قال أبادون بصوت خفيض: "لقد رأيت كل مستقبل. وفي كل سلسلة أحداث تبدأ من هذه اللحظة وتمتد إلى الأمام—"
رفع ذراعه التي تحولت الآن إلى نصل داكن نحو الأشخاص السبعة الواقفين أمامه— "ستنتج الهزيمة في كل منها".
التقى نظْر أبادون الثاقب بعيني كراو الصامت، كأنه ينتظر رداً. لكن ابنه لم يكن من أجاب.
قالت إيريس بابتسامة عريضة: "رائع. ومع ذلك سأبرحك ضرباً".
نظر إليها أبادون في صمت، ثم زفر عبر أنفه وحول نظره مجدداً إلى كراو.
قال: "هذه آخر فرصة أمنحها لك يا بني. إما أن تعقد صفقة معي وتدعني أقتل واحداً أو اثنين من رفقائك، وإما أن أتخلص من الجميع".
لم يرد كراو، بل ظل ساكناً ونصله الدامي مرتفعاً. لما رأى أنه يواصل تجاهل كلماته، هز أبادون رأسه بتعبير مشوب بالألم واتخذ وضعية القتال. على أثر تحركه، صمت الجميع. ولولا صوت مخلوقات الفوضى وهي لا تزال تحاول اقتحام القاعة، لعم سكون مطبق. بلغ التوتر ذروته إذ لم يقم أحد بالحركة الأولى. فكرت إيمي للحظة أن أبادون ربما يكسب وقتاً، لكنها نبذت الفكرة حين وقعت عيناها على الشقوق النامية باستمرار في جسده.
لو أن إيمي تستطيع استخدام قدرتها بحرية... بالنظر إلى كمية المانا الضئيلة التي تملكها حالياً، فإن المرة القادمة التي ستستخدمها فيها ستكون أيضاً المرة الأخيرة لها اليوم؛ علاوة على ذلك، ومع مدى صعوبة قتل نبي، كانت تشعر بغريزتها أن قدرتها لن تريها بشكل مباشر الطريق لهزيمة أبادون، إذ كانت بحاجة إلى طاقة أكبر بكثير لمتابعة ذلك الطريق. كانت تسير في الظلام جوهرياً، بينما تضرع لعل فرص التغلب عليه ترتفع بشكل هائل في مرحلة ما أثناء القتال، لتتمكن باحتياطيها الضئيل من المانا من استخدام قدرتها للقضاء عليه.
وهو أمر مزعج بشكل لا يصدق، كما أدركت للتو. إن الجمع بين امتناعها عن استخدام قدرتها وعدم هجومه الفوري، لم يجعلها تشعر بالارتباك فحسب، بل بالخوف بطريقة عجزت عن وصفها؛ لقد صارت معتمدة جداً لدرجة أن فكرة القتال بدونها باتت مرعبة. تفاقم شعور الرعب أكثر إذ لم يتحرك أبادون بعد. كان يتلقى الضرر باستمرار جراء تدخله، لذا لم يكن هناك أي منطق في ألا يهجوم فوراً؛ وكلما طال أمد هذا الأمر، كبرت ميزتهم— في أثناء تفكيرها بهذا حدث الأمر.
أول ما سجلته إيمي هو أن أبادون اختفى عن البصر في جزء من الثانية وظهر تقريباً أمامها في اللحظة التالية مباشرة، مندفعاً بنصله نحو رأسها. تحرك كراو قبل أن يتمكن أي شخص آخر حتى من استيعاب ما يجري. انفقت شرارات بينما اعترض النصل الدامي النصل الداكن الهابط على مسافة شعرة من وجه إيمي. أدى الارتطام إلى تشقق الأرض تحت قدمي كراو وأرسل موجة صدمة عبر الغرفة. تراجعت إيمي إلى الوراء بخفة بينما لحق عقها أخيراً بالهجوم وبدأت غريزياً في استدعاء حاجز على الرغم من احتياطيها المانا الخطير الانخفاض.
انفجر حاجز ذهبي أمامها تماماً عندما انقضت يد أبادون الطليقة نحو حلقها. اصطدمت أصابعه بالسحر بدلاً من ذلك، فحطمت الحاجز على الفور. لحسن حظ إيمي أو لسوئها، دفعتها قوة الضربة إلى الوراء، بعيداً عنه. اصطدمت بالأرض متدحرجة. طنين ملأ أذنيها، وقفز الأدرينالين بينما تشتت جزيئات الحاجز من حولها. دفعت إيمي نفسها للنهوض بأسرع ما يمكن بينما كانت تستعد لاستدعاء حاجز آخر تحسباً لأي هجوم ثانٍ.
في اللحظة التي رفعت فيها إيمي رأسها، التقت عيناها بعيني أبادون، الذي كان يثبت عينيه عليها رغم تبادله الضربات مع كراو حالياً. يا للهول، لماذا؟! لماذا أنا دائماً؟! فيما كان أبادون يحدق بها بثبات، أتت إيريس من الخلف ووجهت لكمة. لم تلتقي قبضتها بشيء لأن أبادون كان قد تحرك يميناً بالفعل، فلم يتفادى الضربة فحسب، بل صفعها في الحركة ذاتها مباشرة على وجهها، وكل ذلك دون أن يرفع عينيه عن إيمي.
ولولا تدخل أش بركلة اضطر أبادون لتفاديها، لتمكن أبادون من الاستدارة تماماً وقطع رأس إيريس. أبرزت إيمي سيطرتها الجسدية على نفسها لتمنع استخدام المفتاح فوراً لنقل الجميع إلى المكتبة؛ إن لم تقتله الآن، فلن تحقق أهدافها أبداً. لقد اتخذت قرارها، وستمضي فيه حتى النهاية، هكذا ذكرت نفسها. ضبطت وقفتها وراقبت القتال يدور أمامها، منقبة عن أي أفكار قد تساعدهم، بينما كانت تحاول جاهدة ألا تفزع؛
جعلت مشاهدة أبادون وهو يتحرك الوضع يبدو ميؤوساً منه بشكل ملحوظ أكثر مما كان عليه قبل عشر ثانية، حين كان مجرد فكرة سيئة. كان أسرع بكثير مما يحق له، بالنظر إلى أنه بدا على حافة الموت حالياً. في كل مرة كان كراو يضغط عليه، كان ينزلق جانبياً أو إلى الوراء بالمقدار الدقيق اللازم. وحقيقة أنه ظل يحدق بها بثبات طوال هذا الوقت لم تزد حالتها النفسية إلا ضغطاً. لم يستطع لا إيريس، ولا أش، ولا حتى كراو تدبير تسديد ضربة واحدة إليه.
لم يكن يتفاعل. بل كان بالفعل في مكان آخر قبل وصول أي من الهجمات حتى، لأنه بداهة كان يرى قدومها.
قالت إيمي بصوت عالٍ وهي تبحث بعينيها عن الفتى: "زيد"، فقد فقدت أثره في مرحلة ما.
أجاب زيد من خلفها مباشرة، وهو أمر لم تتوقعه، وجعلها ترتجف جانبياً كرد فعل بحت: "أنا على أتم الاستعداد".
كان واقفاً ويداه مسترخيتان على جانبيه وعيناه مغمضتان، مع هالة داكنة تحيط بعينيه وتزداد بروزاً ببطء. وبدا، إن دل على شيء، أكثر هدوءاً مما كان عليه قبل بدء القتال، وهو ما كان مطمئناً ومقلقاً في آن معاً.
تحدث زيد دون أن يفتح عينيه: "إنه في مستوى مختلف كلياً. اللحظة التي أحاول فيها توقع تحركاته، يتبعها فوراً بمستقبل اعتبرته مستبعداً أو لم أره في المقام الأول".
"أتقدر على خلق ثغرة؟"
"ليس وحدي".
توقف، ثم فتح عينيه ليحدق في إيمي مباشرة.
"ظننتها قدرتك في البداية، لكن بعد مرافقتك في هذا الكابوس، أدركت أن الأمر ليس مجرد ذلك. إنه وجودك برمته".
"…عن ماذا تتحدث؟"
"أتحدث عن القدر. لسبب مجهول، تبدين بمنأى عنه. ولا عجب أن أبادون لا يرفع عينيه عنك".
نظرت إليه إيمي في صمت، ثم التفتت برأسها مجدداً نحو أبادون، الذي كان يخوض معركة سيوف مع كراو وما زال يحدق بها بثبات، محترساً باستمرار من تحركاتها. إذن هي خارج القدر، أهذا صحيح؟ أكان ذلك لعدم كونها من هذا العالم أم بسبب تدخل ما من الملكة؟ أياً يكن، لم يكن الوقت مناسباً للتفكير في هذا الآن.
سألت إيمي دون أن تبتعد بعينيها عن أبادون: "ما الذي تحتاج مني فعله؟"
قال: "أخبريني بما ستفعلينه قبل أن تفعليه. بالتحديد ماذا. بالتحديد متى".
التفتت إيمي لتنظر إليه.
"هذا كل ما في الأمر؟"
"هذا كل ما في الأمر".
استوعبت الأمر لههة، ثم أومأت.
"حسناً".
عادت والتفتت إلى القتال. على بعد أمتار قليلة، كان أش جاثياً على ركبة واحدة والدماء تكسو وجهه بالكامل، وكانت ليرا يقف خلفه تعافيه. كان كراو وإيريس يحيطان بأبادون، وتوسطت إيريس المسافة بين إيمي وبينه، بينما تولى كراو حماية أش وليرا. تمزق معطف كراو في مواضع متعددة، وبات الدم يقطر باستمرار الآن على ذراعه وجانب وجهه. بدت إيريس أسوأ حالاً. فقد انتفخت إحدى عينيها حتى أغلقت، وسال الدم من أنفها، وتدلت إحدى ذراعيها بلا استجابة إلى جانبها.
مع ذلك لم يتخلى اثناهما عن موقعيهما، مبذولين كل ما في وسعهما لضمان عدم مرور أبادون.
أمسكت إيمي بنظرات أبادون التي كانت لا تزال معلقة بها، وغطت فمها بيدها بينما حافظت على خفض صوتها ليسمعه زيد وحده: "بعد ثلاث ثوانٍ من الآن، سأتحرك يساراً. وسأستدعي حاجزاً حول قدميه. ثم أنهار به لأحاول شلّ حركته".
قال زيد بهدوء: "مفهوم".
عدت إيمي. عند الثلاثة، تحركت يساراً. قرص مسطح من الذهب انفجر صاعداً، محيطاً بقدمي أبادون. أبادون، الذي كان يراقبها، تفادى الأمر بداهة. غير أن ما لم يستطع تفاديه هذه المرة كان هجوم زيد. أمسك لهيب زيد الداكن بذراع أبادون اليسرى في منتصف تعديلها، والتحم بها بوضوح، لأنه وللمرة الأولى منذ بدء القتال، أن أبادون بألم. تم استغلال التحول الطفيف في وقفة أبادون فوراً من قبل كراو، الذي ضغط بنصله الدامي دافعاً نصل أبادون الداكن ومجبره على التراجع نحو الحائط.
تبعت إيريس بلا تردد. اصطدمت قبضتها بكتفه الأيمن بصوت ارتطم بجدران السبج. لم تكن ضربة نظيفة إذ لم تلتحم بالشكل الملائم، لكن أبادون المنهك بالفعل تهاوى بهامش طفيف، بمقدار كافٍ تماماً ليجعله أش، الذي وقف لتوّه وما زال يتحرك ببطء ويعض على جرحه، يلتقطه بركلة في خلف ركبته طوت ساقه بشكل خاطئ وأرسلت كسراً آخر يزحف بوضوح حتى ربلة ساقه.
بدأت إيريس: "يا لل—"
قاطعتها إيمي بحدة: "لا تتوقفي!"
في لحظة واحدة، انقلبت المعركة برمتها رأساً على عقب بمقدار مائة وتماماً. وإن أرادوا الانتظار، فلن يسمحوا لأنفسهم بتفويت هذه الفرصة. التفتت إيمي إلى زيد، الذي كان يقترب منها، فأومأت.
وما إن صار بجانبها، حتى غطت فمها مرة أخرى وظلت تمده بهجومها التالي وهي تتمتم: "—القدمان مجدداً. ذات الحاجز، لكنني هذه المرة سأستدعيه أسرع—"
"—سأقوم بخداع ببري بارير عند وجهه، ثم أنقض فوراً على ذراعه—"
"—لن أستدعي شيئاً البتة هذه المرة، سأقوم بالحركة بيدي فحسب—"
للأسف، لم تثمر الهجمات اللاحقة النتيجة الساحقة ذاتها، إذ حول أبادون نظره للمرة الأولى نحو زيد أيضاً، متردداً بعينيه الآن بين كليهما. مع ذلك، لم يعنِ ذلك أنهم أخفقوا، فقد تحول ما كان ضرباً من الجانب الواحد سابقاً إلى معركة حقيقية لا يستطيع فيها أحد التنبؤ بالفائز. وهو أمر أزعج أبادون بوضوح، إذ اختفى تماماً التعبير الرواقي الممزوج بحزن خفيف وضجر الذي حظي به في بداية المعركة ليتحول إلى عبوس عميق.
بات أكثر حذراً بكثير الآن بعد أن صار الآخرون يسددون الضربات—وليست حاسمة بالطبع، لكنها مؤلمة مع ذلك. مع ذلك، وعلى الرغم من أن الأمور بدت أفضل من ذي قبل، لم تكن إيمي سعيدة بالوضع الحالي. فما زالت شقوق أبادون تتسع عبر جسده وتسطع ببريق أشد مع كل لحظة تمر، لكن الحاجز الجليدي الذي يحفظ مخلوقات الفوضى بعيدة عنهم كان يتدهور بالثبات ذاته. لم تكن إيمي وحدها التي لاحظت ربما، إذ تحول أبادون من أسلوب قتالي هجومي إلى أسلوب دفاعي شبه تام، محاولاً بوضوح كسب الوقت بينما يهاجمهم بأقل قدر ممكن.
لا يمكن لهذا أن يستمر. وحتى لو تجاهلوا مخلوقات الفوضى المحاولة للاقتحام، فإن مانا إيمي بلغت حدها، ومثلها فعل الآخرون. كانت تتنفس بصعوبة. وكانت المانا شمعة توشك على الانطفاء في هذه المرحلة، وكل حاجز يكلف أكثر مما ينبغي. أما زيد، فبجانبه، ورغم كونه في حالة أفضل، بدا شاحباً للغاية هو الآخر.
"—خداع يمني، ثم حاجز على ذراع سيفه من الأسفل—"
تتمتم إيمي خلف يدها، وتحركت. خدعت، وانبثق الحاجز. تحول نصل أبادون الداكن نصف بوصة للمقاومة، وتلك النصف بوصة كانت كفيلة ليجر كراو نصله الدامي على ساعده. أطلق أبادون فحيحاً بين أسنانه وأعاد التموضع مجدداً لتفادي هجوم إيريس التالي.
"—سأستدعي على صدره، بلا انهيار، ضغط فحسب لدفع اختلال توازنه—"
استدعته. تحرك جانبياً—لكن في كوع إيريس، الذي اصطدم باستقامة بفكّه. كانت تلك اللكمة مرضية بعمق للمشاهدة، لكنها محبطة أيضاً؛ كانت تؤتي أكلها، لكنها في الوقت ذاته لا تؤتي أكلها إطلاقاً، إذ ما زال يبدو بعيداً جداً عن السقوط. إن استمر هذا لبضع دقائق أخرى، فسيهزمون. عبر الغرفة، توقفت ليرا تماماً عن الحركة، جالسة وظهرها مستند على الجدار البعيد ويداه منبسطتان على الأرض، تتنفس فحسب.
لم يبقَ لديها ما تمنحه لأحد. وفي تلك الأثناء، كان أش على بعد خطوة من الإغماء. وجدت أصابع إيمي المفتاح في حقيبتها دون أن تقرر واعياً الوصول إليه. ليس بعد! نجحت في ألا تقبض كفها حوله. لقد وصلت إلى هذا الحد. لقد جرتهم جميعاً إلى هذا الحد. لن— قبض أبادون على معصم كراو في منتصف التأرجح، فلوّاه جانبياً، وقذفه نحو إيريس. سقط اثناهما في تشابك أطراف.
"حاجز إلى جانبه الأيسر، سأضغط عليه هذه المرة!"
"...فهمت".
استغرق زيد ثانية أطول للرد إذ كان يصارع الإرهاق الناجم عن التنبؤ المستمر بالمستقبل، لكنه رغم ذلك اتبع الهجوم بعد استدعاء حاجز إيمي، تاركاً لكراو وإيريس فجوة للتعافي بينما تراجع أبادون مجدداً ناظراً إلى إيمي وزيد بتعبير منزعج. شدت أصابع إيمي على المفتاح. ليس بعد...
قالت بهدوء لزيد بينما كانت تقبض كفها حتى آلمها ذلك: "قدميه مجدداً. نصف قطر أوسع هذه المرة، كي لا يتمكن من الهرب بسهولة. سأبقيه مفتوحاً لفترة أطول مما يتوقع على الأرجح".
"ستستنزفين نفسك".
"أعلم. افعل ذلك على أي حال".
توقف.
ثم: "مفهوم".
اقتربت قليلاً ثم استدعت القرص الذهبي. وكما كانت ترجو، لم يستطع أبادون الهرب بالسهولة ذاتها وأجبر على تحطيمه بينما حول عينيه مجدداً إلى زيد. لكن على عكس توقعاته، لم يهجم زيد فوراً؛ بل انتظر أن يهاجمه كراو وأن يصد أبادون الهجوم قبل أن يطلق اللهب الداكن مرة أخرى، مصيباً صدر أبادون باستقامة ومسبباً سقوط الدم من فمه. ابتعد أبادون مسرعاً عن إيريس وكراو بينما حافظ على إبقاء عينيه على زيد لفترة تفوق المعتاد بجزء من الثانية، تحسباً لهجوم ثانٍ محتمل، لكن لما رأى أنه لا يحدث، عاد نظره إلى إيمي.
لقد استمر الأمر جزءاً من الثانية—لا أكثر—ذلك الذي أبعد فيه أبادون نظره عن إيمي. استمر أقل من نبضة قلب. وفي أقل من نبضة القلب تلك، وواقفة هناك ويدها في حقيبتها، وماناها تكاد تذبل، وساقاها تحترقان، ومخلوقات الفوضى تطرق الجليد خلفها— خطرت لإيمي فكرة. وصلت مكتملة التكوين، وأول ما تساءلت عنه هو كيف لم تفكر بها من قبل. أبعدت يدها عن حقيبتها، وأغمضت عينيها، وشعرت فوراً بعدها بدماء تسيل على أنفها.
والعالم مفعم الآن بأفرع من الضوء، بحثت عن المستقبل الذي تريد توجيه نفسها نحوه— هناك. كان طريقاً بسيطاً للغاية للوصول إليه لدرجة أنها لو كانت محظوظة، لكانت مشت فيه محض صدفة. احترقت المانا خاصتها، وضعفت ركبتاها، وأدركت بوعي باهت إحاطة زيد بذراعها لتبقيها منتصبة. بعد ثانية واحدة، فتحت عينيها المتألققتين بالذهب الآن. كانت تتنفس بصعوبة، وترتجف يداها، لكن لم يكن هناك ألم ظاهر في تعبير وجهها.
قالت بصوت متزن بشكل مدهش: "زيد، أحتاج إلى ثلاثين ثانية".
نظر إليها لثانية، ثم أومأت.
"سأمنحك ستين".