"سبعة فصول، هاه؟"
تمتمت إيمي، وأطلقت زفرة.
[أجل. لقد تراكمت منذ بدأت الأمور تتعقد.]
"تتعقد... هذه طريقة واحدة لوصف الأمر."
أجالت بصرها في الغرفة. بعد أن غادر لاين وآيريس لاستكشاف المكان، لم يبقَ سوى أربعة أشخاص غيرها. ظل زيد في موقعه، مغمض العينين فيما قد يكون تأملاً. كان آش قد غلبه النعاس مستنداً إلى الجدار من فرط الإرهاق، بينما واصلت لايرا تطبيب كرو الفاقد للوعي.
همست إيمي بصوت خافت لم يسمعه أحد: "هل سيساعدني قراءتها؟ هل ستفسر سبب وجود كائنات الفوضى هنا مبكراً؟ ولماذا ظهر والد كرو؟ ولماذا يبدو كل شيء... خاطئاً؟"
[أعتقد ذلك. ستتضح نقطة التحول ما إن تريها، سواء كان ذلك للأفضل أو للأسوأ.]
شدت أصابعها على غلاف الكتاب المتهالك.
"أنا خائفة يا ليبريس."
[مما سترينا؟]
"مما فعلته بالفعل."
كان صوتها بالكاد مسموعاً.
"مما قد أكون غيرته دون إدراك."
[إيمي... هذه التغييرات ليست بالضرورة خطأك.]
"إذن ما الذي قد يكون غير ذلك؟ قال أبادون، والد كرو، إن هناك 'عناصر عشوائية' تؤثر في مسار الزمن. متغيرات لا ينبغي لها الوجود. تلك أنا، أليس كذلك؟"
[الارتباط لا يعني السببية. أحياناً تصنع الفراشات أعاصير، وأحياناً كان مقدراً للأعاصير أن تحدث على أي حال.]
"صحيح..."
أخذت إيمي نفساً عميقاً، وشحذت عزيمتها.
"سواء كنت مستعدة أم لا، لم يعد هناك جدوى من المماطلة، أليس كذلك؟"
[يا لكِ من شجاعة~]
ابتسمت ابتسامة باهتة للتعليق.
"ليتني أستطيع المماطلة، لكن ليس لدينا الكثير من الوقت، أليس كذلك؟ سيعود لاين وآيريس في أي لحظة."
[بالفعل. علاوة على ذلك، ونظراً لحالتي الراهنة، لا يسعني الحفاظ على وعيي لأكثر من... سبع وثلاثين دقيقة أخرى.]
"إذن يجدر بنا الإسراع."
[بالفعل. فتح الفصل 156. يغطي هذا الفصل الأحداث من منظور كرو خلال الأسبوع الذي سبق تسللك إلى الجناح الشرقي.]
بدأت الصفحات تتوهج بضوء خافت، وتتحول لتكشف عن صورة غلاف الفصل. وخلافاً للعادة، كان الضوء خافتاً بما يكفي ألا يلحظه زيد ولايرا وآش. أظهرت الصورة كرو واقفاً بمفرده فيما بدا أنه غرفته في السكن، لكن المنظور كان مكسراً، كمن ينظر عبر مرآة مهشمة. في كل شظية، تتقمص نسخة مختلفة من الأحداث: في إحداها، يمسك برسالة بيدين مرتجفتين. وفي أخرى، يقف فوق خريطة للأكاديمية.
وفي ثالثة، يقبض على "بلاد إيدج"
بقبضة بيضاء.
كان العنوان: "الفصل 156: ثقل المعرفة"
"حسناً... لنبدأ"، همست، وبدأت القراءة.
افتُتح الفصل بمشهد مألوف - غرفة كرو، ولكن من زمن مختلف. قبل أسبوع من التسلل للجناح الشرقي. جلس كرو إلى مكتبه، محاطاً بالخرائط والملاحظات وقطع أثرية متنوعة. كانت الهالات السوداء تحت عينيه تشي بأنه لم ينم جيداً منذ أيام. استقر المفتاح الذهبي من الصندوق أمامه، يقتنص ضوء المصباح بين الحين والآخر.
بدأ حديثه الداخلي: "يجب أن أكون مستعداً. مهما كان ما تركه والدي لي في الجناح الشرقي، ومهما كانت الأسرار التي تحملها المكتبة... لا يمكنني تحمل الفشل."
أظهر أحد الإطارات تفعيله لقدرته الثالثة - "رؤية الروح".
تحول العالم إلى ألوان وأنماط غريبة بينما كان يفحص المفتاح بدقة أكبر.
قرأ في فقاعة التفكير: "مكتب المديرة. تلك هي الخطوة التالية."
انتقل المشهد إلى أروقة الأكاديمية. سار كرو بتعمد، وقدرته مفعلة وهو يرسم خريطة لكل ممر، ولكل مناوبة حراس، ولكل تعويذة حماية.
ظهر مربع نص بجانب صفحة مليئة بالرسوم وتجاوزات زمنية لكرو وهو يجري أبحاثاً حول تصميم الأكاديمية: "اليوم الأول: حراس الممر الشرقي يبدلون نوباتهم كل ست ساعات. لا انحراف."
كما فصلت الصفحة بعض الملاحظات الأخرى وبعض أفكاره. ثم تابعت الصفحات التالية النهج نفسه الذي رسمته الأولى.
"اليوم الثاني: تعاويذ الحماية تنبض بتكوين من سبع طبقات. الأستاذ فانهايم يمر في الساعة 7:43 مساءً بالضبط."
"اليوم الثالث: اكتشفت ممرات الخدمة. طرق بديلة محتملة..."
أظهرت الإطارات تدوينه الدقيق للملاحظات، وكل ملاحظة تفيض بالتفاصيل. لكن كان هناك شيء آخر في تعبيراته، قلق متزايد. إطار استرجاع: كرو يقف خارج المبنى (ب)، يحدق في آثار معركته ضد محاكيات الدم. قبضتاه مشدودتان.
"هل كان مقدراً لنا دائماً أن نجد ذلك المفتاح؟ هل كان من المفترض أن يحدث هذا دائماً؟ هل خطط والدي لهذا الأمر برمته...؟"
قلبت الصفحة.
"اليوم الرابع: الاجتماع مع الآخرين، اختبار مدى جاهزيتهم."
أولاً، كانت إيمي بعد الحصة. أظهر الفصل محادثتهما القصيرة بين الحصص، تماماً كما تذكرت. تحدثا عن موعد انطلاقهما، وصورها وهي تخبر كرو عن اقتحام زيد للعملية - خبر لم يرق لكرو البتة. بمجرد انتهائه من الحديث مع إيمي، جاء دور آش، الذي وجده في قاعة التدريب.
بدأ كرو وهما يتبارزان: "سأكون صريحاً معك. هل تريد المجيء حقاً؟"
زمجر آش وهو يتفادى ضربة: "ألم أكن واضحاً؟ لا، بالطبع لا أريد."
"ومع ذلك ما زلت قادماً..."
ابتسم آش: "أنا فقط بهذا القدر من الغباء."
كانت المحادثة قصيرة. بمجرد أن تأكد كرو من استعداد آش ورغبته، غادر مسرعاً، متجاهلاً شكاوى صديقه لإنهاء المبارزة. التالية كانت لاين في المكتبة.
صرحت لاين: "...سأذهب، لا تقلق..."
أومأ لها كرو إيماءة بسيطة.
"أردت فقط التأكد."
تماماً مثل آش، محادثة قصيرة.
قرأ في أفكاره: "لا وقت نضيعه."
جاء دور لايرا. وجدها في الرواق بين الحصص.
قالت قبل أن يتمكن حتى من التحدث: "سأذهب، مهما حدث. أنا قادمة. ستحتاج إلى مُطَبِّب."
"أرى..."
تقدم الفصل عبر الأسبوع، مظهراً إرهاق كرو المتزايد وهو ينقح خططه. أظهرته إطارات متعددة وهو يدرس هندسة مبنى الإدارة، ويحفظ كل تفصيلة. ثم جاء مشهد تم التلميح إليه منذ فترة: لقاء كرو مع زيد. أظهر إطار المانغا زيداً في غرفته، جالساً إلى طاولة صغيرة وقد أُعدت أدوات الشاي. وقف كرو عند المدخل، وتعبير وجهه لا يمكن قراءته.
قال زيد دون أن يرفع نظره: "ادخل. كنت بانتظارك."
دخل كرو بحذر.
"إذن أنت تعرف سبب وجودي هنا."
صب زيد كأسين من الشاي.
"لتقرر إن كنت جديراً بالثقة."
رفع نظره، لتلتقي عيناه الكهرمانيتان بعيني كرو الداكنتين.
أظهر إطار تفعيل "رؤية الروح"
لدى كرو، وتحول العالم إلى أنماط تجريدية من الألوان. وصف مربع نص استخدامه لقدرته ليساعده على قراءة لغة جسد زيد بشكل أفضل.
سأل كرو: "ما هدفك؟"
كانت ابتسامة زيد حزينة.
قال زيد وهو يمرر أصابعه على حافة كأس الشاي: "أن أكون حراً. تماماً مثلك... عائلة غاسبارد تخدم قوى لا تفهمها. لكن الخدمة والولاء ليسا الشيء نفسه."
قطب كرو حاجبيه، مستاءً بوضوح.
"ألا يمكنك الرد بوضوح بدلاً من مطالبتي بالثقة بك بناءً على الألغاز؟"
عند رده، تنهد زيد فحسب.
"أطلب منك التعرف على روح تشبهك. كِلانا محاصر بميراث الولادة، أليس كذلك؟"
تحركت يد كرو لا إرادياً نحو كتفه الأيسر.
"كيف عرفت عن—"
"سمعتك."
جديت ملامح زيد.
"لكن هذا لا يهم الآن. إليك ما يهم: حين ندخل الجناح الشرقي، لن أخونك."
"..."
أخذ كرو لحظة طويلة للتفكير لكنه أومأ في النهاية. ومع ذلك، كشفت أفكاره الداخلية أنه لم يصدق كلمة واحدة مما قاله زيد، وأنه حتى لو لم يواجه زيد مواجهة حقيقية، فإن حقيقة ارتباط عائلته بوالده كانت كافية لعدم الوثوق به. بعد انتهاء المحادثة، انتقل المشهد إلى كرو وهو يسير عبر أروقة الأكاديمية، وعقله مثقل بالتحضير والشك.
"اليوم الخامس: محاضرة فانهايم الخاصة."
أظهر الإطار قاعة المحاضرات وهي تغص بالطلاب، لكن التركيز ظل على وجه كرو بينما كان الأستاذ فانهايم يكتب كلمة واحدة على السبورة.
قال فانهايم وهو يبدأ محاضرته: "استدعت الأحداث الأخيرة تسريع جوانب معينة من تعليمكم..."
حاول كرو الاستماع، لكن بما أن هذا كان في معظمه تذكيراً لطلاب السنة الثانية ومع كل ما كان يقلقه، لم يستوعب شيئاً سوى السطحيات. وصلت المحاضرة إلى نهايتها بتحذير فانهايم من أن الوعي هو خط الدفاع الأول. بدأ الطلاب في التفرق، لكن كرو ظل جالساً، يحدق في ملاحظاته.
"ليلة الغد. لا مجال للخطأ. آش، لايرا، لاين—يمكنني حمايتهم. لكن زيد..."
أظهر إطار قبضته وهو يشدها.
"لا يمكنني الوثوق به. ليس تماماً. لكن لا يمكنني استبعاده أيضاً. متغيرات كثيرة جداً."
وبينما كان يفكر في زيد، انتقل عقله أيضاً إلى إيمي، التي شاركته أخبار تورط زيد. ورغم أن حدسه كان يقول غير ذلك، لم يسعه إلا أن يشتبه في الفتاة.
"ماذا لو كانت هي من خطط لهذا الأمر برمته؟"
في النهاية، تنهد ببساطة وأسقط مسار التفكير هذا. لقد أكدت له لاين أنه حتى لو كانت تلك الفتاة شيئاً يجب الحذر منه، فإن احتمالات كونها ضدهم كانت ضئيلة. ورغم وجود الكثير من الشكوك لعدم الوثوق بها بعد، إلا أنه وثق بملاحظة لاين—فنادراً ما كانت تلك الفتاة مخطئة بشأن أي شيء يتعلق بالناس على أي حال. أطلق كرو زفرة وهو يواصل التفكير وتوصل في النهاية إلى أنه من الأفضل له التحضير لما سيواجهونه هناك بدلاً من القلق بشأن هذين الاثنين.
كان لا يزال بحاجة إلى القيام ببعض التحضيرات. ففي النهاية، كانوا يسيرون نحو ما بدا كفخ... كالعادة... اتجهت أفكار كرو إلى والده، وازدادت الإطارات قتامة.
تمتم: "هل سيكون هناك؟"
في اللحظة نفسها التي قيلت فيها تلك الكلمات، تحول المنظور. وركز بدلاً من ذلك على إيمي، وهي أيضاً في القاعة الدراسية.
كانت تجلس في مقعدها، و"ليبريس"
بجانب مكتبها.
ظهرت فقاعة كلام: "هل سيكون هناك...؟"
ركز الإطار على تعبيرات إيمي—ضعيفة، خائفة. كانت يداها مشدودتين في حجرها.
"والدي... هل سيظهر؟"
لم يُعرض رد ليبريس في المانغا؛ بل عُرضت تعبيرات إيمي فقط. أظهر المشهد الأخير ملامحها الجانبية، وجهها مخفي جزئياً في الظل. كانت قد صمتت تماماً. انتهى الفصل بوقوفها وسيرها نحو المخرج.
[نهاية الفصل 156]
حدقت إيمي في الصفحة، وظل الإطار الأخير لها وهي تبتعد يتوهج بخفوت قبل أن يخبو الضوء.
همست: "إذن هذا كل شيء. القصة ستغوص حقاً في ماضيّ الآن. عائلتي."
[حاولت منع—]
"أعرف يا ليبريس. وما كان ينبغي لك."
[كان ذلك خياري.]
"خيار غبي."
خرجت الكلمات أقسى مما قصدت. خففت من نبرتها، مدركة أن لايرا قد تسمع رغم تركيزها على كرو.
"آسفة، أنا أتصرف بسخافة، أليس كذلك؟ الأمر فقط..."
انتظرت موجة الذعر المألوفة، وضيق الصدر، والأفكار المتسارعة. لكن لم يكن هناك... شيء. مجرد إدراك أجوف، مثل الوقوف تحت المطر وأنت مبلل بالفعل.
تمتمت وهي تغلق الكتاب شاردة: "كان ينبغي أن أكون أكثر انزعاجاً من هذا. أليس كذلك؟"
[إيمي...]
"لا، حقاً. إنه أمر غريب. بعد كل ما حدث للتو—والد كرو، الجثث، العملاق، كائنات الفوضى، موتك الوشيك، ظهور الملكة—يبدو هذا... صغيراً."
مررت إصبعها على صدع في غلاف ليبريس.
"مثل القلق من جرح ورقي بينما تنزف من طعنة—ها نحن، محاصرون في مستقبل كابوسي ونهاية العالم تلوح فوق رؤوسنا، وأنا قلقة بشأن... ماذا؟ بعض القراء الذين سيعرفون عن طفولتي البائسة؟ يا للهول، أشعر بغباء شديد..."
[لا شيء غبياً في وضع الذات في المقام الأول. ربما العكس تماماً.]
"ربما... الأمر فقط، هناك الكثير على المحك لدرجة أن..."
توقفت، ثم أضافت بابتسامة ضعيفة: "لا تلاعب بالألفاظ مقصود."
[سأتظاهر بأنني لم أسمع ذلك.]
"أوه، هيا. كان الأمر مضحكاً نوعاً ما."
[لا، لم يكن كذلك حقاً.]
رغم كل شيء، شعرت إيمي بشفتيها ترتجفان قليلاً. حتى وهي متضررة ومنهكة، كان لا يزال بإمكان ليبريس جعلها ترغب في الابتسام.
قالت وهي تصبح جادة مجدداً: "سبعة فصول، رغم ذلك. هذا الكثير من المحتوى المتراكم."
[بالفعل. وما زال عليك تحليل تعليقات القراء.]
أجالت إيمي بصرها في الآخرين مجدداً. كان آش نائماً بالتأكيد الآن، وتخرج منه شخيرات خافتة. ظلت لايرا تركز على تطبيبها، والعرق يتصبب على وجهها. وفي هذه الأثناء، لم يتحرك زيد من وضعية تأمله.
"كم من الوقت لدينا؟"
[أربع وثلاثون دقيقة قبل أن أحتاج للراحة. وقت طويل إذا ركزنا.]
"صحيح."
استقامت إيمي قليلاً، مهيئة نفسها.
"إذن لنواصل. لا مزيد من الوقت لنضيعه."
[حسناً جداً. الفصل 157 بعنوان "تقارب النوايا" ويغطي في الغالب لم الشمل قبل دخول مكتب المديرة.]
تغيرت الصفحات، كاشفة عن فن غلاف جديد. أظهر هذا غلافاً مقسماً: النصف العلوي يصور جميع الشخصيات الرئيسية تتدرب في مواقع مختلفة حول الأكاديمية، بينما أظهر النصف السفلي تجمعهم حول طاولة في غرفة كرو. دون إضاعة الوقت، بدأت إيمي القراءة. افتُتح الفصل بملخص سريع لأنشطة الجميع في الأسبوع الماضي قبل التسلل: كان الجميع يتدربون بطرقهم الخاصة، استعداداً للتسلل. ومع مرور الوقت بوضوح، تسارع المونتاج، مظهراً إياهم جميعاً يدفعون أنفسهم بقوة أكبر.
ثم انتقل المشهد إلى مساء السبت—الاجتماع في غرفة كرو. ولكن بدلاً من البدء حين وصلت إيمي، عرضت المانغا ما حدث من قبل: كان كرو يسير بتوتر في غرفته، يتفحص خرائطه وخططه مراراً وتكراراً. أظهر إطار مقرب يديه ترتجفان قليلاً وهو يرتب الأوراق على مكتبه.
"والدي... إذا كان هذا اختباراً آخر من اختباراتك..."
قاطعه طرق على الباب. دخل آش أولاً، تلته لايرا ولاين.
علق آش، ملاحظاً توتر كرو الواضح: "تبدو سيئاً كعادتك. متى كانت آخر مرة نمت فيها؟"
رد كرو بجفاف: "النوم للناس الذين ليس لديهم ألغاز عائلية ليحلوها."
ازدادت تعبيرات لايرا قلقاً.
"كرو، أنت بحاجة للراحة. جسدك لا يستطيع—"
قاطعها: "جسدي بخير"، رغم أن الهالات السوداء تحت عينيه كانت توحي بخلاف ذلك.
لم تقل لاين شيئاً، لكن عينيها الفضيتين كانتا تدرسان كرو بتركيز هادئ. أظهرت الإطارات التالية وصول زيد، والتوتر الخفي الذي ملأ الغرفة. كان كرو قد أخبر الجميع بوجوده، ومع ذلك لم تتوقف النظرات. لحسن حظ زيد، بعد أقل من دقيقة بقليل جاء دخول آيريس غير المتوقع، وتعبيرات الصدمة على وجوه الجميع بينما وضع آش نفسه استراتيجياً حيث لا يمكن لأحد رؤيته.
بدأ كرو: "ما الذي—"
لكن آيريس أوقفته مسرعة، مشيرة نحو آش وبدأت في الشرح.
إطار استرجاع: آيريس تحاصر آش في قاعة التدريب: "مهما كان ما يخطط له الأغبياء أمثالك، فأنا معكم."
كذب آش بسوء: "نحن لا نخطط لأي شيء."
"هراء. سمعتك وأنت تشكو بصوت عالٍ بشأن زيد في غرف تبديل الملابس. كنت تتصرف بغرابة طوال الأسبوع. كرو يبدو كأنه لم ينم منذ أيام. حتى أميرة الجليد كانت أكثر حدة من المعتاد."
عقدت آيريس ذراعيها.
"إما أن تخبرني، أو أخبر فانهايم أنكم تدبرون أمراً ما."
"لن تفعلي."
"جربني."
انتهى الاسترجاع، عائداً إلى غرفة الاجتماع حيث وصلت إيمي أخيراً. عرضت المانغا الاجتماع في الغالب كما عاشته إيمي، ولكن مع تفصيلة كبيرة إضافية لاحظتها لتوها.
[لا تعجبني تلك التعبيرات على وجهك. إنها مزعجة.]
لم تكد تدرك إيمي الكلمات وهي تحدق في رسمها، وتحديداً في ملابسها.
"اللعنة ليبريس، ربما كنتِ محقة. تلك الندوب التي لديكِ ربما كانت تستحق العناء."
[هل سمعت ذلك للتو بشكل صحيح؟]
تعلق نظر إيمي بالإطار الذي يظهر دخولها لغرفة كرو. الملابس التي صنعتها لها ليبريس—سروال أسود ضيق، وقميص ملتصق بالجسم تحت سترة أنيقة بتفاصيل ذهبية—بدت أكثر إبهاراً في أسلوب رسم المانغا مما كانت عليه في الواقع.
تمتمت، نصف مستمتعة ونصف محرجة: "لا أزال لا أعتاد على مدى جمالي."
[هل تتذكرين أننا تحت ضغط زمني، أليس كذلك؟]
"أجل، أجل."
قلبت إيمي الصفحات بسرعة عبر بقية الفصل. دار الاجتماع تماماً كما تذكرت—التخطيط، الجدالات، الكشف عن زيد، وأخيراً تصريحها بهدفها في إنقاذ الجميع. لا شيء جديد أو غير متوقع.
[الفصل 158 هو التالي. "أفضل الخطط المعدة."]
جعل فن الغلاف إيمي تجفل رغم نفسها.
أظهر آش وزيد في وضعيات حركة درامية، ولكن في الخلفية كانت صورة ظلية لا تخطئ لـ "إلهاء"
خاص بهما.
همست: "لا أصدق أنهم رسموها فعلاً."
[لحسن الحظ أنها خاضعة للرقابة، وإن كان بالكاد.]
تصفحت إيمي بسرعة. كان معظمه مطابقاً لتجربتها—التسلل إلى مبنى الإدارة، تجنب الحراس، كرو وهو يفتح الأقفال. لكن تخللت ذلك مشاهد من منظور زيد وآش لم تشهدها.
أظهر أحد الإطارات وجودهما في ممر الخدمة: تمتم آش وهما يصعدان السلالم الضيقة: "لا أزال لا أصدق أن هذه هي الخطة. أحبها كثيراً."
رد زيد، رغم أن تعبيراته أوحت بأنه يشاركه دهشته: "لديها نوع من... الكفاءة الفجة."
أظهر إطار آخر آش وهو يمسك بأداة الوهم: سأل آش ببهجة بالكاد مكبوتة: "ما مدى الحجم الذي يجب أن نجعلها عليه؟"
قال زيد ببرود: "كبير بما يكفي ليُرى من مبانٍ متعددة. ولكن ليس كبيراً لدرجة تبدو مستحيلة فيزيائياً."
"إذن مثل... عشرين قدماً؟"
"ذلك ينبغي أن يكفي."
قلبت إيمي الصفحات بشكل أسرع، عارضة التنفيذ الفعلي. لقد استخدم الفنان، لحسن الحظ، ظلالاً وتأثيرات ضوئية استراتيجية للحفاظ على الأشياء من أن تكون صريحة جداً.
تمتمت: "لقد قضوا ثلاث صفحات كاملة على هذا فعلاً."
[بدا أن القراء استمتعوا به، بناءً على عدد التعليقات.]
"بالطبع فعلوا."
هزت إيمي رأسها، مستمرة في التصفح حتى انتهى الفصل بنهاية تشويقية مع المديرة خلف مكتبها وهي تنظر إلى الطلاب المضبوطين متلبسين.
[أنتِ تسرعين.]
قالت إيمي وهي تقلب الصفحات بسرعة أكبر: "لا شيء جديد هنا. مجرد وجهات نظر مختلفة لأشياء عشتها بالفعل."
[صحيح، لكن وجهة النظر تهم أحياناً.]
"ليس عندما نكون مقيدين بوقت."
كانت قد بدأت بالفعل في إغلاق هذا الفصل.
"كم بقي؟"
[بقي أربعة فصول. ولدينا... ثلاثون دقيقة.]
"إذن لنصل إلى الأجزاء المهمة. أي شيء غير مسار الزمن ينبغي أن يكون في هذه الفصول الأخيرة."
[بالحديث عن ذلك، الفصل 159: "مكتبة المستقبلات". هذا... مهم. أو أشبه بالنهاية.]
حدد فن الغلاف نغمة مختلفة على الفور. أظهر شخصيتين تواجهان بعضهما البعض عبر فراغ—كرو على جانب، منهك لكن متحدٍ، وظل على الجانب الآخر. بينهما طفت شظايا ذكريات مثل زجاج مكسور وخصلة صغيرة من الشعر الذهبي. شدت إيمي أصابعها على الصفحة.
"هذا هو، أليس كذلك؟ حيث يبدأ كل شيء في الانحراف؟"
[ليس بعد. لكن الأدلة تبدأ في الظهور.]
"أرى."
افتُتحت الصفحات الأولى من الفصل 159 تماماً كما توقعت إيمي—المواجهة مع المديرة إيليندرا في مكتبها.
لكن بدلاً من الجو المتوتر الذي تذكرته، كانت المانغا قد رسمت تسلسل تبادل اللوم بالكامل بأسلوب رسم "تشيبي"
ظريف بشكل غير متوقع. نسخ صغيرة منهم تشير بأصابعها إلى بعضها البعض بتعبيرات مبالغ فيها. آيريس-تشيبي يخرج البخار من أذنيها. آش-تشيبي يرتدي ابتسامة مشاكسة بينما يشير درامياً نحو لايرا-تشيبي المذعورة.
تمتمت إيمي وهي تقلب الصفحات بسرعة: "لقد جعلوه لطيفاً. بالطبع فعلوا."
[الصدمة النغمية فعالة للغاية. يبدو أن القراء يقدرون المرح الوجيز قبل—]
"قبل أن يذهب كل شيء إلى الجحيم، أجل."
مسحت عينا إيمي الصفحات، ملاحظة ردود فعل المديرة المستمتعة المرسومة بأسلوب التشيبي نفسه.
"لا شيء جديد هنا أيضاً. مجرد محاولة سيئة للكوميديا من قبل مؤلف عديم الموهبة."
[قاسية...]
قلبت بشكل أسرع، متجاوزة الجزء الذي دخلوا فيه إلى الممر، متجاوزة مشيهم عبر الرواق المظلم. كان أسلوب الرسم قد عاد إلى طبيعته بحلول ذلك الوقت، عارضاً رحلتهم المتوترة في ظلال درامية وتفاصيل دقيقة. ثم وصلت إليه—الصفحة التي ظهروا فيها في الكابوس. امتدت الأرض القاحلة المتجمدة بلا نهاية، مرسومة بوضوح بالأسود والأبيض مع درجات أزرق خفيفة. وصلت الأشجار الميتة نحو سماء فارغة مثل أصابع هيكلية.
[انظري إلى الزاوية اليمنى السفلية.]
"ماذا؟"
حدقت إيمي، مرتبكة، قبل أن تتبع أمر ليبريس. ثم في لحظة، حبست أنفاسها. في الأفق، بالكاد مرئية عبر القتامة، كانت هناك إيحاءات بمبانٍ مهجورة. لكن لم يكن ذلك ما جعلها تتوقف. في الزاوية السفلية من الرسم، مخفية تقريباً في التكوين الفني، كانت هناك صورة ظلية واحدة. صغيرة، يسهل تفويتها إذا لم تكن تبحث عنها. أظهرت شخصية تراقب من ظلال شجرة ميتة—طويلة، ترتدي عباءة، مع تلميح فقط لخصلات شعر فضية مرئية.
"أبادون، صحيح...؟"
[أجل.]
همست إيمي: "اللعنة. كان هناك بالفعل، يراقبنا من البداية..."
[بالفعل.]
قلبت إلى الصفحة التالية، حركاتها عاجلة الآن. عرضت المانغا اكتشافهم للمدينة المتجمدة، ورعبهم من التعرف على إيلدوريا.
ثم جاء كشف "الآكل"—المرأة العملاقة في السماء.
ملأ الكيان صفحة كاملة، جلدها الأوبسيدي متشقق مثل أرض ضربها الجفاف، وأجنحتها ممزقة وتنزف ظلاماً. لكن عينيها هما اللتان جذبتا التركيز—فجوتان بدا أنهما تنظران مباشرة إلى القارئ. في الأسفل، رُسمت الشخصيات صغيرة، ضئيلة أمام هذا الرعب الكوني.
[الفصل 160: "الأب والأبناء."]
ثم جاء شرح إيمي عن المستقبل، وقرار كرو بالمواصلة إلى المكتبة رغم كل شيء. صورت المانغا خوف المجموعة وعزيمتها بنفس القدر. تصفحت إيمي رحلتهم عودة إلى النزل، اللقاء مع المديرة الصارخة. ثم الكشف الكامل عن كونها دمية دم، وأخيراً، الجثة. صورت المانغا جثة إيليندرا بتفاصيل رسومية—ربما رسومية أكثر من اللازم. الوضعية البشعة لأطرافها، الجروح التي قتلتها، كلها مرسومة بدقة سريرية.
تمتمت إيمي، وشعور صغير بالخطأ يغيم على عقلها: "لم يتراجعوا حقاً."
لم يكن اشمئزازاً، بل أشبه بـ... غرابة. دون التوقف للتفكير كثيراً في الأمر، واصلت القراءة. عُرض سرب المخلوقات التي تطاردهم وهم يركضون عبر إطارات حركة ديناميكية، حيث يقاتل كل عضو في المجموعة بيأس. لقد التقط الفنان الطبيعة الساحقة للهجوم، باستخدام إطارات متداخلة وخطوط حركة لخلق شعور بالفوضى الكاملة. ثم لحظة ظهور أبادون أُعطيت انتشارها الدرامي الخاص. تجسد من الظلال. ولكن مرة أخرى، كان هناك شيء مختلف.
في المانغا، بينما ظهر، كان هناك إطار صغير يظهر يده. ملفوفة حول أصابعه كانت خصلة ذهبية واحدة من الشعر.
[نهاية الفصل 160]
همست إيمي، مقتربة لفحص التفاصيل: "شعر من هذا؟"
[...]
"ليبريس؟"
[استمري في القراءة يا إيمي.]
حدقت إيمي بصمت في الكتاب لبضع ثوانٍ قبل أن تأخذ نفساً عميقاً وتواصل.
[الفصل 161: "الماضي"]
دارت المحادثة بين الأب والابن كما تذكرت إيمي، لكن المانغا أضافت مونولوجات داخلية لم تكن على علم بها: أفكار كرو: "يبدو أكبر مما في أحلامي. أكثر تعباً. أكثر... بشريّة."
أفكار أبادون: "لقد أصبحت قوياً يا بني. قوياً بما يكفي لما سيأتي لاحقاً. سامحني."
فحّت إيمي تحت أنفاسها: "سامحه؟ يا للهول، هذا الرجل..."
الكشف عن العلامة، عن كون المعاناة ضرورية لنموها، تم توضيحه من خلال صور استعارية—سلاسل تنكسر، زهور تزهر من الدم، طائر فينيق يحترق ويعيد تشكيل نفسه. كان مرسوماً بشكل جميل لكنه مزعج في دلالاته. ثم جاء خطاب الفيلسوف عن الملكة، والواقع، والمعاناة. صورت المانغا هذا من خلال فن تجريدي متزايد، وبدا أن الواقع ينحني ويتكسر حول أبادون وهو ينطق حقائقه. لكن التغيير الأكبر جاء في النهاية.
بينما تدفقت كائنات الفوضى وبدأت المعركة، ودمّر ضوء ليبريس الذهبي كل شيء في طريقه، كانت هناك لحظة—إطار واحد فقط. بدا أن عيني أبادون وجدتا أخيراً الكتاب أولاً، ثم إيمي في الحشد. اتسعت عيناه، ممتلئتين بالصدمة.
"أنتِ...!"
ثم تحول نظره إلى الشعر الذهبي الذي لا يزال ملفوفاً حول أصابعه، وأصبحت تعبيراته يائسة.
"ذلك الرجل...! إذن كان لديه أحفاد أيضاً!"
قطبت إيمي حاجبيها: "ماذا؟ عن ماذا يتحدث بحق الجحيم؟"
[الفصل أوشك على الانتهاء. يجب أن نرى كيف ينتهي.]
قلبت إيمي إلى الصفحات الأخيرة، مراقبة تضحية ليبريس وهي تتكشف في إطارات درامية. توسع الضوء الذهبي، ماسحاً كائنات الفوضى من الوجود، ومجبراً حتى أبادون على الفرار. لقد رسمها الفنان بشكل جميل، مما جعل شكل ليبريس المتضرر يبدو مأساوياً وبطولياً في آن واحد. انتهى الفصل بلقطة مقربة لإيمي وهي تمسك بالكتاب المحترق، والدموع تنهمر على وجهها. أظهر الإطار الأخير ضوء جهاز النقل وهو يتفعل وخصلة ذهبية واحدة تنجرف للأسفل، حاطة على غلاف ليبريس المتشقق.
بدا أن المحادثة الكاملة مع الملكة قد تم تخطيها.
[نهاية الفصل 161]
قالت إيمي، وصوتها مشدود: "ذلك الشعر مجدداً. لمن هو؟ لي؟ لكنني لم..."
[بقي خمس وعشرون دقيقة. فصل واحد آخر.]
"صحيح."
استقرت إيمي.
"الفصل 162؟"
[بالفعل. "ثقل الذهب"]
كان فن الغلاف مختلفاً عن أي فصل سابق.
مقسماً من المنتصف بخط متعرج، أظهر إيميتين: على اليسار، إيمي الحالية تمسك بـ "ليبريس"
متضررة. على اليمين، إيمي أصغر—ربما سبع أو ثماني سنوات—تقف فيما بدا أنه منزل متواضع، تمد يدها نحو شخص خارج الإطار. بينهم، طافية مثل أوراق الخريف، كانت خصلات من الشعر الذهبي.
"تباً لي..."
[رد فعل معقول.]
حدقت إيمي في فن الغلاف، ومعدتها تلتوي في عقد. لم تكن بحاجة لأحد ليتهجى لها الأمر؛ فقد ربط عقلها النقاط ببعضها.
"أرجوكِ أخبريني أن ما أتخيله ليس هو الإجابة الفعلية."
[أعتقد أن لدي فكرة عما يدور في ذهنك، لكن سيتعين عليكِ إخباري أولاً.]
همست، لنفسها أكثر مما لليبريس: "...بما أنني أصبح شخصية في هذا العالم، ويتم خلق قصة خلفية لي... هل يعني ذلك أن لدي عائلة هنا أيضاً...؟ ذلك الشعر الذهبي الذي كان لدى أبادون، وكلماته. هل يمكن أن يكون، يتم خلق أب لي في هذا العالم..."
[هذا هو ما حدث بالفعل.]
"يا للهول..."
تدفقت بداخلها مشاعر، مشاعر لم تفهمها تماماً. كان كل شيء غريباً جداً. بعد كل ما حدث، وبعد كل ما مرت به، كان كل شيء يبدو مكتوماً لفترة، مثل النظر إلى الأشياء عبر مرآة. كان الأمر كما لو أن المشاعر كانت تحدث، وكانت موجودة، لكنها لم تكن هي التي تشعر بها. بدلاً من ذلك، كان جسدها هو الذي يرتجف قليلاً لأسباب لم تستطع استيعابها بالكامل.
"كم بقي من الوقت؟"
[عشرون دقيقة ونصف. لكن إيمي—]
"أنا بخير."
خرجت الكلمات أقسى مما قصدت. خففت من نبرتها.
"ليست بخير التي تعني أنني أعاني فعلاً، بل بخير التي تشعر بأنها بخير، حقاً."
[لا أعرف ما إذا كان ينبغي تصديق ذلك.]
"أنا جادة يا ليبريس. بعد كل ما مررنا به، بعد كل ما حدث... لا يؤلمني الأمر ببساطة.... علاوة على ذلك، من يدري، ربما العائلة التي سيخلقها الكاتب أفضل من عائلتي السابقة..."
كانت إيمي تفتح الفصل بأصابع مرتجفة، لكن قبل أن تبدأ القراءة، جعلها صوت ليبريس تتوقف.
[ليس هكذا تسير الأمور يا إيمي.]
"ماذا...؟"
[ذلك "الأب"، والأشخاص الذين يتم خلقهم بواسطة المانغا، هم حقاً والداك. مختلفون قليلاً، لكنهم لا يزالون والداك.]
قطبت إيمي حاجبيها، غير قادرة على استيعاب كلمات ليبريس لبضع ثوانٍ. بعد بضع ثوانٍ من التحديق في الفراغ، استيقظ عقلها أخيراً، وتمكنت أخيراً من تحريك شفتيها.
"لا أفهم... لا شيء من هذا منطقي. ماذا تقصدين؟ ظننت أنه سيقوم فقط... باختراع قصة خلفية بناءً على ما يعتقده القراء عن شخصيتي. بالتأكيد سيستخدم عبارات وأشياء ومن يدري، ويجعلها أكثر بؤساً، لكنني لم أكن أعرف أنه سيسحب من ماضيّ الحقيقي؟"
[هذا لأنني لم أخبركِ، على الأقل ليس مباشرة...]
"لماذا... فقط... لماذا...؟"
أطلقت ليبريس زفرة، قبل أن تتحدث، بصوتها الآلي الذي كانت تضعه أحياناً ويجعل قلب إيمي ينبض أسرع في كل مرة.
[تذكري حين أخبرتكِ أنه يجب عليكِ دمج أجزاء من قصتك الخلفية الحقيقية خلال محادثتنا بعد شرب الشاي مع زيد في الأكاديمية.]
"أتذكر."
[حسناً، هذا هو السبب...]
اتسعت عينا إيمي قليلاً.
"ذلك التعليق حول الصدق بشأن ماضيّ..."
[نعم... أنا آسفة. لم أستطع إخباركِ مباشرة—فعل ذلك كان سينتهك تعويذة الملكة عليّ مباشرة. كان سيجعلني غير صالحة للاستخدام تماماً كحالتي الحالية، ربما أسوأ لأنه لم يكن هناك ضمان بأن الملكة ستشفيني كما فعلت الآن... أنا فقط... أردت أن يكون لديكِ على الأقل شيء من السيطرة على قصتك الخاصة يا إيمي. لو اخترتِ أي الأجزاء تكشفين، وأي الجوانب تؤكدين، لكان بإمكانكِ تشكيل كيفية دمج السرد لماضيكِ.]
"لكنني لم أستمع."
كان صوت إيمي بالكاد همساً.
[لم تكوني تعرفين، كانت رسالتي غامضة للغاية. لذا لا تحاولي إيجاد طريقة لإلقاء هذا على عاتقكِ...]
"ليبريس، حين حاولتِ الإمساك بالفصل... هل كان ذلك ما قصدتِه بمنحي المزيد من الوقت...؟"
[...]
كان صمتها كل ما احتاجته. أطلقت إيمي ضحكة خافتة وجوفاء.
"يا للهول، أنا غبية جداً."
[لم يكن لديكِ طريقة للمعرفة يا إيمي. النظام مصمم ليكون غامضاً، لمنع هذا النوع من التلاعب بالضبط. حين يصبح شخص ما شخصية في هذا العالم، لا يتم اختراع قصته الخلفية من العدم—بل تُنسج من خيوط ماضيه الحقيقي، وتتحول وتُكيف لتناسب البنية السردية لهذا الواقع.]
حدقت إيمي في الفصل غير المقروء، تعالج هذه المعلومات.
"إذن والدي... والدي الحقيقي..."
[سيكون موجوداً هنا بشكل ما، نعم. مغيراً بالسرد، ومفلترًا عبر تصورات القراء واحتياجات القصة، لكنه مرتبط جوهرياً بمن كان في عالمك. الشيء نفسه سينطبق على أي شخص آخر من ماضيكِ يصبح ذا صلة بالحبكة.]
"هذا..."
توقفت إيمي، باحثة عن الكلمة المناسبة.
"اقتحامي."
[هكذا تضمن الملكة الأصالة في قصصها. مشاعر حقيقية، روابط حقيقية، ألم حقيقي—كلها تتحول إلى وقود سردي.]
جلست إيمي بصمت للحظة، وأصابعها لا تزال تستقر على الفصل غير المفتوح. حولهما، ظلت الغرفة هادئة—زيد لا يزال يتأمل، وآش يشخر بهدوء. في تلك اللحظة لاحظت عيني لايرا عليها.
"إيمي، هل أنتِ—"
"أنا بخير"، أوقفتها بيدها.
استقامت في جلستها وأخذت نفساً عميقاً.
"أنا بخير. فقط أتناقش في بعض الأمور مع أداتي..."
"أنا... أوه، فهمت..."
أومأت لايرا لإيمي وعادت مسرعة لمواصلة تطبيب كرو، وهي لا تزال تلقي نظرات خاطفة بين الحين والآخر.
[إيمي—]
"لا، حقاً. أنا بخير."
همست، ملتفتة إلى ليبريس، وكان صوتها ثابتاً الآن، هادئاً بشكل مخيف تقريباً.
"ليس لدينا وقت لهذا، أليس كذلك؟"
[بقي خمس عشرة دقيقة وثلاث وأربعون ثانية.]
"هذا لا شيء. أحتاج للإسراع."
[هل هذا قرار جيد حقاً—]
"ليبريس. أحتاج للإسراع، وأنتِ وأنا نعرف ذلك..."
[...]
ابتسمت إيمي ابتسامة ضعيفة للكتاب بين يديها قبل أن تركز على الفصل. كانت بحاجة حقاً للإسراع.