أكان منطقياً أن تشعر بالملل من شدة التعب؟ فهذا تماماً ما كانت تشعر به إيمي الآن. لقد غرقَت في الإرهاق طوال مدة طويلة لدرجة أنها، وهي تركض الآن مع رفيقيها، لا تبالغ إن قالت إنها قد تفقد صوابها من البقاء دائماً على حافة الانهيار. وصلت قدرتها إلى نهايتها، وكذلك جسدها ونفسيتها. في الواقع، عندما تفكر في الأمر، كانت في ورطة حقيقية حقاً، أليس كذلك؟ أن تظن أن حالتها كانت أقل همومهم شأناً...
كان عليها اللحاق بالآخرين. إن حثّتها قدرتها على المغادرة سريعاً، فلا بد أن مكروهاً قد أصاب جماعة لين. لم يكن هناك وقت لرثاء النفس؛ هكذا ذكّرت نفسها.
قالت ليرا من الأمام بصوت عالٍ: "نحن على وشك الوصول إلى نقطة التلقي، واصلي الجري!".
تولت القيادة هذه المرة لكونها الأقل إرهاقا بينهم، وهو أمر لم يكن يعني شيئاً في الحقيقة. بدا كل من ليرا وأش مرهقين، وخصوصاً أش الذي كان يتعثر في كل خطوة بضع خطوات. مع ذلك، واصل الجري. وهو أمر وجدته إيمي مرعباً نوعاً ما بصدق؛ ليس قوة إرادته، بل احتمال سقوطه في أي لحظة ومقتلِه على يد السرب. بعد موتي إلياس هناك في المبنى باء، قطعت على نفسها عهداً: لن تدعة أحداً آخر يموت.
الآن، التفكير لا في أش فحسب، بل في كل فرد من جماعة البطل أيضاً، غمرها بالخدر. تُه... ألم مفترضاً أن يكون الجري وممارسة الرياضة مفيدين للصحة النفسية؟ تذكرت أنها قرأت مقالاً عن هذا قبل بضعة أعوام... محتالون، كلهم جميعا. مجرد كذبة اختلقتها الحكومة للسيطرة على المواطنين الأبرياء. كان الجري مقرفاً. أما الجري لوقت طويل، بلا استراحات، واستخدام قدرتها طوال الوقت كي لا تُقتل على يد أحد تلك الوحوش فائقة السرعة، فكان أمراً أكثر مقرفاً بكثير.
لم يُسمح لإيمي بالتوقف عن الإفراط في استخدام قدرتها إلا الآن، بعد أن توفيت تلك المخلوقات السريعة والمزعجة والقاتلة عن القدوم. مع ذلك لم يكن الأمر ليفرق كثيراً، فقد وقع المحظور وأصبح الضرر واقعاً؛ إن كانت متعبة من قبل، فهي الآن تجاوزت الإرهاق بمراحل. شعور التعب هذا... أعاد إلى ذهنها الماضي. لماذا؟ لماذا ظهر إلياس في ذهنها الآن في هذا الوقت بالذات؟ ولماذا ليبريس الآن أيضاً؟
ولماذا شعرت أنها تُسحب بعمق أكبر نحو تلك المشاعر التي أرادت تفاديها؟ أكان منطقياً القول إنها تريد الهرب من الجري؟
نادت ليرا: "إيمي، واصلي! نحن على وشك الوصول!"، لتوقظ إيمي من أفكارها.
نظرت إلى الفتاة التي تركض أمامها. لقد زادت المسافة بينهما. متى أصبحت بهذه السرعة؟ آه، أفهم الآن. ليس هي، بل أنا. أنا من يبدأ بالتباطؤ. كان أش قد أمسك بيدها في مرحلة ما وكان يجرها إلى الأمام فعلياً. وهو أمر مثير للإعجاب للغاية، بالنظر إلى أنه يبدو على بعد ثلاث ثوانٍ تقريباً من الإغماء. فكرت إيمي لثانية في ترك يدها؛ فأقل ما رغبت فيه هو أن تكون عبئاً.
لكن ذلك الشعور الصغير الصغير المسمى «لا أريد أن أموت»
رفض. لو تركت بيدها الآن، فلن تصمد في وجه ما هو آادٍ. لأن هناك الكثير في طريقهم بلا شك. كان الأمر أشبه بسخرية القدر حين سمعت ذلك فور تفكيرها في الأمر: جاء أولاً صوت زمجرة الوحوش ليزداد حدة من جانبها الأيمن. كان أعلى بكثير من ذي قبل، وبشكل مفرط. ثم ظهر المنظر... ليس الوحوش، كما كانت تخشى بالفعل. بل ما يتجاوز ذلك بكثير في الواقع. كانت جماعة لين؛ لقد بلغوا نقطة التلقي. كان حجم الارتياح الذي شعرت به إيمي حين وقعت عيناها على الجماعة الركض في الجانب الأيمن أمراً لا يوصف.
بصق، قد لا تكون شعرت بهذا القدر من الارتياح طوال حياتها إلا عندما شفَت المَلكة ليبريس من الموت شبه التام. يا للمسرة التي لم تدم سوى ثانية واحدة. تهاوى حماسها وهي تنظر إلى ما وراءهم؛ فقد كان سرب يركض عارماً خلفهم مباشرة، وهو أمر لم يكن مفاجئاً حقاً. لكن ما كان مفاجئاً، هو الكمية. في ممرهم، تمكنت إيمي والآخرون من إنشاء نوع من الحاجز المصنوع من جثث المخلوقات، مما قلل بشكل ملحوظ من أعداد الوحوش التي تطاردهم لتقتصر على الأصغر والأقل فتكاً.
في هذه الأثناء، الآخرون... لقد كانت الفوضى العارمة بعينها. مجرد النظر إلى الغوريلا العملاقة المصنوعة من الظلال وأكثر من دزينة من المخلوقات التي تطاردهم -وتطارد جماعة إيمي الآن أيضاً- كان كل ما تحتاج لرؤيته لتدري سبب إصرار قدرتها الشديد على جمع شملهم مجدداً.
صرخت إيريس من الطرف الآخر للممر حين وقعت عيناها عليهم: "آه، شكراً للمَلكة اللعينة!".
ثم أردفت: "كنت على حق يا زيد، إنهم يتراجعون حقاً أيضاً!".
تحولت عينا إيمي إلى زيد في الوقت ذاته الذي انطلقت فيه دففة من اللهب المظلم من أطراف أصابعه نحو مخلوق ينقض نحوه - وما أعقب ذلك كان ارتعاش الوحش بعنف قبل أن ينهار وتطأه أقدام السرب المتبوع عن كثب. بطريقة ما، لم يبدُ هو ولا إيريس مرهقين بالقدر المفترض. وجدت إيمي هذا غريباً لكنها لم تفكر كثيراً في الأمر؛ فقد كانت أتعش من أن تفعل. بدلاً من ذلك، قررت اعتبار الأمر مجرد حظ جيد ومضت تركض معهم.
لم ينظر زيد حتى إلى الجثة لأكثر من نصف ثانية، ثم استدار نحوهما.
صاح فوراً: "يا ليرا! الآنسة آركرايت بحاجة ماسة للعلاج!".
رمشت إيمي، مرتبكة من نبرة زيد غير العُرفية والملحة. وعبر رؤيتها الضبابية، ركزت على الشكل الذي لم تلاحظه من قبل. كانت هناك، على ظهر إيريس، مستلقية برخاوة. وتدلت ذراعى لين في الهواء. وارتطم رأسها صعوداً وهبوطاً بينما استمرت إيريس في الجري. كان هناك دم ينزف من بطنها، ملطخاً ثيابها، وبدا جلدها شاحباً بشكل مخيف. أصاب الرعب إيمي على الفور. أم كان خَدَراً؟ بالكاد استطاعت تمييز الفارق الآن، ولم تكن تحاول حتى.
الشيء الوحيد الذي عرفته هو أن رأسها قد أصبح فارغاً تماماً وأنها كانت واعية لأفكارها بوعي مفرط. لا. لا، لا، لا - إنها لم تموت. قال زيد إنها بحاجة للعلاج، إذن فهي لم تموت. لا يمكنها أن تكون قد ماتت. لم يكن هناك أي احتمال على الإطلاق لتكون قد ماتت. لم تكن ميتة. استطاعت إيمي تمييز ذلك القدر. لم تكن مشاعرها هي ما يخدعها، أو رغبتها في عدم تصديق ما ماثل أمام عينيها. لم يصح ذلك...
لم تكن ميتة حقاً. لكنها بدت وكأنها قريبة من ذلك بجنون.
تمتمت إيمي بصوت خفيض: "لا يمكن لهذا الاستمرار..."، مع أنها لم تكن متأكدة مما إذا كانت قد نطقت به بصوت عالٍ فعلاً.
كان التركيز صعباً فحسب. أبادون. أبادون. أبادون. بسببه، وجدوا أنفسهم في هذا الموقف. بسببه، صار ليبريس في غيبوبة متقطعة فعلياً. وبسببه، أصبحت لين الآن على هذه الحال. هو وتلك المَلكة. لا يمكن لهذا الاستمرار. كان بحاجة للموت. كانت ستقتله. إن لزم الأمر، كانت ستحرقه، تماماً كما أحرقَت تلك الأوهام اللعينة لوالديها. لقد وعدت ليبريس بأن تعتني بالأمر، وستفعل. بكل ما فيه. صرخت إيريس، التي كانت تترك الآن بجانب ليرا، ناغلة إياها إليها، ومستقرة بالفتاة المصابة فاقدة الوعي على ظهر المعالجة التي عدلت وضعها واستمرت في الجري بينما تستخدم سحر الشفاء خاصتها.
أُجبرت إيمي على إبعاد نظريها عنهما حيث حجب زيد، المتربع في المقدمة هو الآخر، رؤيتها.
قال بين أنفاسه بصوت يكفي بالكاد بالكاد لتسمعه إيمي: "يا آنسة ستيك، الأرجح أن تصعدي على ظهري".
لم تملك إيمي حتى الوقت للرد حين شعرت أن قدميها لم تعودا تلامسان الأرض. فقد أبطأ زيد، بحركة سلسة، وأخذها على ظهري.
صاح زيد نحو الفتاة التي كانت قد أبطأت في مرحلة ما وصارت خلفهم، تحارب وحشاً بين الحين والآخر: "يا إيريس! اعتني بأش!".
نظرت الفتاة نحوهما، ثم عبست بوضوح.
قالت وهي تلهث بقوة: "لا يمكنني القتال بينما أعتني به!".
رد زيد: "ما دمنا نركض أسرع، فلن يهم ذلك!".
فكرت إيريس لثانية واحدة فقط قبل أن تلحق بهما وتأخذ أش على ظهرها. حتى وسط دوامة الأفكار والخدر اللذين غمرتا عقل إيمي الآن، وجدت الوقت لتفكر أن شكل الفتاة وهي تحمل رجلاً أطول وأكثر عضلية منها كان كوميدياً بعض الشيء. ليس أنها وجدته مضحكاً. كانت مجرد ملاحظة.
صاحت إيريس في وجه أش وهي تركض، بالقرب الآن من أقصى سرعتها على الأرجح: "يا للروعة، أيها الرجل! أنت ضخم للغاية!".
لم يمر وقت طويل قبل أن تلحق بهما فحسب، بل وتشرع في القيادة أيضاً. تحولت عينا إيمي بعيداً عن إيريس وأش إلى لين فاقدة الوعي، التي توقف نزيفها الآن بفضل سحر ليرا. عضت على شفتها، ثم نظرت إلى جانب وجه زيد.
قالت: "ما الذي حدث؟".
نظر إليها زيد لبرهة، ثم أعاد بصره إلى الأمام.
"كان هناك مخلوق فوضى عملاق يشق طريقه محطماً كل شيء. لذا قررت لين تحويل حوالي ست مئة متر مربع من الممر إلى كتلة صلبة من الجليد دفعة واحدة".
سألت إيمي بهدوء: "أهلكت نفسها استنزافاً؟".
"تلك إحدى الطرق لتسمية الأمر. كان أسوأ بكثير. لقد ظهر أبادون..."
أبادون، بالطبع، كان هو. سأقتلُه.
"...قبل ثلاثة دقائق تقريباً في جانبنا، وساعد مخلوقات الفوضى -وإن لم يكن كثيراً- في تدمير دفاعاتنا. لم يكن الأمر سيئاً تماماً مع ذلك، إذ لم نخرج بحالة أفضل بفضل لين فحسب، بل إن أبادون تعرض أيضاً لضرر بالغ بوضوح. أعتقد أنه قد لا يكون قادراً على إيذائنا مباشرة، إن كانت كلماته حول التعامل مع ما يُسمى «مَلكة» مصدقة".
قالت إيمي: "أحمق مزعج".
"لغة فظة، لكني أوافقك الرأي. إنه أحمق مزعج".
وبهذه الكلمات، صمتا كلاهما. كان صوت مطارديهما ما زال موجوداً، لكنه كان يقل هدأة بينما انطلقت ليرا وزيد وإيريس جديّاً. بدا أن معظم مخلوقات الفوضى الأسرع قد قُتلوا بالفعل أو لم يستطيعوا تجاوز كتلة الجثث في الخلف، وهو أمر سمح لهم بالجري بكل بساطة دون الحاجة للدفاع عن أنفسهم. لو أغمضت عيونها، لكان الأمر هادئاً تقريباً. دفنت إيمي المتعبة رأسها في كتف زيد. لم يكن قراراً واعياً، بل شبيه بتخلي جسدها عن المقاومة وانهياره ببساطة على أي دعم متاح، والذي صادف أن كان كتفه الناعم.
ربما لأنها كانت متعبة، لكن حتى أنفاسه الخشنة المستمرة -المنتظمة في إيقاع دائم- جعلت كل شيء أكثر هدوءاً. ليت كان أبطأ... كل خطوة خطاها بعثت بصدمة عبر جسدها، وكل صدمة ذكرتها أنها ما زالت حية وما زالت تهرب. ليت أمكنها التوقف عن الجري لثانية والراحة فحسب...
قال زيد بين أنفاسه المتقطعة: "لا تغفي".
[أجل، أيتها الفتاة البشرية.]
صدح صوت بلوديدج فجأة داخل دماغها.
[من الأفضل ألا تسقطيني!]
بصق، لقد كادت تنسى وجوده على يدها هناك. فقد كان هادئاً بشكل مريب لفترة من الوقت، وهو أمر كانت ممتنة له؛ فعلى الأقل كان يعرف كيف يقرأ الأجواء. أحكمت إيمي قبضتها على السيف، ثم تكلمت.
"...لست نائمة"، تمتمت.
خرج الصوت أضعف مما قصدت... لقد كانت ترغب حقاً في النوم فحسب. أعقب ذلك صمت قصير، أو هكذا بدا؛ فقد اعتادت أكثر من اللازم على أصوات الوحوش في الخلف. كان الأمر غريباً، فقد استمر العالم من حولها بغض النظر عن حالتها -خطوات، زئير بعيد- ولم يتغير شيء. كان صاخباً كالعادة، ومع ذلك لم يبدو كذلك. أكانت تغط في النوم حقاً أم أنها اعتادت فحسب على الضجيج المستمر؟ اختارت أن تعتقد أنه الأخير.
لم تصل إلى نهايتها بعد. كان بإمكانها المضي قدماً بعد. كان بإمكانها...
همست: "ما زلت قادرة على التحرك. لست بحاجة لمواصلة الهرب...".
بعد بضعة ثوانٍ، وعند شعورها بنظرة واقعة عليها، رفعت بصرها إلى أعلى، بينما ظلت مائلة على كتفه. تلاقت نظراتها وزيد. لم يشيح زيد بنظره، ولم تفعل هي أيضاً. لم يتكلم إلا بعد ما بدا وكأنه صمت طويل جداً.
قال ببساطة: "أنا أصدقك"، ثم أعد بصره إلى الأمام.
"بلا شكوك".
واصلت إيمي التحديق في مؤخرة رأسه لنبضة، ثم خفضت بصرها مرة أخرى.
تمتمت: "جيد"، أو ربما فكرت في الأمر فحسب.
ثم سمحت لعينيها أن تغمضا. لم تكن نائمة، بل... تهدئ نفسها فقط. الخطوات، الأنفاس، الزمجرات... تداخلت كلها معاً. لقد كان الأمر هادئاً جداً... ليت أمكنها العيش هكذا إلى الأبد.
صوت إيريس يقطع دوخة إيمي، معيداً إياها إلى العالم الحقيقي: "آآآه! أراه! يا للرب، أراه! نحن على وشك الوصول!".
انفتحت عيناها الفتحة الواحدة. فوراً بعد ذلك، نظرت إلى الخلف. كانت كتلة مخلوقات الفوضى لا تزال تطاردهم؛ في الواقع، لم تبتعد أكثر مما قدرته مسبقاً. التفتت إلى الأمام تالياً. لقد كانوا في صالة مليئة بأعمدة مصنوعة من الجليد. وظهرت الصالة ذات الأبواب السبعة في الأفق. لقد بلغوا النهاية تقريباً.
نادى زيد: "يا إيريس!".
التفت نحو إيريس، التي كانت لا تزال تقود معتدية أش على ظهرها.
"أتذكرين الخطة؟ أليس كذلك؟".
قالت إيريس بين أنفاسها: "أجل، أجل! أتذكر!".
في الواقع، لم تبدُ حتى مجهدة بذلك القدر، وهو أمر مهين بصدق. أي نوع من الوحوش كانت؟ حتى أش لم يكن يتحمل هكذا.
أومأ زيد لنفسه قائلاً: "جيد"، ثم أخذ نفساً عميقاً.
"إذن سأتركها لك!".
أجابت إيريس: "حسناً! اتركيها لي!"، ثم التفتت نحو أش على ظهرها.
"آسفة! لا تغضب، حسناً؟".
بدا أن أش على وشك قول شيء ما، لكنه لم يستطع حيث طار جسده باتجاه الصالة؛ لم تكتفِ إيريس بترك يديها عنه فحسب، بل رمته أيضاً. الآن، وقد تحررت كلتا يديها، ركضت عائدة في الاتجاه المعاكس، متجاوزة زيد وإيريس، وتحديداً نحو أحد أعمدة الجليد التي أمضوا -أو بالأحرى لين- وقتاً طويلاً ومثيراً للاشمئزاز في بنائها؛ كل عمود حامل للوزن ومتصل بألواح جليدية سميكة محشورة في السقف بالأعلى.
لكمت إيريس بقبضتها، فتحطم العمود الأول، ثم الثاني. انحرف الثالث جانبياً، وهو ما لم يكن مثالياً، لكن العمودين الرابع والخامس انهارا تماماً بالطريقة المفترضة، وهوى السقف فوق المدخل في ما يشبه الشلال، باعثاً بصدمة هائلة عبر الأرضية. مع انهيار المكان برمته، كان على إيريس أن تركض بأسرع من أقصى سرعتها لتصل إلى الأمان في الوقت المناسب. كان الصوت هائلاً وموجزاً ثم زال، ليحل محله صراخ مكبوت لأشياء على الجانب الآخر من عدة أطنان من الجليد.
وقفت إيريس عند حافة الحطام، وصدرها يعلو ويهبط، ويداهما لا تزالان معقودتين في قبضتين. نظرت إلى ما فعلته للحظة، ثم سارت عائدة نحو الجماعة. لم يتكلم أي من العدائين الثلاثة لبضعة ثوانٍ. ثم، واحداً تلو الآخر، جلسوا ببساطة. أو بالأحرى سقطوا. خفض زيد إيمي إلى الأرض بكلتا يديه بعناية. ثم انطوت ساقاه، وهبط بجانبها، مسجلاً هبوطاً أثقل مما قصد على الأرجح. أخرج منديلا من مكان ما -لم يكن لدى إيمي أي فكرة حقيقية عن المكان الذي يخبئه فيه- وضغطه على جبهته، وأغمض عينيه.
في هذه الأثناء، كانت ليرا قد أسست لين على الأرض بالفعل قبل أي منهم؛ كانت تتحرك بإلحاح رغم إرهاقها الواضح. ركعت بجانبها، وأخذت بضع أنفاس قبل أن يعود نور الشفاء إلى يديها، أثبت بكثير مما يحق له أن يكون بعد المحنة التي مروا بها. أما أش، فاستلقى على ظهري منبسطاً وذراعاه مفرودتان على وسعهما، محدقاً في لا شيء. سقطت إيريس بجانبه ووضعت وجهها بين يديها.
قال أش فجأة، بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه الجميع: "لقد نجحنا حقاً".
أجابت إيريس من خلال كفيها: "بالكاد".
"لا يزال يحسب".
وما إن قال ذلك حتى أين الجليد في الخارج؛ فقد ضربه شيء من الجانب الآخر. تنهدت إيمي وجلست مسندة ظهرها إلى الحائط وبلوديدج على حجرها ومحفظتها مضغوطة إلى جنبها. توقف أنفها عن النزيف في مكان ما أثناء الجري، وهو ما لم تلاحظه إلا الآن. لا يزال رأسها ينبض. كانت احتياطاتها من المانا تقع في مكان ما بين الخطورة والانعدام. كان الأمر سيئاً...
قالت فجأة وهي تلتفت نحوهما: "لم ننتهِ بعد".
التفت أش برأسه نحوها دون أن يرفعه عن الأرض وحدق فيها بتعبير جاد.
"أيمكنكِ أن تدعينا نحظى بخمس ثوانٍ من السعادة ربما؟".
واصلت إيمي النظر إلى المدخل المسدود، ثم إلى الأبواب السبعة، وتحديداً الباب المظلم: "لن يدوم الجليد للأبد. سيخترقونه في النهاية. الآن ننتظر. أو نصمد، اعتماداً على ما إذا كانوا سيخترقونه قبل أن ينتهي كرو. حتى ندخل المكتبة، لا شيء ينتهي".
خفضت إيريس يديها عن وجهها بالقدر الكافي لتحدق في إيمي من خلال أصابعها.
تمتمت: "أجل، أجل. نحن نعلم".
هز تأثير آخر جدار الجليد. وتساقط الغبار والصقيع من السقف. لم يتحرك أحد. لبضعة ثوانٍ، كانت الأصوات الوحيدة في الصالة هي الأنفاس الثقيلة، وترانيم الشفاء الهادئة لليرا، وصراخ السرب المكتوب البعيد في الخارج. ثم زفرت إيريس بقوة وأسندت رأسها إلى الحائط خلفها.
قالت بعد لحظة بصوت أخفض الآن: "...مع ذلك، أيمكننا على الأقل التظاهر بأننا آمنون لمدة دقيقة واحدة مثلاً؟".
ردت إيريس فوراً: "لا".
تنهدت إيريس بتمثيل درامي، ثم ابتسمت.
"أنت مستحيلة حقاً يا ستيك. لكن أظن أن هذا جزء من سحرك، أليس كذلك؟".
قال صوت من زاوية الغرفة: "بالتأكيد. ذلك وأكثر بكثير هو ما يجعلك مميزة".
لم يتحرك أحد لثانية كاملة. ثم رفعت رؤوس الجميع دفعة واحدة. حتى إن إيريس قفزت من مقعدها. هناك، في الظلام، وقف أبادون مسنداً ظهره إلى الجدار البعيد وذراعاه متقاطعتان باسترخاء. كانت الشقوق الممتدة على بشرته قد تضاعفت منذ آخر مرة رأته فيها إيمي في الممر، لدرجة أنه كان أمراً مثيراً للسخرية بصدق أنه لم يتكسر بعد. بدا، حسب تقييم إيمي السريري، في أسوأ حال على الإطلاق. ليس وكأنهم، هم أنفسهم، بدوا أفضل حالاً.
تابع أبادون: "إنها محقة. استحالة وجودك هي سحرك يا ستيك. بغض النظر عن مدى عصف ذهني، لا يمكنني أبداً فهمك".
تدخلت إيريس وهي تحدق فيه: "يا للهول. ما الذي حدث لك؟ هل أنت بخير؟".
حول أبادون نظره نحو إيريس ورفع حاجبها.
تابعت إيريس: "عذراً، أهو سؤال غريب؟ أدركت فحسب أننا -نحن مجموعة المراهقين الذين كمنت لهم بحشد من آلاف مخلوقات الفوضى- قد ضربنا مؤخرة نبيكم المقدس لدى المَلكة بقوة مبالغ فيها، وشعرت بالسوء. أنت تبدو ببساطة وكأنك تحظى يوم سيئ، كيو سيئ للغاية جداً".
أمال أبادون رأسه، ثم نظر إليها بنظرة باردة، وابتسم.
"يمكنني قول الشيء نفسه عنكم جميعاً".
تأمل جماعتهم بصمت لبضعة ثوانٍ بابتسامة بدت مصطنعة نوعاً ما، ثم دفع نفسه بعيداً عن الحائط وشرع في السير نحو الطرف الآخر للغرفة. نحو الباب الأسود. باب كرو. توقف أمامه ووضع يداً واحدة مسطحة على السطح. لم يدفع، ولم يبدو محاولاً فتحه. بل وقف هناك ناكساً رأسه قليلاً.
سألت إيريس، متزعة نحو إيريس وزيد: "أعلينا ضربه حتى الموت؟".
نظرت إيمي إلى إيريس، وفكرت للحظة، ثم تكلمت.
"أعتقد أنه إذا هاجمناه، يحق له الدفاع عن نفسه، أو على الأقل حماية نفسه".
أبقت عينيها على ظهره.
"لكن إذا هاجمنا، فإن عقده مع المَلكة يؤذيه، ولا يبدو في وضع يسمح له بتلقي عقاب آخر".
توقفت برهة.
"هذا ما أظهرته مواجهتنا في مقصورة المديرة، على الأقل".
ساد الصمت الغرفة. كانت يد أبادون لا تزال مسطحة على باب كرو. لم يتحرك. ثم، ببطء، استدار برأسه نحو إيمي. ابتسامة عريضة وحقيقية علت وجهه.
قال أش وهو يدفع نفسه ببطء على مرفق واحد: "لماذا يبتسم هكذا؟ هذا مرعب للجحيم".
لم يخالفه أحد الرأي. حتى إيريس ابتعدت قليلاً عن أبادون بدافع الغريزة. مع ذلك لم يتفاعل أبادون مع كلمات أش على الإطلاق. ظلت نظراته مثبته تماماً على إيمي، بلا رمشة، والابتسامة لا تزال ممطوطة على وجهه المتشقق.
قال أخيراً: "أنتِ تصدقينني".
عبست إيمي، ثم أمالت رأسها.
ردت مرتبكة: "ماذا؟".
اتسعت ابتسامته. لم يبدُ أي شخص في الغرفة مفهماً لما يعنيه. وانطلاقاً من نظرة الارتباك على وجه زيد والطريقة التي أجمعت بها ليرا شفاها عن الشفاء، فقد كانوا تائهين مثل إيمي تماماً. ثم أطلق أبادون ضحكة خفيضة وخالية من الأنفاس.
تمتم: "لم يفعل أحد قط. ولا حتى شخص واحد".
وتزلقت أصابعه ببطء على سطح باب كرو.
"كلما تحدثت عن المَلكة، كلما قلت إنني رأيتها، وتحدثت إليها... كانوا ينظرون إليّ كأنني مجنون".
وشاركت نظراته على إيمي. وتشنجت ابتسامته على اتساع أكبر.
"لكنكِ أنتِ. الكلمات للتو. النظرة في عينيكِ...".
عبست إيمي بعمق وظلت صامتة. ضحك أبادون خفيفاً.
"لقد اكتشفت للتو ما أنتِ عليه - أو بالأحرى، من أنتِ... أنتِ تلك التي تحدث عنها الشيطان، متخفياً في هيئة ملك. كيف لم ألاحظ ذلك من قبل؟ الآن كل شيء منطقي".
تمتم أبادون بشيء بصوت خفيض، ثم واصل سحب يده على سطح الباب الأسود. لم يتكلم أحد ولم يتحرك سواه. لم يتحدث أش ويحول رأسه نحو إيمي ويكسر الصمت إلا بعد لحظة طويلة.
سأله بهدوء: "عن ماذا كان ذلك؟".
أبقت إيمي عينيها على ظهر أبادون. لم تزح عبوستها.
قالت: "لا أعرف".
وهو ما كان صحيحاً من الناحية الفنية. على حد علمها، كانت تعرف بقدر ما يعرف الجميع؛ ووفقاً لكلماته، فإن المَلكة قد ذكرتها لأبادون - وماذا ولماذا، لم تكن تعلم. نظرت إيريس إليها لفانية أطول، غير راضية بوضوح عن الإجابة. ثم بدا وكأنه قرر، بحق، أن الإلحاح لن يوصله إلى أي مكان، ودعا رأسه يسقط على الأرض مرة أخرى. في هذه الأثناء، بدت إيريس منزعجة وتمتمت بكلمات حول الألغام والألغاز المتداخلة.
مر الوقت. استحال تحديد مقداره بدقة. لم تكن الصالة تضم نوافذ، وكان الجليد في الخارج يئن على فترات متقطعة، وكان الجميع مرهقين للغاية بحيث لم يتأكدوا من امتلاك أي شخص وسيلة لقياسه. جلست إيمي مسندة ظهرها إلى الحائط وبلوديدج على حجرها، وحاولت -دون جدوى في الغالب- ألا تفكر في شيء. لم يتحرك أبادون من أمام باب كرو. توقف عن لمسه في مرحلة ما، لكنه ظل هناك بذراع مرتخية إلى جانبه ورأس منكس.
واصلت ليرا عملها الهادئ فوق لين. لقد أصبح نور الشفاء المنبعث من يديها أكثر ثباتاً في الفترة الأخيرة، وتسلل بعض اللون مرة أخرى إلى وجه لين، وهو ما قررت إيمي تفسيره على أنه علامة جيدة ليس إلا. وجدت نفسها تنظى إلى الباب الأسود. وخطر ببالها، ليس للمرة الأولى، أنها لم تكن تملك أدنى فكرة عما استغرقه كل هذا الوقت. لقد دخل كرو إلى هناك بمهمة ومؤقت زمني لم يمتلكوه في الواقع، والآن جالسون جميعاً في صالة يفصلها عن عدة أطنان من وحوش الفوضى الغاضبة جداً جدار جليدي منهار، في انتظار.
تساءلت، بتعب، عن المدى الذي يعد طويلاً جداً. تساءلت عما إذا كان عليهم البدء في إمساك المدخل. تساءلت - انفتح الباب. لقد كان فجائياً لدرجة خلوه من أي حماسة تقريباً. تأرجح إلى الداخل ببساطة، وهناك كان كرو، واقفاً في الإطار، وتتزين عيناه بأكياس وتعبير كئيب. خطا خطوة واحدة إلى الصالة. ثم رأى أباه، فتوقف. تطلع الاثنان بعضهما إلى بعض. لم يتحرك أبادون، وكذلك كرو، الذي لا يزال ممسكاً بإطار الباب بيد واحدة، من دون حراك تام.
ليرا هي من تحركت أولاً. كانت واقفة على قدميها قبل أن تستوعب إيمي الأمر تماماً. عبرت الغرفة بسرعة، وحين وصلت إلى كرو، لفت ذراعيها حوله. استغرق كرو ثانية ليتفاعل، لكنه حين فعل، تغيرت هيئته، وارتفعت ذراعه المتبقية لتعانقها. نهض الآخرون على أقدمهم أيضاً، بما في ذلك إيمي. واحداً تلو الآخر، تحركوا ببطء نحو كرو وليرا. وطوال ذلك الوقت، خطا أبادون خطوات قليلة هادئة إلى الجانب، بعيداً عن الباب، حتى وضع نفسه عند حافة الغرفة، يراقب بصمت.
لم يدعُ أحد ظهره له بالكامل. بينما تجمع الجميع حول كرو، تخلت عنه ليرا أخيراً. ارتفعت ذراع كرو المتبقية ببطء واستقرت على ظهرها.
قال بهدوء: "أهلاً".
ردت ليرا: "أهلاً".
كان صوتها مستقراً في الغالب. في الغالب.
هتف أش مشجعاً وهو يربت على كتفه: "حسناً، لولا نجم الحفل. هل تشعر بتحسن يا صديقي؟ هل أنت -".
قاطعه كرو: "أنا بخير"، ثم عبس وهو يدير رأسه مرة أخرى نحو أبيه، ثم نحو الأرض حيث كانت لين، وأخيراً إلى إيمي.
استغرق الأمر ثانية من إيمي لتدري أنه كان يطلب تقريراً موجزاً.
بدأت إيمي: "إنها قصة طويلة. والاختصار: أهلكت لين نفسها استنزافاً فكادت تُقتل. إنها مستقرة الآن. وكانت ليرا تعمل على علاجها".
توقفت برهة ورمت نظرة جانبية نحو الرجل، الذي راقب تفاعلهم بهدوء.
"ظهر أبوك في جانبهم. وساعد المخلوقات، على ما يبدو، وتعرض لضرر بالغ في فعل ذلك. ثم ظهر هنا. لم يهاجم بعد".
شد كرو على فكيه مرة واحدة عند ذكر أبادون، لكن تعبيره لم يتغير بخلاف ذلك. تحرك بصره إلى لين على الأرض، واستقر هناك لفترة أطول قليلاً من الآخرين.
أضاف زيد من جانب إيمي: "المدخل مسدود. أسقطت إيريس الأعمدة الجليدية. لن يصمد إلى الأبد".
"كم من الوقت؟"
قال زيد رامياً نظرة خاطفة نحو أبادون: "مجهول؛ لست حريصاً على إهدار قواي مع وجود هذا الرجل هنا. أفضل تقدير، في مكان ما بين وقت قصير جداً وأقل بكثير مما نود. باختصار، علينا المغادرة بينما نستطيع".
أضافت إيريس من مكان ما إلى يسار إيمي بينما كانت تحدق مباشرة في أش: "وهو ما يعني أنه ربما لا ينبغي لنا أن نأخذ قيلولة".
رد أش بنبرة متذمرة: "لم أكن لأخذ قيلولة".
"كنت على الأرض حرفياً وعيناك مغلقتان".
"كنت أريح عيني فحسب".
لم يبدُ أن كرو قد استوعب أياً من هذه المحادثة. فقد تحركت عيناه مجدداً، هذه المرة إلى الجدار البعيد حيث وقف أبادون. تطلع الاثنان بعضهما إلى بعض للمرة الثانية، كما لو أنهما يتحديان أحدهما الآخر ليبدأ بالكلام. أبادون هو من استسلم في النهاية.
قال وهو يومئ لنفسه: "لقد أنهيت اختبارك".
لم يصمت كرو.
تابع أبادون مائلاً رأسه: "كنت أفترض أن الأمر سيستغرق وقتاً أطول. أنت أسرع مما توقعت. ربما بسبب حضورها، أو ربما -".
سأل كرو أخيراً، مسمراً عينيه في أبيه بتعبير خالٍ من المشاعر، أو بالأحرى مقنع بذلك: "ما الذي تريده؟ لماذا جئت بي إلى هذا المكان؟ وما الذي تريده منا؟".
"لماذا يا ترى؟ ألا ترغب في معرفة ذلك؟".
تأمل أبادون ابنه بابتسامة حزينة.
"ما رأيك في سؤال أمين المكتبة؟ سيعطونك سؤالاً واحداً، وبصرف النظر عما يكون، فسوف يردون عليه".
عمق كرو عبوسه وهو يحدق مباشرة في عيني أبيه.
سأل: "ألن تحاول منعنا؟".
تأمله أبادون لبرهة وابتسم.
قال بهدوء: "والآن لماذا قد أفعل ذلك، بينما أنا من جلبك إلى هنا؟ أريدك بوضوح أن تدخل... في الواقع، لقد أععدت النظر في أمر ما"، ثم توقف برهة قبل أن يتحدث مرة أخرى.
"لم يعد يهموني موت أي منكم. ما أريده هو التحدث إلى ابني. والتوصل إلى اتفاق".
أعقب كلماته صمت. لم يتحرك أحد حتى بعد مرور بضعة ثوانٍ؛ لقد كان الجميع مذهولين إلى هذا الحد. الجميع ما عدا إيمي، التي كانت الأولى في التحرك. اقتربت من كرو وكانت على وشك التحدث، لكن بصرها وقع حينها على وجهه.
قال كرو وهو ينظر إلى إيمي ويمد يده: "أنا أعلم".
فهمت إيمي فوراً وأعادت إليه بلوديدج.
[لااا! أريد البقاء مع - آآآخ!]
بدأ بلوديدج، لكن كرو أسكته بسرعة بقبضته الخشنة. بصمت، أخذ كرو السيف وأمسكه إلى جانبه، ثم استدار مرة أخرى نحو أبيه.
قال ببطء: "تظن... أن بإمكانك فعل هذا للمرة الثانية".
لم يقل أبادون شيئاً، بل أمال رأسه فحسب كأن لا علم له بما يتحدث عنه ابنه.
تابع كرو: "المقصورة. سلوكك. النبرة المعقولة...".
كان فكه مشدوداً.
"كان حشد من مخلوقات الفوضى يصل ببطء من الخارج، بينما كنا نتحدث في الداخل. أنا أبحث عن إجابات، وأنت تشتري الوقت، وفي النهاية، تحصل على ما جئت من أجله".
رفع سيفه أخيراً وأشار به نحو الرجل.
"لن أسايرك بعد الآن. إما أنهاجم أو تغادر. سنمتحن بغض النظر".
حدق أبادون في السيف الموجه نحوه لفترة طويلة. ثم نظر إلى وجه ابنه. ثم، ببطء شديد، خفض بصره إلى الأرض. لم يهاجم. ولم يتحرك على الإطلاق. حافظ كرو على وقفته لثلاث ثوانٍ أخرى قبل أن يخفض بلوديدج. استدار نحو إيمي.
سأل: "أيمكننا الدخول الآن؟".
نظرت إليه إيمي وأومأت برأسها. مدت يدها إلى محفظتها. كانت الكرات السبعة هناك. أخرجتها واحدة تلو الأخرى. لم يتكلم أحد بينما عبرت الصالة وضغطت الكرات على كل من الأبواب، والتي بدت وكأنها تمتصها. انتقلت من الثاني إلى الثالث، وهلم جرا. من خلفها، استطاعت سماع الجليد في الخارج يئن مجددا. لم بدا وكأنه على وشك السقوط في أي وقت قريب، لكن الإسراع كان أفضل. الباب الرابع. الخامس. السادس.
وأخيراً السابع. كان النور المزهر من الباب الأخير أسطع قليلًا من غيره. اشتعلت الأبواب السبعة كلها دفعة واحدة. زفرت إيمي ببطء، ثم مدت يدها إلى محفظتها مجدداً، وعثرت أصابعها على المفتاح الذهبي. حدقت في المفتاح، ثم عادت بنظرها إلى أبي كرو، ثم مجدداً إلى المفتاح. في تلك اللحظة اتخذت قراراً. ما أعقب ذلك كان ضحكة خفيضة -ليست لها. كان أبادون يضحك. تجمدت يد إيمي داخل المحفظة.
لم يتوقف الصوت؛ بل ازداد. بدا وكأنه يفقد صوابه. أحكمت يدها على المفتاح داخل المحفظة. لم تسحبه للخارج. وبدلاً من ذلك، قررت الانتظار. لماذا؟ اللحظة التي تستخدم فيها المفتاح، سيتم نقلهم إلى المكتبة، ومن ثم ستُقيد أي أفعال عنيفة، وسيهربون تلياً من الكابوس بنجاح. فلماذا لم تستخدمه إذن؟ وحدها كانت تعلم السبب. لأنها ملّت من الهرب. وبسبب القناعة التي كوّنتها أثناء الاختبار. وكذلك الوعد الذي قطعته في تلك الليلة بعد أحداث المبنى باء.
الهرب الآن لن يحل مشاكلها، بل سيؤجلها فقط.
"إيمي، كم سيستغرق إخراجنا من هنا؟"
نظرت إيمي نحو كرو، ثم عادت إلى المفتاح، ثم إلى كرو مجدداً.
"بضع دقائق على الأكثر، على ما أعتقد".
كذبت ببساطة تنفسها الطبيعي.
تحدثت إيريس بعبوس: "طبعاً، لا شيء يمكن أن يكون سهلاً أبداً".
لم يبدُ كرو حتى مشككاً فيها وهو يومئ ويستدير مجدداً نحو أبيه، الذي توقف عن الضحك الآن وكان يحدق مباشرة في عينيه.
تحدث أبادون فجأة، بصوت مستوٍ وخالٍ تماماً من المشاعر: "فكرت في الأمر مطولاً. أطول مما عاشه أي منكم. وأطول، على الأرجح، مما كان عليه أي منكم في أي شيء على الإطلاق".
ظلت نظرته مثبتة على كرو.
"لم أكن أود أن تكون أنت. لو استطعت اختيار أي شخص آخر لأفعل به هذا -لو كان هناك أي طريق آخر- لكنت سلكته. أريدك أن تصدق ذلك".
لم ينطق كرو بكلمة؛ تماماً مثل أبيه، تجمد تعبيره إلى لا شيء.
تابع أبادون: "لقد راقبتك طوال حياتك. كل جزء منها. كل أمر فظيع حدث لك -راقبته، واخترت السماح بحدوثه، لأن البديلة كانت عالماً ينتهي".
عبر وجهه أثر ألم، سريع ثم زال.
"أتفهم؟ لقد عذبت ابني من أجل أمر أؤمن به. لا أريد أن تسيء فهم ذلك على أنه أفعال رجل لا يبالي. بل هو فعل رجل يبالي بأمر أكبر من المبالاة".
رفع أبادون ذراعه وأمعن النظر في كفه المليء بالشقوق.
قال بهدوء أكبر الآن: "لقد فعلت كل شيء بشكل خاطئ، بكل معيار يُفترض أن يُحاكم به الأب. أنا أدرك ذلك. لا أطلب منك أن تغفر ذلك. أطلب منك أن تفهم أنني سأفعل ذلك مجدداً، لأن العالم الذي أحاول منعه هو عالم يكون فيه هذا"
-واجتاح بصره الصالة لفترة وجيزة، عبرهم جميعاً- "هو مستقبلنا الوحيد".
بدأت ذراعه اليمنى تتغير. كانت الشقوق الممتدة على بشرته تتسع بدرجة أكبر، لكنه لم يبد مهتماً. تغيرت ذراعه وتحولت ببطء من شاحبة إلى سوداء. في لحظة ما، ظل شكل ذراعه موجوداً، ثم لم يعد كذلك. تلاشى الخط الخارجي، وظهر مكانه غرض: نصل مادة مظلمة يعج بشقوق ذهبية. أمسك به أبادون إلى جانبه ورفعه ببطء.
قال: "لم يتبقَ لدي أي قناعة لأحافظ على نفسي. لقد أنفقتها منذ زمن طويل. وما تبقى لدي هو هذا".
زفر ببطء.
"لن أتوقف. لا يمكنني التوقف. حتى هنا، حتى الآن، حتى هكذا".
عثرت عيناه على كرو مجدداً.
"أنا آسف لأنه كان أنت".
رفع كرو بلوديدج مرة أخرى. ثم فرقعت إيريس مفاصلها، متخلفة بين الاثنين وواقفة بجانب كرو.
"حسناً. حسناً. فهمت. أنت تؤمن بشيء ما. جيد لك".
لفت كتفيها مرة واحدة.
"ما زلنا سنبرحك ضرباً مبرحاً".
دفع أش نفسه بعيداً عن الجدار الذي كان مسنداً إليه. فعل ذلك ببطء، بجهد واضح، ووقف بثبات أقل من المعتاد بقليل. في هذه الأثناء، ظهر هالة مظلمة حول يدي زيد بينما كان يلقي نوعاً من التعويذة حولهم. أما ليرا، فكانت ترتجف قليلاً، لكنها مع ذلك أمسكت بالسكين الصغيرة إلى جانبها وسارت خلف كرو. سحبت إيمي يدها من المحفظة، تاركة المفتاح خلفها. ضربها خدر هائل وهي تحدق في محفظتها المغلقة الآن.
إذا بلغ الأسوأ مداه، فسوف تفعل المفتاح. لكن الآن... نظرت إلى أبادون. فكرت في ليبريس النائم داخل الكتاب التالف المضغط إلى جنبها. فكرت في إلياس. فكرت في لين فاقدة الوعي. فكرت في البيت المحترق والصراخ في الداخل وكيف كان الأمر مزيفاً، كله برمته، وكيف فعلت ذلك على أي حال دون أن ترمش، وكيف ستفعل هذا بالطريقة نفسها. سيموت. ليس لأنها تكرهه، رغم أنها فعلت. ليس لأنه يستحق ذلك، رغم أنه ربما فعل.
وليس بسبب الوعد الذي قطعته، رغم أنها أحبت الاعتقاد بأن الأمر كذلك. بل بالأحرى، لأنه إن كانت تريد حقاً إنقاذ هذا العالم، فعليها التوقف عن الهرب والتعامل مع هذه المشكلة -أبادون- الموجود الآن في أضعف حالاته. حتى وإن كان ذلك يعني الكذب على... أصدقائها... تقريباً... شد كرو على فكيه. زفر عبر أنفه، طويلاً وهادئاً، وأحكم قبضته قبل أن يوجه بصره نحو أبادون بقلب مثقل. لقد ملت من الشعور بهذه الطريقة.
لكن لم يكن بيدها حيلة سوى الاستمرار. والاستمرار هو ما ستفعله.