توقف الزمن عن حمل أي معنى بعد الدقائق العشرين الأولى. أقلعت إيمي عن محاولة تعقّبه إذ لا فائدة تُرجى. تتدفق المخلوقات في موجات متلاحقة، لا هي بالمنتظمة ولا بالعشوائية، لكنها بالقدر الكافي من الثبات لتحرمهم من أي راحة، وحتى هديرها المرتفع المستمر كان يستنزف قواهم. كلما خفَّ الضغط في المقدمة بدا وكأن شيئاً يرتطم بالجدار الجانبي، أو ينبعث صوت جديد من أعماق الممر، ليضطروا إلى إعادة ترتيب صفوفهم.
كان العزاء الوحيد يكمن في ذلك السد الطبيعي المتشكل من كومة الجثث التي تملأ الممر تدريجياً. بفضل تلك الكومة التي تحتل الآن ثلث الممر، تراجع خطر الأعداء الأضخم والأشد خطورة، ولم يعد على أراش وليرا وإيمي سوى التركيز على الزلقة منها. لولا ذلك لهلكوا جميعاً لا محالة بحلول هذه اللحظة. كانت إيمي تعمل بقوة تشبه الأدرينالين لكنها تجاوزته. يتحرك جسدها وترتفع الحواجز متى أخبرتها قدرتها بذلك.
كفت عن التفكير في الآلية واكتفت بالتنفيذ. وفي هذه الأثناء، توقف أراش أيضاً عن إطلاق التحذيرات بشأن هجمات الأعداء الخطيرة. أخبرها هذا الأمر أكثر من أي شيء آخر بمدى سوء الأوضاع. ظل صامتاً طوال الدقائق الأخيرة، لا يفعل سوى التسديد وإعادة التمركز ثم التسديد من جديد، متقبلاً في الوقت ذاته نور الاستشفاء الذي تغذيه به ليرا من دون أي اكتراث. أما ليرا فكانت متماسكة بصورة فاقت توقعات إيمي، على الرغم من عدم ملاءمتها لمثل هذه المواجهات القريبة.
لم تكن تحركات سليمة، ونجت من مواقف حرجة عالجتها بخنجرها، لكن يديها لم تتوقفا عن التوهج قط. بدت إن جاز التعبير في أفضل حال بينهم جميعاً.
[أنت تتباطئين.]
تحدث بلوديدج فجأة في عقل إيمي.
[بهذا المعدل، يمكن حتى لحارس قرية شبه أعمى أن يرديك قتيلة.]
لم تكن إيمي قادرة حتى على الكلام، فاكتفت برمق السيف الذي في يدها بنظرة غاضبة وعبوس؛ مهما تكرر الأمر فلن تستطيع الاعتياد على استخدامهم لصوت ليبريس. ومع ذلك، لم يكونوا مخطئين. كانت تنزف من أنفها مجدداً، واستمر الأمر فترة. توقفت عن مسحه في مكان ما قرب الموجة الثالثة. أطلقت أنيناً وحولت انتباهها بعيداً عن السيف، منشئة حاجزاً حول كيان بشري أسود كان يحاول الالتفاف حولهم من اليسار.
ضغطت الحاجز حتى لم يبق في داخله سوى سائل داكن هوى على الأرض فور تحريره. يجب أن تكون هناك طريقة لجعل الحواجز غير شفافة… تأملت المنظر باشمئزاز، ثم التفتت نحو هدفها التالي الطافح من الجهة الأخرى لتلمحه بطرف عينيها، وحين فعلت ذلك تجمّد جسدها تماماً وتألقت عيناها. لحسن حظ إيمي، كان أراش هناك في الوقت المناسب لإيقاف الوحش المهاجم بلكمة شطرته نصفين.
"إيمي؟!"
نادى أراش دون أن يلتفت إلى الوراء. قطبت إيمي جبينها ثم نظرت باتجاه أراش وليرا. كانت حالتهما سيئة للغاية، لكنها ما زالت تعتقد قدرتهما على القتال لفترة أطول قليلاً. علاوة على ذلك، كان ينبغي للسد الطبيعي المكون من الجثث أن يردّ معظم المسوخ إن طرأ أي موقف غير متوقع. وهذا يعني أن التعليمات التي تلقتها للتو من قدرتها…
"استعدوا للمغادرة. سنعيد التجمع مع الآخرين"
أعلنت إيمي. أيّاً كان السبب الكامن وراء توجيه قدرتها لها بهذا، فقد تعلمت منذ زمن بعيد ألا تشكك فيه. ألقى أراش نظرة خاطفة إلى الوراء بملامح يغمرها ارتياح خفيف، ثم استدار وواصل القتال.
"متى؟ وهل نركض بأقصى سرعة؟"
نادى بصوت عال بما يكفي لتسمعه إيمي رغم صراخ المسوخ المتواصل.
"خلال دقائق معدودة، ولا، سيكون الهرولة كافية."
"رائع"
قال أراش.
"هذا رائع. بحق الجحيم، أخيراً."
لم تسع إيمي مشاركتهم هذا الارتياح للأسف. يمكن لقدرتها أن تبلغ بهم مداً معيناً فحسب، ولا يصمد هذا إلا حتى ينهي كرو محاكمته؛ فأي تجاوز لذلك قد يفجر رأسها بالفعل. فضلاً عن ذلك، كانت التفاصيل اللازمة لتحقيق هذا الهدف غائمة في أفضل الأحوال، نظراً لأن تحديدها يتطلب قدراً أكبر بكثير من المانا، مما قد يعني أن لين والآخرين لا يحيطون بحال جيدة… بينما كانت تفكر في هذا، التقط بصر إيمي المحيطي شكلاً ما.
التفتت متوقعة وحشاً آخر، لكنها لم تجد شيئاً مرئياً. مرت بتجارب سيئة كفاية مؤخراً لتدرك جيداً ألا تفترض أنه مجرد ريح، فاستعدت لإلقاء حاجز في أي لحظة.
[آه. يا له من أمر ممتع، هذا الأثر… إنه هوس عبدي يا للعجب. ها قد ظهر إذن.]
ضيقتا عيناها عند كلمات بلوديدج.
"ليرا، أراش!"
قالت ولا تزال مواجهة للممر.
"أحتاج إلى تغطيتي لدقيقة. لا تتحركا من مكانكما هذا حتى أخبركما!"
رفعت ليرا رأسها عن كتف أراش.
"إيمي، ماذا—"
لم تنتظر إيمي لتسمع ما ستتلوه إذ انطلقت مسرعة. لم تكن قدرتها تحذرها، لذا فغالباً لم تكن تفعل شيئاً بالغ الخطورة. رغم ذلك، لم تستطع التخلص من ذلك الشعور السيئ… كلما ابتعدت عن الفوضى، بدأت تميز وقْع خطوات، خطوات غير متعجلة. اتخذت إيمي قراراً في جزء من الثانية واستخدمت قدرتها. كان العثور على الدخيل أمراً بسيطاً ويكلف القليل من المانا، مما جعلها تقرر أنه يستحق العناء.
بعد ذلك بوقت قصير، تدفقت المعلومات إلى دماغها. ومثلما كانت الآلية، جاء الجواب بسيطاً بشكل لا يصدق.
"اخرج!"
تحدثت إيمي بجرأة بينما حافظت على جاهزيتها لإلقاء حاجز في أي لحظة. ارتفع صدى الخطوات. برز كيان من الظلال عند الطرف البعيد للممر متحركاً ببطء. بدا مصاباً، مصاباً بشدة. تنتشر الكسور في أنحاء جسده مذكرة إياه بليبريس، وتدخله المباشر أثناء لقائهما الأول حيث رجح تجاوزه لميثاق عدم التدخل مع الملكة، مما ألقى بظلاله الواضحة عليه. ترددت في ذهنها ملاحظة لين من الشرفة: يميل إلى جانبه الأيسر، وكتفاه منحنيان.
مهما فعلت أنت وكتابك له، فقد ترك آثاراً. بدا أسوأ حالاً عن قرب عما كان عليه من بعيد. حتى إيمي، والدم يكسو وجهها ويديهما، بدت أفضل حالاً منه. توقف أبادون على بعد عشرة أمتار تقريباً. حدق في إيمي ثم تنهد.
"أنت حقاً مصدر إزعاج مزعج…"
تحدث وبدت على وجهه ملامح العبوس. لم ترد إيمي، واكتفت بمنحه ابتسامة خفيفة زادت عبوس وجهه عمقاً.
"الطقوس مع ابني"
تابع أبادون.
"استخدامه كرادع. كان أمراً ذكياً."
أمال رأسه قليلاً.
"أريدك أن تدركي أنني لا أقول ذلك بقسوة. أعنيه حقاً. من الناحية العملية، أنتم أول خصوم واجهتهم منذ سنوات تطلب مني الأمر التفكير الفعلي. أن تفكروا أنكم لا تزالون مجرد طلاب ثانوية… لا أستطيع تصديق ذلك حتى الآن."
"هل المفترض أن يكون هذا إطراءً؟"
قالت إيمي.
"المفترض أنه دقيق"
قال.
"الإطراء يعني أنني أريد شيئاً منك. ما أريده هو أن تتوقفي، ومن الواضح أن هذه الكلمات لا تساعد في تحقيق تلك الغاية."
"أتريد منا أن نتركك تقتلنا هكذا؟"
"لا، لكن أتمنى ذلك"
تحدث متنهداً وهو ينظر إلى السقف.
"أنت تدركين ما يتطلبه هذا العالم. ماذا يأتي بعد المكتبة؟ لدي شعور خافت بأنك، مثل ذلك الرجل، والدك، ستوجهين نظرك في نهاية المطاف نحو مدينة أفالون المفقودة، أليست هذه الحقيقة؟"
قطبت إيمي جبينها عند ذكر والدها. نظر إليها أبادون ثم أمال رأسه بتعبير يحمله الفضول والحيرة.
"أنتِ… ألست معها ربما؟"
لم ترد إيمي.
"أنت طفلته، هذا واضح."
ضيقت عيناه السوداوان بينما كان يدرسها باهتمام بالغ.
" ومع ذلك لست معه."
توقف برهة.
"لماذا؟"
"هل هذا مفاجئ إلى هذا الحد؟ أنت وكرو لا تبدوان قريبان أيضاً، على ما أظعن."
قالت إيمي ببرود. أطلق أبادون نفساً قصيراً ربما كان ضحكة، لو لم تر وجهه يلتوي عند ذكر ابنه.
"دعيني أسألك شيئاً أكثر أهمية إذن"
قال عائداً بملامحه إلى وضع الحياد.
"كنت أنت وراء ربط كرو بالحجار. لن أسألك كيف فعلت ذلك لأنك لن تخبريني. لذا سألت بدلاً من ذلك، لأي غاية؟ لا أطرح السؤال بلا مجيب. أريد حقاً أن أفهَم. ما الذي تحاولين فعله حقاً؟"
"إخراج الجميع أحياء"
قالت إيمي فوراً.
"هذا كل ما في الأمر."
"وبعد ذلك؟"
لم تقل شيئاً. تأمل أبادون صمتها.
"هذه ليست غايتك النهائية، أليس كذلك؟ ستواصلين المتقدم حتماً عاجلاً أم آجلاً، وسواء أدركت ذلك بعد أم لا."
أخرج نفساً ببطء.
"لقد رأيت ما يكفي لأعرف شكل هذا الطريق يا آنسة ستيك. لقد مشيت فيه أبعد من أغلب الناس."
"هنيئاً لك."
"ليس كذلك"
قال بهدوء.
"ليس كذلك حقاً."
نظر إليها مطولاً، وتغير شيء ما في تعبيراته لم تستطع إيمي تصنيفه بدقة.
"لماذا لا تنضمين إلي؟"
حتى مع هدير المسوخ في الخلفية، بدا الممر وقد غرق في صمت مطبق.
"عذراً؟"
قالت إيمي.
"لقد سمعتني"
أجاب أبادون.
"كل ما رتبته تلك الملكة المزيفة في السماء، التجارب، الكابوس، المسوخ، معاناة ابني،"
شدّ فكه باختراقة وجيزة قبل أن يعود للاسترخاء، "لم يكن أي من ذلك ضرورياً. ولم يكن حتمياً. لقد تم اختياره. تصميمه. بواسطة تلك الملكة."
نظر إلى الأعلى للحظة، رغم عدم وجود سماء فوقهم، سوى سقف الممرات السوداء.
"أنا أحارب ضد ذلك. ضد القدر الذي خطته لتبقينا جميعاً نتحرك في الاتجاه الذي تراه ممتعاً للغاية."
هزت إيمي رأسها بضجر. كانت تكرّه الملكة، لكنها استطاعت تصديق ادعاء الملكة بأن أبادون بنى توهماً معقداً ليحمي نفسه من واقع شبه قدرتها المطلقة. بدل التفكير في الملكة، ركزت إيمي على أمر ذكره أبادون أوقفها مؤقتاً.
"قلت قبل قليل إنك لا تعرف ما هو ذلك الكيان الأسود الهائل في السماء."
"أنا لا أعلم"
قال أبادون ببساطة. أمالت إيمي رأسها.
"إذن كيف كنت تخطط بالضبط لحصاد طاقته؟"
نظر إليها أبادون ولم تقل شيئاً، مكتفياً بتثبيت نظراته عليها بعينين منهكتين، وامتد الصمت حتى اتضح أنه لن يملأه. أخرجت إيمي نفساً ببطء.
"إذن خطتك هي 'أنا لا أعرف ما هو، لكني سأكتشف ذلك'."
"الخطط تتطور."
"هذه ليست خطة. هذه أمنية يمتزج بها وهل."
ومض الغضب على وجهه، ثم تلاه الضجر.
"إذن ربما"
قال بهدوء، "لديك خطة أفضل."
"أنا أملك واحدة"
قالت إيمي.
"ولا تشمل وجودك."
لم تكن هذه الحقيقة بالمرة، لكنه لم يكن بحاجة لمعرفة ذلك. حدق أبادون فيها مطولاً. كانت أصوات المعركة البعيدة لا تزال تسري عبر الممر، وهزت موجة أخرى البناء في مكان ما خلفها. لم تستطع البقاء هنا طويلاً. جاءت أساساً للتأكد من أن وجوده لن يشكل تهديداً فورياً، ورؤية حالته جعلت الأمر جلياً بأن أي تدخل مباشر آخر سيدمره تماماً.
"إذن سألتك بصراحة"
قال أبادون فجأة مقاطعاً أفكارها.
"لماذا لا تنضمين إلي؟ لا تبدين حتى مهتمة بالنظر في الأمر. إن كانت بوصلة أخلاقية ما هي ما يهديك، فسأصاب بخيبة أمل حقاً. ظننتك أذكى من ذلك."
نظرت إليه، إلى الكسور المنتشرة عبر جلده، إلى الإرهاق البادي على وجهه، إلى ذلك الوهم العميق كالعظم الكامن خلف عينيه بأنه على حق. استغرقت لحظة قبل أن تدرك أخيراً: هذا الرجل مثير للشفقة حقاً.
"لقد وعدت صديقي بأن أقتلك"
أجابت أخيراً بعد توقف. تجمد أبادون. للحظة واحدة، عبرت وجهه دهشة حقيقية. ثم ابتسم ببطء. كانت ابتسامة صادقة بقدر ما استطاعت إيمي تمييزه، صغيرة ومتعبة وغريبة لخلوها من القسوة.
"حظاً موفقاً"
قال بهدوء، ثم ثبت نظراته عليها لثانية إضافية.
"سأواجهك بنفس القناعة."
ثم اختفى، متراجعاً إلى الخطوة الخلفية في ظل حافة الممر. وقفت إيمي مكانه للحظة وهي تحدق في الفراغ حيث كان. ثم اهتز الجدار الأيمن بقوة كافية لصدع حجر الأوبسيديان، واجتاحها صوت الموجة المتجددة ليعيدها إلى وعيها فجأة. التفتت وركضت.
"أراش! ليرا!"
صاحت حين عاد الاثنان إلى مجال رؤيتها، وكلاهما لا يزالان محافظين على موقعيهما حيث تركتهما تماماً، ويد ليرا تتوهج، وأراش ينزف من جرح جديد على طول فكه لم يكن موجوداً من قبل.
"نتحرك! الآن!"
"أخيراً"
بدأ أراش.
"لا كلام، فقط اركض! الممر الأيسر، سنعيد التجمع!"
كانت ليرا تتحرك بالفعل قبل أن تنهي إيمي جملتها. طرح أراش أقرب مخلوق بلكمة أخيرة وانضم إلى جانبهم دون الحاجة لتكرار الأمر مرتين. وأثناء ركضهما، كان عقل إيمي يتحرك مسبقاً، يفكر بجدية في سبب أمر قدرتها بالعودة إلى الآخرين. في أفضل الأحوال، يجب أن تكون محاكمة كرو قد اقتربت من نهايتها الآن. وفي أسوئها… حدث أمر سيء. تباً. ستتعامل مع أبادون بالشكل اللائق لاحقاً. لكن أولاً، حان وقت إعادة الجميع معاً.