"الممر الأيسر، التقاطع الثالث"، قالت إيمي بصوت، بينما كانت تمسح بعض قطرات الدم من أنفها بيدها.
"ربما عشرون منهم هذه المرة."
بمجرد أن تملأ المعلومات دماغها بالكامل، توقفت عيناها عن اللمعان، مما يشير إلى نهاية قدرتها. في وجهها، كان لاين، الذي يبدو منهكًا، يحدق بها، بينما كانت إيريس تبتسم، وكلاهما كانا يتحركان بالفعل نحو الممر الأيسر، كما أوضحت إيمي. راقبته إيمي وهي تذهب، ثم عادت انتباهها إلى نفسها. كم من الوقت يمكنها أن تستمر في ذلك؟ شعرت إيمي بعدم الراحة في أذنها، لذا لمستها بأصابعها.
بدا أنها كانت تخرج منها بعض الدم. هذا... كل يوم نتعلم شيئًا جديدًا، أليس كذلك؟ الدم الذي ظهر نتيجة الاستخدام المفرط لقدرتها عادة ما يأتي من أنفها، وأحيانًا من عينيها، لكن بدا أنه يمكن أن يأتي أيضًا من أذنيها. اعتقدت أن بعد آخر تحديث للمانغا وقدرة التحسين التي جاءت معه، ستنتهي أيام النزيف. وبالطبع، كانت مخطئة تمامًا. هذا بلا شك هو أطول وقت استخدمت فيه قدرتي دون انقطاع.
لم تعد تذكر عدد المرات التي استخدمت فيها قدرتي في الساعات الماضية. أم أنها كانت خمس ساعات؟ بدأ الوقت في التداخل في مكان ما بعد الخامس استخدام. كان رأسها يؤلمها بشدة. كانت رؤيتها تتأرجح أحيانًا، وكانت بحاجة إلى أن تغمض عينيها بقوة للحفاظ على تركيزها. لا عجب أن بدا زاييد متعبًا جدًا. هذا هو الجحيم.
"إيمي."
صوتًا فجأة، نادته ليرا. كانت تقف بجانبها، وبدت وكأنها لم تسترح منذ فترة.
"اجلسي قبل أن تسقطي"، قالت ليرا، وهي تمتد ذراعيها نحو إيمي.
حاولت إيمي الجلوس، لكن ساقيها انضربتا. قامت ليرا بلمسها قبل أن تسقط على الأرض، وقادتها للجلوس على الحائط.
"ابقِ ساكنة"، همست ليرا، وشعرت إيمي بضوء دافئ يحيط بجسدها.
سرعان ما بدأ السحر الشافي في التدخل. لم يستعيد طاقتها، لكنه ساعد على تخفيف الأعراض الجسدية - تلاشى صداعها قليلًا بينما توقف النزيف... مؤقتًا. سيعود كل ذلك في اللحظة التي تستخدم فيها قدرتها مرة أخرى، ويعرفان ذلك.
"كم مرة أخرى؟"
سألت ليرا بلطف. أغمضت إيمي عينيها وأطلقت شهيقًا طويلاً.
"لا أعتقد أنهم سينتهون قريبًا"، قالت بعد لحظة.
"يبدو أن أبادون يحاول استنزافنا قبل الهجوم الرئيسي."
"إنه يعمل"، قالت ليرا بصدق.
لم تستطع إيمي أن تنكر ذلك. نظرت حولها إلى مركز القيادة المؤقت الذي أنشأته في المدخل الرئيسي. كان زاييد يجلس على الحائط المقابل، ويمسك بكوب شاي في يده، وعيناه مغلقة، على الرغم من أنه بدا وكأنه لا ينام بالفعل. عاد من تجربته قبل ساعتين، وبدا وكأنه تقدم في العمر بعشر سنوات. لقد تركته ما واجهه هناك منهكًا. لم يتحدث عن ذلك - بل سلمها كرة حمراء داكنة، ثم وضع نفسه في مكان يمكنه من خلاله مراقبة المدخل الرئيسي والممر المؤدي إلى التجارب.
كيف تمكن من ذلك مع إغلاق عينيه، لم تفهم إيمي. بينما كانت غارقة في هذه الأفكار، سجل عقلها الضبابي صوت خطوات يتردد في الممر. توجهت رأس إيمي بشكل طبيعي نحو زاييد، لكن عندما رأت تعبيره الهادئ، استقرت. بالفعل، بعد لحظات قليلة، وصل مصدر الصوت - كان لاين وإيريس يظهران. كانت إيريس تبتسم على الرغم من الإرهاق الواضح في حركاتها.
"كان هناك ٢٣، وليس ٢٢. حسابك كان غير دقيق، يا ستي. قدرتك ليست بنفس مستوى ما كنت أعتقد، بصراحة. قدرة زاييد أفضل."
تشنجت عيني إيمي بشكل لا إرادي.
"قلت 'ربما'، وليس 'بالتحديد'،"
ردت، وبصوتها بدت أكثر دفاعًا مما قصدت.
"إذا أردت، كنت سأعرف العدد الدقيق، لكنني لم أفعل."
[لا يوجد خجل في الاعتراف بنقاط ضعفك، يا فتاة.]
ظهر صوت "Bloodedge"
في ذهنها، وبذلت إيمي قصارى جهدها لتجاهله، لكن من خلال مظهره، كان واضحًا في وجهها، وبدأ إيريس يبتسم بشكل غريب، على الرغم من أن إيمي كانت تحاول التلاعب بها.
"ماذا يساعدك للنوم في الليل، يا ستي~."
قالت إيريس بابتسامة، ثم جلست على الأرض، وسقط ظهرها على الحائط حتى استقرت على الأرض.
"يا للهول."
"ساقي ستتحديان بعد هذا."
بينما كانت لاين تقف، كانت نظرتها بعيدة. في لحظة، لم يتحدث أحد، بدا أن الجميع كانوا يحاولون استعادة أنفاسهم. كما هو الحال دائمًا، كانت إيريس هي التي كسرت الصمت.
"إذن"، قالت بهدوء، وعيناها مثبتتان على إيمي.
"كم مرة أخرى؟"
نفس السؤال الذي سألت إيمي ليرا. نفس الصوت، نفس الوزن. كان الرسالة واضحة: إذا استمروا في ذلك، فإن وضعهم سيزداد سوءًا. كان عليهم أن يتغيروا.
"يجب أن يكون أش قد انتهى"، أجابت إيمي بعد فترة صمت.
"ثم يمكننا التبديل والاسترخاء."
"لا يمكن الاسترخاء بعد الآن"، قالت لاين بهدوء، ثم نظرت إلى عيني إيمي.
على الرغم من تعبير لاين المعتاد، لاحظت إيمي - التي كانت دائمًا ما تكون جيدة في قراءة الناس - أنها بدأت تدريجيًا في فهم أفكارها في لحظات معينة، تمامًا كما فعلت الآن. لم تكن هناك حاجة إلى كلمات. كان نظرات لاين تطلب سؤالًا بسيطًا: هل يمكنك الاستمرار؟ فكرت إيمي بجدية لعدة ثوان، وحاولت الإجابة بأكبر قدر ممكن من الموضوعية. هل يمكنها الاستمرار، أم يجب أن يتولى زاييد؟ كانت الإجابة واضحة - لم تفقد وعيها بعد، ولا تزال ليرا لديها طاقة للشفاء.
علاوة على ذلك، كلما عملت أكثر، كلما استطاعت أن تستريح لفترة أطول. لذا... نظرت إيمي، مع بعض التردد. قامت لاين بإخراج أنفاسها، ثم نظرت إلى الممرات المظلمة مرة أخرى.
"حسنًا"، قالت بهدوء.
"إذن، حدد."
أغمضت إيمي عينيها مرة أخرى، وبدأت في استدعاء قدرتها. ركزت على تحديد المجموعة التالية من المخلوقات لرفاقها، وسرعان ما تلقت إجابتها في شكل معلومات تتدفق إلى دماغها.
"حسنا، إلى الأمام"، قالت.
"خمس دقائق من المشي. مجموعة أكبر هذه المرة. ربما ٣٠."
"كم تعتقد أن هناك بالفعل أكثر؟"
قالت إيريس، وهي تحاول الوقوف مرة أخرى بصعوبة.
"يا للهول، يا آيس. هيا، لنضرب المزيد من حشرات الظل قبل أن تتكاثر أو شيء من هذا القبيل."
نودت لاين مرة واحدة وبدأت في المشي. بينما كانا يتجهان نحو الممر الغربي، شعرت إيمي بقطرات أخرى من الدم تخرج من أنفها. كانت ليرا هناك على الفور مع سحرها، لكن إيمي طلبت منها التوقف.
"لا تضيع طاقتك. ستحتاج إليها أكثر بعد الجولات القادمة."
"إيمي..."
"سأكون بخير."
لم تكن هذه كذبة. كانت إيمي تعتقد حقًا أنها لم تصل إلى أقصى طاقتها بعد. لقد تطورت قدرتها وفهمها بشكل كبير خلال هذه الأيام القليلة، حتى قبل دخولها إلى هذا الكابوس. لم تكن ليرا واثقة على الإطلاق، لكنها فعلت ذلك على أي حال. أمسكت إيمي الدم من أنفها واستندت برأسها على الحائط. لم يكن هذا الكثير، لكنها ستأخذ أي راحة يمكنها الحصول عليها. كان هذا اليوم لم ينته بعد.
-————- ■ -————-
نظرت إيمي إلى الأرض، وهي تنظر إلى لا شيء على وجه التحديد، وتتساءل عن أي من قراراتها قد أدت إلى هذا الوضع. كان هذا ما يحدث عادة عندما تكون متعبة، وتفقد تركيزها. عاد آش في مرحلة ما، وبشكل مشابه لزايد، كان هادئًا ومُنهكًا - ولكن ليس جسديًا، لذلك تم وضعه للعمل على الفور. بعد عودته، تولى زايد دور إيمي، وبدأوا في التناوب، محاولين استعادة أكبر قدر ممكن من الطاقة. في الوقت الحالي، كان الوحيدين المتبقين لإكمال تجاربهم هما ليرا - التي كانت تفعل ذلك في هذه اللحظة - وكرو.
أكمل إيمي وزايد وأش وإيريس ولين تجاربهم. من بينهم، بدا لين الأسوأ، وعيناها مثبتتان على الأرض، وبدأ كلامها في العودة إلى الكلمات القليلة التي كانت تستخدمها عندما لم يكونوا على علاقة جيدة. آملت إيمي أن يكون أي شيء خاطئ فيها مؤقتًا فقط.
أما بالنسبة لإيريس، فقد كانت تبدو بشكل مدهش بخير، ربما "بخير"
هو مجرد وصف مبسط. لأسباب غير مفسرة وبشكل غير منطقي تمامًا، عادت وهي أكثر نشاطًا وسعادة من ذي قبل. غير مفهوم… أخذت إيمي نفسًا عميقًا بينما كانت يدها تتحرك على الأرض المصنوعة من الأوبسيديان. حان دورها للراحة، ولكن الشيء الوحيد الذي كان في حالة راحة هو جسدها. شعرت بأن عقلها لا يزال يعمل. مرة أخرى، عادت نفس السؤال. أي من قراراتها قد أدت إلى هذا الفوضى؟ عند التفكير في الأمر، يجب أن يكون ذلك بسبب خوفها، وفشلها في اتخاذ أي إجراء منذ البداية مع نية واضحة لتغيير مصيرهم.
ربما كان الاختبار نعمة في حد ذاته. الآن، أدركت مدى ضلالها. كان يجب عليها منع حدوث ذلك. كان يجب عليها توقع وصول أبادون. على الأقل، كان يجب أن تكون مستعدة بشكل أفضل للظروف غير المتوقعة. إذا كانت قادرة على ذلك - مرة واحدة فقط في حياتها - إذا كانت فقط أفضل، لما كان ليبريس في هذا الوضع الآن. أخذت إيمي نفسًا عميقًا وضغطت على يديها، مع التركيز على الأرض. بعد انتهاء الاختبار، كانت تكافح لفهم ما إذا كانت مشاعرها كانت طبيعية أم لا.
في بعض الأحيان، لم تشعر بشيء، وفي أحيان أخرى، شعرت بالكثير. كان هذا هو الوقت الذي شعرت فيه بالكثير. كانت تريد أن تدمر أبادون بشدة. في نظرها، كان حالة ليبريس المصابة، ومعاناة الجميع الحالية، هي مسؤوليتها بقدر ما هي مسؤولية أبادون. قالت لإيمي أنها ستعتني بالباقي. وسوف تفعل ذلك. لن يمنعها الإرهاق الذي تشعر به، ولا سيما مجموعات الحشرات التي قد يطلقها أبادون. وبالنظر إلى الأمور، لم يكن عليها الانتظار طويلاً.
سمع صوت خطوات. رفعت إيمي رأسها بما يكفي لرؤية ليرا وهي تعود إلى الغرفة. لم تكن وحدها. كانت إيريس بجانبها. توقفت الشخصيتان على بعد خطوات قليلة من المجموعة. لم يتحدث أحد. قام زاييد بتصحيح وضعيته. وضع آش ذراعيه، ونظر من ليرا إلى إيريس. تيبست كتف لين. كما لو كان مكتوبًا، استداروا جميعًا نحو كرو. كانوا جميعًا يعرفون ما سيحدث بعد ذلك. استمر الصمت حتى أصبح الأمر غير قابل للتحمل.
فكرت إيمي في الكلام، ولكن في النهاية لم يكن ذلك ضروريًا.
"حسنًا"، قال كرو فجأة، بصوته المتوتر ولكن الثابت.
"لقد انتهى الأمر."
أومأت ليرا مرة واحدة.
"لقد انتهى الأمر."
يبدو أنها متعبة، ولكن بشكل مدهش، لم تبدو أسوأ من البعض الآخر. في الواقع، كانت عيناها مركزة تمامًا. صمت آخر. نظر كرو إلى إيمي لفترة وجيزة قبل أن يركز على الأرض وهو يتنفس بعمق.
"إذن، سأثق بكم جميعًا أثناء غيابي."
أومأت ليرا فقط. ظل الآخرون صامتين بشكل مدهش. حتى إيريس بدت متوترة. الحياة أو الموت. بمجرد مغادرة كرو، سيسقط الحاجز الذي يحمي الأكاديمية، وسيكون كل شيء قد تم تحديده. كانت آمل إيمي أن يكونوا قد استعدوا بما فيه الكفاية خلال الساعات القليلة المقبلة قبل الهجوم. ليس فقط للبقاء على قيد الحياة، ولكن أيضًا لهزيمة النبي الذي يطاردهم.