رنَّ الجرس معلنًا انتهاء الحصة. في محيط إيمي، بدأ الطلاب على الفور في ترتيب أوراقهم وطيّ دفاترهم والنهوض. غير أن إيمي بقيت جالسة، مثبتةً بصرها على من تدّعي السيادة بجانبها. كانت المرأة تجمع أغراضها تمامًا كأي طالب في القاعة.
دسّت دفترها في حقيبتها، وعدّلت ياقة زيّها المدرسي، ثم مدّت ذراعيها فوق رأسها بلا أدنى اكتراث، وحين لمحت نظرات إيمي، التفتت إليها وأمالت رأسها مبتسمة: "أجل، هل يمكنني مساعدتك؟"
تابعت إيمي التحديق فيها لثوانٍ، ثم أطلقت زفرة طويلة ونهضت عن مقعدها. كانت هذه المرأة تتضور جوعًا للاهتمام، وقد أظهرت ذلك بمجيئها إلى هنا وجلوسها صدفةً بجانبها. لم يكن لدى إيمي ما تقوله لها؛ فكل ما كان ينبغي قوله قد قيل. وإن دار حديث، فلن تبدأه هي.
"إيمي!"
وثبت ميرا — أو بالأحرى نسختها — نحوها، وقد تلاشت نوبة ذعرها السابقة بشأن الاختبار، وأشرق وجهها بالارتياح.
"كان ذلك مذهلًا! ظننت أننا انتهينا، لكنكِ..."
صمتت، وكأنها تذكرت أن القاعة تعجّ بالطلاب الذين قد يسمعونها، ثم خفضت صوتها: "شكرًا لكِ، بصدق. لقد أنقذتِ حياتي هناك".
اشتدّ فكّ إيمي، وهمسٌ في أعماق عقلها ذكّرها بالماضي. فكّرت للحظة في إخبارها بخلاف ذلك، وأن شيئًا مما فعلته لم يساعدها قط، لكنها أجبرت نفسها على الإيماء. *هذا وهم، ليست ميرا الحقيقية*، ذكّرت نفسها.
"أنا مدينة لكِ حقًا. بل مدينة لكِ بمليون شيء. كانت أمي ستحبسني في البيت لشهر لو نلت عقوبة أخرى".
التفتت النسخة لتجمع أغراضها — أو حاولت ذلك. لم تكن تملك حقيبتها، فقد نسيتها في المنزل.
"تبًا، لا أصدق أنني نسيت غدائي أيضًا! عليّ الآن شراء شيء من المقصف، وأنتِ تعرفين كم هو مكلف..."
"عذرًا؟"
التفتت إيمي والنسخة معًا. كانت تلك التي تدّعي السيادة تقف هناك، بملامح ودودة يسهل الاقتراب منها. رائع. ها قد بدأنا...
تابعت المرأة: "أعتذر عن المقاطعة، لكنني لم أستطع منع نفسي من سماعكما. هل تتجهان إلى المقصف؟"
رمشت النسخة، وعدّلت نظارتها وهي تتفحص تلك المرأة البالغة التي تتنكر في زي طالبة ثانوية.
"أوه! أم، أجل؟ أعني، أنا ذاهبة. عادةً أحضر غدائي معي، لكنني نسيت حقيبتي هذه المرة. ربما إيمي..."
نظرت إلى إيمي بتردد.
"لم أحضر شيئًا".
"صحيح".
أومأت ميرا لها.
"إذًا، أجل، نحن ذاهبتان إلى المقصف".
"مثالي!"
اتسعت ابتسامة المرأة — يا للهول، يا لها من ابتسامة مزعجة.
"أنا جديدة هنا، ولم أُكوّن صداقات بعد. هل تمانعان إن انضممت إليكما؟"
قالت إيمي فورًا: "لا".
التفتت النسخة والمرأة لتنظرا إليها. حدّقت المرأة فيها بتسلٍ، بينما اتسعت عينا النسخة دهشةً، وعلقت نظراتها عليها بمزيج من الصدمة وعدم التصديق. لم تكترث إيمي.
"ما رأيكِ أن تذهبي لإزعاج شخص آخر؟ بجدية، لا أحد يرغب..."
قالت النسخة وقد استعادت قدرتها على الكلام أخيرًا: "إيمي! ليس هذا كلامًا لطيفًا!"
شعرت إيمي ببعض الضيق من المقاطعة. التفتت برأسها، مستعدة تمامًا لتطلب من النسخة أن تهتم بشؤونها، لكنها حين رأت وجه الشخص الذي عرفته منذ الصغر، تعثرت الكلمات في حلقها. في النهاية، عضّت على شفتها وجلست مجددًا، ثم تكتلت في مقعدها عابسة.
قالت ميرا بعد تردد، وهي تلتفت نحو المرأة بملامح خجلة: "أعتذر بشدة نيابة عن صديقتي. هي ليست هكذا عادةً. أظن أنها قد تكون مريضة، فهي تتصرف بغرابة طوال الصباح".
شعرت إيمي بجفنها يختلج وهي ترى ميرا — لا، النسخة — تعتذر لتلك المرأة.
قالت المرأة بتعبير زائف عن الأذى: "لا بأس تمامًا، فكلنا نمر بأيام سيئة".
أصرّت النسخة: "هذا لا يبرر تصرفها".
ثم التفتت نحو إيمي بنظرة استنكار: "إيمي، أتفهم أنكِ تمرين بيوم سيئ، لكن هذا لا يعفيكِ من التصرف هكذا... كمتنمرة".
استغرق الأمر أكثر من ثانية بقليل ليدرك عقل إيمي الكلمات التي تفوّهت بها صديقتها. لكن بمجرد أن استوعبتها، تصلب جسدها بالكامل، وللحظة، انقطع عنها الهواء. بدأت يداها ترتجفان قليلًا حيث استقرتا على حجريها. شعرت بصدرها يضيق، وبتلك الأحاسيس المعروفة للبرودة والثقل وهي تستقر في معدتها.
تابعت ميرا حديثها غير مدركة لأثر كلماتها: "...أعلم أنكِ متعبة وربما لستِ على ما يرام، لكن لا سبب يدعوكِ لتفريغ ذلك في شخص يحاول فقط أن يكون ودودًا..."
كانت نظرات إيمي قد تاهت أثناء التوبيخ نحو مكتبها، دون تركيز. سرى الارتجاف من يديها إلى ذراعيها. في زاوية عينها، رأت المرأة تحدق بها بملامح خاوية تمامًا. لم يكن هناك تسلٍّ أو رضا على وجهها، فقط... مراقبة. تخيلت إيمي نفسها تحت المجهر، وكرهت ذلك. كرهت التدقيق. كرهت أن هذه المرأة تستطيع رؤية رد فعلها. كرهت أنها أبدت رد فعل من الأساس. درست المرأة هيئة إيمي للحظة طويلة صامتة.
ثم، وكأن شيئًا لم يكن، ربتت على كتف ميرا ووجهت انتباهها إليها.
"إذًا... بخصوص المقصف..."
توقفت ميرا في منتصف جملتها، ورمشت لتغير الموضوع المفاجئ.
"أوه! أم، أجل. المقصف. صحيح".
عدّلت نظارتها، ثم ارتدت ابتسامة متكلفة.
"يقدمون الغداء بدءًا من الظهيرة. الطعام جيد إلى حد ما في الواقع. ليس فاخرًا، لكن أمي تقول إنه أفضل مما كان يُقدم حين درست هنا".
ابتسمت المرأة بدفء، وكأن المشهد السابق لم يحدث قط: "هذا يبدو مثاليًا. هل تمانعان إن انضممت إليكما؟ أعدكما بأنني سأكون رفقة طيبة. وربما..."
انتقلت نظراتها خاطفةً إلى إيمي، ثم عادت إلى ميرا، "...قد تشعر صديقتكِ بتحسن بعد تناول بعض الطعام. انخفاض السكر في الدم يجعل الناس سريعي الغضب".
لانت ملامح ميرا على الفور: "أوه! قد تكونين محقة. إيمي، متى كانت آخر مرة أكلتِ فيها شيئًا؟"
بقيت إيمي صامتة، لا تزال تحدق في مكتبها. توقفت يداها عن الارتجاف، لكن فقط لأنها قبضت عليهما بقوة.
"أرأيتِ؟ ربما لم تأكل طوال اليوم".
اتخذت ميرا قرارها، وأومأت بحزم: "حسنًا، أجل. يجب أن تأتي معنا بالتأكيد. أنا ميرا بالمناسبة. وهذه إيمي، رغم أنها صديقتي المفضلة وهي لطيفة للغاية... عادةً".
بقيت ابتسامة المرأة ودودة تمامًا: "كم يسعدني لقاؤكما. اسمي هو..."
توقفت، وكأنها تفكر، "...يمكنكِ مناداتي ساكلاس".
"يا له من اسم جميل! هل أنتِ أجنبية ربما؟"
"أوه، لا. أنا من هنا. إنه مجرد لقب أحب استخدامه لأنه يناسبني إلى حد ما".
"أوه، فهمت. إذًا تشرفنا يا ساكلاس".
قالت ميرا مبتسمة: "حسنًا، لنذهب إلى المقصف قبل أن يبدأ زحام الغداء. الطابور يطول كثيرًا إذا تأخرنا، و... إيمي؟"
كانت ميرا قد التفتت نحوها، وكأنها لاحظت أخيرًا وقفة إيمي المتصلبة ونظراتها الشاردة.
"إيمي؟"
مالت نحوها، وخفضت صوتها إلى همس قلق: "مهلًا، هل أنتِ بخير؟"
رمشت إيمي ببطء، وعاد عقلها تدريجيًا إلى الحاضر. أجبرت نفسها على بسط قبضتيها والنظر للأعلى، محاولة إخفاء انزعاجها قدر الإمكان. كانت ميرا تحدق بها بقلق، وقد تلاشى انزعاجها السابق تمامًا. وخلفها، وقفت المرأة والحقيبة على كتفها، تنتظر.
"أنا بخير"، قالت إيمي، رغم أن صوتها خرج أخشن مما قصدت.
"لا تبدين بخير".
عبست ميرا، ثم نظرت حول القاعة. كان معظم الطلاب قد غادروا بالفعل.
اقتربت أكثر من إيمي، وخفضت صوتها أكثر: "هل هو... هل هو ذلك الوقت من الشهر...؟"
اتسعت عينا إيمي قليلًا عند السؤال، وشعرت بحرارة تندفع إلى وجنتيها — ليس من الخجل كليًا، بل من التخمين المفاجئ.
"لا، يا ميرا. ليس ذلك..."
قالت وهي تحاول إشاحة بصرها.
"إنه فقط... لا شيء".
بقيت نظرات ميرا عليها. رأت إيمي شفتيها ترتجفان وعبوسًا واضحًا يرتسم على وجهها.
"أياً كان ما يحدث، أرجوكِ حاولي السيطرة عليه... أنا حقًا لا أحب رؤيتكِ تتصرفين بلؤم مع الناس... هذا لا يشبهكِ".
اشتدّ فكّ إيمي. وارتفعت رغبة الدفاع عن النفس في حلقها، لكنها قمعتها سريعًا. لم يكن الأمر مهمًا. لا شيء من هذا يستحق. إقناع ميرا — النسخة — بأن المرأة بجانبها هي تجسيد للشر لم يكن ليجلب لها أي فائدة. علاوة على ذلك، كان الأمر سيستغرق وقتًا طويلًا، مع فرصة ضئيلة للنجاح. لذا، حقًا، لم يكن الأمر مهمًا...
قالت ميرا فجأة: "هيا"، ومدّت يدها، وأمسكت بيد إيمي بلطف، تجذبها للنهوض من مقعدها.
كانت قبضتها دافئة وناعمة.
"لنحضر لكِ بعض الطعام. ستشعرين بتحسن، أعدكِ. و..."
مالت نحوها أكثر، بهمس بالكاد يُسمع، "أرجوكِ حاولي أن تكوني ألطف مع ساكلاس، حسنًا؟ تبدو لطيفة للغاية، وهي جديدة، وأعلم أنكِ تمرين بيوم سيئ، لكنكِ جرحتِ مشاعرها حقًا في وقت سابق".
حدّقت إيمي في الفتاة بصمت، متسائلة إن كان عليها مجرد مسايرة الوضع أو الركض والابتعاد عن هنا. في النهاية، قررت ألا تفعل شيئًا. الصمت فقط، كان ردها. بدت ميرا غير راضية بوضوح عن إجابتها، لكنها لم تضغط أكثر؛ بل شدّت قبضتها على يدها والتفتت نحو المرأة، مجبرةً نفسها على الابتسام.
"حسنًا، لقد أضعنا وقتًا طويلًا هنا. لنذهب قبل أن تُحجز كل الطاولات".
أومأت المرأة بابتسامة خاصة بها. وسرعان ما انطلق الثلاثة نحو المقصف. كانت إيمي على يمين ميرا، والمرأة على يسارها.
-————- ■ -————-
كانت الكافيتريا، كبقية المدينة، نسخةً محسّنةً ممّا تتذكره إيمي. طاولاتٌ طويلةٌ مصطفةٌ بانتظام، ونوافذُ كبيرةٌ تغمر المكان بضوء النهار، ورائحة طعامٍ طازجٍ تمتزج بثرثرة الطلاب. كانت جنّةً بكل المقاييس مقارنةً بالكافيتريا الحقيقية. نجحتا في الحصول على طعامهما والعثور على طاولةٍ قرب إحدى النوافذ. جلست ميرا قبالة إيمي، بينما جلست الملكة —ساكلاس، كما تحب أن تُدعى— بينهما.
استخدمت إيمي ملعقتها لتقليب الدجاج والأرز الذي دفع ثمنه ميرا، لكنها لم تأكل؛ بل اكتفت بتحريك الحبات في صحنها. كانت ميرا وساكلاس غارقتين في حديثٍ حماسيٍّ بجانبها.
قالت ميرا وهي تلوّح بيديها بحماس: "ولهذا أظن أن السيدة تشين مصاصة دماءٍ بدائيةٍ في الخفاء. ألم تلاحظي كيف تبدو عيناها وكأنهما تتفرّسان في روح المرء؟"
ردّت ساكلاس باهتمامٍ بدا صادقاً: "نظريّةٌ مثيرةٌ للفضول. لكن أليس من المفترض بمصاصي الدماء تجنّب ضوء النهار تماماً؟"
اقترحت ميرا وهي تدفع نظارتها فوق أنفها: "ربما هي مصاصة دماءٍ عصرية. تأقلمت مع العصر. تستخدم واقياً شمسياً قويّاً أو شيئاً كهذا."
ضحكت ساكلاس، ضحكةً خفيفةً ومريحةً جعلت قبضة إيمي على ملعقتها تشتد.
"هذا مبتكرٌ جداً. تمتلكين مخيّلةً رائعة."
التفتت ميرا إلى إيمي بابتسامةٍ وقالت: "تقول إيمي إنني أقرأ الكثير من روايات الفانتازيا. لكنني أظن أنه لا يمكن للمرء قراءة الكثير من الكتب، أليس كذلك؟"
لم ترد إيمي. كانت مشغولةً جداً بتأمل الأرز في صحنها، ومراقبة البخار المتصاعد منه.
سحبتها ميرا من شرودها: "إيمي؟ لم تأكلي شيئاً. هيا، عليكِ أن تأكلي."
قلّبت إيمي عينيها قبل أن تجبر نفسها على أخذ لقمةٍ صغيرة. كان الأرز دافئاً ومطبوخاً بإتقان، بقوامٍ مثاليّ. كان طعمه تماماً كما تحبه.
تابعت ميرا بعد أن أومأت لإيمي بابتسامةٍ ممتنة: "إذاً يا ساكلاس، من أيّ مدرسةٍ انتقلتِ؟ لا أظن أننا استقبلنا طالبةً جديدةً في منتصف الفصل من قبل."
أجابت ساكلاس بسلاسة: "مدرسةٌ في المدينة. انتقلت عائلتي إلى هنا مؤخراً لأسباب... تتعلّق بالعمل."
"أوه! أيّ مدينة؟ عائلة إيمي من المدينة أيضاً! حسناً، أمها من هناك. والدها نشأ هنا، لكن أمها كانت ابنة مدينة، ولهذا تمتلك إيمي ذلك..."
توقفت ميرا فجأة، ونظرت إلى إيمي بارتيابٍ مفاجئ.
"عذراً، هل يضايقكِ أن أتحدث عن ذلك؟"
هزّت إيمي كتفيها دون أن ترفع بصرها عن صحنها.
اعتبرت ميرا ذلك إذناً وتابعت: "على أيّ حال، تخلّت أم إيمي عن حياتها الراقية في المدينة لتنتقل إلى هنا. رومانسيٌّ جداً، أليس كذلك؟ كأنه شيءٌ من قصص الخيال. وقعت في حب والدها وقررت البقاء."
توقفت عيدان الطعام في يد إيمي عن الحركة.
قالت ساكلاس، واستطاعت إيمي سماع الابتسامة في صوتها دون أن تنظر إليها: "يا له من أمرٍ جميل. الحب الحقيقي يتغلّب على كل العقبات."
أشرقت ميرا: "أليس كذلك؟ وما زالا يتبادلان الحب نفسه بعد كل هذه السنين. في الواقع..."
انتعشت فجأةً ونظرت إلى إيمي بحماس: "سأذهب إلى منزل إيمي لتناول العشاء الليلة. إنها ذكرى زواج والديها."
رفعت إيمي رأسها أخيراً، وارتسمت حيرةٌ على وجهها وهي تميل رأسها. فهمت الكلمات التي خرجت من فم ميرا، لكنها لم تستطع استيعابها.
خفت ابتسامة ميرا قليلاً وهي تنظر إليها: "لا تقولي إنكِ نسيتِ؟"
ذكرى زواج الوالدين. والداي. معاً. يقيمان عشاءً للذكرى...؟ فتحت إيمي فمها، ثم أغلقته، ثم فتحته مجدداً. لم تخرج أيّ كلمة.
عبست ميرا، ثم حكّت عنقها بارتباك: "ألا تريدينني أن آتي...؟ لقد أخبرتُ أمكِ بالفعل. سيكون من الوقاحة الاعتذار الآن... بالإضافة إلى أنني أخبرت السيدة هندرسون أيضاً، وستشعر بالارتباك إن لم ترني هناك."
السيدة هندرسون. ذاهبةٌ للعشاء. في منزل إيمي. لذكرى زواج والديها. لم يكن لهذا أيّ معنى. لا، لم يكن هذا دقيقاً. كان له معنىً مثاليّ. وتلك هي المشكلة.
قالت إيمي بصوتٍ بالكاد يُسمع: "أنا...".
تسارع عقلها وهي تتساءل عمّا يجب قوله. في النهاية، قررت مجاراة الأمر.
"لقد نسيت فحسب."
قالت ميرا وهي ترتاح كتفاها فوراً: "أوه، لحسن الحظ! ظننتُ أنكِ لا تريدينني هناك أو شيئاً كهذا. على أيّ حال، قالت أمكِ إن العشاء في الثامنة، والسيدة هندرسون ستحضر إحدى لوحاتها كهدية؛ لقد كانت تعمل عليها لأسابيع. من المفترض أن تكون مفاجأة، فلا تخبري والديكِ أنني ذكرتُ ذلك!"
أومأت إيمي آليّاً، لكن عقلها كان يغلي في الداخل. ذكرى زواج والديها. أمها وأبوها، متزوجان، يحتفلان معاً. آخر مرة حدث فيها ذلك كانت... كانت... ومض فصل المانغا الذي يحكي قصتها في ذاكرتها. كان دراميّاً للغاية لكنه دقيقٌ في معظمه. كانت تلك آخر مرة. بعد ذلك، لم يقتربا من بعضهما لمسافةٍ تزيد عن بضعة أقدام. لكن هنا، في هذا المكان، في هذا الخيال المثاليّ— أدركت إيمي الحقيقة فجأة، وبدأ كل شيءٍ يتخذ معنىً.
اعتقدت أنها اكتشفت للتوّ كيفية اجتياز الاختبار. كانت مجرد نظريّة، لذا احتاجت للتأكد من صحتها. حدقت في حقيبتها ثم في ميرا وجميع الموجودين في الكافيتريا. من الأفضل القيام بذلك في مكانٍ أكثر خصوصيّة. نهضت إيمي فجأة، وخدش الكرسي الأرضيّة بصوتٍ عالٍ. التفت العديد من الطلاب القريبين بسبب الضجيج.
سألت ميرا بذعر: "إيمي؟ إلى أين تذهبين؟"
"تذكرتُ أن عليّ القيام بشيءٍ ما..."
"لكنكِ بالكاد أكلتِ شيئاً—"
قالت إيمي وهي تبتعد بالفعل عن الطاولة: "سأعود."
كانت إيمي في منتصف خطوتها الأولى حين قررت معدتها إبداء رأيها بقرقرةٍ عاليةٍ محرجة. تجمّدت في مكانها. التفت بعض الطلاب القريبين للنظر، وشعرت بحرارةٍ تتسلق عنقها. وسمعت خلفها ضحكة ميرا المكتومة بصعوبة. وقفت إيمي للحظة. بدا الخدر الذي كان يحملها خلال هذا الكابوس بأكمله حمايةً غير كافيةٍ أمام إحراجٍ بشريٍّ بسيط. زفرت باستسلامٍ واستدارت عائدةً إلى الطاولة. كانت ميرا تحاول إخفاء ابتسامتها خلف يدها، دون جدوى.
أما ساكلاس، فلم تحاول إخفاء ابتسامتها قط.
سألت الملكة ببراءة: "نسيتِ شيئاً؟"
لم ترد إيمي. التقطت صحن الدجاج والأرز الذي لم تأكل منه سوى القليل، ووازنته بحذرٍ في يد، بينما عدّلت حقيبتها باليد الأخرى.
بدأت ميرا تقول: "إيمي، لا يمكنكِ التجول في المدرسة بـ..."، لكن إيمي كانت قد تحركت بالفعل، وهذه المرة مع طعامها.
بعد وقتٍ قصير، كانت إيمي تدفع أبواب الكافيتريا. كان الممر مليئاً بالطلاب المنشغلين بأمورهم. سارت إيمي بسرعة، وتناولت لقماتٍ صغيرةً من الأرز وهي تمضي، وعقلها يركز على إيجاد مكانٍ منعزل. كان الطعام لذيذاً—لذيذاً بشكلٍ مزعج، مثل كل شيءٍ في هذا المكان. انعطفت في زاوية، متجهةً نحو ما تذكرته كجزءٍ أقل ارتياداً في المدرسة.
يجب أن تكون الساحة— "إيمي؟"
توقفت، وأغمضت عينيها للحظةٍ من الإحباط. ثم نظرت خلفها. استغرقت ثانيةً لتعرفه. كان ابن الخبّاز يقف على بعد أقدام. كان وجهه يتحول بالفعل إلى تلك الدرجة المألوفة من الورديّ.
قال: "مرحباً"، ثم بدا وكأنه أدرك مدى عدم كفاية هذه التحية.
"أعني—آه، أهلاً. رأيتكِ في وقتٍ سابق، وأردتُ أن—هذا هو، أردتُ الحديث إلى شخصٍ—"
أخذت إيمي لقمةً أخرى من الأرز، تمضغ ببطء بينما كان يتعثر في كلماته. لم يكن لديها وقتٌ لهذا حقّاً.
"—كنت أريد قولها منذ—"
قاطعت إيمي: "عذراً."
وأشارت بابهامها نحو صحنها.
"أنا مشغولةٌ قليلاً الآن."
بدأت بالمشي مجدداً قبل أن يتمكن من الرد، دون أن تلتفت لترى رد فعله.
سمعت خلفها همسة: "أوه. حسناً إذاً."
شعر جزءٌ صغيرٌ منها—جزءٌ صغيرٌ جداً—ببعض السوء تجاه ذلك. لكن الجزء الأكبر من عقلها كان يركز على أمورٍ أهم. مثل معرفة كيفية اجتياز هذا الاختبار. مثل العودة إلى رفاقها، الذين يقاتلون على الأرجح من أجل حياتهم الآن. مثل— ظهرت الساحة أمامها، وشعرت إيمي بشيءٍ في صدرها يرتخي قليلاً. كانت شبه فارغة، باستثناء زوجين من المحبين مشغولين بتبادل القبلات. مثاليّ. كانت المساحة صغيرة، تقع بين جناحين من مبنى المدرسة، مع بضع مقاعد متناثرة وشجرةٍ كبيرةٍ توفر الظل في الوسط.
قضت إيمي الكثير من الوقت هنا في أيام دراستها الحقيقية، لتتجنب الطلاب عادةً. شقت طريقها إلى المقعد الأكثر عزلة، ذاك الذي يختبئ نصفه خلف جذع الشجرة، وجلست بثقل.
مدّت يدها إلى حقيبتها، وأخرجت "ليبريس"
بحذر. كان الكتاب لا يزال متضرراً، مما تسبب في شعورٍ مظلمٍ يتصاعد من معدة إيمي، فدفعته بعيداً بسرعة.
همست: "ليبريس؟"
رغم علمها بأنه لا يزال نائماً.
"أظن أنني اكتشفت شيئاً."
لم يرد الكتاب بالطبع. لكن إيمي استمرت على أيّ حال، متحدثةً بهدوءٍ إلى رفيقها الغائب عن الوعي.
"سأحتاج مساعدتك لتأكيده، لذا... شكراً لك."
احتضنت إيمي "ليبريس"
برفقٍ في حجرها.
أخذت نفساً، وفتحته، ثم تواصلت مع الرابط الذي تشكّل بينهما—القدرة الجديدة التي سمّتها شاشة حالتها "القدر المشترك"
والتي ساعدتها على رؤية مستقبلٍ بعيد.
لم تعمل هذه القدرة مثل "طريق القدر"؛
لم تستخدم المانا. بدلاً من ذلك، كان لها عددٌ محددٌ من مرات الاستخدام، مع فتراتٍ زمنيةٍ غير معروفةٍ بينها. لذا حتى إيمي الحالية الضعيفة استطاعت فعلها. أغمضت إيمي عينيها ودفعت بكل قوتها. تغير العالم. كانت لا تزال جالسة، لكن كل شيءٍ تبدّل. الآن كانت على الأرض، واختفت الساحة. اختفت المدرسة. بدلاً من ذلك، وقفت على طريقٍ مألوف، ذاك الذي يؤدي إلى منزل طفولتها. كانت السماء فوقها مليئةً بشقوقٍ سوداء كزجاجٍ محطم، ومن خلال تلك الشقوق، رأت شيئاً—لا شيء—فراغاً.
كانت السماء تتداعى حرفيّاً. انخفض بصر إيمي إلى المنزل في الأمام. كان يحترق. التهمت النيران البناء من الداخل إلى الخارج، وتصاعد الدخان نحو السماء المتصدعة. استطاعت سماع صراخٍ من الداخل—أصواتٌ متعددة، متداخلة، يائسة. صوت أمها. صوت والدها. السيدة هندرسون. ميرا. حتى كلب. وقفت إيمي على الطريق، تراقب. تراقب فقط. كان وجهها خالياً في الرؤية، بلا تعبيرٍ تماماً بينما يحترق المنزل ويصرخ من بالداخل طلباً للمساعدة التي لن تأتي.
تلاشت الرؤية. فتحت إيمي عينيها ببطء.
كانت عادت إلى المقعد، و"ليبريس"
دافئٌ في حجرها. صحن الأرز نصف المأكول بجانبها. للحظة، جلست هناك فحسب، تستوعب ما رأته. ثم، بهدوء، أفلت منها صوت.
"هه."
كان خافتاً في البداية، بالكاد أكثر من زفير. لكنه تكرر.
"هه. هههه."
بدأت كتفاها تهتزان قليلاً. تصاعد الصوت في حلقها، وقبل أن تتمكن من إيقافه، انفجرت ضحكةٌ عفوية. لم تكن هيستيريّة. كانت متعبةً أكثر من أن تكون كذلك. لكن كان هناك شيءٌ مسلٍّ حقّاً في الأمر، فكاهةٌ سوداء لم تستطع كبتها. بالطبع. بالطبع، كان هذا هو الاختبار. كان له معنىً مثاليّ بأكثر الطرق التواءً. لم يكن الاختبار يختبر قدرتها على مقاومة الإغراء. كان اختباراً للقناعة. كم كانت ترغب حقّاً في إنقاذ رفاقها الحقيقيين؟
بما يكفي لتدمير هذا الخيال المثاليّ؟ بما يكفي لحرق كل ما رغبت فيه يوماً؟ كانت الإجابة واضحة. لم تكن هذه حقيقةً، بل خيالاً. طالما عرفت ذلك، فلن تستطيع العيش هنا أبداً. ومع ذلك. الطريقة—جعلها تدمر حرفيّاً عشاء ذكرى زواج والديها، وقتل النسخ المثالية لكل من اهتمت لأمرهم—كانت مجرد... مضحكة.
"هاها... بالطبع... ماذا كنت أتوقع..."
تشبثت إيمي بـ "ليبريس"
نحو صدرها، واستمرت ضحكتها في نوباتٍ هادئة. كان الأمر مؤلماً، بطريقةٍ بعيدة.
"إيمي؟"
جعلها الصوت ترفع رأسها، بينما لا تزال تضحك بخفوت. كانت ساكلاس—أو بالأحرى، الملكة—تقف على بعد أقدام، وحيدة. لا ميرا تتبعها هذه المرة. أمالت رأسها، تدرس إيمي بتلك العينين المجرّتين المستحيلتين.
سألت وهي تخطو خطوةً أقرب: "ما المضحك جداً؟"
حاولت إيمي الإجابة، لكن ضحكةً أخرى أفلتت منها.
"هه... أنتِ بالفعل... تعرفين..."
أمالت الملكة رأسها، ثم هزته بابتسامة.
"في الواقع، حرصتُ على عدم النظر في المستقبل لهذه المرة. أردتُ رؤية كيف تنتهي بدون حرق أحداث."
خطت خطوةً أخرى للأمام، وانتقل بصرها من وجه إيمي إلى الكتاب في حجرها. لمعت عيناها لثانية، ثم اتسعتا قليلاً.
قالت الملكة بهدوء: "أوه."
ثم، وبشكلٍ لا يفسّر، أفلت منها صوتٌ صغيرٌ أيضاً.
"بفت."
توقفت ضحكة إيمي، واتسعت عيناها وهي تحدق في الملكة، تراقب ذلك الصوت الصغير المكتوم يهرب من شفتيها. كانت الملكة تحاول ألا تضحك هي الأخرى. هذه اللعينة، أصل كل مصائبي، تضحك. ارتجفت كتفا إيمي قليلاً. رفعت يدها لتغطي فمها، لكن الأوان كان قد فات. أفلت صوتٌ آخر.
"بفت—"
وكان ذلك كافياً لإيمي. أيّ سدٍّ كان يحبس مشاعرها قد تحطم تماماً. كانت الضحكة التي انفجرت من صدرها عاليةً وواضحة. حاولت الملكة الحفاظ على رباطة جأشها لثلاث ثوانٍ إضافيةٍ تقريباً. ضغطت يدها بقوةٍ على فمها، وأغمضت عينيها بإحكام، لكن جسدها كان يهتزّ الآن. ثم انهارت. انضمت ضحكتها إلى ضحكة إيمي، مشرقةً وواضحة.
تعثرت للأمام، وبدت ساقاها وكأنهما خذلتاها من شدة الضحك، فانهارت مباشرةً في حجر إيمي، كادت ترسل "ليبريس"
وصحن الأرز يتدحرجان نحو الأرض. بالكاد نجحت إيمي في الإمساك بالكتاب بيد، بينما لوّحت ذراعها الأخرى لتتمسك بالمقعد من أجل التوازن. ترنحت هناك للحظة، بين الوقوف والجلوس، وجسدها منحنيٌ بزاويةٍ غريبة بينما كانت تحاول ألا تسقط، وفي الوقت نفسه تضحك بقوةٍ جعلت معدتها تؤلمها. سقط صحن الأرز بالفعل، متناثراً على الأرض في انفجارٍ صغيرٍ من الحبات والدجاج. لم تكترث أيٌّ منهما بينما استمرتا في الضحك، مما جذب انتباه الزوجين اللذين نظروا إليهما وكأنهما مجنونتان.
لو كانت كذلك حقّاً.