162، وزن الذهب.
من العنوان وحده، أدركت إيمي أن هذا الفصل سيكون مزعجاً للغاية. وربما لهذا عجزت عن حمل نفسها على البدء بقراءته فعلياً. وبينما كانت جالسة هناك، في زاوية الغرفة المصنوعة من الزجاج البركاني، أفلتت منها تنهيدة طويلة، بصوت كافٍ لتجعل عيني ليرا تلتفتان إليها لبرهة. تلاقت نظراتهما رغماً عنهما لثانية واحدة قبل أن تعود ليرا بسرعة لتنظر إلى كراو، متابعةً معالجته. على عكس زايد الذي كان ما زال شاسهاً لنفسه وآش الذي كان ما زال نائماً، كانت الفتاة تطيل النظر في هذا الاتجاه بين الحين والآخر لفترة، وبقي السبب مجهولاً.
كادت إيمي تشعر بإغراء أن تسألها مباشرة عن مشكلتها، لكن كان هناك أمر صغير له الأولوية على كل شيء آخر الآن، فصل المانجا… ومع ذلك، ورغم كل هذا، لم تبدأ قراءته بعد. كانت تعلم أن ضياع الوقت هو أسوأ شيء ممكن أن تفعله الآن؛ فالعودة الحتمية لين وإيريس إلى جانب توقف ليبريس الوشيك أمور كان عليها القلق بشأنها. غير أن فكرة إعادة اختبار نسخة معدلة حتى من ماضيها أقضّت مضجعها بعمق.
ورغم ذلك، ومرة أخرى، لم يكن لديها وقت تضيعه.
كان ليبريس على وشك الدخول في "النوم"
في أي لحظة. لقد كانت يدها مجبرة عملياً… مثل كل مرة… بدا الأمر سريالياً أحياناً، عندما تفكر في وضعها. كان هناك دائماً شيء يجري، ودائماً شيء يجب عليها الاهتمام به، ودائماً شيء يجبرها على الاستمرار في الدفع أكثر فأكثر. كانت متعبة، ومنذ فترة، ليس جسدياً أو عقلياً فحسب. بل كان الأمر أشبه بشيء أولي. أداء دور شخصيتها هذا، والتعامل مع هذه المسؤولية المتنامية… لم تشعر بالإرهاق فحسب، بل بالتخدّر أيضاً.
أن تشعر بهذه الطريقة… لم يكن بالأمر المفاجئ حقاً بعد كل ما مرّت به. ومع ذلك بدا الأمر غير طبيعي؛ لم يكن التعب القادم من أيام التدريب التي سبقت التسلل إلى مكتب المديرة، بل كان هذا مختلفاً بطريقة ما. كان هناك خدر يتنامى في صدرها، وكأن مشاعرها كانت تُستنزف وتُحرق ببطء. ذراع كراو المقطوعة، وجثة المديرة، وحتى موته إلياس، نظرت إلى كل ذلك بعيون ضبابية، إن كان هذا المعنى واضحاً.
لم تكن تعلم إن كان ذلك شيئاً جيداً أم سيئاً، لكنها كانت تعلم أن الشعور سيتفاقم على الأرجح من الآن فصاعداً. حسناً، حسناً— يكفي هذا. مع هزّة من رأسها، أجبرت انتباهها على العودة إلى الفصل. لقد كفى ما كان. بغض النظر عن مشاعرها حيال هذا، ظل الوقت يمضي. كان عليها الشروع في الأمر في أقرب وقت ممكن. أغلقت عينيها، وأخذت أنفاساً عميقة لبضع ثوانٍ، قبل فتحهما مرة أخرى أخيراً. ثم، دون إهدار المزيد من الوقت، شرعت إيمي في الفصل أخيراً.
تجاهلت الغلاف الذي كانت قد رأته بالفعل وذهبت مباشرة إلى الصفحة الأولى. وبطبيعة الحال، ندمت على ذلك فوراً. بدأ الفصل بإيمي، في الثامنة من عمرها ربما، وهي جالسة إلى مكتب بينما تقوم بنوع غريب من النشاط. بدت وكأنها توجه سحراً غريباً باستخدام كتاب يشبه ليبريس. كانت الغرفة مصنوعة من الخشب، وبسيطة، وليس فيها ما يميّزها، تماماً مثل غرفة إيمي القديمة—تختلف قليلاً هنا وهناك، لكن التخطيط كان نفسه.
سرير إلى الجانب، ومكتب بجوار جدار بني، وسجاد دائري أصفر. غرفة بسيطة الشيء الوحيد الذي يبرز فيها هو الشخصان الموجودان بداخلها. لم تكن إيمي الصغيرة وحدها. إلى جانبها كانت امرأة تعرفت عليها إيمي الحالية—بدل البني، صار شعرها الآن أقرن. كما بدت أصغر سناً وأقل تبلداً بطريقة ما مما تتذكره، لكنها ما تزال باردة… وأكثر غضباً… كانت أانيا ستيك، والدة إيمي، تحدق بينما بدت إيمي وكأنها تتدرب على شيء ما.
أظهر رسم المانجا إيمي الصغيرة وهي تعاني مع القطعة الأثرية الشبيهة بالكتاب، بينما ترتجف يداها الصغيرتان وهي تحاول فيما يبدو توجيه السحر من خلاله. ومض ضوء ذهبي بضعف حول أصابعها قبل أن يتلاشى تماماً.
قالت والدتها، وبالون كلامها كبير بشكل متعمد: "مرة أخرى".
استغرق الأمر من إيمي الحقيقي أكثر من بضع ثوانٍ لتستوعب أن هذا يحدث حقاً، ولتربط الأمر بذكرياتش… لأن هذه كانت بالفعل ذكرى، وليست ذكرى لطيفة بشكل خاص. بأثر رجعي، كان يجب عليها توقع ذلك، وأنه من بين كل ذكرياتها سيتم اختيار هذا اليوم. كل تفاعل من تفاعلاتها مع والدتها كان لا يُنسى دائماً، بطريقة سيئة. لذا لم يكن مفاجئاً أنها تذكرت هذا بالسهولة. استطاعت إيمي أن تعد على أصابعها عدد المرات التي رأت فيها والدتها بتعبير غضب حقيقي، لذا ربت الربط فوراً.
لم يكن صعباً معرفة المعنى الكامن وراء الرسم وما كان يحدث حقاً. خمنت أن ما كانت تفعله بالكتاب تم تعديله ليناسب قصة المانجا. في ذاكرتها، كان واجباً مدرسياً متقدماً، لكن هنا، كانت على الأرجح تتدرب على شيء آخر. أطلقت إيمي تنهيدة. الكثير من التنهدات اليوم… هزت رأسها مرة أخرى، ليتنامى شعور التخدّر مجدداً في صدرها. بعد التحديق في الفراغ لبضع ثوانٍ، أعادت انتباهها مرة أخرى إلى المانجا.
مجرد كلمات على صفحة. لقد اختبرت هذا بالفعل في أكثر من كابوس… حرفياً… تنهيدة إضافية بعدها، عادت إيمي للقراءة الفصل أخيراً.
همست إيمي الصغيرة، والعرق مرسوم على جبيها: "أنا متعبة يا أمي".
عيناها الذهبّيتان—المختلفتان تماماً عن عينيها البنيتين القديمتين—لم تظهرا أي تعاطف.
"قلتُ مرة أخرى".
"لكن—"
جعلت ضربة على المكتب إيمي الصغيرة تتجمد في مكانها، وتخنق كلماتها. لم تجرؤ حتى على النظر إلى والدتها بينما حاولت مرة أخرى، مركزة كل طاقتها على الكتاب. ظهر شرارة موجزة من الضوء، ثم ماتت فوراً.
"لا أستطيع الفهم فحسب—يا إيمي! كيف لا يمكنك حقاً فعل شيء بهذه البساطة؟"
كان تعبير والدتها محجوباً عن اللوحة، وظهرت كلماتها فقط.
"لا أستطيع أن أصدق أنك بالكاد قادرة على تقديم بصيص. كيف ستفسرين ذلك لوالدك؟"
"أنا أحاول—"
"لا، أنت كسولة فقط. لا تبذلين جهداً كافياً، هذا ما تفعلينه".
استمر المشهد، ليظهر إرهاق إيمي الصغيرة المتزايد، وإحباط والدتها المتنامي، والضغط المتصاعد في تلك الغرفة الخشبية الصغيرة. كل إخفاق يقابل بنقد أكثر غضباً، وكل محاولة تصبح أضعف من سابقتها. حدقت إيمي في اللوحات. تذكرت هذا اليوم بوضوح شديد—أو شيئاً مشابهاً له للغاية. التمرين لا منتهي، والضغط، وشعور عدم الكفاية أبداً مهما كانت تحاول بجهد. حتى لو تم تكييف المحتويات في هذا العالم، فلم يختلف عن ذكرياتها.
وربما كان أسوأ حتى نظراً لأنها تستطيع رؤيتها بالفعل. بدا وكأنها قد تُبتلع في أي ثانية بداخلهما، الذكريات. تطلب الأمر الكثير من قوة الإرادة لئلا تدع عقلها يهيم بحرية. ومع ذلك، استطاعت رؤية نفسها تفقد تركيزها. وتغرق في الماضي. استمرت في القراءة—لم يحدث الكثير في اللوحات القليلة التالية، مجرد المزيد من الهجوم من والدتها. وكلما قرأت أكثر كلما غرقت أعمق. حتى في نقطة ما، لم يعد الأمر يبدو وكأنها تقرأ، بل تعيشه بنفسها.
-————- ■ -————-
كانت ترتجف رغم حرارة الغرفة الشديدة. كانت إيمي -ابنة الثانية عشرة، الضئيلة بالنسبة لعمرها- تضغط بكليتي يديها على كتاب التعاويذ الصغير المائل للصفرة كالقش، وتضمه إلى صدرها وهي تتنفس بصعوبة.
قالت أمها من خلفها موجهة: "مرة أخرى. وحاولي التركيز هذه المرة على حب الملكة".
لم تجرؤ إيمي على النظر إلى ملامح وجهها. أغمضت عينيها، محاولة استرجاع تقنيات التأمل التي علمها إياها أبوها قبل رحيله. ركزي في داخلك. استشعري الطاقة في جوفك. دعيهاتنساب بشكل طبيعي عبر يديك إلى داخل الكتاب. انتشر شعور دافئ بالوخز من معدتها حتى أطراف أصابعها. فتحت عيناها على أمل، متمنية أن يظهر النور. لاشيء.
كذبت بسرعة، هرباً من رؤية تلك النظرة المخذولة مجدداً: "أظنني شعرت بشيء هذه المرة. لكن، أنا فقط أتاجرة..."
اقتربت أمها، ووقع كعبي حذائها يصم الآذان على الأرضية الخشبية: "لا أريد سماع ذلك. لا أريد سماع أي شيء من هذا، يا إيمي. افعليها وحسب. أأبدو لك كمن تملك طوال اليوم؟ أخبريني، أأبدو كمن ليس لديها ما هو أفضل لتفعله؟ أريني النور. هذا هو الشيء الوحيد الذي أريده. أما يمكنك فعل شيء بسيط كهذا؟"
أتاها صوتها كأنه همس: "أنا أحاول..."
انشق صوت أمها كالسوط: "المحاولة لا تكفي! سيكون أبوك هنا الليلة. ماذا يفترض بي أن أقول له؟ أن ابنتنا تعجز حتى عن إخراج نور بسيط؟ أن كل هذه الشهور من التدريب قد ضاعت هباءً؟"
شعرت إيمي بأمها وهي تروح وتجيء خلفها. بدت ميئوساً منها، شبه مسعورة.
قالت إيمي: "الأطفال الآخرون في القرية..."
قاطعتها أمها بحدة: "أنت لست كبقية الأطفال. دماؤك ليست كدِمائهم. لا يمكنك تحمل تفاؤة العادية. لا يمكننا تحمل الفشل. أتفهمنني يا إيمي؟"
بدأت الدموع تتجمع في عينيّ إيمي: "لكنني لا استطيع فعلها".
"مرة أخرى".
"لا أستطيع..."
"مرة أخرى".
أطبقت إيمي شفتيها وحاولت مجدداً. وفشلت مجدداً. وكل محاولة زادت يأساً واحتداما. صار كتاب التعاويذ زلقاً بين كفيها المتعرقتين، وأضحى تنفسها متقطعاً. تمددت الدقائق وكأنها ساعات، وبدت الغرفة تضيق عليها مع كل فشل.
همست، لا لأمها بل للكتاب نفسه: "أرجوك. اعمل أرجوك".
ظل كتاب التعاويذ صامتاً لا يستجيب. توقفت أمها أخيراً عن المشي ذهاباً وإياباً. استطاعت إيمي أن تشعر بوقوفها هناك، وأن تسمع الشهيق الحاد الذي يعني أنها اتخذت قراراً.
جاءت الكلمة جافة، خالية من الغضب السابق، وبطريقة ما كان ذلك أسوأ: "حسبُك".
أنزلت إيمي الكتاب، وكانت ذراعاه الصغيرتان ترتجفان من الإرهاق: "أنا آسفة يا أمي. لقد حاولت حقاً. ربما... ربما لست مثل أبي. ربما لا أستطيع..."
تابعت إيمي الكلام، وقد بلغ منها التعب حداً جعلها تعجز عن كبح الكلمات من التدفق: "قلت حسبُك. من الواضح أنك لا تستطيعين".
"لكنه كان يستطيع دائماً جعله يعمل. لقد بدا الأمر سهلاً للغاية بين يديه. وأنت أيضاً استطعت، من قبل. ربما لو لم تكوني وحدك، لو كان هو هنا أيضاً، يريني..."
جاء الصفع بلا إنذار. لم يكن قوياً بما يكفي لطرحها أرضاً، لكنه كان حاداً بما يكفي ليدير وجهها، وليترك خدها يلسع وعينيها متسعتين من الصدمة. كان الصمت الذي أعقب ذلك مصماً.
علقت يد أمها في الهواء لبرهة قبل أن تهبط إلى جانبها: "إيمي، أنا..."
ثم تابعت: "لم أكن أعني... آه... ما كان يجب أن تذكري أباكِ... إنه رجل مشغول..."
لمست إيمي خدها الملتهب، لتتدفق الدموع أخيراً.
"توقفي..."
لم تتوقف الدموع رغم كلمات أمها.
ركعت أمها، مادّة يدها كأنها تريد لمس وجه إيمي، ثم سحبتها: "توقفي يا إيمي... انظري، أنا آسفة. توقفي. أنا فقط... متوترة. تعلمين مدى أهمية هذا. هدفنا هو أعظم الأهداف على الإطلاق... نحن... لا، بل أنتِ، لا يمكنك تحمل الفشل... أنت الوحيدة يا إيمي. لا شخص آخر في هذا العالم يستطيع، ولا حتى أنا، أنت وحدك... يجب أن أكون صارمة، حتى وإن لم أكن أرغب في ذلك. إنهم يراقبون. إنهم يراقبون دائماً، ويوماً ما سيأتون من أجلنا، تماماً كما أتوا من أجل كل البقية. وحين تعجزين حتى عن تدبر نور بسيط بعد شهور من التمرين... أبوك خائب الأمل أصلاً في كونك أُنثى، فلو اكتشف أنه علاوة على جنسك، لا يمكنني تعليمك..."
استدركت أمرها، وأخذت نفساً مهتزاً: "ليس عدلاً أن أحملّك هذا، لكن الحياة ليست عادلة. عليك أن تفهمي ذلك".
لم تقل إيمي شيئاً، واكتفت بالإمساك بكتاب التعاويذ بقوة أكبر.
قالت أمها وهي تنهض وتُملس ثوبها بيدين ترتجفان: "سنتوقف لهذا اليوم. أنت عاطفية جداً الآن على أي حال. أبوك..."
توقفت لثانية قبل أن تتكلم: "أبوك سيفهم على الأرجح..."
أضافت أخيراً. قاطعها طرق على الباب. تجمدت اثنتاهما.
نادى صوت شاب من الخارج: "إيمي؟ إيمي، أأنت هناك؟ إنها ميرا!"
تبدلت ملامح أمها فوراً، واختفت الهشاشة خلف قناع من الرباطة: "على ذكر الفاسد...".
تحركت نحو الباب برشاقة، كأن الدقائق القليلة الماضية لم تحدث قط.
نادت بصوت لطيف تماماً: "لحظة واحدة".
والتفتت إلى إيمي التي لا تزال جالسة متجمدة عند المكتب: "امسحي وجهك، وضعي مسحيقة التجميل إن لزم الأمر. لن أسمح للجيران بالثرثرة".
-————- ■ -————-
رمشت إيمي لتجد نفسها قد عادَت إلى حجرة الحجر الأسود. تلاشت الذكريات تدريجياً، أو تلاشت على الأقل تلك المستندة منها إليها، لتتركها شاخصةً ببصرها في صفحة المانغا التي بين يديها.
[إيمي؟]
جاء صوت ليبريس وكأنّه قادم من مكان بعيد.
"ممم...؟"
[ما زلتِ هناك؟]
"ما زلت هنا"، قالت بآلية وصوت خاوت.
"فقط... سرقني السهو لبرهة."
[أمتأكدة؟ لقد تغير تنفسك، وانخفضت سرعة قراءتك بشكل ملحوظ.]
"حقا؟"
التفتت إيمي بنظراتها في أرجاء الحجرة. كان زيد ما زال يتأمل، وآش يغط في النوم، وليرا مركزةً في معالجة كراو.
"تباً. كم من الوقت بقي لنا؟"
[اثنتا عشرة دقيقة وسبع وثلاثون ثانية.]
"حسناً."
هزت إيمي رأسها محاولةً طرد ضباب الذكريات العالق.
[إذن... أ أنتِ بخير حقاً...؟]
"أنا بخير، حقاً. الأمر فقط... يبدو كلّه ضبابياً الآن. كأنني أشاهد حياة شخص آخر من خلف زجاج مغشّى، إن كان هذا معقولاً."
[إيمي...]
"لا، حقاً. أعنيها هذه المرة. مع كل ما يجري حولنا الآن، هذا آخر ما يقلقني."
مرت بأصابعها باسترخاء على شرخ في غلاف ليبريس.
"علاوة على ذلك، كانت هناك بعض الاختلافات عن ذكرياتي الحقيقية. كتاب التعاويذ السحري الذي حل محل مهملات المدرسة، وهو يشبهك ولكنه ليس تماماً، ثم كل ذلك الحديث عن كونهم يراقبوننا، وشعر أمي الذي كان أشقر بدلاً من البني... يبدو الأمر حقاً وكأنني كنت أقرأ حياة شخص آخر... غالباً..."
[إن كنتِ تقولين ذلك...]
"نجل."
عادت إيمي ببصرها إلى الفصل.
"أين كنا؟ آه نعم، ظهور ميرا."
عثرت على موضعها في الصفحة حيث جلست إيمي الصغيرة إلى المكتب بينما تحركت أمها نحو الباب.
أظهر الإطار التالي الباب وهو ينفتح كاشفاً عن فتاة صغيرة ذات شعر أسود مجعد، ونظارات سميكة، و— "يا للهول"، تمتمت إيمي.
"لقد وضعوا لها تقويماً لأسنانها. في عالم خيالي. تبدو سخيفة."
[لقد خضنا هذا النقاش مسبقاً.]
"أخضناه؟ متى؟"
[نعم، لقد تحدثنا بالفعل عن تكنولوجيا هذا العالم ومنطقه.]
"أه."
رمشت إيمي.
"صحيح. آسفة، كل الأمور... تتداخل ببعضها الآن."
[إيمي، ليس هناك ما يستدعي الاعتذار. لم يكن ذلك توبيخاً... على أي حال، علينا المتابعة. الوقت—]
"نعم، نعم، أعلم."
ركزت إيمي من جديد على الصفحة.
"لا مجال لإضاعة الوقت."
وانغمست مرة أخرى في الفصل تاركةً السرد يسحبها نحوه من جديد.
————— ■ —————
بدت إيما مندهشة من سهولة إقناع أمها — أو تكاد لا تحتاج إلى إقناع أصلاً — بالسماح لها بالخروج مع ميرا. وجدت إيما نفسها تمشي تحت السماء الساطعة بجانب ميرا في طريق القرية الرئيسي الترابي. ما زال خدها يلسع من الصفعة. حاولت التفكير في أي شيء سوى ذلك. قالت ميرا وهي تحرك ذراعيها أثناء المشي: — ألم ترِ ما حدث في السوق أمس؟ تلك التاجرة المتجولة، الجميلَة ذات الشعر الذهبي المنساب كأنه يطفو والعينين الشبيهتين بالنجوم، تلك التي تبيع الكتب الملونة، لقد تعثرت تماماً بكلب السيدة تشен الذهبي وجعلت عربتها بأكملها تطير في الهواء.
استطاعت إيما رسم ابتسامة خفيفة.
— حقاً؟
فاتني ذلك.
— أوه نعم، كتب في كل مكان!
حمراء وزرقاء وبعضها مزود بشرائط وجرس صغير. جلس كلب السيدة تشен هناك بعد ذلك وبدا مغروراً للغاية. كأنه خطط لكل شيء. عدلت ميرا نظارتها وهي تطلق تنهدة مسرحية.
— وبمناسبة الحديث، لن تصدقي ما اكتشفته بشأن ذلك الكلب.
— أخبريني.
قالتها إيما بصدق. كانت حكايات الفتاة دائماً طريقة لطيفة لتشتيت انتباهها عن... كل شيء.
— هل تعلمين كيف يقول الجميع إنه يسرق الطعام من أنحاء القرية؟
حسنًا، لقد تتبعته أمس بعد حادثة الكتب، وهو لا يسرق الطعام أبداً. إنه يجلس فقط عند مدخل المخبز ويحدق في الناس وهم يأكلون حتى يشعروا بالذنب ويمنحوه الفتات.
— هذا...
ذكي حقاً في الواقع.
— أليس كذلك؟
ذلك الكلب عبقري. تلاعب محض. ركلت ميرا حصاة فجعلتها تتطاير عبر الطريق الترابي.
— وبعد ذلك — أوه، هذا هو أفضل جزء — بدأ ابن الخبان يحاول طرده، لكن الكلب تجاهله تماماً.
كأنه كان غير مرئي. وجدت إيما نفسها معلقة بكل كلمة رغماً عنها، تراقب وجه ميرا المتحمس، والطريقة التي تضيء بها عيناها عندما تتحدث، والطريقة التي تحرك بها جسدها كله.
— لا يبدو ابن الخباز يعرف أبداً ما يجب عليه فعله بنفسه.
قالت إيما، جزئياً لإبقاء المحادثة مستمرة.
— يا للهول، لا تجعليني أبدأ الحديث عنه.
لقد كان التصرف بغرابة شديدة مؤخراً. أمس ظل يسقط الأشياء كلما نظر إليه أحد بشكل مباشر. كاد يشعل النار في مئزره وهو يحاول إخراج الخبز من الفرن بينما كانت السيدة هارت تشاهد.
— ربما يكون متوترًا بشأن شيء ما؟
— ربما.
أو ربما هو أخرق فحسب. ألم تعلمي أنه حشر قدمه مرة في دلو واضطر للقفز طوال الطريق نحو البئر لكي يخلعه؟ ابتسمت ميرا.
— القرية كلها سمعته يصدر أصواتاً معدنية كأنه شبح بساق واحدة.
أطلقت إيما ضحكة حقيقية — الأولى لها منذ ما بدا وكأنه أيام.
— هذا فظيع.
— لكنه مضحك للغاية.
كانت إيما بالكاد تعرف شيئاً عن نميمة القرية. كانت دائماً مركزة أكثر من اللازم على دراستها، وتدريبها، وفشلها. بدا حياة القرية دائماً... بسيطة من الخارج. الناس يقلقون بشأن المهرجانات وأبناء الخبازين الخرق. مشاكل عادية. محادثات عادية.
— ما زلت مندهشة من كيف تمكنين من معرفة هذا العدد الكبير من الأمور عن القرية.
— يأتي الأمر مع الوقت.
عائلتك — باستثناء أبيك — جدد على الريف، لذا من الطبيعي أنك لا تعرفين فن النميمة. تحول تعبير ميرا إلى الحالم.
— أتسااءل كيف سيكون العيش في العاصمة.
كل هؤلاء الناس، وكل تلك المتاجر، وكل تلك الجلبة والفوضى.
— أتريدين العيش هناك؟
— ربما.
أحياناً أفكر في شكل العيش بالذهاب... إلى مكان مختلف تماماً. رؤية أشياء جديدة، مقابلة ناس جدد، خوض مشاكل جديدة بدلاً من المشاكل القديمة نفسها كل يوم. ألقت ميرا نظرة جانبية على إيما.
— ألا تفكرين في ذلك أبداً؟
في العودة إلى هناك؟ شعر إيما بانقباض في صدرها.
— أحياناً.
— أتشتاقين إليه؟
— أنا...
أنا لا أدرى. أحب الهدوء هنا، لكن... كان الأمر لطيفاً من قبل، عندما لم يكن أحد يعرفني... مع أنني لا أذكر الكثير بما أنني كنت صغيرة نوعاً ما... ولكن مع ذلك... خرجت الكلمات قبل أن تتمكن من إيقافها.
— هاه...؟
لماذا؟ ألا تحبين الاهتمام، يا آنسة الفتاة المحبوبة؟ ضربت الكلمات إيما بشكل غريب. بدت... بعيدة. كأن ميرا كانت تتحدث عن شخص آخر تماماً.
— أجل، ربما.
قالت إيما وهي تجبر صوتها على البقاء خفيفاً.
— على أي حال، ألم يكن هناك شيء أرَدْتِ التحدث معي بشأنه من قبل؟
— أوه، صحيح!
كلا، لم يكن الأمر مهماً. أردت فقط التعليق على أن أمك رائعة جداً. قالت ميرا وهي تحرك ذراعيها أثناء المشي.
— إنها رائحة صابون العاصمة الفاخر دائماً، أليس كذلك؟
رائحة أمي تشبه الدقيق وخيبة الأمل فقط. كشرت إيما لثانية واحدة قبل أن تفتعل ضحكة.
— هل لخيبة الأمل رائحة؟
— أوه نعم، إنها تشبه...
الخبز المحترق ممزوجاً بالتعبير الذي ترتسم على وجهها عندما تنظر إليّ. عدلت ميرا نظارتها وهي تطلق تنهدة مسرحية.
— وبمناسبة الحديث، لن تصدقي ما حدث على الإفطار اليوم.
— أخبريني.
اشكري المَلِك على تغير الموضوع...
— إذن صنعت أمي عصيدة مجدداً — تلك المتكتلة التي تبدو كأنها مُضغت بالفعل وبصقت مرة أخرى.
وكنت جالسة هناك، أليس كذلك؟ أداوم التحديق في هذا... هذا المسخ في وعاء، وأخبرتها أنني لا أُريدها.
— ماذا قالت؟
— أوه، لقد أصبحت درامية للغاية.
لا أستطيع حتى تذكر نصف التوبيخ! رمت ميرا يديها في الهواء، مقلدة إيما إيماءات أمها المبالغ فيها.
— وبعد ذلك أبي — تعرفين كيف يصبح عندما تبدأ أمي خطبها — يتدخل للمساعدة.
إنه مزعج للغاية. أومأت إيما برأسها بينما كانت تراقب وجه ميرا المتحمس، والطريقة التي تضيء بها عيناها عندما تتحدث، والطريقة التي تحرك بها جسدها كله — وجدت إيما نفسها معلقة بكل كلمة رغماً عنها. حتى عندما جعلتها تلك الكلمات تشعر بنوع غريب من الشعور.
— يبدو هذا محبطاً حقاً.
قالت إيما بحذر، وكان صوتها محايداً.
— أليس كذلك؟
أعني، أنا لا أطلب وليمة هنا. أُريد فقط طعاماً لا يبدو أنه جاء من إسطبل. ركلت ميرا حصاة فجعلتها تتطاير عبر الطريق الترابي.
— وبعد ذلك — أوه، هذا هو أفضل جزء — قالت أمي إنني بحاجة إلى تعلم أن أكون أقل انتقائية كأنني نوع من الأميرات المدللات.
تصلب فك إيما، لكنها أخفته جيداً.
— لكن والديك يحميانك تماماً.
قالت إيما، جزئياً لإبقاء المحادثة مستمرة، وجزئياً لأنها كانت مهتمة حقاً بكل جانب من حياة ميرا.
— أتذكرين عندما أردت الذهاب إلى المهرجان الشهر الماضي؟
— يا للهول، لا تذكريني.
أدارت ميرا عينيها.
— تصرف أبي كأن التجارة المتجولين سيختطفونني أو شيئاً من هذا القبيل.
وفي الوقت نفسه، سمحت لك أمك بالذهاب فقط. تذكرت إيما ذلك بشكل مختلف. لم تسمح لها أمها بالذهاب إلا لأنها كانت تقضي يوماً جيداً في تدريب قدراتها. لكنها لم تصحح لميرا. بل خزنت هذه المعلومة الجديدة — أن ميرا لاحظت أشياء عن عائلتها، وفكرت فيها، وقارنتها بعائلتها الخاصة. حياة ميرا... طالما بدت مثيرة للاهتمام بالنسبة لها... ليتها تستطيع عيش حياة مثل حياتها...
— ويستمر أبي في إطلاق هذه النكات حول أنني لن أجد زوجاً أبداً إذا ظللت هكذا صعبة بشأن الطعام.
وهي تصنع تعبيراً بوجهها.
— يعني، مرحباً؟
أنا في الثانية عشرة. لا أُريد التفكير في الأزواج، أريد التفكير في... أنا لا أدرى، أشياء عادية.
— ما نوع الأشياء العادية؟
— لا أدرى...
مثل لماذا يظل ابن الخباز يحدق بك خلال يوم السوق.
— يحدق بي؟
لم ألاحظ. كذبت. كان الأمر واضحاً جداً لدرجة أنها استطاعت معرفته.
— أتمزحين؟
إنه مغرم تماماً. إنه لطيف حقاً كيف يكون واضحاً بشأن ذلك. ابتسمت ميرا.
— مع أنني أخبرته أنه ليس لديه فرصة.
أنت أذكى منه بكثير. وأيضاً، أنت دائماً مركزة جداً على دراستك. صدمت ميرا كتفها بكتف إيما بمرح.
— أمك تشغلك حقاً، أليس كذلك؟
شعر إيما بانقباض في معدتها.
— أجل، إنها...
لقد كانت شديدة للغاية مؤخراً. أكثر من المعتاد.
— شديدة بأي طريقة؟
سألتميرا، واستطاعت إيما سماع تلميح صغير من القلق في صوتها. جعل هذا القلق صدر إيما ينقبض بشيء يشبه الامتنان واليأس ممزوجين معاً.
— فقط...
مركزة على دراستي. إنها تريد مني أن أكون مثالية في كل شيء، أظن. وأعني... كل شيء. اختارت إيما كلماتها بحذر، خوفاً من قول الكثير خشية والديها.
— حسناً، هذا ما تحصلين عليه لكونك مشهورة جداً.
قالت ميرا بضحكة، وهي توخز إيما مرة أخرى.
— هناك دائماً جانب سلبي لكل شيء، أليس كذلك؟
انقبضت يدا إيما قبضتين بجانبيها، وغرزت أظافرها في كفيها. رغبة في الالتفاف والصراخ في وجه ميرا، لإخبارها أنها لا تملك أدنى فكرة عما تتحدث عنه، ولتوضيح أن بعضهم لم يحصلوا على فرصة الشكوى بشأن العصيدة المتكتلة لأنهم كانوا مشغولين للغاية بمحاولة عدم إحباط كل من حولهم — كل ذلك صعد في حلقها. لكنها نظرت بعد ذلك إلى وجه ميرا، ورأت الابتسامة السهلة، والطريقة التي تتجعد بها عيناها خلف نظارتها، وتبدد الغضب ببطء.
لم تكن ميرا تعلم. لم يكن بإمكانها أن تعلم. وربما كان ذلك أفضل. ربما كان من الأفضل ترك ميرا تعتقد بهذه الطريقة — هي وكل شخص آخر...
— أجل، ربما.
قالت إيما، جاهدة للحفاظ على خفة صوتها. وانبسطت يداها ببطء.
— إذن، لقد ذكرت تاجرة متجولة في السوق، أليس كذلك؟
— أوه، صحيح!
تحول انتباه ميرا على الفور، وقد نسيت تعليقها السابق بالفعل.
— إنها غريبة ومطرفة للغاية، وأيضاً — هيه، ما رايك أن نذهب لرؤيتها؟
—ممم... بالطبع. قالت إيما بعد بضع ثوان من التفكير. أي مكان بعيد عن منزلها كان مثالياً بالفعل.
— أسبقك إلى هناك!
انطلقت ميرا جارية، وتبعها ضحكها كالموسيقى. —هاه— أ-انتظري!
* * *
تخبطت إيما خلف ميرا، بينما كانت ساقاها الأقصر تصارعان مواكبة الجري عبر الطريق الترابي نحو مركز القرية. ظهرت ساحة السوق في الرؤية — مجموعة من الأكشاك الخشبية المتجمعة حول جدار حجري قديم.
— هناك!
أشارت ميرا نحو حيث نصب عدد قليل من التجار بضائعهم.
— هذا حيث كانت بالأمس.
لكن عندما اقتربتا، متسللتين بين الحشود المتناثرة، اتضح أن التاجرة الغامضة ذات الشعر الذهبي العائم لم تكن موجودة في أي مكان. المكان الذي ادعت ميرا أنها كانت فيه شغله رجل يبدو متجهمًا يبيع اللفت والبصل.
— معذرة.
سألت ميرا بائع اللفت، وكانت تنفستها متقطعة قليلاً.
— المرأة التي كانت هنا بالأمس — تلك ذات الأشرطة والكتب — أتتعلم أين ذهبت؟
نظر الرجل لأعلى من ترتيب خضرواته، محدقاً في الفتاتين.
— أه، تعني تلك الغريبة ذات الشعر الفاخر؟
لقد حزمت أمتعتها هذا الصباح، وقالت شيئاً عن الانتقال إلى الجانب الآخر من القرية. جربي طريق الطاحونة القديمة، ربما. تبادلت إيما وميرا النظرات.
— طريق الطاحونة القديمة بعيد نوعاً ما.
قالت إيما وهي تلقي نظرة على موقع الشمس. لقد تجاوز الأمر منتصف النهار بالفعل.
— قالت أمي إنه يجب أن أعود قبل الغسق.
— يمكننا أن نفترق.
تألقت عيناها ميرا بإثارة مغامرة صغيرة.
— سأفحص الجانب الشرقي بالقرب من الطاحونة القديمة، وتأخذين أنت المقاطعة الغربية؟
أومأت إيما برأسها، متذكرة تحذير أمها بشأن العودة قبل الغسق.
— فقط...
لنلتقي هنا مرة أخرى عندما تبدأ الشمس بالغروب، اتفقنا؟
— اتفقنا!
انطلقت ميرا بطاقتها المعتادة، تاركة إيما وحدها في ساحة السوق التي تفرغ تدريجياً. كانت المقاطعة الغربية أكثر هدوءاً، ومعظمها سكنية مع بعض المتاجر الصغيرة المحشورة بين المنازل. تجولت إيما في الشوارع، تسأل الناس حولها عن التاجرة وتلقى في الغالب هزات كتفين رداً على ذلك.
— إيما!
إيما، إلى هنا! التفتت لترى مجموعة من الأطفال في عمرها يلوحون بحماس من فناء صغير بين منزلين. عرفتهم — فقد لعبت معهم من حين لآخر، رغم أنها لم تستطع تذكر أسمائهم بوضوح.
— تعالِ العلبي معنا!
نادى ولد أحمر الشعر، مشيراً إلى ما بدا وكأنه نوع من الألعاب المعقدة التي تتضمن العصي والحجارة.
— نحن نبدأ جولة جديدة!
شعرت إيما بأن وجهها يترتب تلقائياً على ابتسامة لطيفة. كان عليها أن تكون مثالية في كل الأوقات، وألا تدع أحداً يرى من خلال قناعها قط. تماماً كما أراد أمها وأبوها. وكلما عرف الناس عنها أقل، كلما قل شك أعداء عائلتها حولها.
— أوه، من اللطيف جداً منكم السؤال، لكنني أبحث عن شخص ما في الوقت الحالي.
ربما في المرة القادمة؟
— آه، هيا!
لفقط بضع دقائق؟ توسلت فتاة ذات ظفيرتين.
— أنت لا تلعبين معنا أبداً الآن.
— أعلم، أنا آسفة.
لقد جعلتني دراستي منشغلة حقاً مؤخراً. تدفقت الكلمات المعتادة بسهولة.
— لكنني أعدك بأنني سأحاول الانضمام إليكم جميعاً قريباً، حسناً؟
كانت خيبة الأمل على وجوههم فورية وحقيقية، وشعرت إيما بالالتواء المألوف للذنب في معدتها. لكنها شعرت بشيء آخر أيضاً — ارتياح غريب في أن لديها عذراً لتجنب أداء اجتماعي آخر.
— حسناً.
قال الولد أحمر الشعر، وقد خفت حماسه.
— في المرة القادمة إذن.
لوحت إيما مودعة وتابعت بحثها، لكنها لم تستطع التخلص من الشعور بأنها مراقبة. وعندما انعطفت في ممر ضيق بين منزلين، لمحت امرأتين مسنتين جالستين على مقعد، ورؤوسهما منحنية بقرب شديد في محادثة. —...يا للخسارة الفادحة بشأن تلك الطفلة المسكينة... كانت إحداهما تقول بصوت مسرحي لم يقصد سماعه ولكن حدث ذلك دائماً بطريقة ما.
— حقاً...
أجابت الأخرى وهي تطقطق بلسانها.
— مع أم مثل تلك، ما هي الفرصة التي قد تملكها؟
بطأت إيما خطواتها، وبدأ قلبها يتسارع رغماً عنها.
— باحثة عن الذهب، نقية وبسيطة.
تابعت المرأة الأولى.
— جاءت من العاصمة بلا شيء سوى مظهرها وتلك التمثيلية البريئة.
أوقعت ذلك الرجل المسكين بحيلها. تعثرت خطى إيما. كانت تعلم أنه يجب عليها الاستمرار في المشي، وأنه يجب عليها تجاهلهما تماماً كما علمتها أمها.
"إنهما عجوزان يا إيما. عقولهما ليست كما كانت في السابق. تخلقان قصصاً لملء الفراغات في أيامهما. لا تعريهما أي اهتمام."
انقبضت يدا إيما قبضتين بجانبيها. أجبرت نفسها على الاستمرار في المشي، لكن صدى أصواتهما تبعها أسفل الممر. وبحلول الوقت الذي وصلت فيه إيما إلى نهاية الممر، كانت وجنتاها تحترقان من الخجل والغضب. وقضت ما تبقى من فترة ما بعد الظهر في البحث بشكل ميكانيكي عبر المقاطعة الغربية، وتسأل عن التاجرة دون الاستماع حقاً للردود. ظل عقلها يدور حول كلمات النساء، حتى وهي تحاول دفعهما بعيداً.
بدأت الشمس في الغروب نحو الأفق عندما استسلمت أخيراً وعادت إلى ساحة السوق. كانت ميرا هناك بالفعل، جالسة على حافة البئر الحجري القديم وتتدلى ساقاها.
— هل من حظ؟
سألت ميرا ببهجة بينما اقتربت إيما.
— لا.
قالت إيما، مندهشة من مدى مسطحية صوتها على الرغم من بذل جهد واعي لليبدو مبتهجاً.
— وأنت؟
— وجدتها!
لقد نصبت خيمتها بالقرب من الطاحونة القديمة تماماً كما قال الرجل. لكن... سقط تعبير ميرا قليلاً.
— كانت غريبة حقاً بشأن الأمر عندما سألت عن الكتب.
بدأت تتمتم حول "ليس إقناعاً"
و"ليست تلك التي تبحث عنها"
وهراء دراماتيكي آخر. أعتقد أنها قد تكون ممسوسة بعض الشيء في رأسها. أومأت إيما برأسها بشرود، وكان عقلها لا يزال يعيد تشغيل المحادثة التي سمعتها.
— أأنت بخير؟
سألت ميرا، وهي تميل برأسها.
— تبدين...
بعيدة.
— أنا بخير.
قالت إيما تلقائياً.
— متعبة فحسب.
— حسناً، على الأقل وجدناها!
ربما يمكننا العودة غداً و— — ربما. ققطعنها إيما.
— يجب أن أعود إلى المنزل.
ستكون أمي قلقة. أشرق وجه ميرا بذلك البهاء المألوف والمستفز.
— أوه، أنت محظوظة جداً!
ستكون أمي مسرورة على الأرجح إذا بقيت خارج المنزل بعد الظلام. إنها تتصرف بوقاية وكل هذا، ولكن في اللحظة التي أخرج فيها عن ناظريها أستطيع أن أرى الابتسامة العريضة على وجهها. لا أستطيع فهم ذلك حقاً. ضربت الكلمات إيما مثل الصفعة. كل الغضب المكبوت من اليوم — تدريب السحر الفاشل، تنهدات أمها المحبطة، النساء النمامات، الأداء المثالي الذي كان عليها الحفاظ عليه — فاض فجأة.
— محظوظة؟
التفتت إيما لتحدق في ميرا.
— أتظنينني محظوظة؟
رمشت ميرا، متفاجئة بوضوح بالحافة الحادة في صوت إيما.
— أنا...
حسناً، والداك يهتمان في الواقع بمكان وجودك و— — إنهما لا يهتمان بي حقاً. قالت إيما، وأصبح صوتها أعلى رغماً عنها.
— إنهما يهتمان بما إذا كنت جيدة بما فيه الكفاية، ذكية بما فيه الكفاية، قوية بما فيه الكفاية.
عما إذا كنت أستحق عناء الإبقاء عليّ.
— إيما، لم أكن أعني— — كلا، أنت لا تعنين شيئاً أبداً، أليس كذلك؟
تقولين فقط ما يخطر بريدك دون تفكير. كانت يدا إيما ترتجفان الآن.
— تشتكين من العصيدة المتكتلة والوالدين الذين يمنحونك حرية أكثر من اللازم، وتظنين أن هذا يجعلك متعاطفة للغاية.
لكن ليس لديك أدنى فكرة عما يعنيه ألا تكوني جيدة بما فيه الكفاية أبداً، بغض النظر عن مدى صعوبة محاولتك. شحب وجه ميرا خلف نظارتها.
— أنا...
أنا آسفة. لم أكن أعلم أنك تشعرين— — بالطبع لم تكن تعلمين. أنت لا تعرفين شيئاً عني. تفترضين فقط أن كل شيء مثالي لأن ذلك أسهل من الانتباه حقاً. تراجعت إيما خطوة إلى الوراء، وقد روعتها كلماتها الخاصة فجأة.
— يجب أن أذهب.
التفتت وراحت تجري، تاركة ميرا جالسة وحدها بجانب البئر، وفمها مفتوح من الصدمة.
* * *
اقتحمت إيما الباب الأمامي لمنزلها، وكان صدرها يعلو ويهبط وعيناها تحترقان بدموع حبيسة.
— إيما؟
جاء صوت أمها من المطبخ.
— أأنت هذه؟
أنت في الوقت المناسب تماماً لتناول العشاء. أغمضت إيما عينيها، وأخذت تنفساً عميقاً لتهدئة نفسها. عندما فتحتهما مرة أخرى، كان تعبيرها محايداً بعناية.
— آسفة، لقد تأخرت.
فقدت الإحساس بالوقت.
— اذهبي للاغتسال.
سيعود أبوك قريباً. أومأت إيما برأسها وشقت طريقها إلى حوض الغسيل، وراحت ترش الماء البارد على وجهها ويدها. في المرآة الصغيرة فوق الحوض، مارست ابتسامتها حتى بدت طبيعية مرة أخرى.
* * *
فتح الباب الأمامي بصرير، وخطا والد إيما إلى الداخل. كان طويلاً ونحييلاً، وله نفس الشعر الذهبي للون أمها الجديد، لكن عيناه كانتا مختلفتين — زرقاوين باهتتين وشديدتي الكثافة بطريقة غريبة.
— بناتي الجميلات.
قال، وكان صوتا دافئاً ولكنه بعيد بطريقة ما. قبل أم إيما على خدها وبعثر شعر إيما.
— كم اشتقت لكما معاً.
— أهلاً بك في البيت يا عزيزي.
قالت أم إيما بلا حياة في ابتسامتها.
— العشاء جاهز.
جلسا حول الطاولة الصغيرة، وللدقائق القليلة الأولى، كان كل شيء ما فهمته إيما على أنه طبيعي. أخبرهم أبوها عن رحلاته، عن الطقس الغريب في المقاطعات الشرقية والقوافل التي واجهها. كانت لديه طريقة تجعل حتى التفاصيل الدنيوية تبدو مثيرة للاهتمام.
— وماذا عنك، يا نجمتي الصغيرة؟
سأل، والتفت إلى إيما.
— كيف تقدمت دراستك؟
شعرت إيما بعيني أمها عليها، وشعرت بثقل التوقعات يستقر على كتفيها.
— لقد كانت...
صعبة. قالت إيما بحذر.
— لكنني أتعلم الكثير.
— الصعوبة جيدة.
قال أبوها، ميلاً للأمام قليلاً.
— لا يأتي النمو إلا من خلال الكفاح.
أريني ما تعلمته. جف حلق إيما.
— الآن؟
— لم لا؟
كنت أتطلع لرؤية تقدمك. كانت ابتسامته مشجعة، ولكن كان هناك شيء جائع في عينيه الباهتتين.
— كانت رسائل أمك...
غامضة بشأن التفاصيل. نظرت إيما إلى أمها، التي كانت تقبض على ملعقتها بإحكام شديد لدرجة أن مفاصل أصابعها أصبحت بيضاء.
— ربما بعد العشاء يا عزيزي.
قالت أمها بسرعة.
— لقد كانت تتدرب طوال اليوم، وهي متعبة.
— متعبة؟
بقي صوت والد إيما لطيفاً، لكن إيما استطاعت سماع الحافة الحادة تتسلل.
— من ماذا؟
بضع ساعات من التمارين الأساسية؟
— ليس الأمر بهذه البساطة.
قالت أم إيما، وأصبح صوتها دفاعياً.
— إنها لا تزال صغيرة، والتقنيات التي تريد منها تعلمها متقدمة.
إنها تحتاج إلى وقت أطول.
— وقت.
وضع والد إيما ملعقته بعناية متعمدة.
— ليس لدينا وقت يا عزيزي.
لقد قضت شهوراً من الوقت. كم تحتاج بعد؟
— إنها تبذل قصارى جهدها— — جهدها ليس جيداً بما فيه الكفاية.
حدقت إيما في يخنتها، وقد تلاشت شهيتها تماماً. وانقبض عقدة الخجل والنقص المألوفة في معدتها.
— إنك تطلب الكثير منها.
قالت أمها، وارتفع صوتها قليلاً.
— إنها مميزة.
لديها إمكانات، لكنها تحتاج إلى توجيه مناسب، لا ضغط مستمر.
— مميزة؟
ضحك والد إيما، لكن لم يكن هناك فكاهة في ذلك.
— أذلك ما تسمينه عندما لا تستطيع طفلة إتقان تقنيات ينبغي أن تكون غريزية لشخص من دمها؟
— إنها تحاول— — إنها تفشل.
وأنت كذلك. وقف والد إيما فجأة، وكرسيه يحتك بالأرضية.
— وثقت بك لإعدادها بشكل صحيح.
أعطيتك كل ما تحتاجينه — كتباً، موارد، تقنياتي الخاصة. وهذه هي النتيجة؟ وقفت أم إيما على قدميها أيضاً، وكان وجهها محتقناً بالغضب.
— لا تجرؤ على لومي على هذا.
أنا لست الشخص الذي يختفي لأسابيع في كل مرة، تاركاً إي إياها وحدي للتعامل مع كل شيء بمفردي.
— أنا أعمل لأنقذنا جميعاً!
أصبح صوت والد إيما أعلى الآن.
— أنا أُحاول تأمين مستقبلنا، لضمان أن يكون لنا مكان في العالم القادم.
بينما تجلسين هنا تلعبين دور سيّدة المنزل وتقدمين أعذاراً للوساطة.
— ألعب دور سيّدة المنزل؟
انكسر صوت أم إيما بغضب عارم.
— أنا أربي ابنتك بمفردي تماماً!
أتدركين حقاً مدى صعوبة تطوير قدرتها فعلياً؟
— ربما لو ضغطت عليها بجدية أكبر بدلاً من تدليلها— — ربما لو كنت هنا حقاً للمساعدة بدلاً من مجرد الظهور للانتقاد— — أنا هنا الآن، أليس كذلك؟
وماذا أجد؟ ابنة لم تعلم شيئاً وزوجة التي— — زوجة التي ماذا؟ اقتربت أم إيما، ويداهما مقبوضتان قبضتين.
— قوليها.
قولي ما تعتقده حقاً عني. بارد وجه والد إيما.
— أتريدين الحقيقة؟
أنت ضعيفة. كنت ضعيفة عندما تقابلنا، وجعلت ابنتنا ضعيفة أيضاً. تملأين رأسها بالراحة والأعذار بدلاً من القوة والانضباط.
— وأنت تملأ رأسها بتوقعات مستحيلة وطموحاتك الملتوية الخاصة!
كانت أم إيما تصرخ الآن، وقد تلاشت كل مظاهر السيطرة.
— إنها طفلة، وليست سلاحاً لخططك الكبرى!
— إنها أداة تحتاج إلى الشحذ، وليست حيواناً أليفاً ليُدلل!
— استمع إلى نفسك!
تتحدث عن ابنتنا كأنها شيء، وليست شخصاً!
— إنها مستقبلنا!
كلانا يعلم ذلك. فرصتنا الوحيدة في— — في ماذا؟ إنقاذ أنفسنا؟ في القوة؟ في إثبات أنك أكثر من مجرد أمير فاشل عديم الفائدة؟ لا أكثر من فار? الصمت الذي أعقب ذلك كان مصماً. أصبح والد إيما هادئاً للغاية، وبعيناه الباهتتين مثبتتين على زوجته بتعبير جعل دم إيما يتجمد.
— ماذا قلت؟
كان صوتا بالكاد يعلو عن الهمس.
— سمعتني.
— توقفي.
همست إيما، لكنهما لم يسمعها أي منهما.
— لم أكن فاشلاً أبدا.
قال والد إيما، وكان صوتا خطيراً الهدوء.
— لقد غادرت أفالون لأنني اضطررت لذلك.
— لماذا؟
من أجل ماذا؟ من فشلك الخاص؟ من الديون التي لم تستطع دفعها؟ من الوعود التي لم تستطع الإيفاء بها؟
— غادرت بسببك!
انفجر والد إيما، وقد انكسر رباط جأشه أخيراً.
— لأنني اضطررت لحمايتكما معاً!
— كاذب!
أنت تحاول فقط التلاعب بي!
— أرجوك، الوحيد الذي يتلاعب بشخص ما هنا هو أنت.
أشار ببربرية نحو إيما.
— تريدين إبقاءها ضعيفة حتى لا تتركك أبداً بالطريقة التي كان ينبغي أن أتركك بها!
— لا تجرؤ— انتزعت أم إيما إبريق الحليب من الطاولة وقذفته نحو رأس والد إيما.
انحنى، فتحطم ضد الجدار من ورائه، وتطاير الحليب وشظايا السيراميك في كل مكان.
— تريدين التحدث عن السيطرة؟
كانت أم إيما تصرخ بأعلى صوتها، ووجهها مشوه بغضب.
— تظهرين هنا مرة واحدة في الشهر، وتطالبين بالكمال من طفلة في الثانية عشرة من عمرها، ثم تلومينني عندما لا تستطيع الارتقاء إلى مستوياتك المستحيلة!
التقط والد إيما وعائه الخاص وقذفه، وتناثرت اليخنة على الجدار والأرضية.
— دائماً ما تجدين أعذاراً لها.
— إنها مرعوبة منك!
إنها مرعوبة من إحباطك! كيف يفترض بها تعلم أي شيء عندما تكون خائفة جداً حتى من المحاولة؟
— الخوف مني؟
أنت من ترتعب منها. التقطت أم إيما طبق تقديم من الطاولة، ملوحة به وهي تتحدث.
— لن أسمح لك بتدميرها بالطريقة التي دمرتني بها!
— لم أدميرك!
هجم والد إيما للأمام، ممدداً يده نحو الطبق.
— لقد دمرت نفسك بضعفك و— تصارعا حول الطبق، وكلاهما يصرخ، وكلاهما ضائع في غضبه.
راقبت إيما برعب وهما يطيحان بالكراسي، والمزيد من الأطباق تتحطم على الأرض، وهما يتشابكان في ضوء المصباح.
— توقفا!
صرخت إيما، لكنهما لم يستطيعا سماعها وسط صراخهما.
— أنا أكررررهك!
كانت أم إيما تبكي الآن، والدموع تسيل على وجهها وهي تقاتل.
— أكره ما حولتني إليه!
أكره ما تحاول تحويلها إليه!
— إذن ارحلي!
زمجر والد إيما، وقد تشوه وجهه بغضب.
— حزمي أمتعتك واخرجي!
خذي ابنتك العزيزة و— في صراعهما، تحررت يد والد إيما وضربت وجه أم إيما بصوت مدوٍّ. قوة الضربة جعلتها تتعثر إلى الوراء، وفقدت توازنها، لتسقط بقوة على الحwall قبل أن تنزلق إلى الأرض. وقفت إيما متجمدة، وتحدق في أمها التي كانت مترهلة الآن ضد الجدار، مع خيط من الدم يسيل من أنفها، وعيناها زائغتان وغير مركزتين. المرأة التي كانت تصرخ قبل لحظات أصبحت تصدر أصواتاً خافتة ومؤلمة، ويدها تضغط على خدها.
وقف والد إيما بلا حراك، ولا تزال يده مرفوعة، وكان وجهه شاحباً وفارغاً. بدا كأنه استيقظ للتو من حلم ولم يستطع تذكر مكانه تماماً. رمشت أم إيما ببطء، محاولة التركيز. نظرت حول المطبخ المدمر، إلى الكراسي المقلوبة والأطباق المكسورة، ثم استقر بصرها على إيما.
— إيما...
همست، وكان صوتها غليظاً وغريباً.
— إيما، تعالي إلى هنا.
تحركتا قدما إيما دون أمر واع منها، حاملة إياها عبر المطبخ حتى أصبحت تركع بجانب أمها. عن قرب، استطاعت رؤية الكدمة التي بدأت تتشكل بالفعل على وجه المرأة، والطريقة التي ما زالت عيناها تبدو غير مركزتين. —...خطؤك... كان صوت أم إيما يرتجف من الألم والغضب. رمشت إيما، غير فهمة.
— ماذا؟
مدت يد أمها، وأصابعها ترتجف، ولمست خد إيما. ثم تنهدت ببساطة. كان والد إيما يتنفس بصعوبة. عندما نظرت إيما لأعلى، رأته يتراجع نحو الباب ويداه ترتجفان. استدار وغادر، تاركاً الباب معلقاً خلفه. نظرت إيما إلى أمها مرة أخرى، التي كانت لا تزال تحدق بها بتلك العيون المملوءة بالألم. —...خطؤك... همست أمها مرة أخرى.
— كله خطؤك...
ثم بدا أن أم إيما عادت إلى نفسها، واتسعت عيناها وهي تدرك ما قالت. دون إضاعة أي وقت، نهضت فجأة، متحركة بالفعل نحو الباب. لم تستطِع البقاء هنا، ولم تستطِع الاستماع إلى المزيد من الكلمات، ولم تستطِع التنفس في هذا المكان الخانق بعد الآن. غادرت المنزل، وقد حملتها قدماها الحافيان إلى الظلام. خلفها، أقسمت أنها سمعت صوت أمها يناديها — خيالها، كان هذا ما هو عليه. واصلت الجري عبر شوارع القرية المظلمة، تاركة الليل يبتلعها بالكامل.
كان هواء الليل بارداً على جلدها، وأدركت أنها لا تزال ترتدي فستان العشاء، المكمش الآن والملطخ بقطرات صغيرة من اليخنة المسكوبة عندما ركعت بجانب أمها. جعلها منظر البقع المظلمة تتقيأ في معدتها، فضغطت نفسها على جدار زقاق ضيق بين منزلين، محاولة التقاط أنفاسها. خطؤك، صدى صوت أمها في عقلها. كله خطؤك. انزلقت إيما على الحائط حتى أصبحت جالسة على الأرض الباردة، وضمّت ركبتيها إلى صدرها.
لفت ذراعيها حول نفسها، محاولة إيقاف الارتعاش الذي بدأ في يديها وانتشر الآن في جسدها كله. لقد فشلت. فشلت في السحر، فشلت في أن تكون جيدة بما فيه الكفاية، فشلت في أن تكون الابنة التي يحتاجانها. كل ذلك لأنها لم تكن قوية بما فيه الكفاية، ولم تكن مميزة بما فيه الكفاية، ولم تكن تستحق عناء الإبقاء عليها.
— منظر محزن حقاً.
قال صوت لطيف من فم الزقاق. رفعت إيما رأسها مذهولة. كانت هناك امرأة تقف، مضاءة بخلفية ضوء القمر — طويلة وأنيقة، بشعر ذهبي بدا كأنه يطفو حول كتفيها كأنه محرك بريح خفية. بريق عيناها مثل النجوم، وارتدت أردية منسابة تلمع بألوان بدت وكأنها تتحول وتتغير بينما كانت إيما تشاهد. التاجرة المتجولة. تلك التي كانت ميرا تبحث عنها.
-————- ■ -————-
رمشت إيمي بعنف لتجد نفسها قد عادت إلى حجرة العقيق الأسود، وتحدق في صفحة المانغا حيث ظهرت الشخصية ذات الشعر الذهبي.
قالت بصوت خافت بدا مسطحاً بشكل غريب: "أوقاتاً سعيدة. ها هي ذا. يا لها من بداية درامية".
[لا تبدين متفاجئة].
"لست كذلك... كان عندي شعور بأنهم لن يستعملوا القصة الأصلية حيث كانت ميرا هي من وجدتني، وتحدثت معي، وحاولت مساعدتي...".
شدّت إيمي قبضتها على ليبريس بقوة.
"غالباً لا يستطيع القراء تخيل شخصيتي وهي تفعل شيئاً كالتنمر، لذا فإن تلك اللحظة –التي جعلتني مهووسة بها– قد حُذفت من القصة".
أصبح صوت إيمي مسطحاً تماماً وخالياً من أي شعور.
"أنا على حق، أليس كذلك؟".
[...]
"أعني، أن أكتشف أن الملكة تدخلت في القصة يبدو أمراً متوقعاً تقريباً. ذكرياتي تختلط بالقصة وما إلى ذلك... أليس كذلك...؟".
[إيمي، هل أنت متأكدة أنك بخير؟].
"بأفضل حال يمكن أن أكون عليها".
أجبرت إيمي نفسها على مواصلة القراءة.
أظهرت المانغا المرأة وهي تقترب، بينما ظهر كلامها في فقاعات حوار داكنة اللون: "أضائعة أنت أيها الطفل؟".
مسحت إيمي الصغيرة عينيها بسرعة، وظهرت هذه الحركة في لوحة حركة صغيرة.
"لست ضائعة. أنا فقط... أنا جالسة هنا فقط".
اقتربت المرأة في اللوحة التالية.
"بالطبع أنت كذلك، أيتها العزيزة. لكنك تبدين حزينة للغاية".
قالت إيمي، وبدت فقاعة حوارها صغيرة ومذبذبة لتكشف عن حالتها العاطفية: "أنا بخير".
ركعت المرأة أمام إيمي، شاغلة مساحة واسعة من اللوحة. وهيمنت عيناها الغريبتان الشبيهتان بالنجوم على الإطار.
"أأنت كذلك؟ أخبريني. ما الذي تبغينه أكثر من أي شيء آخر في هذا العالم؟".
أظهرت اللوحة إيمي وهي تحدق في المرأة عاجزة عن تحويل نظرتها عن تلك العينين.
خرج صوت إيمي همساً في فقاعة حوار دقيقة وصغيرة: "أنا فقط... كنت أود فقط أن أجعلم الناس أكثر سعادة".
ابتسمت المرأة.
"أه حقاً؟ رغبة بسيطة كهذه. أمنية نقية كهذه".
أظهرت اللوحة التالية وهي تمد يدها إلى حقيبة سفرها لتخرج كتاباً كهرمانياً رُسم على غلافه رمز مثلث أصفر.
"ومثل هذه الأمنيات يا عزيزتي تستحق أن تتحقق".
مدت الكتاب نحو إيمي التي وجدت نفسها تمد يدها نحوه دون تفكير –وظهر ذلك في لوحة درامية امتدت فيها يداهما معاً نحو الكتاب في وسط الإطار. وفي اللحظة التي لامست فيها أصابع إيمي الجلد، انبعثت شرارة صغيرة وضياء دافئ من نقطة التلامس.
سألت إيمي وبدت فقاعة حوارها معبرة عن الدهشة والارتباك: "ما هذا؟".
قالت المرأة وابتسامتها لا تزول أبداً: "هدية. رفيق سيساعدك على تعلم كيفية إسعاد الآخرين. لتصبحي بالضبط ما يحتاجون إليه لتعكونيه".
ضمت إيمي الكتاب إلى صدرها في اللوحة التالية، ولأول مرة منذ مغادرتها منزلها، أظهر تعبير وجهها شيئاً غير اليأس.
همست وعيناها تلمعان قليلاً: "شكراً لك".
وقفت المرأة برشاقة قائلة: "لا تشكرينا على واجب يا عزيزتي. فما فائدة الأصدقاء إذن؟".
أظهرت اللوحات الأخيرة وهي تستدير وتعود أدراجها إلى الظلال، ليتلاشى شكلها تدريجياً حتى تختفي تماماً، وتترك إيمي وحدها والكتاب بين يديها. وكانت اللوحة الأخيرة مشهداً واسعاً لإيمي وهي جالسة في الزقاق بينما كان التوهج الدافئ المنبعث من الكتاب الضوء الوحيد وسط الظلام.
[نهاية الفصل 162]