"هذا غير لائق أبداً"، تمتمت ليرا للمرة الرابعة بينما انعطفن مجدداً في أروقة الأكاديمية، واهتزت قبضتها على ساقي كرو قليلاً.
لم ترد إيم، بل عدلت قبضتها على جذع كرو فحسب. كانت كتفاها تؤلمانها بالفعل، ولم يمضِ على مشيهما سوى دقيقتين. كانت الاثنتان تحلان الفتى فاقد الوعي الآن، وتقدمت إيم وهي تمشي إلى الوراء حاملة الجزء العلوي من جسد كرو، بينما تبعتها ليرا ممسكة بالجزء السفلي. كانت وجهتهما بالقرب من النقطة التي يجب أن يتواجد فيها أيريس ولين، لذا فطالما استمررن في تتبع الرموز المضيئة على الجدران، فسوف تصلن إلى هناك.
شعرت إيم بالإرهاق، وراودتها فكرة إفلات الفتى فاقد الوعي أكثر من عشر مرات، لكنها عرفت أنها لا تستطيع فعل ذلك. فضلاً عن التفصيل الصغير المتمثل في أن إسقاطه هكذا بعد كل ما مر به يعد أمراً قاسياً وخالياً من أي رحمة، فهي بحاجة إليه أيضاً. كانت مسألة وقت فقط قبل أن يتحرك أببدون. وقد أكدت قدرتها، المصير المشترك —تلك التي حصلت عليها مؤخراً بالتعاون مع ليبريس— ذلك بوضوح.
لا يزال هناك الكثير مما تجهله عن هذه القدرة، لكنها تثق بها في الوقت الحالي. كان أببدون قادماً، وكان عليها أن تعد نفسها، ولأجل ذلك، كانت بحاجة إلى كرو... أو إلى جسده على الأقل.
"هذا غير لائق أبداً"، همست ليرا مرة أخرى، فنالت نظرة من إيم.
فكرت إيم في تجاهلها كما فعلت سابقاً، لكنها بدأت تضجر من شكاويها الوجيهة التي لا تنتهي.
"ما الأمر يا ليرا؟"
سألت بتهكم أخيراً. تحول نظرة ليرا من وجه كرو إلى وجه إيم. وبدت عبوسة واضحة على محياها.
قالت باقتضاب: "كرو مصاب".
كظمت إيم تنهيدة واكتفت بالايماء.
"بالتأكيد، إنه مصاب".
ازداد عبوس ليرا عمقاً.
"إذن لماذا نحضره معنا؟ المكان خطير هنا".
"ليس خطيراً في الواقع. لا مفترض وجود أعداء في الوقت الحالي".
"ليس هذا ما قلتِه من قبل، حين كنا نناقش ما يجب فعله. علاوة على ذلك، لم تردي على سؤالي. لماذا يأتي كرو معنا؟"
"لأني بحاجة إليه".
"هذا ليس جواباً".
شعرت إيم بفكها يشتد وهي تتجنب نظرات ليرا الثاقبة. كانت الحقيقة بسيطة للغاية في الواقع —وعملية أيضاً— لكنها كانت على يقين تام بأن ليرا ستجن جنونها لو عرفت بما تخطط له إيم. بالطبع، ستكتشف الأمر قريباً جداً، لذا كان إخفاؤه عبثاً نوعاً ما، ورغم ذلك، كان آخر ما تريده إيم الآن هو التعامل مع ذلك.
قالت إيم وهي تتخذ الممر الأيسر حيث كانت رموز الجدار أكثر توهجاً: "يا ليرا، إنه يدين لي بخدمة، أترتسمين ذلك؟ اتفقنا على أن أتلقى معروفاً مقابل مساعدتي له في المفتاح الذهبي".
"حسب آخر ما أتذكر، حين اتفقنا على ذلك المعروف، وضع كرو شرطاً محدداً بأن لا يلحق الضرر بالآخرين".
تقنياً، هو لا يشمل نفسه، لكن لا بأس...
"ما الذي تخططين له حقاً يا إيم...؟"
أطبقت إيم شفتيها، وراودتها فكرة إخبرها. لم يكن الأمر سراً عظيماً أو ما شابه. ستكتشف ليرا الأمر حرفياً في أقل من نصف ساعة، علاوة على ذلك، فإن حقيقة مجيئها رغم كونها في الظلام تماماً تدل على أنها تثق على الأقل في أن إيم في صفهم. ورغم ذلك... لسبب ما، لم تستطع حمل نفسها على قول ذلك... لماذا...؟ تنهدت إيم وهزت رأسها. وتحدثت مجدداً تماماً عندما همّت ليرا بالكلام.
قاطعت إيم ليرا التي كان فمها مفتوحاً نصف طلقة: "ألم تقولي إنك ترغبين في إجراء محادثة عادية فحسب؟ عن أمور عادية لا علاقة لها بوضعنا؟"
رمشت ليرا، وقد أربكها التغير المفاجئ بوضوح.
"أنا... نعم، لكن ذلك كان قبل أن نبدأ في حمل كرو عبر أنفاق الأكاديمية الغامضة نحو ذلك الهادئ... الوحش المجنون الذي كاد يقتله".
"لن نواجهه. نحن نستعد لوصوله فحسب. وعلاوة على ذلك، نحن نمشي على أي حال. فلنتحدث إذاً... ما الذي كنتِ تريدين مناقشته؟"
"إيم، أأنت جادة حقاً؟"
جاء صوت ليرا أعلى حدة من المعتاد.
"تريدين حقاً التحدث الآن؟"
وأشارت بذقنها بشكل محرج نحو رفيقهما فاقد الوعي.
"لم لا؟ سيضيع ذلك الوقت. بالإضافة إلى ذلك، تبدوتين مصرة جداً قبل قليل. قلت إنه لا يتعلق بوضعنا، بل مجرد... حديث. فتحدثي إذن".
حدقت بها ليرا مطولاً وقد سمرت عينيها على وجه إيم.
سألت: "أأنت جادة؟"
"جادة تماماً".
"ستتجاهلين أسئلتي هكذا ببساطة؟"
"أنا لا أتجاهلها..."
عدلت إيم قبضتها على كرو.
"كل ما في الأمر أن..."
سكتت ليرا طوال خطوات عديدة، ولم يكن يُسمع سوى صوت أنفاسهما المجهدة وصوت احتكاك حذائيها الخفيف بالأرضية.
قالت أخيراً: "حسناً".
أخذت نفساً عميقاً وبدت وكأنها تفكر في أمر ما بعمق. سرعان ما أصبح الصمت حرجاً، وبدأت إيم تند على فتح فمها الواسع. ولحسن حظها، لم يطول ذلك طويلاً.
بدأت ليرا باسترخاء محرج بعد أن عدلت قبضتها على كرو: "إذن... هل... تمتلكين أي هوايات باستثناء قضاء الوقت مع كتابك...؟ ليبريس، هكذا تسمينه، أليس كذلك؟"
توقفت إيم لجزء من الثانية عند ذكر ليبريس؛ إذ أخرس عقلها لحظياً ذكرى صوته الخافت في مؤخرة رأسها، لكن التخدير المفيد للغاية وصل في الوقت المناسب تماماً، مما سمح لها بتدارك نفسها قبيل إسقاط كتفي كرو.
هتفت ليرا: "هي...!"
"كوني حذرة معه".
تنحنحت إيم وأومأت برأسها بخشونة للفتاة، قبل أن تتحدث.
"هوايات، قلتِ؟"
انتقلت نظرة ليرا من إيم إلى كرو، ثم عادت إلى إيم. وبعدها، أطلقت تنهيدة طويلة.
قالت وعيناها تفران أحياناً نحو كرو: "نعم. الأمور التي تفعلينها للمرح. حين لا تكونين منهمكة في عملك المتمثل في... أم... "إنقاذ الجميع"، أو أياً ما كان ما تخططين له..."
"أوoh..."
لا يمكنني حقاً أن أمضي وأخبرها أن الإنترنت ومقاطع الفيديو للقطط وهي تفعل أشياء لطيفة هي هواياتي، أليس كذلك؟
قالت إيم بعد توقف: "اعتصمت بالقراءة. كثيراً".
"القصص الخيالية؟"
"نعم. لكنني لم أعد أفعل ذلك".
"لماذا؟"
بدا في صوت ليرا فضول حقيقي.
"أكنت منشغلة جداً؟"
"شيء من هذا القبيل... ماذا عنك؟"
أخذت الفتاة ذات الشعر الكستنائي بضع ثوانٍ للتفكير قبل أن تجيب.
"أنا أخبز. أو كنت أفعل ذلك. لكني توقفت تماماً مثلك؛ فقد أثقلت الأكاديمية كاهلي".
"أرى ذلك..."
أومأت إيم.
"أي نوع من الأشياء؟"
سألت، جزئياً لملء الصمت، وجزئياً لأنها لم تستطع تخيل ليرا تفعل شيئاً دنيوياً كالخبز —في الواقع، لم تستطع تخيل أي شخصية رئيسية تفعل شيئاً لا علاقة له بحبكة المانغا.
"الخبز، في الغالب. وبعض المعجنات".
لان صوت ليرا قليلاً.
"هناك ما يبعث على الهدوء في عجن العجين. التكرار وتحويل المكونات البسيطة إلى شيء مغذٍ..."
قالت إيم، وكانت جادة فيما تقصد: "يبدو ذلك رائعاً".
كانت فكرة خلق شيء بدلاً من التحليل المستمر وتمزيق الأشياء إرباذاً كما اعتادت أن تفعل مع مراجعاتها تحمل جاذبية غير متوقعة. لو كانت تلك هوايتها بدلاً من ذلك، لما وجدت نفسها في هذا الوضع المخبول...
"نعم، إنه رائع جداً".
ابتسمت ليرا بابتسامة خافتة وهي تنظر إلى لا شيء محدد.
"يعتقد كثير من الناس هنا، في الأكاديمية، أن الطبخ وما شابه هي أمور يفعلها العوام فقط. لو أنهم جربوها فقط..."
توقفت ليرا، ثم حدقت في عيني إيم مباشرة.
"بمجرد أن نخرج من هذا الكابوس —إذا خرجنا على الإطلاق— يمكنني أن أعلمك..."
فاجأها العرض المفاجئ. واستغرقت أكثر من ثانية واحدة لترد.
قالت بابتسامة خفيفة ومحرجة بعض الشيء: "هذا لطيف جداً منك".
ردت ليرا وقد تحول نبرتها بشكل غريب إلى حد ما: "أحقاً؟ اللطف، أعني. أم أنها الأنانية؟"
"ماذا؟"
أعلنت فجأة بذراعين ترتجفان: "أحتاج إلى الراحة. ولو للحظة واحدة".
"آه، أوه— نعم..."
أومأت إيم بإحراج، ممتنة للعذر الذي يتيح لها التوقف. مناورتا نحو جزء مضاء إلى حد ما من الممر، قبل أن تنزلا كرو بلطف ليستريح على الأرض. تنهدت إيم وكتفاها بارتياح بينما دارت بهما، محاولة فك العقد. وهوت ليرا على بعد أمتار قليلة منها تلتقط أنفاسها. وامتد الصمت بينهما، ولم يكسره سوى أنفاسهما المجهدة والطنين الخافت للسحر المنبعث من الرموز المضيئة. وجدت إيم نفسها تتأمل الأنماط المرسومة على الجدران، أي شيء لتتجنب الغرق في الجو المحرج.
تحدثت ليرا فجأة، وصوتها هادئ ولكنه مسموع أكثر من ذي قبل: "كنت أفكر فيما قلتِهِ. عن إنقاذ الجميع وأهدافك".
نظرت إيم إليها لكنها لم تقل شيئاً، مستشعرة أن هناك المزيد قادماً.
قالت ليرا من زاوية عينها، ويمكن لإيم رؤية الفتاة وهي تعبث بأظافرها أثناء حديثها: "لا أظن أنني كنت منصفة تماماً معك. لم يمضِ وقت طويل، لذا فأنا أبالغ على الأرجح، ولكن منذ أن "انضممتِ" إلى مجموعتنا نوعاً ما. كنتِ دائماً... منعزلة. حتى عندما تكونين معنا، تكونين وحدكِ... اعتدت أن أظن أنكِ أنتِ وحدكِ من تضعين هذا الحاجز بيننا. لكن بصراحة، الخطأ يقع عليّ أيضاً".
"عما تتحدثين؟"
عبست إيم وهي تحدق في الفتاة، وصعدت في صدرها رغبة عارمة في الجدال.
"لم تفعلِي شيئاً. لا أعرف عن أي "خطأ" تتحدثين".
"أَتظنين ذلك...؟"
ازداد تعبير إيم حيرة على كلام الفتاة.
وأكدت قائلة: "نعم. لم تفعلِي شيئاً. إن كنتِ قلقة بشأن شعوري بالإقصاء، فلا داعي لذلك. من الطبيعي تماماً الحذر من الغرباء، لا سيما عندما يخفي الغريب أشياء بقدر ما أخفي أنا..."
عضت ليرا على شفتيها، ثم أومأت برأسها بخفة نحو إيم.
وقالت بعد توقف: "مع ذلك، كنت فظة للغاية في البداية. حين رأيناك للمرة الأولى —في بوابة الأكاديمية الرئيسية، أنت مع كرو وأنا والآخرون ننظر من بعيد— كنت حذرة منك بالفعل، بلا داعٍ... أعتقد أنني رأيتك منافسة لكـ— ممممب!!"
تنحنحت ليرا بقوة ثم أدارت وجهها بعيداً عن إيم.
"على أي حال، أعتقد أنه خطئي جزئياً في أن يكون هذا الحاجز بيننا أكبر مما ينبغي".
حدقت إيم في الفتاة بصمت لبضع ثوانٍ قبل أن تتنهد.
"يا ليرا، هذا ليس أمراً يجب أن تشغلي بالك به حقاً. أعرف أنني قد أكون غامضة للغاية وصعبة الثقة".
ابتسمت ليرا بخفة على ذلك.
ومطمت قائلة: "على الأقل أنت واعية بنفسك".
ثم أخذت نفساً عميقاً والتفتت مجدداً نحو إيم.
"أردت أن أقوله بغض النظر عن ذلك. على الرغم من أنه يبدو طفولياً على الأرجح... يا إيم، لقد فعلت الكثير من أجلنا، ويبدو من الخطأ ألا نقول حتى شكراً".
"لم أفل..."
توقفت إيم عندما ملاحظة زيادة حدة نظرة ليرا. وبدلاً من إتمام ما كانت على وشك قوله، اتخذت قراراً حكيماً بإعادة صياغة كلماتها.
"أعني، كل ما فعلته كان بهدف في ذهنك، وكل ذلك من أجل مكاسبي الشخصية بطريقة أو بأخرى. لست قريبة حتى من أن أكون تلك العرافة الزاهدة التي تتخيلونها أنتن على الأرجح".
لم ترد ليرا على الفور؛ بل حدقت في وجه إيم بصمت لفترة طويلة. ولم تتحدث إلا عندما بدأ الأمر يصبح حرجاً.
قالت ببساطة: "ربما... لكن ذلك لا يغير حقيقة أنك وكتابك أنقذتمانا هناك، أثناء موجة وحوش الفوضى بأكملها".
"لم أفعل شيئاً هناك، بل كان ليـ—"
"أووف..."
تنهدت ليرا، ثم هزت رأسها.
"اقبلي المديري فحسب، ألا تفعلين..."
عبست إيم. لم يكن الأمر أنها لا تريد أي تقدير لجهودها، بل إن من يستحقه كان ليبريس بنسبة مئوية تبلغ المئة. وأومأت رغم ذلك؛ فقد بدا هذا أمراً عبثياً للجدال فيه الآن. ابتسمت ليرا لموافقة إيم، ثم أدارت رأسها نحو الفتى فاقد الوعي على الأرض. وامتدت يدها حتى وصلت إلى جبهته، حيث مسحت بعض العرق عنه.
"ما زلت أظن أنها الأنانية..."
"...ما زلت لا أعرف ما تعنينه بذلك..."
"أتعرفين يا إيم".
أسندت ليرا رأسها على يدها اليمنى وهي تداعب جبهة كرو.
"مع كل ما يحدث، أدركت شيئاً كنت أحاول تجاهله طوال هذا الوقت: سنموت جميعاً..."
"..."
حدقت إيم في الفتاة بصمت، منتظرة بصبر أن توضح كلامها.
"كنت أتجاهل هذه الحقيقة منذ ما قبل أن أتقابل مع كرو حتى. حين كنت أعيش في دير... كانت تلك الأيام وحشة؛ فقد توفي والداي حديثاً، وباعتباري عامية احتضنتها عجوز أشفقت عليها، كانت معرفتي منعدمة تقريباً مقارنة بأقراني. ورغم ذلك، كنت أدعو، فرغم أن جسدي افتقر إلى القوة، إلا أن قلبي كان يمتلك ما يكفي من الإيمان. كنت أطلب من الملكة كل ليلة معجزة —ليس شيئاً ملموساً، بل كنت أدعو لتصبح الأمور أفضل فحسب. وعلى نحو متناقض، لم تزدد الحياة إلا سوءاً وسوءاً. وفي مرحلة ما، بدأت أشك في وجودها، وفكرت في الإقلاع عن كل شيء تماماً. سررت أنني لم أقم بذلك، لأنه حين كنت في أدنى حالاتي استُجيبت دعواتي أخيراً. كان كرو، فتاً وجدته مضروباً على جانب الشارع. وكان بلا والدين، مثلي تماماً... أدت الأمور إلى بعضها، وقبل أن أدرك ذلك، كانت عشر سنوات قد انقضت، ولم أعد وحيدة، وتحسنت الأمور نسبياً. كانت هناك أوقات صعبة للغاية لا تزال قائمة، لكنني لم أواجهها وحدي على الأقل. لكن بسبب تحسن الأمور قليلاً، تمكنت من تجاهل المنجل القائم فوق رؤوسنا. يا إيم، أظن أننا مقدر لنا أن نعاني... اعتدت أن أنكر ذلك، لكن بعد كل ما حدث —أعني، كلمات أببدون الهرطقية عن الملكة، وموهبته الظاهرة في الاستبصار السماوي، ونهاية العالم فوق رؤوسنا... إنه أمر ساحق للغاية... ويخيفني..."
بدأت إيم قائلة: "يا ليرا—"، لكن الفتاة تابعت قبل أن تستطيع الإنهاء.
"وأنا آسفة".
انكسر صوت ليرا قليلاً وهي ترفع رأسها من وجه كرو لتلتقي عيناها بعيني إيم.
"أنا أنانية بشكل لا يصدق. ها أنت هنا، تمرّين بوضوح... بأي شيء تتعاملين معه، وأنا من تُفرغ مخاوفها عليك".
رمشت إيم، وقد أربكها الأمر.
"ليس هكـ—"
"إلا أنه كذلك".
أطلقت ليرا ضحكة مهتزة.
"الحقيقة هي أنني أردت التحدث معك لأنني احتجت لإخراج هذا من صدري، لا لأنني كنت قلقة عليك —حسناً، أنا قلقة، ولكن..."
وأشارت بلا حول ولا قوة.
"آش فاقد الوعي، وزيد... لا يمكنني بث مخاوف ومخاوف عابرة لغاسبار قادر على استخدام سحر قبضة العقيق، أأستطيع؟"
حدقت إيم في الفتاة، مستوعبة كلماتها. ورغم أقصى جهودها، لم تستطع إيجاد إجابة تقدمها لاعتراف الفتاة.
فتركت الأمر عند عبارة بسيطة: "أرى..."
منحتها ليرا ابتسامة خالية من الأسنان، ثم غاصت برأسها في ذراعيها. مر المزيد من الوقت في صمت، وكان من النوع المزعج والمزعج، وهو النوع الذي تكرهه إيم أكثر من غيره. وكان عليها أن تقول شيئاً.
بدأت إيم تتحدث بتردد: "إن كان ذلك سيريحك، لم يتغير هدفي يا ليرا. ما زلت مصرة على ما قلته أثناء تخطيطنا قبل دخول هذا الكابوس... أنا ذاهبة لإنقاذ الجميع، ويشمل ذلك أنتِ. ويشمل ذلك كرو، وآش، وأيريس، ولين، وحتى زيد بكل شكوكه".
توقفت، ثم أضافت بنبرة ألطف: "ويشمل ليبريس وإياي أيضاً، رغم أنني ما زلت أعمل على تصديق ذلك الجزء".
"...كيف يمكنك أن تكوني متأكدة هكذا بعد كل ما رأيناه..."
"ليس الأمر أنني متأكدة، بل إنه يجب عليّ ذلك. البديل غير مقبول بالنسبة لي؛ فأنا أخاف الموت كثيراً".
حدقت بها ليرا مطولاً وتبدل تعبيرها.
"أتعرفين، حين تتحدثين هكذا... يمكنني أن أرى لماذا يثق بك لين. ولماذا نفعل جميعاً دون وعي، حتى عندما لا نكون متأكدين مما تخططين له".
شعرت إيم بوميض من شيء دافئ —امتنان، ربما، أو أمل.
"حتى عندما أكون غامضة وأجر أشخاصاً فاقدي الوعي عبر أنفاق غامضة؟"
"حتى حينئذ".
ابتسمت ليرا، وللمرة الأولى منذ أن بدأتا هذا الحوار، وصل ذلك إلى عينيها.
"رغم أنني ما زلت أريد أن أعرف ما الذي نمشي نحوه".
نظرت إيم بإيجاز إلى الرموز المضيئة على الجدران، ثم عادت إلى ليرا، ثم إلى الرموز المضيئة مرة أخرى، ثم إلى ليرا مرة أخرى. سيكون تصرفاً سيئاً بحق أن أقول لا بعد أن فتحت قلبها هكذا لي، أليس كذلك؟
قالت أخيراً بتردد، ثم أخذت نفساً عميقاً، عميقاً جداً: "...حسناً. لن يعجبك الأمر مع ذلك..."
-————- ■ -————-
أفضى الممر إلى قاعة فسيحة زينت بلوحات بلا لون وطاولات صغيرة وسجاجيد، وتوسّطت الجدران بابان ضخمان عند الجانب. شأنها شأن بقية أرجاء المبنى، امتلأت القاعة بالرموز وبدت كأنها نحتت من الحجر الأسود، بدءاً من اللوحات مروراً بالأبواب وانتهاء بالجدران، فقد صُنعت كلها من المادة ذاتها.
همست ليرا وصوتها يرتجف إعياء: "أوصلنا حقاً؟"
أجابت إيمي وهي تتأمل القاعة التي تقفان فيها: "نعم، وصلنا."
أنزلت كل من ليرا وإيمي كرو على الأرض بحذر شديد، ثم تراجعتا إلى الوراء. شرعت ليرا في تفقد أرجاء القاعة بنظرات حائرة بعد أن استردت أنفاسها.
"هذا المكان..."
قطعت خطوات معدودة باتجاه البابين الكبيرين، بينما حامت أصابعها فوق سطحهما الأسود.
"أظنني أعرف هذا المكان. إنه المخرج الخلفي للأكاديمية، المفضي إلى الحدائق الجنوبية. لكن الأمر برمته خاطئ. بغض النظر عن كون كل شيء مصنوعاً من هذه المادة الغريبة، فإن الترتيب مختلف كلياً. يجب أن يكون هذان البابان على جدارين متقابلين لا جنباً إلى جنب... في الواقع، حتى الممرات التي عبرناها لم يتبع أي منها التصميم الأصلي. يبدو الأمر كأن أحدهم فكك الأكاديمية وأعاد تركيبها بشكل خاطئ."
"بالتأكيد."
صمتت ليرا وألقت نظرة مطولة على أرجاء القاعة. وفي تلك الأثناء، انخفضت عينا إيمي لتستقرا على جسد كرو فاقد الوعي الممدد على أرضية الحجر الأسود الباردة. كان وجهه شاحباً. وحتى وهو غائب عن الوعي، بدا تعبيره مفعماً بالإرهاق. تتبعت ليرا نظرتها فازداد قطيب جبينها عمقاً. حين تحدثت، جاء صوتها فاتراً ومحملاً بالاستسلام.
"كنت على حق. أنا لا أحب هذا حقاً."
رمقت إيمي ليرا، ملاحظة التوتر البادي على كتفي الفتاة وتلاعب أصابعها بحاشية رداءها. على الرغم من أن ليرا شعرت بانزعاج واضح حيال ما شرحته إيمي طوال طريقهما —وربما بالرعب منه في الحقيقة— إلا أنها وافقت على المساعدة. ما زالت تثق بإيمي بما يكفي لتتبعها إلى هنا، وحمل صبي فاقد الوعي عبر ممرات غامضة دون معرفة كنه ما ينتظرهما بالضبط. دفع هذا إيمي إلى إدراك أمر مزعج: إنها لا تعرف ليرا حقاً على الإطلاق.
أجل، كانت لا تزال ليرا ذاتها القادمة من المانغا التي ظلت تقرأها طوال تلك السنين. بيد أن الفتاة الواقفة هنا —القلقة والمتصارعة مع نفسها، ورغم ذلك المستعدة للمساعدة— كانت أكثر تعقيداً بكثير مما منحته إيمي لها من تقدير. ظنت إيمي أنها تدرك حقيقة أن البشر في هذا العالم حقيقيون وأن عليها معاملتهم على هذا الأساس. لكن هل استوعبت الأمر حقاً...؟ لقد كانت مركزة بشدة على الصورة الكبرى، المتمثلة في إنقاذ الجميع وتغيير مسار القصة، لدرجة أنها نسيت أن الأفراد يتجاوزون أدوارهم المرسومة في السرد.
كم عدد الافتراضات الأخرى التي افترضتها؟
"إيمي؟"
أعادها صوت ليرا فجأة إلى الحاضر. كانت الفتاة ذات الشعر الكستنائي تنظر إليها بتعبير غريب، ويبدو أنها نادت باسمها أكثر من مرة.
هزت إيمي رأسها لتصفية ذهنه وقالت: "عذراً، كنت أهيم... بالتفكير."
"فيما ناقشناه أثناء المسير؟"
احتفظ صوت ليرا بحياد مدروس، لكن إيمي استطاعت تمييز التوتر الكامن تحته.
"لأنني لست متأكدة تماماً من هذا بعد. ماذا لو ساءت الأمور؟ ماذا لو—"
قاطعتها إيمي: "لن يحدث،"
رغم أنها لم تكن متأكدة تماماً من ذلك.
"ثقي بي."
أو ثقي بقدرتي المعطوبة على الأقل. وحى تعبير ليرا بأن الثقة هي بالتحديد ما تعاني الأمرين من أجله في هذه اللحظة، لكنها هزت رأسها مع ذلك. حين نالت إيمي موافقة ليرا، حوّلت اهتمامها بعيداً عنها وعن كرو، وأغمضت عينيها لتوجهه نحو ذاتها. شعرت بشد مألوف وصغير في مؤخرة رأسها، ذات الشعور الذي يرافقها دائماً عند استخدام قواها. لكن وعلى عكس المعتاد، بدا الشد أضعف، كأنه يتطلب منها جهداً أقل بكثير.
إن كان هذا سباق شد حبل، فغريمتها طفلة لم تبلغ السابعة بعد، وما يحدث هنا أشبه بالتنمر الصريح. كان هذا مفاجئاً... لقد راودتها الشكوك حول ما إذا كانت خطتها ستنجح من الأساس، وإن نجحت، فلا شك أنها ستستنزف منها الكثير. ومع ذلك... أدركت أن قواها قد تعاظمت، لكنها جهلت مدى ذلك التعاظم. بعد ثانٍ معدودات، فتحت عينيها. لم ينزف أنفها ولم تشعر بدوار، بل توافدت المعرفة وحدها... بدا الإحساس بالألم —أو بالأحرى غيابه— أغرب من أن تصفه الكلمات.
أخذت إيمي نفساً عميقاً ثم هزت رأسها. يمكنها الاستغراق في هذه الأفكار لاحقاً؛ أما الآن، فلديها ما يجب فعله. تنفست إيمي بعمق، محصّنة نفسها لما سيلي.
"الخطوة الأولى هي خلع ملابسه."
حدقت ليرا في إيمي طويلاً، ثم صوبت نظرها نحو كرو، قبل أن تعيد مجدداً رمق إيمي.
قالت ببطء وصوتها مشدود بشكل غريب: "صحيح... من أجل... الأمر الذي شرحته... أليس كذلك...؟"
"نعم."
كانت إيمي تتحرك بالفعل باتجاه جسد كرو الغائب عن الوعي بينما استعرض عقلها الخطوات التي أرتها إياها طريق القدر. لقد كشفت لها القوة عما يتعين عليها فعله بدقة تكاد تكون مرعبة. ودفعتها لتتفكّر، وهي تشرع في تجهيز نفسها، في الكيفية التي ستتطور بها هذه القدرة مستقبلاً. أياً يكن، لم يكن الوقت مناسباً للتفكير في هذا الآن. ركعت ليرا بحذر بجانب كرو.
"هذا شعور... خاطئ."
قالت إيمي وهي تمتد نحو أزرار معطف كرو: "أعلم. لكننا بحاجة إلى كل أفضلية نستطيع الحصول عليها. علامته هي رهاننا الأفضل من أجل—"
"ليس هذا ما—"
بترت ليرا كلامها وهزت رأسها.
"لا بأس. لننهي... هذا الأمر وحسب."
قطيب إيمي جبينها حيال انزعاج الفتاة الواضح. كانت تفهم ذلك بالطبع. إن ما تفعلانه —أي استخدام شخص فاقد الوعي درعاً بشرياً جوهرياً— هو أمر مشكوك فيه أخلاقياً في أفضل الأحوال. لكن البقاء يتقدم على الأخلاقيات في مواقف كهذه. هذا تحديداً ما قالته ليرا سابقاً حين شرحت خطتها.
قالت إيمي وهي تعمل على فك القفل الأول: "انظري، أدرك أن الأمر يبدو مقززاً بعض الشيء. لكن كرو سيتفهم. وربما اقترح هو نفسه هذا الأمر لو كان واعياً."
أصدرت ليرا صوتاً غير حاسم معلنة موافقتها: "ممم."
ثم رفعت النصف العلوي من جسد كرو بعناية ليتسنى لإيمي بلوغ أزرار الثوب بيسر. لاحظت إيمي أن يدي ليرا كانتا ترتجفان بخفة. ربما كانت الفتاة المسكينة تصارع ضميرها. شعرت إيمي بوخزة ذنب لتوريطها في هذا، لكنها نحتها جانباً. سيأتي وقت المعضلات الأخلاقية لاحقاً، هذا إن نجتا. خلع المعطف بسهولة أكبر من المتوقع، كاشفاً عن قميص الأكاديمية القيادي تحته. انتقلت إيمي إلى الأزرار دون تردد.
أعطت تعليماتها قائلة: "ثبتيه جيداً،"
ملاحظة أن ليرا قد التزمت صمتاً مطبقاً. وما إن بلغت منتصف الأزرار حتى تنبّهت إيمي لأمر غريب. لقد تغير تنفس ليرا؛ وبدا أقصر وأسرع. رفعت إيمي بصرها بارتباك، مسجلة أخيراً تعابير وجه ليرا بوضوح للمرة الأولى منذ بدأتا. كان وجه الفتاة أحمر قانياً. تجمدت يدا إيمي على الأزرار بينما أدرك عقلهما الموقف أخيراً. آه... وقع الإدراك عليها كالصاعقة. لقد غرقت طويلاً في رؤى قدرتها والتهديد المحدق لدرجة أنها غفلت تماماً عن غرابة الموقف الواضحة.
"ليرا، أنا—"
"مهلا!!! ما الجحيم المنتظر هنا؟؟ هل نقاطع شيئاً ما؟"
انطلق صوت فجأة من الجانب. قفزت كل من إيمي وليرا في الهواء لنحو ثلاثة أقدام. ابتعدت يدا إيمي عن قميص كرو النصف مفكوك بسرعة جعلتها تكاد تسقط إلى الخلف. أصدرت ليرا صوت صرير مخنوق وألفت بكتفي كرو، لكنها تداركته سريعاً متجنبة اصطدام رأسه بأرضية الحجر الأسود. وقفا عند مدخل الممر الذي دخلتا منه، حيث حدق بهما إيريس ولين بتعبيرات ملؤها الذهول التام. كانت فم إيريس مفتوحاً على مصراعيه، وعيناها تلتفان جيئة وذهاباً بين إيمي وليرا وكرو شبه العاري الممدد على الأرض.
استُبدلت تعابير لين المعهودة بالهدوء بصدمة، أو رب้อมูล إمساك في البطن ربما، فكان صعباً الجزم معها.
بدأت إيمي: "الأمر ليس—"
حاولت ليرا في الوقت ذاته: "كنا فقط—"
"إنه لأسباب تكتيكية—"
"هناك سبب معقول تماماً—"
توقفت الاثنتان معاً، وتناظرتا، ثم أعدتا النظر إلى إيريس ولين. أعقب ذلك صمت مطبق.
قالت إيريس ببطء، وصوتها ينضح بغضب مستتر بالكاد —عجزت إيمي عن تبين ما إذا كان غضباً أو تسلية أو حرجاً بالوكالة: "إذن... قبل أن تشرحي سبب تعريتكم لصديقنا فاقد الوعي في غرفة حجرية سوداء ومخيفة، أريد معرفة سبب وجودكما هنا. كنا نعود للتو من استكشاف حين سمعنا أصواتاً خافتة للغاية في الأبعاد. كدنا نقرر عدم التحقق من الأمر لكونه قد يشكل خطراً. ويسعدنا أننا فعلنا— في الواقع، ربما لست مسرورة تماماً..."
قالت لين وهي تضيق عينيها: "أتعتقدين أنهما شبيهان بالدماء...؟"
"أولاً، لمَ قد يفعل أشباه الدماء شيئاً كهذا؟ وثانياً، حتى لو كانوا هم، فلدي شعور بأننا سنعرف قريباً."
قالت إيمي وليرا بصوت متطابق تماماً: "الأمر ليس كما تبدو عليه."
مما زاد الأمور سوءاً بطريقة ما. أمالت لين رأسها بخفة، وتحركت عيناها الفضيتان من صدر كرو المكشوف إلى وجهيهما المحمرين.
"...وكيف تبدو إذن؟"
انطلق صوت ليرا كصرير مشؤوم: "لا شيء! لا تبدو شيئاً على الإطلاق!"
تابعت إيريس وهي تخطو خطوة داخل القاعة: "لأن المكان الذي أقف فيه... يبدو وكأنكما قررتن الاستمتاع قليلاً مع—"
تصدعت رباطة جأش إيمي أخيراً فصاحت تقريباً: "إنه من أجل الحماية! نحن نقوم بـ... طقس ما."
"طقس، هاه...؟"
حسناً، هذا يبدو أغرب بكثير...
تابعت إيمي: "نعم، طقس. أتحتفظين بذكرى آلاف مخلوقات الفوضى التي تحاول اقتحام الأكاديمية؟ حسناً، بمساعدة أبادون، سيحدث هذا قريباً."
ما إن ذُكر اسم أبادون حتى تهاوت أي مسحة سخرية عن وجه إيريس بسرعة. وبالمثل، تحولت تعابير لين إلى الجدية.
قالت إيريس: "اشرحي."
أخذت إيمي نفساً عميقاً قبل أن تتكلم.
"أرجو ألا تتخيلن أن من قتلهم كتابي يقتربون حتى من كونهم الجميع. لا يزال هناك الآلاف غيرهم، والسبب الوحيد لعدم دخولهم حتى الآن هو حاجز الأكاديمية؛ فحتى بعد كل الوقت الذي يُفترض أنه مضى، ما زال صامداً. لكن ليس لوقت طويل. لقد تحدثنا عن كيف قد ينهار بنهاية اليوم؛ ومع ذلك، أظهر لي كتابي أننا سنقع في ورطة عميقة خلال ساعات معدودات فحسب."
جاءت تعابير الجميع متطابقة تماماً مع التوقعات: الرعب. فهن حقاً لا يجدن راحة لبالهن، أليس كذلك...؟ على الجانب الإيجابي على الأقل، ربما لن يظهر أبادون شخصياً. لقد لقنه ليبريس درساً قاسياً؛ فضلاً عن ذلك، وأثناء أزمة السطوة بكاملها، لاحظت إيمي تصدعات تظهر عليه تحاكي تلك التي خصت بها كتابها. لذا، من المرجح أن أبادون مرتبط أيضاً بعقد ما مع الملكة، مما يعيقه عن التصرف بشكل مباشر.
لكن هذا لم يغير من حقيقة أنهن سيمتن إن لم يفعلن شيئاً.
"إذن، نحن هلكى. رائع. لكنني ما زلت لا أفهم لمَ تجردون كرو من ملابسه."
قطبت إيمي جبينها بانزعاج لاستخدام تلك الألفاظ.
دافعت عن نفسها بالقول: "أخبرتك، إنه طقس. أنا أنسخ طقس الدم الذي جرى في كابوس المبنى باء، كي يربط كرو بالحجز."
"ماذا؟ أتعرفين كيف تفعلين ذلك؟"
"قدرتي تساعدني..."
"لكن، لماذا...؟"
حان دور لين لتسأل هذه المرة. وإن بدا وكأنها تسأل بغرض التأكيد لا الارتباك، استناداً إلى نظرة الضيق المرسومة على وجهها. أجل، أنا لا أحب هذا أيضاً. استنشقت إيمي هواءً عميقاً، وضمت شفتيها، ثم زفرت قبل أن تتحدث.
"حتى إذا دُمر الحاجز، سيموت كرو."
بدت إيريس كمن تجمدت في مكانها، بينما ازدادت ملامح لين قسوة.
"...انتظري. ماذا؟"
هتفت إيريس وهي ترمق إيمي بذهول.
"حسناً، حسناً، حسناً... أعتقد أنني لم أسمع بوضوح لأن ماذا...؟"
همت إيمي بالرد؛ بيد أن لين سبقتها إليه.
وقالت وجبينها ما زال معقوداً: "أستخدمين كرو رهينة...؟"
قلبت إيريس نظرها بين لين وإيمي، ثم بعد أن استوعبت الخطة أخيراً على ما يبدو، أطلقت ضحكة صغيرة وغير مريحة.
"هذا جنون."
كانت شفتا لين مطبقتين بإحكام. وبدت كأنها تلتقط أنفاساً خفيفة قبل أن تتحدث.
"أفهم هذا على وجهه الصحيح...؟"
أومأت إيمي برأسها بتردد.
هتفت إيريس وهي تواصل رمق إيمي لثوانٍ إضافية قبل أن تحول انتباهها نحو ليرا: "يا له من جنون... أوافقت على هذا؟"
بدت ليرا وكأنها تتمنى لو أنها في أي مكان سوى هنا.
وقالت بصوت يرتجف قليلاً: "لم أوافق عليه. ليس فوراً."
فسألت إيريس: "ثم وافقت؟ أتقولين ببساطة—فقط قلتِ: 'حسناً بكل سرور، لنستخدم صديقنا درعاً لحمِنا'؟ هذا مضحك حقاً..."
انفجرت إيمي أخيراً، وقد نفد صبره كلياً مع تذمر الفتاة.
"إيريس، استمعي. الأمر لا يتعلق بالتضحية به. بل بربطه بالحاجز. طالما أنه مربوط به عبر الطقس، فإن أي شيء يحاول تدمير الحاجز سيؤدي إلى مته أيضاً. هذا يجعله رادعاً."
"وهل وافق هو نفسه على ذلك؟"
أصدرت إيمي صوتاً حاداً بين أسنانها، وشعرت بحرارة الغضب تبدأ في التسري في جسدها.
"انظري، أعلم أن الأمر خاطئ. لكنه أيضاً أفضل خطة نمتلكها. إن لم نفعل شيئاً، سينهار الحاجز على أي حال—وحينها سنموت جميعاً. بما في ذلك كرو وأنتن."
حل صمت مطبق. وبدو أن كلمات إيريس أخرستها أخيراً. ومع ذلك، تعذر عليها الاحتفال بعد؛ فما زالت لين موجودة.
قالت لين بهدوء وهي تتقدم أكثر داخل القاعة: "هذا قد يسوء بطرق عديدة. كيف سيعلم أبادون بخطتنا أصلاً؟ أيمكنه حقاً إيقاف المخلوقات؟ ماذا لو—"
قاطعتها إيمي بصوت ثابت رغم كل شيء: "إنه يراقب. في هذه اللحظة، إما نحن أو الحاجز ذاته—غالباً الحاجز. قدرتي واضحة في هذا الصدد؛ فهي تقول إن الخطة ستنجح، لذا لا مفر من أن يعلم بما فعلناه. وبالنظر إلى سرب المخلوقات الذي حاربناه سابقاً، وكيف تحركت بهدف عوضاً عن العشوائية... فهو يملك قدراً معيناً من السيطرة عليها. بما يكفي لإصدار أمر بالانسحاب عند الضرورة."
علاوة على ذلك، كانت تعلم من المانغا أن له صلة بالفوضى ذاتها. لكنهن لم يكن بحاجة لمعرفة ذلك بعد.
سألت لين مرة أخرى، ومخالفة لعهدها بالهدوء، بدا أن لديها الكثير ليقال اليوم: "ما مدى تأكدك من هذا...؟"
"بالقدر الذي يمكنني التأكد منه في موقف كهذا... الشيء الوحيد الذي أستطيع الجزم به هو أن قدرتي لم تخزلني بعد."
تمتمت إيريس وهي تمرر يدها في شعرها: "تباً. حقاً، ما هي قدرتك أساساً؟ معرفة بالمستقبل، وحظ، والآن مستشار سماوي بصير بكل شيء؟"
ابتسمت إيمي ابتسامة واهنة: "أليست مفيدة؟"
توقفت إيريس قائلة، ومقاها يتحول إلى الأعلى نحو الأسقف السوداء المظلمة لغرفة الحجر الأسود الغريبة: "حسناً، إذن—بما أن قدرتك مفيدة إلى هذه الدرجة، أيمكنك أن تطلبي منها إخراجنا من هذا الكابوس بحق الجحيم؟"
أدارت إيمي عينيها بملل.
"حاولت، ولا تعمل الأمور هكذا. إنها مقيدة للغاية فيما يخص الوقت. لأي شيء أكثر، أحتاج إلى كتابي، وحتى ذلك لا يبدو كافياً."
تركت إيمي الكلمات لتستقر في ذهن المستمعات لفترة قصيرة قبل أن تتكلم مجدداً.
"إذن..."
بدأت وهي تتفقد الجميع في القاعة.
"أحن على قلب رجل واحد؟"
وقف الجميع في صمت مشدود. واستطاعت إيمي أن تشعر بثقل سؤالها معلقاً بحدة في الهواء. جالت نظراتها في أرجاء القاعة، من عيني ليرا المحدقتين في الأرض إلى تأمل لين البارد، ثم إلى إيريس التي بدت وكأنها ما زالت تصارع لاستيعاب كل شيء. حينها، وبشكل مفاجئ، كانت إيريس هي من بادر بالكلام.
قالت بصوت مقتضب ولكنه واضح: "حسناً... نحن على قلب رجل واحد."
طرف إيمي بعينيها.
"أوافقت؟"
"نجل. بصراحة، خطتك عبقرية نوعاً ما..."
قطبت إيمي جبينها مرتبكة.
"انتظري. ماذا؟"
حكت إيريس ذقنها بتعبير محرج.
ووضحت قائلة: "أنا أكرهها. أعني، أكرهها كثيراً. لكنك تطرحين كلاماً منطقياً للغاية..."
حولت عينيها مجدداً نحو إيمي، وقد تقوست شفتاه في تكشيرة متصارعة.
"...الأمر ملتوٍ إلى أبعد الحدود، لكنه عبقري بطريقة ما."
بدت إيمي مندهشة.
"غيرتِ رأيك بسرعة مفزعة."
هزت إيريس كتفيها.
"أظن ذلك. بصراحة، لقد أوقعتني في شباكك حين ذكرت جزء موتنان جميعا. تري، أنا غير مستقرة عاطفياً ومهووسة بالنتائج."
كانت لين —وقد عقدت ذراعيها وبدا قوامها مشدوداً— ثاني من تكلم.
أضافت ببرود وذراعاها معقوستان ونظراتها الفضية عصية على القراءة كما العادة: "إنها مجرد مخاطرة... لكن... أنا أوافق، وكرو سيفعل أيضاً... غالباً..."
أومأت ليرا برأسها ببطء، وقد رُسمت شفتاها في خط رفيع.
"هذا تماماً ما قلته. إنه أمر خاطئ، لكنه ما يريده. ولن يتردد حتى."
شعرت إيمي بشيء ينحل داخل صدرها عند سماع كلماتهن—شيء ظل منقبضاً لوقت أطول من اللازم.
تمتمت برفق: "جيد. إذن نحن جميعاً على قلب رجل واحد."
أجابت إيريس: "أجل، أظننا كذلك،"
ثم بدا أنها تداركت نفسها فعقدت حاجبيها.
"مع ذلك... أحتفاج حقاً إلى تجريد كرو من ملابسه من أجل هذا؟"
كتمت إيمي ألمها.
"إنه الجزء العلوي وقليل من الأسفل فحسب؛ سيكفي سحب سرواله للأعلى. كل ما أحتاجه هو الوصول إلى... خطوط الطاقة."
أنهدت ليرا بخفة.
"هذا غير لائق أبداً..."
تنهدت إيريس، ثم رفعت يديها باستسلام.
"حسناً، من الأفضل أن يصنع له أحدهم كعكة 'للشفاء العاجل' بعد هذا، لأننا سنحتاج إليها جميعاً."
تمتمت ليرا: "ربما اثنتين."
أردفت لين مطلقة تنهيدة: "ثلاث..."
أربع... مع طبقة إضافية من الكريمة... تبادل الجميع النظرات في صمت مجهد وقاتم.
كسرت لين اللحظة قائلة: "مع ذلك، هذا مؤقت. حتى لو نجحت خطتك، فما زلنا عالقين في هذا الكابوس. علينا الخروج."
أومأت إيمي برأسها وقد غطى الإرهاق عينيها بأكملهما.
"هذا تماماً ما سنفعله. لكن عوضاً عن مجرد الهرب، سنقوم بتدمير النواة."
رفعت إيريس حاجبها: "النواة؟"
"تماماً كما جاء في محاضرة فالهيم. إذا عطلنا نواة عالم الكابوس هذا، فسيمكننا الخروج. كلنا."
استقامت إيريس في وقفتها، وبدت مهتمة فجأة.
"أعني، يبدو الأمر جيداً. لكن ثمة مشكلة صغيرة وصغيرة جداً. أندري مكانها أصلاً؟"
"أجل، نعلم."
"تقصدين أنك تعلمين. لأنني لا أملك أدنى فكرة."
"لا، نحن نعلم. لقد رأيتِها بالفعل، ألم تقومي بذلك؟"
تدخلت لين بومضة رأس، مستوعبة الأمر فوراً: "غرفة الأبواب السبعة. أتذكر أنني رأيتها أثناء استكشافنا. كانت... غير معتادة. لم تفتح، ولم نتمكن من كسرها."
"بالضبط."
ازدادت تعابير إيمي جدية.
"لكي ندخل المكتبة—حيث توجد النواة—يتعين علينا خوض تجارب فردية. كل واحد منا."
سألت إيريس: "ولماذا هذا؟ أتقول قدرتك هذا أيضاً؟ لم لا يمكننا الدخول فحسب؟"
اكتفت إيمي بتنهيدة دون إجابة؛ فسيجدن الإجابة بأنفسهن قريباً بما فيه الكفاية. بعد صمت طويل، تكلمت لين بحذر.
"التجارب الفردية... تشمل كرو أيضاً، أليس كذلك...؟"
أومأت إيمي برأسها على مضض. أظلم وجه إيريس.
"انتظري، أثناء 'الطقس' الذي تفعلونه—أسيستطيع كرو التحرك؟ القتال؟ فعل... أي شيء؟"
بدا الألم على وجه إيمي وهي تهز رأسها.
"لا. لن يستطيع التحرك أبداً. وحتى لو استيقظ، فسيكون عرضة للخطر تماماً حتى يُكسر الطقس."
أقسمت إيريس بلعنة وهي تمرر يديها في شعرها بإحباط: "تباً. لذا علينا خوض التجارب الواحدة تلو الأخرى، وما إن يحين دور كرو..."
وتوقفت عن الكلام، بينما وقعت النتائج عليها كالصاعقة.
أكدت إيمي بوجه قاتم: "على الأرجح سيسقط الحاجز إذ ستتهافت مخلوقات الفوضى لاجتياحه، دقائق معدودات كحد أقصى، وبقليل من الحظ ربما ساعة. سيتعين علينا التمركز والدفاع ريثما ينهي كرو تجربته."
لخصت لين بصوت فاتل: "إذن علينا صد آلاف المخلوقات حتى ينتهي كرو..."
التقت نظرات إيمي بنظراتها بثبات.
"إنه السبيل الوحيد."
ساد الصمت الغرفة الحجرية السوداء مجدداً. كان كل واحد منهم يستوعب المدى الكامل لما هم على وشك الإقدام عليه—خطة يائسة، هذا ما كانت عليه.
قالت إيريس أخيراً ونبرتها تحمل مسحة من الفكاهة السوداء: "حسناً، على الأقل سنموت جميعاً معاً إذا ساءت الأمور."
تمتمت ليرا: "هذا... ليس مريحاً البتة."
قالت إيريس ببرم: "علينا الذهاب وإخبار الآخرين بالأمر. على فكرة، لمَ لستم معكما؟ قد يكون الأمر خطيراً هنا، أتعلمان؟"
أوضحت إيمي: "أشك في وجود أي خطر هنا، ولهذا تركتهما خلفي ليحرسان بوابة الانتقال. أبادون لا يدخل شيئاً."
تمتمت ليرا: "يبدو هذا خطيراً..."
اكتفت إيمي بالتنهد: "أكرر، لا خيار آخر. كان علينا التأكد—"
"أصحح لكِ ذلك يا آنسة ستيك. كان هناك خيار آخر."
انطلق صوت رجولي فجأة من يسار إيمي. التفت الجميع نحو مصدر الصوت. ومن الظلال قرب المدخل، برز زيد وهو يحمل أش فاقد الوعي على كتفه. وجالت عيناه العنبريتان في أرجاء القاعة.
طرف إيمي عينيها: "زيد؟"
واختل توازنها لحظياً.
"ماذا تفعل—كيف أتيحت لك—"
قال زيد باقتضاب وهو يلقي أش بلا مبالاة على أرضية الحجر الأسود محدثاً صطماً مكتوماً: "استيقظ."
تأوه أش: "آه! ما الجحيم—"
وترفرف عيناه فاتحاً إياهما وهو يدفع نفسه مستنداً إلى مرفقيه.
"زيد، ما اللعنة؟ أكنت للتو—"
توقف، وطرف بعينيه مرتبكاً وهو يستوعب محيطه.
"أين... أين نحن؟ ولماذا كرو شبه عارٍ؟"
تمتمت إيريس: "قصة طويلة."
انتقلت نظرات أش بين وجوه الجميع، محاولاً بوضوح تجميع ما فاته. تجاهلته إيمي والتفتت نحو زيد.
"ماذا تفعل هنا؟ وماذا تقصد بـ'خيار آخر'...؟"
نفض زيد الغبار عن ملابسه قبل أن يجيب.
واجهت عيناه العنبريتان عينيها مباشرة: "أعترف أنني لم أكن على علم بخطتك المحددة، آنسة ستيك. ومع ذلك، كنت قلقاً أيضاً بشأن احتمال وقوع كمين. وبينما كنتِ... مشغولة بتجهيزاتك، أخذت على عاتقي معالجة نقطة ضعفنا الأكبر."
سألت إيريس وضيقت عينيها قليلاً: "التي كانت؟"
أجاب زيد ببساطة: "بوابة الانتقال. بدا لي أن ترك الوسيلة الوحيدة لدخول هذا المبنى بلا دفاع على الإطلاق أمر غير سليم استراتيجياً. لذا قضيت وقتاً جهيداً في العبث بآليات تفعيلها."
حدقت به إيريس بتعبير حائر.
"أنت ماذا؟"
تابع زيد وكأن تعابير الذهول على وجوه الجميع لا تعنيه: "عدلت المصفوفة الأساسية لبوابة الانتقال. لا يمكن تفعيلها الآن إلا عبر التلامس الجسدي المباشر وتتطلب وقتاً كبيراً للتوجيه فضلاً عن خبرتي. يضمن هذا ألا يستطيع أبادون، أو أي شخص آخر بمعونة، تفعيلها عن بُعد."
رفع أش، الذي كان لا يزال جالساً على الأرض ويبدو مذهولاً، يده بضعف.
"عذراً، أيمكن لأحدهم أن يشرح لم نحن قلقون بشأن أمن بوابة الانتقال؟ ومجدداً، لمَ كرو شبه عارٍ—"
وأشار بيأس نحو صديقهما فاقد الوعي.
"ما الذي يجري هنا؟"
لخصت إيريس بفظاظة: "العالم ينتهي وسنموت جميعاً إن لم نفعل أشياء مشكوكاً فيها أخلاقياً للبقاء. استوعب الأمر."
أومأ زيد موافقاً على الخلاصة قبل أن يستطرد.
"ما إن أكملت التعديلات، حتى خطر لي أن قرارك بترك خلفك ربما كان استراتيجياً، آنسة ستيك. فقد كنتِ بحاجة لمن يحرص على حماية بوابة الانتقال. لذا، وما إن حُلّت تلك المشكلة، قررت المغادرة."
سألت ليرا: "وأحضرت أش معك لأن...؟"
أجاب زيد ببساطة: "لأن ترك شخص فاقد الوعي وحيداً في مكان غير مألوف بدا أمراً غير مستحسن. ولأنني ظننت أننا سنحتاج إلى كل طاقم ممكن لأي خطة كنتم تنفذونها."
رفع أش يديه بيأس.
"ليشرح أحدهم ما يحدث قبل أن ينفجر رأسي."
لخصت ليرا: "ستستخدم إيمي كرو رهينة لمنع حاجز الأكاديمية من الانهيار."
"إنها ماذا؟"
قالت إيمي وقد بدأ الضيق يسري فيها من الموضوع برمته: "الأمر معقد. أياً يكن، حري بنا ألا نضيع الوقت في الشروحات وأن نشرع في العمل فعلياً."
تفرّس أش في وجوه الجميع داخل القاعة. وتسمرت عيناه طويلاً على هيئة كرو الغائبة عن الوعي، ثم ارتدت إلى إيمي.
هتف أخيراً وهو يمرر يده في شعره الأشعث: "حسناً. أظن أنني وصلت للفكرة العامة. نحن في مأزق عميق، ولديك خطة تتضمن استخدام صديقنا كأداة ضغط، ويبدو أننا سنموت جميعاً إن لم ننفذ هذا."
أخذ نفساً عميقاً.
"إذن ما الذي يفترض بنا فعله؟"
استقامت إيمي في قامتها، وشعرت بثقل يستقر على كاهليها مجدداً. ألفت بنظراتها نحو الوجوه المحيطة بها—ليرا غير الراغبة، وإيريس الداعمة على كره، ولين المتأملة، وزيد المفيد بصورة مدهشة، وكرو الذي ما زال غائباً عن الوعي، وأش المستعد للتحرك رغم ارتباكه. كان الجميع هنا بطريقة أو بأخرى... ما عدا واحدة. رمقت إيمي الكتاب المستقر في حقيبتها، صامتاً ومتضرراً. ضربتها وخزة حزن، لكنها تبددت سريعاً بفعل شعور بالخدر.
كانت المشاعر تحدث في الأعماق؛ استطاعت الإحساس بها، لكن بدا وكأن شخصاً آخر يختبرها. لقد كان مستوى من الانفصال الشعوري لم تختبره قط من قبل.
قالت فجأة، وصوتها بدا خالياً من المشاعر إلى حد ما: "طقس، هذا ما سنفعله. ثم نضع بعض الدفاعات، وإن تيسر بعض الوقت،"
توقف قليلاً، مسلطة عينيها نحو الجدران الحجرية السوداء المحيطة بهما، متفكرة في التجارب التي تنتظرهما والمحادثات التي ستلزم قبل مواجهتها.
"قليل من الكلام."