعاً مرة أخرى، ثم ابتسمت.
"كراو،"
قالت، مشيرة إليه أولاً، ثم انتقلت عبر المجموعة.
"ليرا. زيد. إيريس. آش. لين وإيمي. أنتم سبعة. جميعكم ما زلتم تتنفسون وبكامل أطرافكم —بشكل أو بآخر."
توقف نظرها عند كراو للحظة.
"بصراحة، أنا مصدومة قليلاً. ظننت تماماً أن الجميع ما عدا كراو سيموتون."
"من—"
"زيد،"
قاطعت إيمي زيد المتحدث، والذي بدا وكأنه على وشك— "ششش."
قطبت إيمي جبينها وهي تنظر إلى مصدر الصوت. كانت المرأة خلف المكتب تضع إصبعاً على شفتيها وتنظُر الآن مباشرة إلى إيمي.
"كوني كريمة هذه المرة فحسب، ألا تفعلين،"
قالت المرأة بنبرة خفيفة ومرحة.
"دعيني أنال هذه."
حدقت إيمي فيها.
"سأعطيكم ما تريدون في المقابل، فضلاً عن هدية إضافية لكل فرد تحسباً لغضبهم منكم —مجدداً. لن أخدعكم بأي شكل أو لون ممكن، أعدكم بذلك. هذه صفقة."
مرت ومضة من الصمت. كانت إيمي متعبة، وآخر ما رغبته هو أن تكون في الطرف المتلقي لأي فكرة تخص هذه المرأة عن الصفقات. لكن كلماتها عن إعطاء ما تريد كانت كل ما تحتاج إليه. ففي النهاية، السبب الكلي لوجودهما في هذه المكتبة هو الحصول على غرض لها، وإذا ذهبت وحاولت معاداة المرأة، فقد لا تسير الأمور كما تخطط. رغم أن إيمي شككت في أن المرأة ستحجبه عنهما، إذ بدا واضحاً في المانغا أن لها دافعاً خفياً لمساعدتهم، إلا أنها لن تخاطر بذلك.
أخرجت إيمي نفساً من أنفها. حسناً. لم تقل شيئاً وتراجعت نصف خطوة. زيد، الذي تابع هذا التبادل بقطبة واضحة بين حاجبيه، رمق إيمي مرة أخرى بحيرة قبل أن يستدير بتردد نحو المرأة خلف المكتب.
"من،"
قال بنبرة أحرص من التي سبقت، "أنتِ؟"
أمالت المرأة خلف المكتب رأسها قليلاً وهي تنظر إليه.
"مباشرة إلى الصلب. أقدر ذلك."
شبكت يديها على المكتب قبل أن تتكلم.
"اسمي عزازيل. شيطانية المعرفة، حارسة مكتبة العصور، و...قد تعرفونني أيضاً بوصفِي الأكاديمية."
ساد صمت طويل عقب كلماتها.
ثم قالت إيريس: "عذراً، ماذا؟"
"ماذا، ماذا؟"
"الجزء الأخير. ماذا تقصدين بالأكاديمية؟"
"تماماً ما أعنيه في ظنك،"
أجابت عزازيل.
"المبنى. القاعات. قاعات الدراسة، المساكن، قاعات المحاضرات، الحدائق، والمبنى ب."
أشارت باستهانة بيد واحدة.
"كل ذلك. أنا هي."
"أنتِ مبنى؟"
قال آش.
"من بين أمور أخرى، نجل. في الواقع، أنا السبب الوحيد للقبض عليكما أثناء محاولتكما التسلل إلى مكتب إيليندرا."
قالت بابتسامة ساطعة.
"على الرحب والسعة."
حدق الجميع فيها في صمت، وحدقت عزازيل في المقابل بابتسامة تتسع.
"وماذا عن كونك شيطانية؟"
سالت إيريس، كاسرة الصمت اللحظي الذي تشكل.
"لن أحصل على إجابة أكثر تفصيلا من تلك، أليس كذلك؟"
"في الواقع، لكنتِ حصلتِ على إجاباتك، لكن بما أنك قلت ذلك الآن، لا أشعر برغبة في إخبازك بعد الآن، لذا لا."
تحول وجه إيريس إلى الذهول، والتفتت إلى إيمي بعينين بدتا وكأنهما تقولان "افعلي شيئاً".
لم ترد إيمي النظرة. كانت تراقب عزازيل التي أومأت لها برأسها قبل أن تعيد تركيزها على الجميع.
"يجب أن أقدم تهانيَّ أولاً،"
قالت عزازيل.
"لقد أكملتم الاختبارات. كلكم. هذا ليس إنجازاً هائلاً."
"نعم،"
تكلم آش فجأة، من مكان ما على يسار إيمي.
"لم يكن كذلك حقاً."
"أنا أدرك. أنا من صممتها."
توقف، ثم أمالت رأسها.
"مع أني أعترف، فقد جعلتها أسهل مما ينبغي لولا ذلك."
"أسهل...؟"
رددت ليرا.
"نعم."
أومأت عزازيل بابتسامة ساطعة.
"الاختبارات معايرة بحيث إن لم تمتلك صلابة عقلية كافية، ستتحطم تماماً. في حالتكم، نظراً لتراكم الظروف الخاصة التي مررتم بها بالفعل قبل الوصول إلى هذه القاعة، بما في ذلك اقتحام أبادون داخل الكابوس —الذي أهنئكم على قتله بالمناسبة— اخترت معايرتها بدرجة أقل قليلاً مما أعتبره عادة ملائماً لكائنات في مستوى قدراتكم."
"أتسمين ذلك أسهل؟"
قال آش بجمود.
"نعم،"
قالت عزازيل.
"أفعل. ولكن على أي حال، وكما كنت أقول، لقد أتممتم ما طُلب منكم. هذا يعني أنه وفقاً لعقدِي مع المديرة إيليندرا، يحق لأي كائن يكمل الاختبارات بنجاح ويبلغ هذا المكتب أن يسألني سؤالاً واحداً عن أي شيء يرغب في معرفته."
"واحد،"
قالت إيريس.
"واحد،"
أكدت عزازيل.
"سؤال واحد فقط."
"صحيح."
ضغطت إيريس شفتيها معاً.
"يبدو هذا غير كافٍ البتة بالنظر إلى ما مررنا به للتو."
"أنا أتفهم هذا الشعور، لكن ارجوك تفهمي أنه لو كانت مشيئتي، لأكلت أرواحكم وأحرقتكم للأبد في الجحيم بينما أعذبكم حتى نهاية الزمن،"
قالت عزازيل، بنبرة ودية تماماً وبابتسامة ساطعة.
"للأسف، يمنعني العقد، وهو يحدد أيضاً سؤالاً واحداً. أنا أحترم العقود."
ضحكت إيريس على كلامها، بينما حدق فيها البقية بصمت مطبق. وحدها إيمي علمت أنها لم تكن تمزح.
"يمكنكم أخذ لحظة للتشاور،"
عرضت عزازيل.
"لا عجلة. المكتبة صبورة."
"كم هي صبورة؟"
سأل آش.
"أكثر منكم بكثير،"
قالت عزازيل بلا تنغيم. أطلقت إيريس شخير رغماً عنها، ثم ضغطت بقبضتها فوراً على فمها حين نظر إليها آش بنظرة كريهة. أمالت رأسها نحوه، لكنه أعطاها ظهره بكل برود. أدارت إيمي بصرها أخيرًا عن الاثنين عائدة إلى عزازيل.
"أظن أن هذا يكفي،"
قالت.
"أنت محقة تماماً، الآنسة ستيك، لقد استمتعت بوقتي،"
ردت عزازيل.
"إنه لسرور دائماً عقد صفقات عادلة بين الحين والآخر،"
قالت عزازيل، متكئة إلى الوراء في كرسيها بهيئة سهلة وغير مستعجلة. تحركت عيناها البيضاوان بعيداً عن إيمي وببطء عبر المجموعة.
"حسناً. لنبدأ إذن. كراو، لين، وإيمي."
شبكت يديها.
"ما الذي ترغبان في معرفته؟"
تبع كلماتها خفقة من الصمت.
"أسئلتنا؟"
سأل كراو فجأة بعبوس.
"ذكرت ثلاثة أسماء فقط. لماذا نحن بالتحديد؟"
"حسنًا، وبكل بساطة لأن البقية طرحوا سؤالهم بالفعل."
لم تهتز ابتسامة عزازيل.
"والآن فعلتم أنتم أيضاً."
"ماذا...؟"
قال آش بصوت مذهول. رمقته عزازيل بابتسامة خبيثة ثم نظرت إلى البقية، الذين لم تسمهم، إضافة إلى كراو.
"كما قلت،"
قالت ببساطة، "لقد طرحتم سؤالكم بالفعل."
كان الصمت الذي أعقب ذلك أحد أطول حالات الصمت منذ دخولهم هذا المكان.
"...عذراً؟"
تكلمت إيريس أخيراً بصوت منخفض جداً.
"لم نسأل شيئاً؛ ماذا تعنين بحق الجحيم؟"
"ألم تفعلوا؟"
أمالت عزازيل رأسها.
"دعوني أرى... لقد سألتم: من هذه؛ أين هذا المكتب؛ من أنت؛ ماذا تقصدين بالأكاديمية؛ أنت مبنى؛ وماذا عن كونك شيطانية؛ أوتسمين ذلك أسهل؛ سؤال واحد."
توقف ثم ابتسمت بخبث أشد.
"أأتابع؟"
لم يتكلم أحد بينما ضحكت المرأة الجالسة خلف المكتب.
"كل واحد منكم طرح عليّ سؤاله بالفعل. بل إن عديدين منكم طرحوا أكثر من واحد، وكان من السخي جداً مني اختزالها إلى السؤال الأول فقط. بصراحة، يجب أن تكونوا ممتنين نوعاً ما."
"لقد خدعتنا..."
قالت إيريس. لم يكن سؤالاً.
"فعلت،"
أكدت عزازيل.
"أنا شيطانية يا عزيزتي. هذا ما نفعله غالباً."
فتحت إيريس فمها، وأغلقته، ثم التفتت لتنظر إلى إيمي. وكذلك فعل كراو. لم تكن نظرته دافئة على نحو خاص.
"كنت تعلمين،"
قال كراو. تصلب فك إيمي، وأدارت بصرها بعيداً عنه عائدة إلى عزازيل، التي تلقت النظرة بتعبير من التسلية الخفيفة ثم أخرجت نفساً من أنفها فيما يشبه الزفير، لكنه ليس كذلك تماماً.
"الصفقة صفقة،"
قالت عزازيل، مشبكة يديها مرة أخرى.
"أما بالنسبة لترتيبي مع الآنسة ستيك الذي تم إبرامه قبل دقائق—"
تحركت عيناها البيضاوان لفترة وجيزة نحو إيمي، ثم عادت لتجوب المجموعة، "—فقد وعدت بهدية. للجميع. لذا."
أشارت ببساطة بيد واحدة.
"توقفوا عن الغضب من فضلك. هذا يبطئ سير الأمور."
"كان يجب أن تخبرينا،"
قال كراو، واستغرق الأمر إيمي لحظة لتدرك أنه كان يتحدث إليها لا إلى الشيطانية خلف المكتب. نظرت إليه مجدداً.
"لو استشرتنا قبل الموافقة على أي ترتيب عقدته مع—"
"كنت سأفعل،"
قاطعته، "لكنني اعتقدت أن ظفرنا بـ«هدية» للجميع صفقة أفضل."
"ليس هذا قرارك لتتخذيه. إنه اختيار الجميع، أليس كذلك؟"
نظر كراو حوله إلى البقية. تبادلت ليرا وآش إيماءتي موافقة. وبقيت لين صامتة، ولم يعطِ تعبيرها أي شيء. وفي الوقت نفسه، إيريس وزيد...
"كلا، لقد بدأت أعتاد على احتفاظ الشقراء بالأسرار، إنه أمر محبب نوعاً ما إن فكرت في الأمر،"
تحدثت إيريس رافعة كتفيها.
"علاوة على ذلك، ليس الوقت مناسباً لمناقشة ذلك الآن. استخراج الأسرار منها يمكن أن ينتظر حتى ينتهي الكابوس."
"أنا أثق في حكمك، الآنسة ستيك،"
تابع زيد. قطب كراو جبينه تجاه كليهما قبل أن يهز رأسه.
"ألا يهمك حقاً أنها حرمتنا من أسئلتنا؟"
قطبت إيمي جبينها ومع صداع بدأ يتشكل، رمقته بنظرة حارقة.
"لو لم أكن هنا، لما حصلت لا على الأسئلة ولا على الهدية."
تصلب فك كراو، وتشكل عبوس مشابه على وجهه.
"هذا لا يعني—"
"أعلم،"
قالت إيمي.
"هذا لا يعني أنني كنت على حق لعدم إخباركم. أعرف ذلك الآن، وأنا...آسفة قليلاً لأجل ذلك. لكنني فعلت ذلك على أي حال. وسأفعله مجدداً، لأنه كان أكثر من مفيد لنا."
أصدر آش، في مكان ما على يسارها، صوتاً ربما كان محاولة لتخفي سعلة في شكل شيء آخر تماماً. أما إيريس، على يمينها، فكانت مهتمة فجأة جداً بكعب كتاب مجاور. حدق فيها كراو لفترة طويلة أخرى، ثم استدار دون أن يقول شيئاً آخر. التفتت إيمي مجدداً إلى عزازيل، التي كانت تتابع كل هذا بتعبير صبور ينم عن تسلية خفيفة. تلقت عزازيل النظرة، وفسرتها بالشكل الصحيح، وابتسمت.
"نعم، نعم. الهدايا."
ببطء، نهضت عزازيل من كرسيها. ظلت الابتسامة على وجهها لطيفة تماماً وهي تعدل نظاراتها وتخطو خارجاً من خلف المكتب.
"هيا بنا إذن. اتبعاني."