اكتملت التحضيرات للطقس أخيرًا. كان كرو ممددًا فاقدًا للوعي في قلب دائرة دماء معقدة المظهر، نُقشت مباشرة على أرضية الأوبسيديان. خُطت على صدره العاري خطوط دم متوهجة مشحونة بمانا تنبض مع إيقاع قلبه. بفضل تبرعات الجميع السخية، انتهى الطقس دون أن تصاب إيمي بفقر دم حاد. لكن الأمر خلّف أثرًا جانبيًا طفيفًا؛ ليس مشكلة حقيقية كالمعتاد، لكنه... محرج. وقفت المجموعة في حلقة فضفاضة حول الصبي الغائب عن الوعي، وأضاء التوهج الأحمر المريب وجوههم.
بدت ملامح إيمي شاحبة وغائرة، وأبرز الضوء الهالات الداكنة تحت عينيها. وقفت لايرا تضم ذراعيها إلى صدرها وترتجف قليلًا، لا تدري أمن البرد ذلك أم من المشهد. عكست عينا لاين الفضيتان الضوء النابض، وكان وجهها خاليًا تمامًا من التعبير، مع بقايا دماء عليه. راقب زايد المشهد باهتمام، وتلألأت عيناه الكهرمانيتان. بدت آيريس بابتسامتها الدائمة كمعتوهة في فيلم رعب. وأخيرًا، كان آش، أطولهم جميعًا، ينظر إلى رفيقهم الممدد وسط سحر الدم المتوهج بحدة مقلقة.
استطال الصمت وهم يراقبون كرو. بدت جدران الأوبسيديان كأنها تعكس الضوء القرمزي بطريقة جعلت الغرفة تبدو... محرجة للغاية... أو هكذا شعرت إيمي وهي تنظر إلى المشهد.
قالت آيريس كاسرة الصمت وهي تشير إلى الصبي المحاط بالرموز المتوهجة: "حسنًا، هل نبدأ بإجباره على شرب دم ألف عذراء، أم نكمل بأكل أحشائه وتقديم الباقي للملك المظلم في الأسفل؟"
زفر آش وهو يبدو عليه الغثيان عند النظر إلى دائرة الطقس: "ها، ها، ها... خفيفة الظل جدًا".
"هيا، نحن على وشك التضحية برفيقنا عبر طقس شيطاني من أجل بقائنا، لن تضر مزحة صغيرة".
صححت إيمي تلقائيًا رغم افتقار صوتها للثقة: "ليست تضحية. بل رادع".
قلبت آيريس عينيها: "صحيح. أيًا كان ما يجعلك تنامين في الليل يا رئيستنا".
لم ترد إيمي، بل قلبت عينيها وراحت تراجع في ذهنها الخطوة التالية، الأبسط والأكثر رعبًا: التفعيل. تراجعت خطوة عن الدائرة وتفحصت عملهم بعناية.
أعلنت وهي تمسح يديها بقطعة قماش وفرتها لاين للجميع من خاتم تخزينها: "ينبغي أن يكون كل شيء جاهزًا".
اقترب زايد من حافة الدائرة وراح يدرس الأنماط المتوهجة.
تنهد وقال: "عمل مثير للإعجاب، قدرتك حقًا... أعجوبة... لو لم يكن وضعنا ضاغطًا كما هو الآن، لتحدثنا عنها بمزيد من العمق".
نظر إلى إيمي وأضاف: "على أي حال، يجب أن أسأل الآنسة ستيك، كيف سنعرف أن الحاجز ارتبط بكرو بنجاح؟ لا بد أننا نحتاج إلى تأكيد بصري بأن الطقس قد أثر".
تجمدت إيمي، فقد أدركت أنها لم تفكر في هذا الجانب. أرتها قدرتها كيفية إنشاء الرابط، وكانت تثق بها. لكن الثقة الزائدة قد تقودها إلى الهلاك بسهولة. لقد أثبت لها هذا الكابوس مرارًا أنها لا تستطيع التراخي. كان زايد محقًا، عليها أن...
قاطعت لاين أفكارها بصوت هادئ: "الشرفة... رأيت واحدة أثناء الاستكشاف...".
أومأت إيمي ممتنة للحل: "هذا جيد. إذًا لننتقل...".
قاطعت لايرا فجأة: "هل من الآمن ترك كرو دون حراسة؟ ماذا لو حدث شيء ونحن غائبون؟".
أشارت بعجز إلى الدائرة المتوهجة.
فكرت لاين للحظة ثم قالت: "يجب أن نذهب أنا وإيمي...".
بدأت آيريس تخطو للأمام: "أريد المجيء أيضًا...".
لكن عيني لاين الفضيتين توقفتا عندها بحدة جعلتها تصمت في منتصف جملتها. كان في تلك النظرة شيء؛ ربما رسالة أو طلب لم تستطع إيمي تفسيره. كانت آيريس، مثل إيمي، مشوشة.
رمشت وأمالت رأسها أمام هذا الاهتمام المفاجئ والحاد: "أنا... ماذا؟".
لكن لاين كانت قد التفتت إلى إيمي، متجاهلة ارتباك آيريس: "لنذهب...".
وافقت إيمي بتردد: "أوه، صحيح... بالتأكيد. لنذهب".
بينما تحركتا نحو الممر الذي أشارت إليه لاين، رأت إيمي آيريس تفتح فمها كأنها ستعترض مجددًا، لكن لاين كانت تقود إيمي بعيدًا عن المجموعة.
أمرت لاين وهي تقودهما إلى ممر لم تلاحظه إيمي من قبل: "من هنا. ليس بعيدًا...".
تبعت إيمي لاين عبر الممر الحجري الضيق. تلاشى التوهج الأحمر من غرفة الطقس خلفهما، وحل محله ضوء الرونات الأزرق الخافت في الجدران. بينما كانتا تصعدان درجًا لولبيًا محفورًا في جدران الأكاديمية، راحت إيمي تختلس النظر إلى وجه لاين؛ كان واضحًا أنها تريد الانفراد بها لسبب ما... أو ربما لا تريد حضور آيريس. هل فعلت شيئًا خاطئًا؟ استعرض عقل إيمي الأحداث الأخيرة، ثم اتجه إلى السبب الأكثر وضوحًا.
ربما كانت لاين مستاءة من الطقس نفسه. عرفت إيمي أنه لم يكن... أخلاقيًا تمامًا. لكن لم يكن لديهما خيار، أليس كذلك؟ كانا بحاجة إلى وقت للاختبارات، وكرو تطوع... نوعًا ما... في الواقع، لم يفعل... ربما تلومني على كل هذا. ربما تقودني إلى مكان منعزل لـ... لا. هذا سخيف. قد تبدو لاين باردة وبلا مشاعر معظم الوقت، لكنها ليست قاتلة، بل خجولة. ومع ذلك، هكذا كانت لاين في المانغا، وقد تعلمت إيمي بالطريقة الصعبة أنها لا تستطيع الوثوق بمعرفتها عميائيًا.
بدا الدرج كأنه لا ينتهي، ملتفًا صعودًا عبر جدران الأكاديمية. بدأت ساقا إيمي تحترقان من الصعود، وأصبح الصمت بينهما غير مريح بمرور الدقائق. هل أقول شيئًا...؟ نازعت إيمي نفسها: هل سيجلب فتح فمها الآن متاعب أكثر من الأجوبة؟ استنتجت في النهاية أنه إن لم تفعل شيئًا، فلن تسوء الأمور أكثر. بعد الكثير من التردد والمشي، وصلتا أخيرًا إلى باب خشبي ثقيل مدعم بأشرطة حديدية. دفعته لاين، فاندفع هواء بارد يحمل أصوات زئير وحوش بعيدة.
خرجتا إلى شرفة حجرية. كان الهيكل يبدو حقًا كقلعة من العصور الوسطى من هنا، بأبراجها العالية وحصونها. شعرت إيمي كأنها شخصية تستعد لحرب في فيلم خيالي مظلم، ولحسن الحظ أو سوئه، كان فيلمًا مفصلًا للغاية. تزاحمت آلاف المخلوقات الفوضوية حول محيط الأكاديمية. من هذا الارتفاع، بدت كنقاط سوداء، لكن إيمي استطاعت تمييز بعض أشكالها؛ بدت قبيحة تمامًا كما في المرة الأولى، وحقيقة أنها كانت تقذف بنفسها ضد حاجز الأكاديمية غير المرئي لم تجعلها تبدو أفضل.
تمتمت إيمي وهي تقبض على الدرابزين الحجري: "يا للهول".
كانت تعلم أنها هناك، لكن رؤية هذا العدد الهائل منها... كيف لنا أن ننجو من هذا...؟ تسلل قليل من الخوف إلى داخلها، حتى طردته بهزة من رأسها، مجبرة نفسها على التركيز. ستنجو أو لا تنجو؛ هذا لا يغير حقيقة أنها تحتاج إلى بذل قصارى جهدها لتعيش يومًا آخر. أغمضت إيمي عينيها ومدت حواسها نحو الرابط بين دائرة الطقس في الأسفل والحاجز المحيط بالأكاديمية. استشعرت وجوده هناك، في الانتظار.
كانت العملية تذكرها بتمارين زيادة التحكم في المانا وإلقاء التعاويذ. فقط أصعب بكثير.
لحسن الحظ، جاءت مهارتها المكسورة وكل التدريبات التي دفعت سحرها إلى الرتبة "ب"
لإنقاذ الموقف. فكرت وهي ترفع يديها: حسنًا، لنرَ إن كان هذا سينجح فعلًا.
ولكن قبل أن تبدأ بتوجيه طاقتها لتفعيل الطقس، قطع صوت لاين الهادئ تركيزها: "إيمي".
جعلت النبرة إيمي تتوقف، ويدها لا تزال مرفوعة. كان هناك شيء مختلف في طريقة نطق لاين لاسمها؛ ألطف من المعتاد، ومترددة تقريبًا. التفتت إيمي لتنظر إليها، وكانت تقف على بعد أقدام، وعيناها الفضيتان تحدقان في عينيها مباشرة. ولأول مرة، أظهر تعبير لاين المعتاد آثار... عدم يقين؟
قالت لاين بصوت لم يزد عن الهمس: "أردت التحدث إليكِ".
شعرت إيمي بقلبها يتخبط، وإن لم تكن متأكدة إن كان ذلك من الارتياح لأن لاين لا تبدو غاضبة، أم من نوع جديد من القلق.
"بشأن ماذا؟"
سكتت لاين طويلًا، وانتقلت نظراتها من إيمي إلى مخلوقات الفوضى في الأسفل، ثم عادت إليها.
عندما تكلمت، كانت كلماتها موزونة وحذرة: "أنتِ تتغيرين".
رمشت إيمي متفاجئة: "ماذا تعنين؟"
لم ترد لاين فورًا، وراحت عيناها الفضيتان تدرسان وجه إيمي. استطال الصمت بينهما، ولم يقطعه سوى أصوات الزئير البعيدة.
حاولت إيمي مجددًا عندما لم يأتِ رد: "أعني... أظن أنني أتصرف كطبيعتي أكثر. أتعلمين؟ كأنني أصبحت أخيرًا أكثر صدقًا بشأن من أكون حقًا".
قالت لاين بهدوء وصوت بالكاد يُسمع فوق الريح: "كلاهما. وعليكِ أن تكوني حذرة".
شعرت إيمي بقشعريرة لا علاقة لها بهواء الشتاء: "حذرة من ماذا؟"
"أنا أعرف الأشخاص الطيبين. والأمر لا ينتهي بهم في أماكن كهذه إلا بطريقتين".
"ما هما؟"
قالت لاين ببساطة: "الفساد. أو الموت".
حدقت فيها إيمي للحظة، ثم أطلقت ضحكة قصيرة ومريرة: "حسنًا، لا داعي للقلق بشأن ذلك. أنا لست من 'الأشخاص الطيبين'".
حَدّت عينا لاين الفضيتان، وشعرت إيمي ببعض الندم لأنها فتحت فمها الكبير.
قالت لاين بصوت هادئ رغم حدة نظراتها: "لو لم تكوني طيبة، لما كنا نجري هذه المحادثة. ولما اهتممت بما سيحدث لكِ".
فتحت إيمي فمها لترد، ثم أغلقته مجددًا، غير متأكدة مما يجب قوله. استقرت كلمات لاين في صدرها بشكل غير مريح. وبدلًا من مواصلة الحديث، التفتت إيمي مجددًا نحو الحاجز، رافعة يديها مرة أخرى. استطاعت الشعور بعيني لاين عليها، لكنها دفعت ذلك الشعور جانبًا وركزت على الرابط الذي استشعرت طنينه بين دائرة الطقس في الأسفل والسحر الحامي المحيط بالأكاديمية. أخذت نفسًا عميقًا ومدت سحرها، باحثة عن خيوط الاتصال بين جسد كرو الفاقد للوعي والحاجز.
لم يكن التفعيل كإلقاء تعويذة عادية. كان أشبه بمحاولة ربط أفعوانين ضخمين متلوين بينما كانا يقاومان قبضتها؛ قاوم الحاجز الاتصال الغريب، بينما طلبت دائرة الطقس المزيد والمزيد من طاقتها لفرض الرابط. كان عليها تفعيل قدرتها في مرحلة ما لتتمكن من التقدم في العملية. جزّت إيمي على أسنانها، وتصبب العرق على جبينها رغم الهواء البارد. كان هذا لا يزال أبعد بكثير من أي شيء حاولت فعله من قبل.
فكرت بيأس وهي تضخ المزيد من الطاقة في الرابط: هيا، فقط اعملي، تبا. في النهاية، استُجيبت دعواتها، وبإحساس يشبه انطباق شريط مطاطي في مكانه، تماسك الرابط. استطاعت إيمي الشعور به يطن عبر عظامها؛ نبض قلب كرو الآن متزامن مع نبض الحاجز.
قالت وهي تلهث وشعرت بساقيها كأنها هلام: "نجح الأمر".
أصابها الإجهاد السحري فجأة، وترنحت قريبة بشكل خطير من حافة الشرفة. أمسكت أيدٍ قوية بذراعيها، وثبتتها قبل أن تسقط. كانت قبضة لاين حازمة، ممسكة بها بينما كان العالم يدور حولها.
تمتمت إيمي بصوت أجش: "شكرًا لكِ".
استطاعت تذوق طعم النحاس في فمها؛ هل عضت لسانها أثناء التفعيل؟ لم ترد لاين، بل ظلت تمسك بها بثبات.
قالت إيمي وهي تحاول اتخاذ خطوة نحو الباب: "يجب أن نعود".
لكن لاين لم تتحرك. كانت يداها لا تزالان على وركي إيمي، وانتقلت عيناها الفضيتان إلى الأسفل، تحدقان بتركيز في شيء ما خلف حافة الشرفة.
عقدت إيمي حاجبيها: "لاين؟"
وتبعت نظرة الفتاة. في الأسفل، غير مرئي تقريبًا مقابل المشهد المظلم وكتلة مخلوقات الفوضى الهائجة، وقف شخص. على هذه المسافة، لم يكن أكثر من صورة ظلية، لكن شيئًا في سكونه جعله يبرز وسط الحركة المستمرة للوحوش من حوله. حدقت إيمي محاولة تمييز التفاصيل. كان الشخص بشريًا، وكان ينظر مباشرة إليهما.
همست إيمي بالاسم كأنه لعنة: "أبادون. منذ متى وهو هناك؟"
سألت، بينما تسارع نبض قلبها.
أجابت لاين بهدوء: "لا أعلم، لكنه هناك منذ فترة".
"..."
يا له من وغد مخيف... أتساءل ما الذي يدور في ذهنه بعد رؤيته لما فعلناه للتو...
قالت لاين وهي تلتفت إليها: "إيمي، هل أنتِ واثقة من أن أبادون لن يتجاوز هذه العقبة ببساطة...؟ فهو يدعي أنه نبي حقيقي بعد كل شيء...".
نظرت إيمي من الشخص في الأفق، والتقت بنظرة لاين. كان السؤال معقولًا، ومنطقيًا حتى.
قالت ببساطة: "الشيء الوحيد الذي يمكنني وعدك به هو أنني سأبذل قصارى جهدي. ولن تكون المرة الأولى التي أهزم فيها عرافًا أقوى، على أي حال".
تمامًا مثل عم زايد، البروفيسور كايلين، كان أبادون أقوى منها بكثير، وتفوقه في قدرته جعل قدرة إيمي تبدو ضعيفة. ومع ذلك، فازت إيمي أثناء اجتماع الشاي، ليس لأنها كانت أقوى أو أكثر حظًا، بل لأن قدرتها كانت نوعًا من الرد على رؤية المستقبل؛ ماذا يهمه أن يرى المستقبل إذا كانت هي من تختاره؟ ومع ذلك، لم تستطع الاطمئنان. كان لا يزال أبادون، ولا يزال نبيًا حقيقيًا.
تمتمت لاين وهي تلتفت إلى إيمي: "أنا أثق بكِ".
وقبل أن تتمكن من الرد، التفتت لاين مجددًا نحو الشخص البعيد ورفعت يدها. تبلور الجليد في الهواء حول أصابعها، مشكلًا رمحًا حادًا تمامًا من السحر المتجمد.
قفزت إيمي للخلف، مذعورة من الاستحضار: "لاين، ماذا—"
دون تردد، أطلقت الفتاة الرمح نحو موقع أبادون. لكن بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى المكان الذي كان يقف فيه، لم يكن هناك شيء سوى أرض فارغة ومخلوقات فوضى متناثرة. لقد تلاشى في اللحظة التي أطلقت فيها لاين التعويذة.
لاحظت لاين ببرود سريري وهي تخفض يدها: "إنه سريع. لكن ليس سريعًا بما يكفي لإخفاء حقيقة أنه مصاب. هل رأيتِ كيف تحرك؟ كان يميل لجانبه الأيسر، وكتفاه منحنيان. أيًا كان ما فعلته أنتِ وكتابك به، فقد ترك علامات".
حدقت إيمي في المساحة الفارغة حيث كان أبادون، وقلبها لا يزال يتسارع من العنف المفاجئ: "كان بإمكانك تحذيري بأنكِ ستفعلين ذلك".
"آسفة..."
قالت إيمي بسرعة وهي لا تتوقع اعتذارًا: "أوه، لا، لا تقلقي. لا بأس. لنذهب".
مشتا معًا نحو الدرج، بينما كانت لاين لا تزال تمسك بإيمي التي كانت لا تزال تشعر بالدوار، والتي كان عقلها لا يزال مع الرجل الهارب.
قالت إيمي وهما تنزلان الدرج اللولبي: "سيعود".
أجابت لاين بهدوء: "أعلم. نحتاج إلى الاستعداد".
مشتا في صمت بعد ذلك. وعندما اقتربتا من أسفل الدرج، توقفت لاين فجأة.
قالت لاين دون أن تلتفت لتراها: "إيمي. فكري فيما قلته سابقًا... كنت أعنيه".
وعدت إيمي رغم أنها لم تكن متأكدة تمامًا مما يجب التفكير فيه: "...سأفعل".
استأنفت لاين المشي: "جيد. لأنني أفضل ألا أفقد شخصًا طيبًا آخر في هذا العالم".
-————- ■ -————-
جلس الجميع في حلقة غير منتظمة. ظل كرو فاقدًا للوعي قرب الباب، وصدره يعلو ويهبط بإيقاع منتظم، ولم يبدُ عليه أي ألم. اتخذت إيمي مكانها بين إيريس وليرا، بينما آثر لاين الجلوس بعيدًا قليلًا عن المجموعة. جلس زيد بوضعية مستقيمة تمامًا، لكنه بدا متأهبًا. وتمدد آش على أرضية الأوبسيديان، متخذًا من سترته وسادة مرتجلة.
بدأت إيريس بكسر الصمت: "إذًا، أفترض أن الطقوس نجحت، فما من أحد منكما عاد يصرخ من هول كارثة وشيكة".
أكدت إيمي وهي تمسح بغير اكتراث أثر دم على شفتها: "نجحت. الرابط مستقر. حياة كرو الآن مرهونة بسلامة الحاجز".
أومأ زيد: "جيد. لنركز إذًا على أولوياتنا التالية. التحضيرات الدفاعية وترتيب الخوض في الاختبارات".
أسندت إيمي ظهرها إلى جدار الأوبسيديان البارد، وشعرت بثقل الإرهاق يتسلل إلى عظامها. استنزفتها الطقوس أكثر مما توقعت. لا يزال رأسها يطن ببقايا السحر، وتستشعر طعم النحاس كلما ابتلعت ريقها.
قالت وهي تجبر نفسها على التركيز: "الدفاعات أولًا. علينا افتراض أن أبادون سيجد طريقًا لاختراق الحاجز دون المساس بحياة كرو. يجب أن تتحول هذه الغرفة إلى حصن بأسرع وقت".
اعتدل آش في جلسته، ومرر أصابعه عبر شعره الأشعث: "عن أي أعداد نتحدث؟ مما رأيته أثناء هروبنا، تلك الأشياء تتحرك بسرعة وتضرب بقوة. ما زلنا نتحدث عن الآلاف؟"
أجاب لاين بهدوء: "أكثر. زادت أعدادهم عما كانت عليه في المرة السابقة".
أطلقت إيريس صفيرًا خافتًا: "اللعنة. هذا رائع حقًا. هل لدى أحدكم أفكار عبقرية كيف يمكن لستة أشخاص صد آلاف من مخلوقات الفوضى؟"
قالت إيمي ببطء: "لسنا مضطرين لصدّهم إلى الأبد. يكفينا الوقت اللازم لإتمام اختبار كرو".
قاطعهما زيد: "بالحديث عن ذلك، كم تستغرق هذه الاختبارات الفردية عادة؟ وما طبيعتها بالضبط؟"
ترددت إيمي. كانت معرفتها من المانغا محدودة هنا، ولم يذكر الزمن قط.
قالت بصوت يكاد يكون همسًا: "لا أعلم... قد تستغرق دقائق أو ساعات، يصعب الجزم".
ساد صمت مطبق.
تهدج صوت ليرا قليلًا: "ساعات؟ في أسوأ الاحتمالات، علينا حماية هذا الموقع لساعات بينما تحاول مخلوقات الفوضى تحطيم الأبواب؟ وماذا عن أبادون؟ سيشكل هو الآخر مشكلة، أليس كذلك؟"
شعرت إيمي باليأس يتسلل إلى المجموعة، ولم تلمهم على ذلك. كان نطاق ما يحاولون فعله يتضح أمامهم، وبدا مستحيلًا. شبه مستحيل.
قالت بحزم وهي تكبت شكوكها: "نستطيع فعلها. حتى لو لم أكن أؤمن بقدرتنا على ذلك، سأقول الكلمات ذاتها. لدينا ميزات. هذا المكان سهل الدفاع؛ ممرات كثيرة، جدران صلبة، وإذا رسمنا خريطة دقيقة فسنعرف من أين سيأتون. لن نؤخذ على حين غرة".
وقفت إيريس وسارت نحو أحد أبواب الأوبسيديان: "أنتِ محقة. انظري إلى هذا التصميم. الأبواب سميكة ومدعمة. يمكننا إجبارهم على القدوم إلينا في مجموعات أصغر".
وقف زيد أيضًا وتحرك ليفحص الباب الآخر: "الأوبسيديان نفسه قد يكون مهمًا. هذه المادة معروفة بمقاومتها السحرية. إذا استطعنا تعزيز هذه الدفاعات..."
عرض لاين بهدوء: "يمكنني تعزيز الأبواب بالجليد، وربما الجدران وتغطية الأرضية أيضًا. سيؤدي ذلك إلى إبطائهم".
قال آش: "علينا صنع فخاخ أيضًا. أجيد صنع مسامير حجرية ومنصات ضغط. أحتاج فقط للمادة المناسبة".
تحدث لاين: "لدي الكثير، سأعطيك بعضًا منها".
قالت إيريس وهي تتفحص إطارات الأبواب وتمرر يديها على الحواف: "علينا إغلاق كل شيء باستثناء نقاط دخول محكومة. لنحصرهم في مناطق قتل حيث يمكننا مهاجمتهم بكل ما أوتينا من قوة".
عاد زيد إلى المجموعة قائلًا: "هذا يعالج المخاوف التكتيكية العاجلة. لكن لا يزال علينا تحديد ترتيب الاختبارات. في حال حدوث طارئ، قد يكون هذا القرار حيويًا".
أومأت إيمي. لم ترد التفكير في أن أبادون قد يجد ثغرة في الحاجز، لكن الحكمة تقتضي وضعه في الحسبان. كان القرار مهمًا.
بدأت قائلة: "منطقياً..."
ثم توقفت. بدا المنطق باردًا وحسابيًا حين يتعلق الأمر بحياة رفاقها.
سألت ليرا ملاحظة ترددها: "ما الأمر؟"
قالت إيمي ببطء: "الترتيب لا يهم للدفاع فحسب. الاختبارات شخصية. فردية. ستختبرنا بطرق... قد تغيرنا. الشخص الذي يذهب أولًا سيكون مختلفًا حين يخرج، ربما قليلًا، لكنه سيظل مختلفًا... ومتعبًا. وكذلك آخر شخص قبل كرو".
سألت إيريس رغم أن نبرتها أوحت بأنها لا تود معرفة الإجابة: "مختلفًا كيف؟"
أغمضت إيمي عينيها مجددًا، باحثة في ذكرياتها، ثم قطبت حاجبيها: "ستؤلم"، قالت أخيرًا.
"ليس بالضرورة جسديًا، لكنها... ستغوص عميقًا. ستجبرنا على مواجهة أمور كنا نتجنبها".
تمتم آش: "عظيم. تعذيب نفسي".
سألت إيريس بنبرة ملؤها الشك: "أفترض أن هذا شيء رأيته في كتابك أيضًا، أليس كذلك؟"
اكتفت إيمي بقلب عينيها متجاهلة إياها، ثم نظرت إلى كل واحد منهم في الحلقة. للمصادفة، لم يكن لأي شخص هنا حياة سهلة، ولا حتى هي. الاختبارات ستؤلم بشدة وبعمق.
بدأت قائلة: "أظن..."
ثم توقفت. كان ثقل القرار هائلًا. شعرت بالسوء لإلقاء رفاقها في أتون صدماتهم... ومع ذلك...
"سأذهب أولًا ثم زيد ثانيًا"، قالت أخيرًا.
"كلانا العراف الوحيد هنا، كلما عدنا أسرع كان أفضل؛ الطريقة المثلى لمواجهة العرافة هي بمزيد من العرافة، فإذا فعل أبادون شيئًا، يمكننا توقع أنه سيحتاج لبعض الوقت للتحضير، وبقليل من الحظ، سنكون كلانا هنا بحلول ذلك الوقت".
أمال زيد رأسه قليلًا، وقبل القرار دون جدال.
تابعت إيمي وهي تتبع الخيوط التي أظهرتها لها قدراتها: "ثم آش. اختبارك يجب أن يكون جسديًا بقدر ما هو ذهني، وستتعافى بسرعة".
قال آش بثقة تفوق ما يبرره الموقف: "أستطيع التعامل مع ذلك".
قالت إيمي وهي تلاقي عيني إيريس: "إيريس بعدها".
هزت إيريس كتفيها: "لن تكون المرة الأولى التي أواجه فيها شياطيني".
قالت إيمي بهدوء: "ثم لاين. بحلول ذلك الوقت، ستكون قد انتهت من تعزيز الهياكل بسحرها".
أومأ لاين، ولم يظهر أي تعبير على وجهه.
لاحظت إيمي: "وهذا يترك ليرا وكرو".
أومأت إيمي: "ليرا قبل الأخيرة، لأنه إذا أصيب أي أحد بجروح غير متوقعة أثناء الاختبار، يمكنها مداواتنا..."
نظرت إلى رفيقهم الفاقد للوعي، المربوط بالحاجز الذي يحميهم جميعًا.
"ثم كرو لأسباب واضحة".
جلست المجموعة في صمت متأمل للحظة، يستوعبون الترتيب وتبعاته.
قالت ليرا أخيرًا: "لا أصدق أننا نفعل هذا".
وقفت إيمي، وشعرت بثبات أكبر الآن بعد أن صار لديهم خطة.
"علينا البدء بوضع الدفاعات الآن، بينما لا يزال لدينا وقت. الحاجز لن يصمد للأبد، وأبادون لا يزال هناك".
بينما بدأت المجموعة تتحرك استعدادًا للمعركة القادمة، التقت عينا إيمي بعيني لاين. أومأت الفتاة ذات الشعر الفضي برأسها إيماءة صغيرة؛ ربما كان ذلك استحسانًا، أو مجرد إقرار بالخيارات التي اتخذوها جميعًا. أومأت إيمي لها، ثم التفتت لتفحص الغرفة بعينين جديدتين؛ ليس كمأوى مؤقت، بل كحصن. كانت تأمل فقط أن يكون ذلك كافيًا.