بعد استراحة الغداء، لم تعود إيمي إلى الفصل. لأن، وبكل صراحة، ما الجدوى من ذلك؟ الجلوس طوال المحاضرات في مواضيع عديمة الأهمية، داخل مدرسة وهمية، محاطة باستنساخات ليست حية حقاً... الذهاب إلى الفصل... لم تكن هناك أي جدوى البطلة منه. غادرت الفناء فور أن خفتت موجة الضحك غير المفهومة مع المَلِكَة، وأدركت أنها كانت تضحك معها بصدق. مزيج من الإحراج، والاشمئزاز، والذهول في آنٍ واحد، هذا ما شعرت به الآن.
بمجرد أن استعادت وعيها، تراجعت إيمي بعيداً عن ذلك المقعد بسرعة جعلتها تتعثر في قدميها تقريباً. والآن، بعد دقائق، كانت لا تزال تحاول النسيان بينما تقف أمام باب تعرفه حقاً. منزلها. أو بالأحرى، النسخة المثالية منه. تماماً مثل القرية بأكملها. الطلاء غير مقشر. حديقة الأمام مرتبة تماماً. وحتى صندوق البريد المكسور سابقاً يبدو جديداً تماماً. مثالي. كل شيء فيه مجرد... مثالي. كما كانت تتمنى دائماً، تماماً مثل كل شيء في هذا الوهم اللعين.
تصلبت فكوك إيمي، ثم تذكّرت مرة أخرى كيف أن لا شيء في هذا المكان حقيقي. أخذت مفتاحها —الذي ظهر بعد دخولها الاختبار مع زيّها المدرسي— وتحركت يدها نحو مقبض الباب، ثم توقفت. مرت في ذهنها من جديد الرؤية التي تلقتها من استخدام قدرتها المشتركة مع ليبريس. المنزل يحترق. صرخات أمها، وأبيها، والسيدة هندرسون مع كلبها، وأخيراً ميرا. انشق السماء فوق رأسها بينما كانت واقفة على الطريق، تراقب كل شيء بتعبير فارغ.
عاد كل ذلك، وجمدها. لاحقاً، أثناء العشاء، ستقتلهم جميعاً. ارتجفت يد إيمي قليلاً على المقبض. افتحيه وحسب. البقِيّة يقاتلون من أجل حياتهم الآن على الأرجح. إيريس، لاين، ليرا، آيشن، زايد. كراو. أبادون يتحرك. إنه نبي. لا يمكنهم هزيمته بدونك. هم بحاجة إليك. بغض النظر عن مدى محاولتها التحدث مع نفسها، أو مدى محاولتها إجبار عضلاتها على الحركة، رفض جسدها. وقفت إيمي هناك، متجمدة، تحدق في الباب كأنه مدخل الجحيم ذاته.
وهو، بطريقة ما، كان كذلك. ما خطبي؟ لم يكن هناك سبب منطقي للوقوف هنا كالغبية دون فعل أي شيء. يمكنها اختلاق بعض الأعذار لعدم تواجدها في المدرسة إن سأل أحد. علاوة على ذلك، كلما أسرعت في إخراج علب البنزين من المرآب وتوزيعها في أنحاء المنزل، قلت فرص حدوث خطأ ما. فلماذا لا تزال هنا...؟ فكرت إيمي وفكرت، وفي النهاية، لم تستطع الوصول إلا إلى إجابة واحدة. الإجابة التي حاولت تفاديها طوال هذا الوقت.
لا أريد ذلك. كان الأمر واضحاً، لكنه لم يبدو كذلك عندما رفضت تقبل الحقيقة. لا أريد فعل ذلك. الحياة التي أرادتها دائماً. تلك التي يكون فيها كل شيء عادياً. حيث لا يموث الأشخاص الذين تهتم لأمرهم، أو يغادرون، أو يكرهونها بسببها. كانت هنا مباشرة، أمامها، وكانت على وشك تدميرها. شدت أصابع إيمي على المقبض. ماذا لو... عضت لسانها بقوة فجأة. ثم فتحت الباب مرة واحدة وإلى الأبد. يكفي إضاعة للوقت.
لديها عمل تنجزه. هؤلاء الأشخاص ليسوا حقيقيين. لا شيء حقيقي. تحتاج إلى تذكر ذلك. مع فتح الباب الآن، خطت إيمي إلى الداخل. وكما هو متوقع، كان الديكور الداخلي أفضل من الذي تتذكره. الجدران لونها بلون القشطة، بلا آثار احتكاك. صور العائلة تصطف في الممر داخل إطارات مرتبة، وكلها تظهر إما وجوهاً حمقاء أو مبتسمة. الأرضية الخشبية تلمق. كان مثالياً بشكل كاريكاتوري لدرجة جعلتها منزعجة تقريباً.
كادت إيمي تغلق الباب خلفها عندما سمعت حركة من أعماق المنزل.
"مرحباً؟ من هناك؟"
تعرفَت عليه فوراً —صوت أمها. انقبض حلق إيمي وتجمّدت يدها على مقبض الباب، لكنها سيطرت على نفسها بسرعة. لم يكن هذا بالأمر غير المتوقع، وقد كانت تستعد نفسياً لذلك. اقتربت خطوات، ثم ظهر شكل من مدخل المطبخ. كانت، بالطبع، أمها. كانت تمسح يديها بمئزر بينما تبدو مرتبكة بوضوح. بدت أصغر سناً مما تتذكره إيمي، والآن تغير شعرها إلى الأشقر، لكنها كانت هي بلا شك. ارتفع حاجبا أمها دهشة عند تعرفها على ابنتها.
"يا عزيزتي—"
تجعد حاجبا إيمي لجزء من الثانية، لكنها سيطرت عليهما بسرعة.
"—ماذا تفعلين في المنزل مبكراً هكذا؟ المدرسة لا تنتهي إلا بعد—"
ألقت نظرة على الساعة على الجدار.
"—ثلاث ساعات؟"
ابتلعت إيمي ريقها، مجبرة ابتسامة.
قالت، مجبرة صوتها على البدو عادياً وهي تخلع حذائها: "انتهى بعضنا من المجموعة ألف مبكراً".
كانت كذبة جاءت بسهولة مثيرة للدهشة. ربما لأنها قالت تلك الكذبة بالذات مرات عديدة حتى بالكاد سُجلت. أمالت أمها رأسها، ثم أومأت.
"أرى ذلك. أراهن أنك سعيدة جداً بذلك"، قالت، بابتسامة جعلت إيمي تقبض يدها؛
لقد مر سنوات منذ أن ابتسمت لها تلك المرأة هكذا.
"كان يجب أن تخبريني أنك قد تعودين مبكراً اليوم. لكنت بدأت الغداء باكراً".
أجبرت إيمي فكها على الارتخاء.
أجابت: "آسفة. كان... نوعاً ما في اللحظة الأخيرة".
نادته أمها بصوت خفيف: "أه، لا تعتذري يا عزيزتي، لم أكن أعني ذلك بطريقة سيئة. على أي حال، هل أنت جائعة؟ لقد وضعت الكاري للتو على النار ليغلي على هادئ. يمكنني مشاركة بعضه معك. يجب أن يكون جاهزاً قريباً. أو—"
تراجعت إلى مجال الرؤية لحظة، ناقرة ذقنها في تفكير مبالغ فيه.
"هل تريدين وجبة خفيفة؟ اشتريت بعض الفاكهة في وقت سابق. تبدين شاحبة قليلاً".
فتحت إيمي فمها، وقد تشكلت كلمة لا بالفعل على لسانها. لكن قبل أن تتمكن من التحدث، انقبض معدتها بألم، مذكرة إياها بأنها لا تزال جائعة. صحيح، طعامها من الكافتيريا —دجاج وأرز— انتهى به المطاف على الأرض عندما انهارت مَلِكَة حرفية ضاحكة في حجرها كخنزير. كانت لا تزال جائعة ومتعبة. تحتاج إلى استعادة ليس فقط الطاقة بل المانا أيضاً. كانت بحاجة ماسة إلى المانا، والطعام هنا، على عكس ما يتوقعه المرء، كان تماماً مثل العالم الحقيقي.
خطة اجتياز الاختبار تتطلب مانا، وألا تنهار في منتصف الطريق لأنها كانت عنيدة جداً لعدم تناول بعض الطعام في منزل مزيف تخدمه أم مزيفة. قالت لنفسها إنها لا تفعل هذا لأنها تريد ذلك. انطبق فكها بصوت خافت. رمشت أمها بوجهها، لا تزال تحتفظ بتلك الابتسامة السهلة واللطيفة. بدا الأمر غير طبيعي البتة على وجهها. ضاق حلق إيمي، ثم ارتخى بما يكفي للكلمات.
قالت محاولة إبعاد التردد عن نبرتها: "آه... نعم، أنا جائعة جداً في الواقع..."
أشرق وجه أمها فوراً، رغم أن إيمي لاحظت بعض الإحراج فيه.
"اجلسي، سأححض لك شيئاً خفيفاً يسد رمقك ريثما ينتهي"، أنهت أمها كلامها، مستديرة بالفعل نحو المطبخ.
"الكاري لا يزال بحاجة بضع دقائق".
أومأت إيمي، تتبعها إلى المطبخ. جلست على طاولة الطعام —مرة أخرى، خشب مصقول ولا خدش واحد. وعاء الفاكهة في المنتصف كان مليئاً بالبرتقال والتفاح الذي بدا مطلياً بالشمع حديثاً. تحركت أمها في أنحاء المطبخ وهي تدندن لحناً تعرفه إيمي لكنها لم تستطع تحديده. تابعت إيمي كل حركة لها بعينيها. بدت المرأة حقيقية جداً... وجميلة... النسخة، وفي الوقت نفسه، شخص مختلف تماماً عن أمها. مهما رأت ذلك، لم تستطِع فهمه.
عادت أمها ومعها طبق صغير من الفاكهة المقطعة —تفاح، شرائح كمثرى، وبضع حبات فراولة.
"ها هي، يا عزيزتي".
تمتمت إيمي: "شكراً".
التقطت شريحة تفاح وقضمتها. بدت حقيقية المذاق. مقرمشة، حلوة، باردة. فور قضمتها، ارتجفت —ليس جسدياً فحسب، بل عقلياً أيضاً؛ تخلخل قناعتها. لأن التفاح إذا كان حقيقياً المذاق، والطاولة تبدو حقيقية، وأمها كذلك، ومثلها ميرا، والسيدة هندرسون. وهذه القرية اللعينة، وقد اختفت كل خطاياها، ويعيش أبوها وأمها بسعادة الآن. ومجرد التفكير في هذا كله جعل قلبها يؤلمها، متوسلاً إياها البقاء ونسيان كل شيء.
سيحفه ليبريس بالتأكيد —لا، على العكس، سيدعمونها على الأرجح، تماماً كما فعلوا دائماً. ترددت أسنانها عند قضمة التفاح الثانية. إذا كان كل شيء هنا مصطنعاً، وممكناً، ومستحضراً... لكنني سعيدة، فما أهمية ذلك إذن؟ التواجد في الواقع أو في وهم، لا يغير حقيقة أنني أُمثّل. باستثناء ليبريس —الذي اختفى الآن— لا أحد يعرفني. أنا وحيدة تماماً. فلماذا بحق الجحيم يهم إن بقيت هنا؟ شخص مزيف يأكل فاكهة مزيفة في عالم مزيف.
تردد نبض قلبها ببلادة في أذنيها. أليس أفضل لوجود شخص مزيف في عالم من الزيف بدلاً من الواقع؟ دفعت شريحة فاكهة أخرى إلى فمها، ماضغة بقوة أكبر من اللازم، كما لو أن الفعل يمكنه إغراق الفكرة. السبب الوحيد الذي يجعلني أقاتل هو أنني لا أريد أن أَمُوت، ولكن هنا، بجانب المكتبة، في آخر مكان صالح للعيش صامد في هذا العالم. هل سأموت؟ لأن الفكرة لم تستطع التوقف عن التكرار في ذهنها فجأة— إذا بقيت هنا، فهل سأموت؟
لو توقفت فقط عن محاولة القتال— "إيمي؟"
اخترق صوت أمها الدوامة. انتفضت إيمي، رافعة رأسها بحِدّة. أجبرت تعبير وجهها على التحول إلى شيء حيادي.
"ن-نعم؟"
كانت أمها تراقبها بتجعد قلق بين حاجبيها.
"أنت تأكلين كأنك لم تتناولي وجبة لائقة منذ أيام".
ضحكة صغيرة. ناعمة. قلقة.
"هل كل شيء على ما يرام؟"
فتحت إيمي فمها لتكذب. لكن حلقها اغلق. شيء ما زحف إلى الأعلى داخلها، يشبه القيء تقريباً لكن ليس تماماً. سؤال. كان سؤالاً يخدشها منذ اللحظة التي خطت فيها إلى هذا المنزل المبالغ في مثاليته. تسارع نبض قلبها. لا تسألي. ابتلعت ريقها. لا تفلي. هذا ليس حقيقياً. هي ليست هنا حقاً. هذا ليس شيئاً. لا شيء من هذا يهم. عضت شفتها. كلي فحسب، احصلي على المانا، أزيلي المهمة، احرقي المنزل— لكن الكلمات تدفقت قبل أن تتمكن من إيقافها.
"أمي... هل تشعرين يوماً... بالاستياء مني؟"
عمّ الصمت المطبخ. توقف نفس أمها —بشكل مسموع. سكنت ملعقة الخشب في يدها في منتصف التحريك. تجمّدت إيمي. فوات الأوان. فوات الأوان بكثير للتراجع. وضعت الأم المزيفة الملعقة ببطء، متحولة بوضعية جسدها من العادية إلى القلقة. خطت نحو الطاولة، ساحبة الكرسي المقابل لإيمي وجلست بحذر، وعيناها لا تغادران وجه إيمي أبداً.
قالت بلطف: "ما الذي... ما الذي يدفعك لسؤال شيء كهذا؟"
تباً! ما خطبي؟ بدأت قدم إيمي تهتز بلا توقف تحت الطاولة.
تلعثمت، والحرارة تغمر وجنتيها: "ل-لم أقصد. أنا فقط—انسي الأمر. لم أكن أعني شيئاً".
لكن المرأة المقابلة لها فقط شبكت يديها، متميلة للأمام بذلك القلق شديد النعومة شديد المثالية، مذكرَة إيمي بأن هذه ليست أمها حقاً.
"يا عزيزتي. يمكنك إخباري بأي شيء. أنت تعلمين ذلك".
غرست أظافر إيمي في الجانب السفلي من الطاولة. أخرسي. كلي. ارحلي. احرقي كل شيء. تحركي. لكن فمها لم يطعها. انتظرت الأم المزيفة، بصبر، بالطريقة التي لم تفعلها الحقيقية أبداً. جعل ذلك الأمر أسوأ... أسوأ بكثير. زفرت إيمي من أنفها، معدة كلماتها التالية. لقد فات الأوان بالفعل، لذا ربما من الأفضل فقط...
تمتمت: "لقد قلت لي دائماً إنه يمكنني ذلك. لكن هذا لا يعني أنه كان صحيحاً".
مر وميض على وجه أمها —ارتباك؟ حزن؟ كانت عواطف كثيرة لدرجة يصعب تمييزها. كرهت إيمي مدى إقناع الأمر.
سألت أمها برفق: "ما الذي حدث، يا عزيزتي؟ هل قال لكِ أحدهم شيئاً؟ أم أنني...؟"
ترددت.
"هل فعلت لكِ شيئاً...؟"
"أنتِ—"
فعلت.
"—لم تفعلين. الأمر فقط..."
قبضت أصابع إيمي على بعضها، مبيضة مفاصلها.
"أنا فقط... منذ بعض الوقت، سمعت—"
أنت أخبرتني.
"—كيف لم يكن مفترضاً لي أن أُولد. وأنني كنت خطيئة، وأنجبني أنت وأبي بطريق الخطأ. وأن كل شائعات كونك باحثة عن الذهب بدأت بسببي".
الصمت. صمت ثقيل ساحق جعل أذن إيمي ترنان. لم تتحرك أمها. لم تتحدث. لم ترمش للحظة أطول من اللازم.
وحينها— همست: "أه، يا عزيزتي..."
كان ذلك أسوأ من الموافقة، أو الإنكار، أو حتى الغضب. أسوأ من أي شيء استعدت له إيمي. مدت أمها يدها عبر الطاولة، ببطء كافٍ لتستطيع إيمي التراجع اثنتي عشرة مرة. ثم وصلت يدها إلى كتف إيمي. كانت دافئة.
قالت أمها، وقد انكسر صوتها، متصدعاً كالجليد الرقيق: "أنا آسفة جداً جداً لأنك سمعت شيئاً كهذا أبداً. لكن تلك لم تكن الحقيقة".
توقف نفس إيمي، ولم تستطع إلا أن تعض شفتها إحباطاً. لكن أمها استمررت، رغم رغباتها.
قالت بحزم: "لم تكوني خطيئة. أبداً. أنا وأبوك... كنا نحبك. نحب بعضنا البعض. وأنجبناك بإرادتنا الكاملة. أنت أفضل شيء قمنا به على الإطلاق".
بالطبع. من الواضح أنها ستقول ذلك. إنها مثالية، وحياتها مثالية، وحبهم مثالي، وحتى ماضيهم كذلك. حدقت إيمي في يد أمها على كتفها، شاغرة بدفئها يتسرب عبر قماش زيها. بدا الدفء حقيقياً، لكن المرأة لم تكن كذلك. كان إدراكاً بسيطاً للغاية، ومع ذلك ضرب بقوة تكفي لهز كل شعور شعرت به مسبقاً. البقاء هنا كان مستحيلاً بالنسبة لها. ليس لأن البقاء في هذا الوهم المثالي كان شكلاً من إخفاء نفسها عن مشاكلها —رغم أنه كان كذلك.
وليس لأن رفاقها الحقيقيين بحاجة إليها —رغم أنهم كذلك. بل لأنها ستعرف. ستعرف دائماً أنهم مزيفون. سيَفهم ليبريس، نعم. وربما سيدعمون خيارها أيضاً. لكن إيمي لن تفعل. وجلب هذا الإدراك معه شعوراً مألوفاً —ذلك التخدر البارد والمريح الذي كان رفيقها طوال هذا الكابوس. فقط هذه المرة، لم يستقر عليها كبطانية فحسب؛ بل استهلكها بالكامل. أصبح دفء يد أمها على كتفها بعيداً ومجرداً. وتحول القلق في عينيها إلى مسطح وبلا معنى.
وحتى الألم في صدرها، والأمنية اليائسة بأن يكون أي من هذا حقيقياً، تلاشت إلى تشويش. كان الأمر كما لو أن أحدهم مد يده إلى رأسها ودار بالمفتاح طوال الطريق إلى الصفر. تغير وجهها بدقة. زال التوتر في فكها. استرخَت كتفاها. عندما نظرت إلى أمها مرة أخرى، كان هناك شيء معتذر في تعبيرها، مشوب بالإحراج. قالت إيمي، وخرج صوتها مضبوطاً تماماً؛ ليس عاطفياً جداً، وليس مسطحاً جداً.
تماماً في محله: "أنا آسفة. كنت أعلم أنه مزيف اللحظة التي فكرت فيها بالأمر. لا أعرف لماذا أثر في إلى هذا الحد".
شدت أمها يدها قليلاً على كتفها.
"مزيف؟"
وضحت إيمي بسلاسة: "الشائعة. عن إنجابي بالخطأ... كما تعلمين. كنت أعلم أن الأمر ليس صحيحاً. كنت أنت وأبي سعيدين معاً دائماً".
أجبرت ضحكة صغيرة محتقرة للذات.
"أعتقد أنني كنت أفرط في التفكير في الأمور مؤخراً. ضغوط المدرسة، على الأرجح".
راقبت وجه أمها بحذر، متتبعة كل تعبير دقيق. كان القلق لا يزال موجوداً، لكنه امتزج الآن بالارتياح. أرادت المرأة أن تصدق أن ابنتها بخير، وأعطت إيمي المرأة بالضبط ما أرادت رؤيته.
سألت أمها، بصوت لطيف لكنه سابر: "أمتأكدة أنت؟ لأن شيئاً إن كان يزعجك حقاً، يمكننا التحدث عنه. أنا وأبوك هنا من أجلك دائماً".
"أعلم، أمي".
مدت إيمي يدها وربتت على يد أمها، التي كانت لا تزال مستقرة على كتفها. سيبدو التصرف مطمئناً.
"حقاً يا أمي. أنا بخير. مجرد مزاج غريب. إنه يزول بالفعل".
درست أمها وجهها لفترة طويلة، باحثة عن تصدعات في الواجهة. لن تجد شيئاً. لقد كان تمثيل إيمي جيداً دائماً، ومؤخراً، مع قضية المانا الكاملة، كان لديها الكثير من التمرين عليه. لقد كانت جيدة فيه دائماً، لكن الآن، بعد كل ما مرّت به، أصبحت خالية من العيوب.
قالت أمها أخيراً، مانحة كتف إيمي عصرة أخيرة قبل التراجع: "حسناً. لكن أعديني بأنك ستتحدثين معي إن كان هناك خطأ ما. حتى لو بدا صغيراً أو سخيفاً".
قالت إيمي، مصنعة الابتسامة بتعبير محرج: "أعدك".
بادلتها أمها الابتسامة ووقفت.
"جيد. والآن، دعيني أحضر لك ذلك الكاري. ما زلت شاحبة جداً، وأراهن أنك جائعة أكثر مما تبدين".
أومأت إيمي، مجبرة تعبيراً ممتناً على وجهها وهي تبتعد ناظرة إلى عودة أمها إلى الموقد. تحركت المرأة ببعض التردد، لكنها تحركت مع ذلك. سكبت الكاري في وعاء، وأضافت الأرز، ونسقته هكذا تماماً. بعد ثوانٍ قليلة، وضعت أمها الوعاء أمامها. كان رائحته جيدة.
قالت أمها، مستقرة مجدداً في كرسيها بوعائها الخاص: "كلي جيداً. وأخبريني عن المدرسة. كيف تسير دروسك؟ هل تتماشين مع الجميع؟"
أخذت إيمي ملعقتها وأخذت قضمة، وقالت بعد البلع: "المدرسة تسير بشكل جيد. الدروس جيدة. الجميع لطفاء بما يكفي".
ابتسمت أمها، شارعة في سرد قصة عن أيام دراستها الخاصة، شيئاً عن معلم وخطأ في مشروع علمي. أومأت إيمي في الأماكن المناسبة، وأصدرت أصوات إقرار صغيرة، وحتى ابتسمت مرة عندما بدا ذلك مناسباً. لكن عقلها كان في مكان آخر. المرآب. ستكون علب البنزين هناك، تماماً كما كانت دائماً. احتفظ بها الأبي لجزازة العشب. والمفاتيح، كانت بحاجة للمفاتيح أيضاً. كان عليها قفلهم حتى لا يستطيعوا الهرب.
كانت أمها لا تزال تتحدث. راقبت إيمي. ليسوا حقيقيين، تذكرت بينما رفعت ملعقة أخرى من الكاري إلى فمها. لا شيء من هذا حقيقي. لم تكن تفعل شيئاً خاطئاً. لم يكن أي من هذا حقيقياً. لم تستطع نسيان ذلك أبدا. كل ما فعلته كان لإنقاذ الناس. كان هذا هو الإجراء الصحيح أخلاقياً. هؤلاء الناس لم يكونوا حقيقيين، لكن أولئك الذين سيموتون إذا بقيت هنا ولم تفعل شيئاً كانوا كذلك. لم يكونوا حقيقيين.
لم يكونوا حقيقيين.
-————- ■ -————-
لم تكن حقيقية. وأثبتت النيران ذلك. رأت كل شيء بوضوح تامّ الآن. لم تستهلك ألسنة اللهب المنزل بالطريقة التي تفعلها النيران الحقيقية. بل أخذت تذيبه. ذابت الجدران مثل الشمع، وتهاوى السقف مكوّناً بكسرات من الضوء صعدت إلى الأعلى وتلاشت. وحيثما لمست النار، تصدع الواقع — شقوق تشبّكت في الهواء كالزجاج المهشم، كاشفة عن سواد فاحم في الخلف. تماماً مثل الرؤية التي عرضتها عليها ليبريس.
جلست إيمي على الرصيف المقابل للشارع، بجوار شجرة. وعلى عكس الرؤية، اختارت مكاناً بعيداً بما يكفي لئلا تسمع الصرخات — إن وُجدت صرخات أصلًا لتُسمع. تجمّع الناس. ناس مزيفون. وقف ابن الخبّاز بينهم. ومثل المنزل المحترق، كان هو الآخر يختفي. كل ما حولها كان يتلاشى. المنازل، والناس، والشبابيك، والسماء، والقمح... وحتى الإسفلت تحت قدميها. لم يكن أيّ من ذلك حقيقياً قط. لو أن المرأة بجوارها تختفي هي الأخرى فحسب...
"حسنًا"، قالت نبرة أنثوية بجانبها، "لم أكن أعتقد حقًا أنك ستفعلينها".
لم تلتفت إيمي. كانت تعلم مسبقًا لمن تعود النبرة. جلست الملكة على الرصيف بجانبها، مرتديةً ذلك الزي المدرسي السخيف لا غير. ما زالت إيمي عاجزة عن تقبل حقيقة أن هذه الفاشلة كانت جذر كل معاناتها.
"حقيقة ممتعة"، تابعت الملكة بينما كانا يراقبان النار معاً، "كان بإمكانك اجتياز هذا الاختبار دون أن يموت أحد".
ارتعش جفن إيمي. انزلق نظرها نحو المخلوق بجانبها.
"لكن الأمر كان ليأخذ أكثر من يوم"، أضافت الملكة مميلة رأسها.
"ربما أسبوعاً حتى. شخص بـ... شخصيتك كان سيواجه وقتاً عصيباً في اجتيازه بالطريقة البطيئة".
توقفت برهة.
"لكنك اخترت الطريق السريع. أحرقتِ كل شيء في غضون بضع ساعات. أمر مثير للإعجاب حقًا".
تيبّس فك إيمي لفترة وجيزة، ثم استرخى. بدت الملكة مهتمة برد فعلها. أملت رأسها مجدداً.
"توقعت أن تكوني أكثر توتراً إزاء هذه المعلومة. لما لسست كذلك؟"
تنفست إيمي الصعداء، ونظرت إلى النار، ثم إلى المرأة. ألا يكفي الأمر وضوحاً؟
"لأن الأمر لا أهمية له"، قالت إيمي بنبرة مسطحة.
"لم يكن أيّ من هذا حقيقياً".
تأملتها الملكة للحظة قبل أن ترد ببساطة.
"أرى ذلك".
أفلتت منها زفرة ورمابت إيمي بابتسامة خالية من الأسنان بينما كانت تهز رأسها بلطف. ثم أعادت رأسها إلى ألسنة اللهب. امتد الصمت بينهما بينما استمر العالم في التذوب. تلاشى آخر الناس المزيفين إلى جزيئات ضوئية. في الظلام، مدّت الملكة يدها إلى جيب زيّها وأخرجت شيئاً يوهج برقة — كرة ذهبية، بحجم كرة التنس تقريباً، تنبض بضوء دافئ.
"تهانينا"، قالت وهي تمدّها بها.
"لقد اجتزتِ الاختبار، ومنحتِني مادة جيدة للمانغا. ها هي جائزتك إذن، مقدّمة منكِ شخصياً".
كانت إحدى الكرات المطلوبة لفتح المكتبة، إلى جانب المفتاح الذهبي. وبهذا، انتهى اختبارها أخيراً. وبمجرد أن يكمل الآخرون اختباراتهم، سيكون بوسعهم دخول المكتبة اللعينة أخيرًا. أخذت إيمي الكُرة بلا كلام. كانت دافئة في راحة يدها، حية تقريباً. من حولهما، انهارَت الشظايا الأخيرة من القرية إلى لا شيء. الشارع، الشجرة، السماء — كلها تذوبت في العدم. الباب الأصفر وحده من البداية ظلّ صامداً، واقفاً على بُعد أقدام قليلة في الظلام.
نهضت الملكة، نافضة تنورتها رغم غياب الغبار. نظرت إلى الفراغ بتعبير فسّرته إيمي على أنه ملل، ثم تمطّت.
"حسنًا إذًا~ أراكي العام المقبل أو ما شابه. حاولي ألا تموتي".
التدارت كأنها ستغادر، لكنها توقفت. شيء ما ومض عبر وجهها — بسرعة جعلت إيمي غير متأكدة مما إذا كانت قد تخيلته. لكنه ظهر مجددًا. كان شيئاً لا يُوصف. لم تكن إيمي تمتلك أدنى فكرة عن كيفية تسمية ذلك الشعور — إن كان شعوراً أصلاً. بدت المرأة بلا تعبير كالمعتاد، ومع ذلك تمكنت إيمي من استشعار شيء ما كامن تحت السطح.
"أتعلمين"، بدأت الملكة، جاصّةً اهتمام إيمي الكامل، "كانت والدتك تمتلك موهبة في العثور على القيمة في أسوأ المواقف. في التنقيب وسط الأوساخ كلها و..."
أشارت بإهمال إلى الكرة في يد إيمي.
"...استخلاص شيء ذي جدوى. حتى عندما لم يرى أي شخص آخر سوى فوضى عارمة. بغض النظر عن شعورك حيالها، فإن تلك القدرة على تغيير معنى الشتيمة — حسنًا، كانت جديرة بالإعجاب".
ضغطت أصابع إيمي قليلاً حول الكرة. نظرت مجدداً إلى الملكة التي كانت تبتسم بخفوت.
"كلمة نصيحة، أيتها الخطيئة الصغيرة. استمري في التنقيب. قد تفاجئين بكمية القيمة التي ستجدينها مدفونة في كل تلك القاذورات. تلك هي الطريقة الوحيدة لتحقيق غايتك — وسأفعل أنا أيضاً".
حدقت بها إيمي في حيرة.
حدقت المرأة بالمقابل، ثم أضافت بتكشيرة خفيفة، "على أي حال، كابوسك على وشك الانتهاء"، قالت، فجأة وهي تومض بابتسامة مشعة.
"فقط القليل بعد".
بالكاد، فكرت إيمي بينما بدأ شكل الملكة يتلاشى. لكن ليس تماماً بعد. حدقتا في بعضهما البعض لحظة أخرى.
"سأكون أراقب"، قالت الملكة.
"لذا لا تخيبيني".
وحينها اختفت. لا وميض، لا صدى، لا ضوء — مجرد غياب. بقيت إيمي جالسة في الفراغ، وحدها مع الكرة الذهبية الدافئة في يدها، وليبريس لا تزال نائمة في حقيبتها، والباب ينتظر بجانبها. حدقت في الظلام، ثم إلى الكرة أسفل منها. لقد قامت بدورها. حان دور الآخرين الآن. وأبادون؟ سيكون قد زال. بطريقة أو بأخرى. لقد وعدت ليبريس بأن تتعامل معه. هذا الكابوس... لقد كان اللحظة المثالية؛ كان في أضعف حالاته الآن.
ذات مرة، اعتقدت أن الأمر مستحيل. ولم يتغير الكثير منذ ذلك الحين — لقد نمت قوتها، نعم، لكن ليس بأي حال من الأحوال لتقارب مستوى أبادون. ومع ذلك، لم تكن تعتقد أن الأمر يهم. لم تكن القوة هي ما احتجته طوال هذا الوقت — بل القناعة. جعلها هذا الاختبار تدرك ذلك. لقد رفضت الفكرة من قبل، دون أن تفكر فيها حقًا، على الرغم من أنها كانت تعلم — في أعماق نفسها — أنه سيتعين عليها فعل ذلك في النهاية.
أراها هذا الاختبار بأكمله ما كانت تفتقر إليه؛ السبب وراء كون الأمور بهذه الهشاشة الآن. قتله. لم تفكر في الأمر بجدية قط. لم تمتلك القناعة أبداً. لكن الآن وقد فعلت... أدركت أنها تستطيع. كان أبادون يفوق عم زايد بمراحل في العرافة، ومع ذلك كان يقرأ القدر. أما هي فكانت توجّهه. كانت خصمه الأسوأ ممكنة التخيل، تماماً كما كانت مع كايلين. على الرغم من كونه معلماً، فقد تغلبت عليه.
بمساعدة الجميع — وخاصة كراو — قد يتمكنون من فعلها... ربما... نهضت إيمي ووضعت الكرة في حقيبتها بجانب رفيقها. كان الباب ينتظر.