راح كراو وإيمي يتبادلان النظرات صامتين. أو هكذا بدا الأمر على الأقل لكون عيني كراو لم تكونا موجهتين نحو إيمي حقاً بل مكتفيتين بالتطلع نحو جهتها. كان المشهد مقلقاً بحدّ أدنى؛ إذ إن التطلع بثبات من قبل صبي يبدو عليه الاكتئاب الشديد والأسوأ من ذلك أنه بلا ذراع كاملة وتحيط به آثار دم قرمزي لامع من الطقس الذي أديَاه كان تجربة محرجة بحقّ. عدّلت إيمي وقفتها وعصرت حزام حقيبتها بينما ضمّت شفتيها.
كم كان مفترضاً لهذا الوضع أن يستمر... أيتعين عليها التحدث أم تنتظر قليلاً؟ مستحضرة كلمات ليرا التي أخبرتها فيها بضرورة توخي الحذر تجاه كراو قررت إيمي في النهاية أن تنتظر قليلاً إضافياً. ومع ذلك ومهما انتظرت لم يتكلم قط. بدأت قدماها تشعران بالتعب وكذلك صبرها. كان هذا إهداراً للوقت. حسناً، الخطة البديلة. يجب أن أقول شيئاً. لكن ماذا...؟ ما الذي كان مفترضاً أن تقوله؟ أتسأله عن شعوره؟
سيء للغاية بالطبع. أتسأله إن كان بخير؟ ليس كذلك بالوضوح كله فذراعه الوحيدة كانت دليلاً أكثر من كافٍ. بصدق، ماذا ينبغي لها أن تفعل؟ هو من أراد الحديث معها في المقام الأول فلماذا لا يتكلم وحسب...؟ امتد الصمت أكثر ليصبح خانقاً تقريباً. تساءلت إيمي إن كان عليها أن تسأله بصراحة عما يريده. لكنها قررت الانتظار قليلاً إضافياً. وعلى غرار المقامر الذي لا يستطيع الانسحاب بضمير مستريح بعد سلسلة خسائر لم تستطع إيمي الانسحاب بعد قضاء هذا الوقت الطويل في لعبة الانتظار هذه.
لحسن الحظ كوفئ صبرها فور استقرار رأيها عندما تحرّكت شفتا كراو أخيرًا. هذا الفعل وحده جعل إيمي تخشى ما سيخرج من فمه؛ وتمنت حقاً ألا يكون مشكلة أخرى.
"الطقس."
بدأ الكلام بصوت أجش ومنخفض. اضطرت إيمي للتركيز كي تتمكن من سماع ما يقوله من شدة خفوته.
"الذي يربطني بالحجز. شرحت لي ليرا الأمر."
"صحيح."
أومأت إيمي بذهول.
"سيقتلني إن دمر أحد الحجز، أليس كذلك؟"
"نجل..."
أومأت إيمي مرة أخرى وهذه الأثناء بتردد أكبر بقليل؛ شعرت بقليل من الندم على مأزقه. صحيح أن كراو ذكر أنه مدين لها بواحدة لمساعدتها في المبنى باء وكانت قد بررت لنفسها أن هذه هي اللحظة لتعويض ذلك لكن استخدام شخص مثله بدا لا يزال... سيئاً. مسعى ضروري لكنه مع ذلك بغي... لماذا أتصرف كأنني مهتمة؟ كانت الفكرة الطارئة مفاجئة لدرجة أن إيمي لم تملك حتى وقتاً للتفكير فيها. لم تستطع سوى العبوس وعضّ شفتها بقوة عند الكلمات التي اقتحمت رأسها من العدم.
"وهذا لإيقاف والدي؟ كوني مرتبطاً بالحجز، أقصد."
شدّت إيمي فكها وأعادت تركيز انتباهها نحو الصبي الممدد على الأرض.
تمتمت: "نجل".
استفسر كراو: "لأنه يستطيع السيطرة على مخلوقات الفوضى؟"
"نجل."
أغلق كراو عينيه ببطء. وعندما تحدث مرة أخرى بدا صوته أكثر تفلطحاً من ذي قبل.
"لذا فأنا كالبديل والدرع معاً بطريقة ما."
شعرت إيمي بشيء يلتوي في صدرها لكنه اختفى شبه فوراً حين أقنعت نفسها بأنه الخيار الأفضل.
"بالمجمل، نعم."
"أرى ذلك."
عاد الصمت أثقل من ذي قبل. وعادت إيمي لنقل وزنها من ساق إلى أخرى. كانت تكره الصمت الشديد من هذا النوع؛ فهو يترك مجالاً واسعاً للتفكير وآخر ما أرادته الآن هو التفكير.
سأل كراو فجأة مفاجئاً إيمي إلى حد ما: "كم كنت تعرفين عنه؟"
رفعت إيمي جفنيها.
سألت بإمالة رأسها: "عمن؟"
"والدي."
ظل صوت كراو مسطحاً ومع ذلك أظهر عضّ خفيف وغير ملحوظ لشفتيه أنه كان يحاول كبح عواطفه.
"أبادون. كم كنت تعرفين؟"
شدّت إيمي يدها على حقيبتها وهي تستوعب السؤال. كان بإمكانها الكذب. وينبغي لها الكذب ربما؛ فإن لم تستطع تقديم تفسيرات معقولة لمعرفتها الغامضة والتي لا تنتهي على ما يبدو فقد يبدأ القراء في استنكارها. الخيار الذكي سيكون بالقول إنها لا تعرف. ومع ذلك... لم ترد. ألم تكذب بما فيه الكفاية...؟ تركت إيريس الأمر واضحاً جداً عندما واجهت إيمي قبل أن يفصل السرب بينهما. ستلحق أكاذيب إيمي بها في نهاية المطاف.
حتى إن لم تستطع ذكر المانجا صراحة فقد أرادت على الأقل أن تكون صادقة بعض الشيء مع هذه الأسئلة...
قالت إيمي بعد توقف وخرجت كلماتها ببطء بينما كانت تنتقيها بعناية: "كنت أعرف هويته. أنه والدك. لكنني لم أعرف أنه سيكون هنا. لم تكن لدي أي فكرة."
لم يرد كراو فوراً. ظلّت نظراته مثبتة على لا شيء مستوعباً كلماتها فيما يبدو. ثم بلا إنذار تحرّك. أسند يده المتبقية ضد الأرضية المصنوعة من الزجاج البركاني ودفع نفسه إلى الأعلى قليلاً بالقدر الكافي ليسند ظهره إلى الباب. جعلت هذه الحركة خطوط الطقس عبر جلده تنبض بسطوع لأفضل لحظة قبل أن تستقر مجددًا على إيقاع نبض قلبها الثابت. أمال رأسه للخوار نحو الباب متطلعاً إلى السقف الآن بدلاً من الفراغ.
قال فجأة وبنفس الصوت الرتيب والمسطح: "كل ما فعلته طوال حياتي كان للعثور عليه."
لم تردّ إيمي. لم تكن متأكدة مما يجب قوله.
"مغادرة الملجأ. دخول الأكاديمية. المجيء إلى هنا..."
توقف فجأة.
"كان هناك هذا الشد. هذا النبض الخافت في مؤخرة رأسي يدفعني للأمام دائماً. يخبرني إلى أين أذهب وماذا أفعل بعد ذلك. أحببت الاعتقاد بأن القدر هو ما يقودني إليه."
انخفض رأسه قليلاً.
"لا أعد أشعر به."
ارتفعت ذراع كراو المتبقية محيطة بركبتيه بينما جذبهما أقرب إلى صدره. سقط رأسه للأمام حتى استقرت جبهته على رضفتيه. راقبت إيمي الحركة وشدّ صدرها بلا سبب مفهوم. فتحت فمها مع أنها لم تكن تملك أي فكرة عما ستشوله... حينها لاحظت ذلك. بقعة مظلمة صغيرة على الأرضية البركانية أسفل المكان الذي انحنى فيه رأس كراو تماماً. ثم أخرى. وأخرى. قطرات ماء. اتسعت عينا إيمي مع إدراك الحقيقة: كان يبكي.
لكن صوته عندما تحدث مجدداً ظل محايداً بالكامل ونفس النبرة المسطحة والخالية من المشاعر التي بدأ بها المحادثة.
قال كراو بهدوء: "إذا أخذنا كلماته بالقيمة الظاهرة فهو من دبر كل شيء. حياتي بأكملها. وكل أمر سيء حدث لي وكل لحظة ألم وكل خسارة، كانت كلها منه. مخططة بالكامل."
توقف قليلاً.
"لتغذية قدرتي."
شعرت إيمي بأنفاسها تحبس وظهر عبوس على وجهها. على الرغم من كل ما فعله أبادون ومشاعرها نحوه كان بطريقة مجردة للغاية ضحيّة للملكة أيضاً مثلها تماماً. لقد تلاعب ذلك الكيان بالعالعلم بأسره فقط كي تمضي قصتها المظلمة الصغيرة والغبية قدماً. شعرت إيمي بالكره تجاه أبادون بالطبع لكنها شعرت أيضاً بنوع من المرارة إزاء الأمر برمته. لولا ذلك الشيطان.
تابع كراو وجبهته لا تزال مضغوطة ضد ركبتيه ومزيد من القطرات تتساقط على الأرض: "لم أملك وقتاً طويلاً للتفكير في الأمر، لكنه قال إن قدرتي تصبح أقوى كلما عانيت أكثر... لذا فقد تأكد من أنني اختبرت الكثير منه."
ارتجفت كتفاه مرة واحدة لكن صوته ظل ثابتاً بشكل مخيف.
"الأشخاص الذين اعتادوا رعايتي هجروني. الجوع. الضرب. الوحدة. كل ذلك..."
أطلق زفيراً ربما كان ضحكة لو حمل أي مرح.
"من المحتمل أن كل ذلك كان سببه الشخص الذي بحثت عنه طوال حياتي..."
خدرت يدا إيمي. تطلعت إلى الصبي الملتف حول الباب وإلى قطرات الماء التي لا تزال تتساقط بثبات رغم أن صوته لم يوشِ بشيء.
همس كراو: "هذا ليس عادلاً."
ولأول مرة ظهرت أضعف تلميحة لشيء ما في نبرته: الإرهاق.
"هذا ليس عادلاً..."
حاولت إيمي التحرك. حاولت قول شيء ما أو فعل شيء. لكن جسدها تجمد تماماً وعقلها خلا من الأفكار. تسمرت في مكانها. ثم حركة في مجال رؤيتها الجانبية. ظهرت ليرا — لم تلاحظ إيمي حتى اقترابها. تحركت الفتاة ذات الشعر الكستنائي متجاوزة إيمي بلا كلمة ودون تردد سقطت على ركبتيها بجانب كراو. أحاطت ذراعاها به فوراً لتجره إلى عناق ضيق. لم يقاوم كراو. ترك رأسه يسقط على كتفها بينما استمرت الدموع بالتساقط صامتة.
لم تقل ليرا شيئاً. احتضنته بقوة فقط محركة إحدى يديها لتضم مؤخرة رأسه بينما ضغطت الأخرى على ظهره. وقفت إيمي هناك لتراقب. شاعرة بانفصال طفيف عن كل شيء. بدا الأمر غريباً فقبل ثانية واحدة فقط كادت تشعر بالسوء تجاهه وفي التالية اختفى هذا الشعور قبل أن تتسنى لها حتى بداية التفكر فيه. لماذا...؟ عليها المغادرة. إعطاؤهما خصوصيتهما. لم يكن هذا شيئاً بحاجة لمشاهدته. لكن قدميها لم تتحركا.
لذا وقفت هناك متجمدة ومراقبة ليرا وهي تمسك كراو معاً بينما كان يتداعى في صمت تام. امتد الصمت. وبقيت إيمي ساكنة تراقب ليرا وهي تحتضن كراو بينما استمرت كتفاه بالارتجف والدموع تتساقط بلا صوت. ثم ببطء تحركت يد كراو المتبقية. ارتفعت وربتت بلطف على ظهر ليرا مرتين. تراجعت ليرا قليلاً باحثة بعينيها في وجهه بقلق. لا يزال تعبير كراو فارغاً لكنه منحها إيماءة خفيفة. كانت الرسالة غير المنطوقة واضحة بما يكفي.
تردد ليرا للحظة أطول قبل أن تتركه بالرغم من بقائها قريبة راكعة بجانبه. عادت نظرات كراو لتستقر على إيمي مجدداً. كانت عيناه محمرتي الأطراف مبتلتين لكن صوته حين تحدث عاد ثابتاً.
"آسف بشأن ذلك."
بدأت إيمي قائلة: "لا..."
ثم توقفت. شعر حلقها بالاختناق.
"لا تحتاج للاعتذار."
"صحيح."
أومأت كراو بشكل آلي. مسح وجهه بيده المتبقية ثم استند بظهره إلى الباب.
قال كراو ببساطة: "على أي حال السبب الذي جعلني أرغب في التحدث إليك... يتعلق بقطعتي الأثرية. بلوديدج. أريدك أن تأخذيها. بشكل مؤقت."
تعلقت الكلمات في الهواء. تطلعت إيمي إليه مستوعبة ما قاله للتو. ثم أدرك عقلها الأمر.
"انتظري، ماذا؟"
"في حالتي الحالية لا أستطيع استخدامها بالشكل الصحيح."
أشار كراو بإهمام إلى ذراعه المفقودة وعلامات الطقس التي تغطي جسده.
"ومع كل ما هو قادم... ستحتاجين إلى كل ميزة يمكنك الحصول عليها."
تسابق عقل إيمي. التفتت بنظرة إلى ليرا التي تحول تعبيرها إلى مزيج بين الدهشة والقلق.
قالت ليرا بحذر: "كراو، هل أنت متأكد من هذا؟ قطعتك الأثرية هي..."
قاطعها كراو بلطف: "أنا متأكد."
ونظر مجدداً نحو إيمي.
"أنت من سيتنقل ويقاتل ويتخذ القرارات. أنا... عالق هنا."
التوت شفتاه في شيء ربما بدا كابتسامة لكنه لم يبلغها تماماً.
"على الأقل لأجعل نفسي مفيداً بطرق أخرى."
فتحت إيمي فمها ثم أغلقته. شدّت أصابعها على حزام حقيبتها.
تمكنت أخيراً من قول: "لماذا أنا بالتحديد؟ إيريس أقوى في القتال المباشر. سحر لاين أكثر تنوعاً. آيش—"
قال كراو بجمود: "لا تستطيع استخدامها."
قطّبت إيمي جبينها وأمالت رأسها قليلاً.
وضح كراو: "لا أحد منهم يستطيع. لا إيريس ولا لاين ولا آيش. ولا حتى زايد على الأرجح."
وتوقف لحظة ثم أضاف: "ولا أنت أيضاً يا ليرا."
بدت ليرا مرتبكة لكلمات كراو وهي تتبادل النظرات بينه وبين إيمي محاولة فيما يبدو فهم ما يجعل إيمي مختلفة عنهم.
تابع كراو شرحه دون تفويت إيقاع: "القطع الأثرية ليست مثل الأسلحة العادية. فبعضها يملك إرادة خاصة بها ومع تلك الحالات الخاصة لا يمكنك التقاطها والتلويح بها فحسب. يجب أن تكوني قادرة على التواصل معها."
كلمة "التواصل"
جعلت معدة إيمي تهبط قليلاً. كان لديها شعور بأنها تعرف إلى أين يقود هذا. بجانب كراو اتسعت عينا ليرا دهشة.
"انتظري، هل بلوديدج...؟"
أكد كراو وهو لا يزال ناظراً إلى إيمي: "تتمتع بالوعي. نجل. لم أذكر ذلك من قبل لأن..."
توقف ثم هز رأسه.
"لا يهم الآن. المهم أن بلوديدج تستطيع الكلام. وإيمي تستطيع سماعها تماماً كما تستطيع سماع كتابها."
شعرت إيمي بتسارع نبضاتها. كانت تعرف ذلك بالطبع — فقد أوضحت المانجا بوضوح أن بلوديدج واعية وتملك شخصيتها الخاصة وأجندتها الخاصة أيضاً. لكن إخبار كراو لها مباشرة كان أمراً مختلفاً. متجاهلة حقيقة أنه لم يخبر أحداً قط كان هناك أيضاً مغزى إخبرها إياها أثناء تسليمها السلاح: لقد أخطأ كراو في فهم أمر ما.
قالت إيمي ببطء محاولة إبقاء صوتها محايداً: "تعتقد أنني قادرة على التواصل معها...؟"
رد كراو: "أعتقد أنك الوحيدة هنا القادرة على ذلك. كتابك واعٍ أيضاً، أليس كذلك؟ تتحدثين إليهما. رأيتك تفعلين ذلك مرات متعددة. هذا النوع من الاتصال..."
توقف ثم أضاف بهدوء أكبر: "إن كنت تستطيعين مع واحد فمن المحتمل أنك تستطيعين الاتصال بغيره... على الأرجح."
كان عقل إيمي يدور. لم يكن مفترضاً أن تكون قادرة على التواصل مع القطع الأثرية؛ فهذه كانت ميزة ليبريس وخاصيتهم الفريدة. لقد أساء كراو فهمها معتبراً إياها شخصاً يمتلك ميزة خاصة مثل ميزته. عظيم. ماذا الآن. أتعليقها بالحقيقة أم... قفزت فكرة مفاجئة في عقل إيمي وجعلتها تتوقف. هل كان كراو مخطئاً حقاً...؟ كانت إيمي الآن أساساً شخصية في مانجا السعي نحو أفالون لذا عملت بوضوح وفقاً للقواعد الحالية لهذا العالم.
ماذا لو وصل القراء إلى نفس استنتاج كراو— لا، ليس ماذا لو... لقد فعلوا بالتأكيد. مما يعني— [إذن. أنت هي.] تيبس جسد إيمي بالكامل. صوت بدا مألوفاً وغريباً تماماً في نفس الوقت. لولا أنها رأت كراو يستدعي السلاح في هذه اللحظة بالذات لفشلت تماماً في الوقوف منتصبة. لقد أصاب الصوت إيمي بقوة شديدة لدرجة أشبه بضربة جسدية. جاء من نفس المكان الذي جاء منه صوت ليبريس دائماً — تلك المساحة في مؤخرة رأسها التي لم تكن تفكيراً تماماً ولم تكن صوتاً تماماً — لكن صوت ليبريس كان دائماً دافئاً ومطمئناً...
أما هذا فكان مختلفاً كصوت رجل عجوز. تجمّد جسد إيمي بالكامل. تعثر تنفسها لكسر من الثانية قبل أن تعيد إخضاعه للسيطرة قسراً. اهدأي، إنه ليس هم. ليس ليبريس. ليس هم. ظل وجهها محايداً بعناية بينما كان عقلها يصرخ في الداخل. ركزي. تنفسي. سيطري على الأمر. كان كراو لا يزال يتحدث شارحاً شيئاً عن كيفية عمل القطعة الأثرية والطريقة الصحيحة لتوجيه المانا من خلالها. سمعت إيمي الكلمات وحفظتها حتى لكنها لم تستوعبها.
سخر الصوت في رأسها: [الفتاة التي تحمل كتاب الوحي. تلك التي تقف عند مفترق طرق القدر نفسه. كم هو... مناسب. هاهاهاها. بديل مناسب للبشرية ذات الطائر.] شدّت إيمي فكها بشكل غير ملحوظ.
كان كراو يقول: "—ولهذا ستعتاجين إلى توخي الحذر عندما توجهين المانا من خلالها لأول مرة. يمكن أن تكون بلوديدج انتقائية للغاية بشأن كمية المانا التي ترغب في تلقيها دفعة واحدة."
سخر الصوت: [انتقائية؟؟؟ يا له من وصف غير ملائم. أنا انتقائي. أنا متبصر. لا أسمح لأي قذارة بأن—]
اخترق صوت ليبريس شرح كراو والمونولوج الداخلي معاً: "انتظري. لم تخبرني قط أن بلوديدج واعية."
انتقلت عينا إيمي فجأة إلى ليرا ممتنة لتشتيت انتباهها عن الصوت في رأسها. رفرف تعبير كراو بشيء ما — ذنب ربما؟
"أنا... لم يطرح الأمر."
"لم يطرح الأمر؟"
أصبح صوت ليرا هشاً بعض الشيء.
"كراو، لقد كنا نسافر معاً منذ متى الآن؟ ولم تفكر أبداً في ذكر أن سلاحك يملك وعياً؟"
قال كراو بهدوء: "ليس بالأمر الذي أعلنه عادة."
"لكنني لست مجرد—"
توقف ليرا محمرة الخدين قليلاً.
"نحن أصدقاء. كان بإمكانك إخباري."
[وه، كم هذا مؤثر. المعالجة المخلصة جرحتها الأسرار المحفوظة. كم هي مأساة لذيذة.]
أصبح تنفس إيمي أسرع. حاولت إبطاءه محاولة التركيز على أي شيء آخر لكن الصوت لم يتوقف.
[وأنت، أيها المستخدم المرتقب. هل تشعرين به؟ ثقل القدر يضغط على كتفيك؟ عبء—]
كان كراو لا يزال يتحدث: "—ولهذا أرى أنه من المهم بالنسبة لك أن—"
اقتربت ليرا منه وبدا تعبيرها مجروحاً ومرتبكاً.
"أنا فقط لا أفهم لماذا أنت—] [عظمة ما يقترب! حتمية—] كانت يدا إيمي ترتجفان الآن بدقة كافية ربما لئلا يلاحظا لكنها استطاعت الشعور به ينتشر صعوداً عبر ذراعيها. لم تكن تعلم أكان ذلك ناتجاً عن الإفراط في التحفيز أم الغضب. كان ليبريس نائماً. متضرراً. ليس غائباً تماماً لكنه كذلك عملياً. والآن هناك هذا الصوت الجديد وهذا الغريب في رأسها يتحدث ويتحدث. وكأنه يحل محلهم. جعلها هذا تشعر بالغثيان. كان كراو يقول: "—ولهذا أريد التأكد من أنك فهمتِ قبل—] [—فقد رأيت نسيج القدر نفسه وخيطك يحترق بإشراق أكثر من—]
"أهذا كل شيء؟"
خرجت الكلمات أحدة أكثر مما قصدت إيمي. توقف كراو وليرا في منتصف المحادثة والتفت الاثنان للنظر إليها. شعرت إيمي بالحرج فأجبرت تعبيراتها على اتخاذ شكل يشبه العادية.
"أعني... هل هناك أي شيء آخر؟ عن القطعة الأثرية؟ كيفية استخدامها؟"
رفع كراو جفنيه متفاجئاً بوضوح بالسؤال المفاجئ.
"أنا... حسنًا، هناك المزيد مما يمكنني شرحه لكن الأساسيات هي—"
"جيد. هذا يكفي."
مدّت إيمي يدها وبدا صوتها مسطحاً.
"أحتاج للراحة. استعادة طاقتي. سأقوم... سأكتشف البقية لاحقاً."
عبست ليرا وظهر القلق متراقصاً على ملامحها.
"إيمي، هل أنت—"
"أنا بخير."
جاءت الكذبة تلقائياً.
"مجرد تعبير. أخذ الاختبار مني أكثر مما توقعت."
[متعبة. نجل، يمكنني استشعار ذلك. الإرهاق. الشقوق في روحك. أوه، كم أنا متعب بنفسي من أبدية العزلة هذه و—]
أخرس. أخرس أخرس أخرس أخرس— فتش بصر كراو وجه إيمي. للحظة ظنت إيمي أنه قد يلح الأمر لكنه اكتفى بالإيماء ببطء ومدّ السلاح نحوها.
قال بهدوء: "حسناً. فقط... كوني حذرة بشعوره. يمكن لبلوديدج أن تكون مزعجة للغاية خاصة في البداية."
[آهق!!!! كيف تستري!؟]
أخذت إيمي السلاح بسرعة راغبة في الانتهاء من الأمر برمته.
في اللحظة التي أغلقت فيها أصابعها حول المقبض— نجحت في تمتمة: "شكراً."
ودون انتظار رد استدارت وابتعدت بخواتوات مسيطر عليها رغم المشاعر الهائجة في رأسها. كانت بحاجة حقيقية للراحة.