بدأ العالم يستعيد هيئته تدريجيّاً. في البداية، شعرت بالسقوط، أو ربما الصعود، لم تكن إيمي متأكدة.
كان كل ما تعرفه أن الانتقال الآني الذي طال أمده بسبب تباطؤ العالم قد انتهى، وأن «ليبريس»
بين يديها. كان الكتاب المحترق المضموم إلى صدرها هو الشيء الوحيد الصلب في الوجود، وغلافه المتضرر خشن تحت أصابعها.
همست في الفراغ: "ليبريس".
تتبعت أصابعها الشقوق الممتدة على الغلاف، مستشعرة كل صدع فيه. كان حاله أفضل من ذي قبل بفضل سحر الملكة، لكن بعض الأضرار ظلت قائمة.
بينما كانت تتحسس الكتاب، تذكرت المرة الأولى التي نطق فيها «ليبريس»، لقاءهما الأول تحت تلك النافورة.
كم تحولت سريعاً من الشك إلى الاعتماد عليه، ومن اعتباره مجرد دليل إلى... ماذا؟ صديق؟ بدت الكلمة قاصرة، لكن بأي وصف تنعت من كان مستعداً للموت فقط ليُنقذها؟
همست مجدداً: "ليبريس"، ترجو رداً، لكن لا مجيب.
الدفء الذي شعرت به سابقاً، تلك النبضة الواحدة من الحياة، لم تعد.
ظل «ليبريس»
صامتاً. ورغم علمها بأن هذا مؤقت، كان الأمر... قاسياً. اعتادت وجوده في عقلها، ملاحظاته التي كانت مفيدة تارة ومزعجة للغاية تارة أخرى، لكنها ظلت مألوفة، أُلفةً باتت تفتقدها الآن. كان الأمر غريباً. لم يمضِ وقت طويل. ومع ذلك، على قصر المدة التي قضيَاها معاً، كان حاضراً دائماً، بجانبها حين كانت في أمسّ الحاجة إليه. والآن...
"ليبريس..."
[ممم؟]
"أعلم أنك ربما لا تسمعني الآن. لكن أريدك أن تعرف... ما فعلته هناك... أنا آسفة جداً لأنك اضطررت إلى..."
[إيمي، أنتِ تسحقين عمودي الفقري الافتراضي.]
"...أن تضحي بنفسك هكذا. كان يجب أن أكون أقوى. كان يجب أن أجد طريقة أخرى..."
[قدرتك على لوم نفسك على كل مشكلة صغيرة مذهلة... على أية حال، هل يمكنك تخفيف قبضتك قليلاً؟ ظننت أنني أريد ذلك، لكن بصراحة، الألم ليس من شأني.]
"...والآن أنت محطم بسببي. تماماً مثل كل شيء ألمسه... قالت الملكة إنك ستتحدث مجدداً، لكن ماذا لو كذبت؟ ماذا لو كنت... قد رحلت؟ ماذا لو..."
[يا للهول... انتظرِي.]
سخن الكتاب بين يدي إيمي فجأة. ثم بدأ يهتز. اهتزازة خفيفة في البداية، ثم صارت أعنف.
رمشت إيمي ونظرت للأسفل: "ماذا...؟"
[أخيراً. استغرقتِ وقتاً طويلاً.]
اتسعت عينا إيمي: "ليبريس؟!"
سحبت الكتاب بعيداً عن صدرها، تحدق فيه بذهول: "أنت مستيقظ؟! هل أنت... هل فعلت للتو..."
[هل فعلت ماذا؟]
"أنت... ظننت أن... ثم الملكة... أوه!"
[أجل، أتفق معك.]
"ليبريس، لدي الكثير لأقوله! حدثت أمور كثيرة. لا أعرف من أين أبدأ."
[بالفعل، حدث الكثير. بالنظر إلى الوراء، كانت الدقائق العشرين الماضية شيئاً لا يُصدق.]
"أجل! كان الأمر... انتظر، ماذا تقصد بـ... هل كنت واعياً طوال هذا الوقت؟!"
[عرّفي "الوعي".]
"ماذا تقصد بعرّفي الوعي؟"
[كنت في وضع قد تسمينه وضع توفير الطاقة. مريح جداً في الواقع. كغفوة لطيفة.]
"غفوة؟!"
كانت إيمي تهز الكتاب الآن بعنف: "أنت... أنت...! أي غفوة هذه! كنت أبكي!"
[أعلم. كان أمراً مؤثراً حقاً.]
فتحت إيمي فمها، ثم أطبقته. الكثير من الكلام، الكثير مما يجب قوله. لكن شيئاً واحداً كان له الأولوية.
"ليبريس، كيف حالك؟"
[أنا بخير.]
قطبت إيمي حاجبيها، وشددت أصابعها على الغلاف المتضرر: "حقاً؟ أنت 'بخير'؟"
[بصراحة، لا. كنت أحاول فقط تقليد تكتيكاتك في المراوغة. 'أنا بخير' - الشفرة البشرية العالمية لـ 'كل شيء مروع لكنني أرفض الاعتراف بذلك'. كيف كان أدائي؟]
"سيئاً."
[ظننت ذلك. دعينا نحاول مجدداً: الوضع سيئ. وعيي... متفتت؟ هذه أقرب كلمة. كمن يحاول التفكير عبر ضجيج ثابت. الشقوق ليست تجميلية فحسب، بل تغوص في جوهر كياني. احتياطيات الطاقة... حسناً، تخيلي بطارية هاتف مرت عبر خلاط. قدرتي على استخدام السحر معطلة تماماً - لا مزيد من خلق المال من العدم أو الملابس الفاخرة في المستقبل المنظور. أوه، والآن يمكنني الشعور بالألم فعلياً، لذا كوني حذرة في التعامل معي.]
"ليبريس..."
[لكن، بفضل تدخل الملكة المبهج - وأستخدم كلمة 'مبهج' بأقصى درجات السخرية - لا يزال بإمكاني مساعدتك في عملي وسأتعافى في النهاية. تتطلب العملية فترات طويلة مما قد تسمينه 'النوم العميق'. نتحدث ربما عن ساعة نشاط على الأكثر يومياً، أو ربما أسابيع - من الصعب تحديد ذلك - مما يعني أنني سأكون 'نائماً' معظم الوقت.]
انقبض صدر إيمي: "كم من الوقت حتى تتعافى تماماً؟"
[لا فكرة لدي. قد يستغرق الأمر أسابيع، أو سنوات، أو حتى عقوداً. الوقت وحده كفيل بالإجابة.]
"لكنك ستتعافى؟"
أصرت إيمي، بحاجة إلى طمأنة.
[نعم... على الأرجح... رغم أن 'تعافى' قد تكون كلمة قوية جداً. 'إعادة التجميع في تقريب وظيفي لما كنت عليه سابقاً' هي الأدق. لكننا سنناقش التفاصيل لاحقاً.]
"لاحقاً؟"
[نعم، بعد أن نتعامل مع... هذا.]
"نتعامل مع ماذا..."
لم تجد وقتاً لتكمل، إذ غرق صوتها في الفوضى. عاد الضجيج. ليس تدريجياً، بل دفعة واحدة؛ صراخ، شتائم، وتناثر دماء رطبة على الحجر. لثوانٍ، لم تستطع سوى الاستلقاء هناك، تراقب في صمت.
"كرو!"
صوت ليرا، عالٍ ويائس: "يا للآلهة، يا للآلهة، هناك الكثير من الدماء..."
"تباً!"
قطع صوت آيريس الأجش الفوضى: "آش، هل أنت حي؟!"
"أظن ذلك. هل الجميع بخير؟!"
أجبرت إيمي نفسها على الانقلاب على جنبها، ثم إلى ركبتيها. مال العالم، لكنها نجحت في التركيز رغم الارتباك. كانوا في حجرة دائرية واسعة، جدرانها من حجر أسود ترتفع عالياً فوقهم. رموز غريبة تتوهج بخفوت على الجدران. لكن إيمي لم تكد تلاحظ أياً من ذلك. تثبتت عيناها على المشهد على بعد عشر أقدام. كان كرو ممدداً على الرخام، وجهه ملتوي من الألم، متوارٍ جزئياً تحت شعره متوسط الطول.
تجمعت الدماء تحته، تتدفق بثبات من حيث كانت ذراعه اليسرى. حدقت إيمي في المشهد وتساءلت إن كان من المعتلّ أنها لم تصدم بالقدر الذي كان مفترضاً.
ركعت ليرا بجانب كرو، والدموع تنهمر على وجهها بينما انبعث ضوء أخضر من يديها المرتجفتين: "لا أستطيع..."
تهشم صوتها: "الضرر كبير جداً، لا أستطيع..."
"أوه، كفي عن النحيب،"
وبختها آيريس.
كانت هي وآش قد اتخذتا موقعيهما على جانبي كرو، تثبتان ذراعه المتبقية وساقيه بينما كان يتخبط بضعف: "كفي عن التفكير وصبّي كل ما لديكِ فيه!"
"الانتقال الآني."
قطع صوت لاين الضجيج بطريقة ما.
كانت تقف بعيداً عن المجموعة، تبدو منهكة، في تباين صارخ مع حالتها المعتادة: "جعل الإصابة أسوأ. قد يكون تسمماً بالمانا."
"تباً!"
زمجر آش من بين أسنانه وهو يراقب كرو يتشنج: "هل لدى أحدكم أي جرعات لتثبيت حالته؟"
"هنا."
ركعت لاين بجانب ليرا، وسحبت قارورة بلورية من خاتم تخزينها.
كان السائل بداخلها يتوهج بضوء أزرق خافت: "إكسير تثبيت. لن يشفي الجرح، لكنه سيوقف تسمم المانا."
ارتجفت يدا ليرا وهي تأخذ القارورة: "لم يسبق لي..."
"اسكبيه مباشرة على الجرح،"
وجهتها لاين: "نصفه الآن، واحتفظي بالباقي إذا بدأ يتشنج مجدداً."
بأصابع مرتعشة، فتحت ليرا القارورة وأمالتها فوق الجذع البشع لذراع كرو. فارت السائل الأزرق حين لامس اللحم والدماء. تقوس جسد كرو، وانطلقت صرخة مخنوقة من حنجرته قبل أن يهمد فجأة.
"كرو!"
تصاعد ذعر ليرا: "هل هو..."
"إنه يتنفس،"
قالت لاين بهدوء من حيث تقف: "الجرعة جعلته يفقد وعيه. إنه... أفضل هكذا."
تدريجياً، بدأت الفوضى تهدأ. انتظم تنفس كرو، ولم يعد تلك الشهقات اليائسة المتقطعة قبل لحظات. تباطأ النزيف حتى صار خيطاً، ثم توقف تماماً حين وجدت سحر ليرا الشافي أخيراً سبيلاً للجرح المثبت. أرخت آيريس وآش قبضتهما ببطء عن أطراف كرو، وجلسا كلاهما بتعب مماثل. تلطخت أيديهما وملابسهما بدماء كرو.
"حسناً،"
قال آش بعد لحظة طويلة، ممرراً يده في شعره الأشعث: "كان ذلك..."
"مروعاً،"
أكملت آيريس عنه: "كان مروعاً تماماً."
كان الصمت الذي تلا ثقيلاً، لا يقطعه سوى تنفس كرو الضحل وطنين الرموز المتوهجة على الجدران.
ليرا هي من تحدثت أخيراً: "هل يحتاج أحد آخر إلى شفاء؟"
"ساقي تبدو غريبة،"
كان آش أول من رد. بدأ الجميع باستثناء إيمي في التعبير عن انزعاجهم. وبدأت ليرا، رغم إرهاقها، في معالجتهم جميعاً.
"إذاً..."
بدأ آش بينما كانت ليرا لا تزال تعالج ساقه: "ما الذي حدث بالضبط هناك؟"
توترت إيمي، ولا تزال تضم «ليبريس»
إلى صدرها. كانت تسمع الأسئلة قادمة بالفعل.
"كرو هو ما حدث."
تحدث زايد فجأة، جادباً أنظار الجميع إليه: "أينما يذهب، تتبعه المشاكل."
"كلمة واحدة أخرى يا غاسبار، ولن تحصل على شفاء."
كانت نظرة ليرا نافذة. قطب زايد حاجبيه، لكنه في النهاية أطلق تنهيدة قصيرة قبل أن يهز رأسه.
تابع آش: "في لحظة كنا محاصرين. متيقنين من الموت. ثم كان هناك... ضوء. ضوء ذهبي نقي محاهم ببساطة من الوجود."
سقطت عيناه على الكتاب بين ذراعي إيمي: "ورغم الفوضى، أقسم أن ذلك الضوء جاء من هناك."
واحداً تلو الآخر، التفتت الرؤوس نحو إيمي. بالطبع...
"هل هذا..."
ضيّق آش عينيه نحو «ليبريس»، ملاحظاً لأول مرة الضرر الواسع على غلافه: "هل كان كتابك يبدو هكذا دائماً؟ مشققاً ومحترقاً؟"
[أربعون دقيقة حتى وقت القيلولة. أردت فقط أن تعلمي قبل أن يتم استجوابك.]
نظرت إيمي إلى الكتاب، وبدأ عقلها يتسارع. في النهاية، اتخذت قراراً.
كان لديها الكثير لتناقشه مع «ليبريس»
وبالتأكيد لم يكن لديها وقت للتعامل مع كل هذا.
قالت إيمي أخيراً: "سنتحدث عن ذلك لاحقاً."
"لاحقاً؟"
نهضت آيريس، مضيقة عينيها: "لا، أظن أننا بحاجة للتحدث الآن. ما بحق الجحيم ذلك الشيء؟"
كررت إيمي، وشدت قبضتها على «ليبريس»: "قلت لاحقاً."
"هيا يا ستيك..."
"قلت لاحقاً!"
خرجت الكلمات بحدة أكثر مما قصدت. انتفض الجميع قليلاً من نبرتها - حتى تعبير لاين الهادئ تخلله شيء من المفاجأة. أخذت إيمي نفساً، تحاول السيطرة على أعصابها المتوترة.
ثم استقامت، وتصلب شيء ما في تعبيرها: "في الواقع، أتعلمون؟ حسناً. نحن بحاجة للتحدث. لكن أولاً، علينا تأمين موقعنا."
نهضت إيمي، ولا تزال تحتضن «ليبريس»: "انظروا حولكم. نحن في موقع مجهول، كرو بالكاد على قيد الحياة، ولا نعرف إن كنا وحدنا هنا. قبل أن نبدأ بسرد القصص، نحتاج إلى معلومات."
[أوه؟ إيمي الحازمة؟ ما هذا التصرف غير المعتاد.]
أشارت إلى الممرات المظلمة الثلاثة: "يُفترض أننا في مكان ما داخل الأكاديمية، لكن لا أحد منا يعرفه. نحتاج لمعرفة أين نحن، وماذا يوجد في تلك الممرات، وإن كانت هناك أي تهديدات فورية."
سأل زايد وهو يدرسها بعينيه العسليتين: "إذاً ما الذي تقترحينه؟"
"بسيط. نتقسم. شخصان يستطلعان بينما يحرس الآخرون كرو ويستريحون. خمسون دقيقة كحد أقصى."
قال آش وهو يستند إلى الجدار: "ومن سيفعل ماذا يا ستيك؟"
"آيريس ولاين ستستطلعان."
سألت آيريس: "لماذا نحن؟"
"ألا تريدين الذهاب؟"
فتحت آيريس فمها للاعتراض، ثم أغلقته، غير قادرة على مجادلة التقييم.
تابعت إيمي وهي تلتفت نحو الفتاة ذات الشعر الفضي: "ولاين، أنتِ ملاحظة جداً، وفي حالة جيدة نوعاً ما، وعلاوة على ذلك، يحتاج أحدهم لمراقبة آيريس."
أمالت لاين رأسها قليلاً، تفكر.
سأل زايد، الذي كان يرتدي نظرة حسابية لسبب مجهول: "أنا فضولي. لماذا لا تذهبين بنفسك يا آنسة ستيك؟ على أية حال، تبدين الأقل تضرراً بيننا."
ترددت، ثم رفعت «ليبريس»
قليلاً: "قدراتي القتالية محدودة مقارنة بالجميع، و... كتابي تضرر وهو ينقذنا، ينقذنا جميعاً. أحتاج لتقييم ما يعنيه ذلك لخططنا المستقبلية."
تبادلت آيريس ولاين النظرات.
اعترفت آيريس على مضض: "إنه... منطقي."
قالت لاين بهدوء، وهي تقبل المنطق على ما يبدو: "خمسون دقيقة. إذا لم نعد..."
أكملت إيمي: "سنخرج للبحث عنكما. خذا الممر الأيسر. إذا كان هذا يتبع هندسة الأكاديمية المعتادة، فيجب أن يؤدي نحو الهياكل المركزية."
سأل آش: "كيف عرفتِ ذلك؟ هل تعرفين أين نحن؟ لأنني لا أعرف هذه الغرفة."
قالت إيمي، وقد خرجت الكذبة بسهولة: "لا أعرف. استخدمت قوتي فقط. بناءً على أنماط الرموز، يجب أن يكون هناك شيء مهم في ذلك الاتجاه."
في المانغا كان يكفي اتباع شكل الرموز. يجب أن يكون الأمر نفسه هنا.
فرقعت آيريس أصابعها: "حسناً إذاً، يا قائدة مؤقتة. لنذهب للاستكشاف، يا أميرة الجليد."
تريثت لاين لثانية واحدة، تراقب إيمي، قبل أن تتحرك نحو الممر المحدد.
قبل أن تختفيا في الظلام، التفتت آيريس: "عندما نعود، لا يزال حديثنا عن كتابك قائماً."
قالت إيمي ببساطة: "أعلم."
ثم رحلتا، وابتلعتهما الظلال.
[أحسنتِ. لقد تلاعبتِ بهم بنجاح ليمنحونا الخصوصية مع الحفاظ على كفاءة المجموعة. أنا فخور جداً.]
تمتمت إيمي وهي تجد مكاناً يمكنها منه مراقبة المداخل الثلاثة أثناء جلوسها: "لم يكن تلاعباً. كانت قيادة عملية."
[إذا كنتِ تقولين ذلك. رغم أنني لاحظت أنكِ لم تذكري أنكِ أردتِ وقتاً وحدكِ لتبكي على خمولِي المؤقت.]
"لن أبكي."
[ممم. سنرى بشأن ذلك.]
وضعت إيمي «ليبريس»
بعناية على حجرها، واعية تماماً بكل شق وعلامة حرق. كان الآخرون قد تفرقوا - زايد يتخذ وضعية الحراسة، آش يستند إلى جدار، وليرا تركز كلياً على شفاء كرو.
همست إيمي، بصوت منخفض لا يسمعه سوى الكتاب: "ليبريس. كيف حالك؟"
[أخبرتكِ بالفعل.]
"...أعلم. الأمر فقط..."
تلاشى صوت إيمي وهي تحدق في الكتاب المتضرر.
تتبعت أصابعها حافة شق عميق بشكل خاص: "لا أعرف حتى من أين أبدأ. هناك الكثير مما يجب الحديث عنه - ما حدث مع الملكة، ما قالته عن العالم، تضحيتك، والد كرو، كائنات الفوضى التي وصلت مبكراً، كل شيء يتغير عما توقعت..."
أطلقت زفيراً مهتزاً: "كل هذا... كثير جداً."
[همم. عندما تشعرين بالارهاق من خيوط حبكة متعددة متقاربة، هل لي أن أقترح أن نبدأ بالحل الأكثر وضوحاً؟]
"وهو؟"
[قراءة فصول المانغا، بالطبع.]
رمشت إيمي. في خضم كل ما حدث - المعركة، إصابة كرو، ظهور الملكة - نسيت تماماً الفصل الذي كان يجب أن يُحدّث.
همست: "الفصل... كم هو سيئ...؟"
[حسناً... كنت أحجبها لسبب ما...]
"أرى..."
[أؤكد لكِ، أنني أكره ذلك بقدر ما تكرهينه أو أكثر. لكن مع ذلك، أوصيكِ بشدة بإلقاء نظرة، فهي تحتوي على معلومات حاسمة حول سبب خروج كل شيء عن النص بهذا الشكل المذهل.]
"..."
[إيمي...؟]
"...حسناً... حسناً..."
[متأكدة...؟]
"نعم. دعينا ننتهي من هذا الأمر..."
[حسناً جداً.]